2
سواء أكان آسلون يدرك اضطراب قلب كارمن وتعقيده أم لا، فقد تقدّم خطوةً إلى الأمام وقال:
“الصفّ الخامس إلى اجتماع الإدارة، والصفّ السادس إلى اجتماع توزيع مواقع الاستدعاء. يبدو أنّ الوقت الفائض لا يبقى إلّا لنا، أليس كذلك؟”
عندها تدخّلت إحدى الطالبات، وقالت بنبرةٍ ساخرة كأنّها تتهكّم:
“آسلون إسبلونغل، هلّا كففتَ عن جمعي معك تحت مسمّى ‘نحن’؟
جدول محاضراتي مكتظّ إلى هذا الحدّ، وتقول إنّ الوقت فائض؟
يبدو أنّك لا تُحضّر لمحاضراتك أصلًا.
آه، لا عجب. في كلّ محاضرة، لا ينشغل إلّا أولئك الذين ترعونهم أنتم…
يا لها من طريقة تفكير تليق بالناهِبين حقًّا.”
كان ذلك تهكّمًا صريحًا لا لبس فيه.
‘ناهِبون؟ أحقًّا ما زالوا يستخدمون هذا الوصف؟’
وكأنّها تنبّهت إلى ارتباك كارمن، قالت وهي تستهلّ حديثها بـ”أوه”:
“أسمعتِ ذلك لأوّل مرّة يا صاحبة السموّ؟
لا داعي للدهشة.
فنحن أيضًا نُعامَل هنا كطفيليّات.”
“إيميلي، كفّي عن هذا.”
وبينما كانت تبتسم ابتسامةً باردة وتسخر من كارمن بدورها، تقدّم طالبٌ يضع نظّارة.
لفت الانتباه شَعره الأجعد بلون الطين المصفرّ، وعلى صدره الأيسر شارةٌ حمراء على شكل مُعيَّن.
“المعذرة. أنا هِيث آيفان.”
“تشرفتُ. كارمن روبرت.
لا يبدو أنّها بدايةٌ لطيفة.”
“هاها. الأجواء مشحونة، أليس كذلك؟”
في موقفٍ يكاد ينفجر، ارتسمت على وجه آيفان ابتسامةٌ منعشة.
هِيث آيفان.
أحد أتباع بيت دوقية أَبْهَارَاكس، الأسرة الممثّلة لمعسكر السلطة الإمبراطورية المباشرة.
“هل الأجواء هكذا دائمًا؟
منذ أوّل درسٍ في الفصل والتوتّر يملأ المكان.”
“بالطبع لا.
كما قال آسلون إسبلونغل، الصفّان الخامس والسادس شاغران،
وهذا التوقيت لا يحضره طلبة المعسكر المحايد ولا العامّة.”
وكما ترين، فالفوضى ظاهرة.
هكذا أضاف وهو يغمز بأنفه بخفّة.
“لم أتوقّع أن تُرقَّي مباشرةً إلى الصفّ الرابع.
لو علمتُ، لبادرتُ بالتعارف مسبقًا.”
كان هِيث آيفان يبتسم ابتسامةً وديعة، لكنّ نظره ظلّ متفحّصًا كارمن بعناية.
منذ اختفاء آلان روبرت، لم يدخل إلى هذا الصرح وريثٌ مباشر من آل روبرت.
وبما أنّ الوريثة الحالية، إستر روبرت، التحقت بالأكاديمية الملكية، لم يكن مجيء شقيقتها كارمن أمرًا مستغرَبًا.
ومع ذلك، لم يُزِل آيفان نظره عنها على نحوٍ يبعث على الريبة.
“لنُؤجّل الحديث إلى وقتٍ لاحق.
جرس الحصّة قد دقّ، فلنخرج.
يبدو أنّ الطلبة في الخارج عاجزون عن الدخول.”
“نعم.
فلنخرج إذن.”
وبعد أن ألقت نظرةً أخيرة على آيفان، الذي لم يفارق الابتسام، أمسكت كارمن بمعصم آسلون وسحبته.
خرج معها بسهولةٍ لا تتناسب مع ضخامته، وسارا في الرواق.
“آسلون. ألم أقل لك لا تُثير ضجّة؟”
“هؤلاء مارسوا كلّ صنوف الأذى قبل التحاقك.
إنّه درسُك الأوّل، لا بدّ من هذا القدر.”
“الموازنة لها حدود، وهذا مبالغٌ فيه.”
“ها! مبالغٌ فيه؟”
توقّف آسلون، واستدار، وانحنى بجذعه نحو كارمن.
أمالت رأسها قليلًا ودفعته بيدها عن كتفه.
غضبه من عدمه لا يعنيها في شيء.
‘دخلتُ وأنا أنوي التخرّج بهدوء، فلماذا هو الأكثر إثارةً للضجيج؟’
في الحقيقة، كان العداء بين آل روبرت وآل أبهاراكس قديمًا جدًّا.
حين كانت حدود مملكة أبهاراكس متلاصقة مع مملكة أندالت، كان روبرت—كونه لورد الحدود آنذاك—خصمهم اللدود على مدى قرون.
ومنذ تفشّي الوباء قبل ثلاثمئة عام، بدأ روبرت يقتطع أراضي أبهاراكس ببطء،
حتى غدا اليوم صاحب رقعةٍ شاسعة،
فيما اضطرت أبهاراكس، بعد أن شادت حواجز من جثث المصابين، ولم يبقَ لها سوى قصرٍ واحد،
إلى رفع الراية البيضاء والانضمام إلى إمبراطورية أندالت.
ثمّ مُنحت لقب الدوقية وإقطاعًا صغيرًا قرب العاصمة، ولا تزال منذ ذلك الحين تُسهم بإخلاص في تعزيز السلطة الإمبراطورية.
ليس جديدًا أن يسخر روبرت من أبهاراكس واصفًا إيّاهم بالطفيليّات،
ولا أن يردّ أبهاراكس بنعت روبرت بالناهِبين والبرابرة.
ومع ذلك، لم تملك كارمن إلّا أن تُصاب بالذهول.
‘مهما يكن… أبهذا الوضوح يتشاجرون هنا؟’
قالت كارمن متعمّدةً نبرةً صارمة:
“نعم، مبالغٌ فيه يا آسلون.
لو علمت إستر، لفزعت.”
“…كارمن.
أنتِ أوّل فردٍ من آل روبرت يدخل هذا المكان بعد آلان.”
رنّ صوته المنخفض في أذنها.
“أوّل روبرت بعد آلان، وريث روبرت الذي تخرّج هنا ثمّ اختفى.
أما زلتِ تنسين لماذا لم تلتحق إستر هنا، واختارت الأكاديمية الملكية؟”
أشاحت كارمن بنظرها، وأطبقت شفتيها.
كيف لها أن تنسى؟
تتذكّر جيّدًا اليوم الذي جلبت فيه إستر خطاب القبول، قائلةً إنّها لا تريد ضحايا بلا طائل.
لم يُبدِ آل روبرت، كلّهم، لا تشجيعًا ولا اعتراضًا على فعل الابن الثاني.
“كفى.
توقّف.
سأذهب إلى حصّةٍ أخرى.
وأنت، التزم جدولك.”
“كار— مهلاً! كارمن!”
شقّت كارمن طريقها وسط الحشود متّجهةً إلى ساحة التدريب القتالي.
تأخّرت قليلًا، لكنّ الحصّة كانت قد بدأت بالفعل.
ولسوء حظّها، كان الأستاذ تايلان—مختصّ النظريّات—قد جاء بديلًا، يجرّ الطلبة إلى ما يشبه التعذيب.
وقفت كارمن سريعًا في آخر الصفوف، وهزّت رأسها وهي ترى خصره ينثني بوضعٍ عجيب.
لم يكن القضاء على المصابين يحتاج إلى خططٍ عظيمة.
فهم بلا عقل،
وإن وُجدت أحيانًا أنماطٌ في سلوكهم،
إلّا أنّ طرق التخلّص منهم ظلّت واحدةً طوال ثلاثمئة عام:
الحرق،
أو ثَقب الرأس،
أو اقتلاع النخاع الشوكي.
لذا يُفضَّل مبدئيًّا إحراقهم عن بُعد،
لكنّ ذلك لم يكن عمليًّا في معظم الأحيان.
فابتداءً من “الحدّ”—آخر خطوط بقاء البشريّة—تكاد الهجمات البعيدة تكون مستحيلة.
وليس “الحدّ” خطًّا مرسومًا،
بل جدارًا من الجثث والمعادن، ممتدًّا شرقًا وغربًا في جنوب القارّة.
ضمن عشرة كيلومترات إلى الداخل، تُعدّ المنطقة محظورةً وقابلةً للتحويل إلى ساحة عمليات عسكرية.
ويُعيَّن خرّيجو هذا الصرح في وحداتٍ قريبة من تلك الحدود، أقصى جنوب الإمبراطورية.
أمّا خارج الحدّ، فالأراضي محاطةٌ بجبالٍ وعرة،
ما يجعل الإبادة الشاملة بالحرق غير مناسبة.
لذلك كان الحلّ هو الاشتباك القريب،
قطع الأطراف لتعطيل الحركة،
ثمّ الحرق،
أو ثَقب النخاع الشوكي أو قطعه.
في البداية، طُرحت فكرة قطع اتصال جنوب القارّة بالكامل عبر التفجير،
لكن بعد أن تسبّبت القنابل بزلازل متكرّرة دمّرت المدن المجاورة، لم يُعاد طرحها قطّ.
نقرت كارمن بلسانها وهي ترى الطلبة المتّكئين على الجدار بوجوهٍ فاترة.
باستثناء من صعدوا حديثًا إلى الصفّ المتقدّم،
كان معظمهم قد واجه المصابين وخاض معارك فعلية.
ومع ذلك، جاء أستاذٌ لم يعرف المصابين إلّا عبر الصور والنصوص.
تنهدّت وهي ترى تايلان يُسحَب كدميةٍ بلا إرادة.
‘مسكين.’
“آنسة… روبرت.”
تقدّم طالبٌ يخاطبها.
“نعم؟”
“هل شكّلتِ فريقًا لهذا الفصل؟”
“لا بعد.
كنتُ حتّى العام الماضي طالبةً مبتدئة، ولم أُشكّل فريقًا مع المتقدّمين.”
في الزاوية التي وقفت فيها كارمن، بدأت—كما جرت العادة في مطلع الفصل—المساومات الخفيّة.
وبعد الطالب الأوّل، بدأ آخرون يقتربون واحدًا تلو الآخر.
فالتفوّق في المعارك الوهمية وتوزيعات المهمّات يتطلّب فريقًا قويًّا.
وفي أعينهم، كانت كارمن روبرت غنيمةً ثمينة.
كلّ من تحالف مع روبرت في السابق سلك طريق النجاح،
وكانت التوقّعات تشير إلى أنّ كارمن، مثلهم، دخلت بهدف التخرّج المبكّر خلال عامين.
فآلان روبرت تخرّج في عامين فقط،
وجميع من كانوا في فريقه نالوا مناصب محوريّة، وهو أمرٌ يعلمه الجميع.
إن كانت تسعى للتخرّج خلال عامين،
فما تبقّى لهم مجرّد فصلين دراسيّين.
ونظرًا لأنّ فرق المتقدّمين نادرًا ما تتغيّر،
فإنّ الفريق الذي سيتشكّل الآن قد يستمرّ حتّى التخرّج.
حدود روبرت التي لم تُكسر يومًا،
وابنة آل روبرت التي تصدّرت منذ أكثر من ثلاثمئة عام مواجهة الوباء والجثث المتحرّكة،
ثمّ مهارتها القتالية القريبة التي لا تُجارى…
بهذا القدر، يصبح عدم الطمع بها خطيئة.
“لم ألتقِ بجميع المتقدّمين بعد.
إن لم تمانعي، هل تكتبين تشكيلة الفريق والأسماء على هذه الورقة؟”
نزعت ورقةً عشوائية من لوحة الإعلانات وقدّمتها.
تلألأت عيون المجتمعين،
وراحوا يرسمون الخانات بسرعة،
بل أنشؤوا خانة ملاحظات من تلقاء أنفسهم، وملأوها بحماسٍ زائد.
عجزت كارمن عن الكلام أمام هذه الجديّة المفرطة.
انتهت الحصّة سريعًا وبلا طائل.
صفّقت كارمن تصفيقًا فارغًا لوداع الأستاذ تايلان، واتّجهت إلى الباب.
وتبعها الطلبة كما لو كانت عازفة مزمارٍ تسحرهم.
وبينما كانت تفكّر في الإرهاق الذي ينتظرها، فتحت الباب.
دَرْرِك.
“آنسة روبرت.”
ارتدّت كارمن خطوةً إلى الوراء فزعة.
ولم تكن وحدها؛ فالطلبة خلفها تراجعوا بدورهم خطوتين أو ثلاثًا عند سماع النداء الخفيض.
رفعت بصرها ببطء من كتفين مستقيمين يسدّان الباب.
عينان زرقاوان صافيتان تطلّان عليها.
تشكّل فراغٌ دائريّ حول كارمن وأبهاراكس.
والابتسامة المهذّبة نفسها التي رأتها الليلة الماضية ارتسمت على وجهه.
“هل شكّلتِ فريقًا؟”
“…لا. بعد.”
“إذًا، كوني معي.”
تعالت همساتٌ وصيحاتٌ حادّة من بين الجمع.
“جود أبهاراكس يشكّل فريقًا؟”
“قبل نهاية الفصل؟”
“وماذا عن إيميلي؟”
“ألا ينبغي استدعاء آيفان؟”
“هل صحيح أنّ دخول نورمان المستشفى كان بسببه؟”
كانت كلماتٌ تكشف مكانته في هذا الصرح.
حتّى في عامها الأوّل، كان جود أبهاراكس اسمًا معروفًا.
ربّما بدأ الأمر بوسامته اللافتة،
لكنّ السبب الحقيقي لشهرته كان طبيعته الفاسدة إلى حدٍّ مرعب.
ألقت كارمن نظرةً خاطفة إلى صدره.
لم تستطع تقدير عدد الأسلحة المخفيّة هناك.
تقول الشائعات إنّه يحمل مسدّسًا في كلّ جانب، ويطلق النار وفق مزاجه.
اسم أبهاراكس يتردّد دائمًا مع القصص الغريبة:
قتل مدرّب،
تضحية بزميل فريق،
نزاعات غراميّة بسبب نساء…
كلّها روايات شاذّة.
وقبل أن تراه، كانت كارمن، كسائر المبتدئين، تظنّها هراء.
‘أيقتل مدرّبًا؟
وأيدفع زميله إلى الموت في تدريب؟
ونزاعات غراميّة هنا؟ مستحيل.’
…لكنّها، ما إن رأته، ندمت فورًا على أفكارها السابقة.
بملامحه تلك، يمكن أن تنشب نزاعات الغيرة حقًّا.
ومن تصرّفه ليلة أمس، حين وجّه فوهة السلاح إلى رأسها وسخر منها،
بدا قادرًا تمامًا على قتل مدرّب أو دفع زميلٍ إلى الهلاك.
وحين صمتت كارمن، أعاد القول:
“كوني معي، فريقًا.”
“أليس فريقك مكتملًا؟
يبدو أنّكم بحاجة إلى عنصر للقتال القريب.”
هزّ كتفيه وضحك ضحكةً قصيرة.
“فريقٌ كهذا؟
نغيّره فحسب.”
كانت ابتسامته غير مألوفة.
“أصلًا، تشكيل الفريق من صلاحيّات القائد، أليس كذلك؟”
ثمّ انحنى واقترب من أذنها.
ارتسمت عند طرف شفتيه ابتسامةٌ خفيّة.
“وفوق ذلك…
بيننا حسابٌ، أليس كذلك؟”
وقعت الكارثة.
يبدو أنّها تورّطت مع شخصٍ فاسد الطبع إلى أبعد حدّ.
التعليقات لهذا الفصل " 2"