استمررتَ في مداعبة جبهتي لفترة. أحيانًا كنتَ تهمس بلطف، وأحيانًا أخرى كنتَ تروي لي ما حدث اليوم. سمعتُ بالمناسبة أن ماري زارتني. تساءلتُ للحظة عما إذا كانت حالتي قد تسببت في قلقها.

ثم غادرتَ المكان على مضض، كما لو كنتَ تشعر بالأسف. ربما بسبب وقت الزيارة، أو ربما لأنك أنتَ أيضًا لم تتعافَ بعد. آخر مرة رأيتكَ فيها، كنتَ في حالةٍ سيئة للغاية.

كلما لامست شفتيك جبهتي ثم ابتعدتا، كان الألم الذي يدق رأسي يخف قليلاً، لذا كنتُ أرغب بشدة في الإمساك بكَ وأنتَ تزورني يوميًا وتراقبني. لكن، كما لو كنتُ محبوسةً في بدلة غوص، أو غارقةً في أعماق المحيط، لم أستطع الحركة. شعرتُ بجسدي كالسجن.

ماذا لو لم أستيقظ أبدًا؟

هذا الخوف انتفض فجأة في رأسي. يقال إن الإنسان يجن إذا بقي محبوسًا في مكانٍ واحدٍ لفترة طويلة، لكنني لم أكن أعلم أن ذلك ينطبق على مثل هذه الحالة.

— استيقظي بسرعة. سمعتُ همسةً في تلك اللحظة.

نعم، أريد ذلك أيضًا. لكن الكلمات التي لم تكتمل تلاشت خارج فمي.

ابتعد الألم، وجرني النوم اللامتناهي إلى الأسفل، إلى الأسفل.

عندما رفعتُ جفنيّ مجددًا، كان الليل قد حل. كان المكان مظلمًا.

ربما لأنني نمتُ بما فيه الكفاية، كان وعيي واضحًا لأول مرة منذ فترة. لم أعد أرغب في النوم. تذكرتُ الذكريات العديدة التي تطاردني واحدةً تلو الأخرى، ووضعتُ يدي على جبهتي. كانت باردة، مما يعني أن الحمى العنيدة قد انخفضت. كان جسدي مبللاً بالعرق، وأردتُ الركض إلى الحمام للاستحمام فورًا.

متى كانت آخر مرة شعرتُ فيها بمرضٍ شديد كهذا؟

كانت المرة الأولى منذ إصابتي بالإنفلونزا في طفولتي. لكن الآن، كان الألم في ذراعي أقوى من الألم الباهت في جسدي. ربما بسبب إبر الحقن.

كنتُ أتمنى لو أن الأدوية تُحقن بشكلٍ طبيعي أثناء استلقائي. الحقن المستمر جعل جلدي ممزقًا. دمروا ذراعًا واحدة، ثم انتقلوا إلى الأخرى.

أردتُ رؤية وجه الطبيب. “انظر، يا سيدي الطبيب! انظر إلى ذراعي، هل هذه ذراع إنسان أم خلية نحل؟” كدتُ أتشاجر، لكنني توقفتُ لأن ذلك سيبدو وقحًا.

“همم.”

بعد فترة طويلة من المرض، كان صوتي مشققًا بشكلٍ بائس. بدا كصوت معدنٍ يُخدش.

كان ثمن التهور باهظًا. كان هناك خطأ في اندفاعي دون تقييم الأمور جيدًا. ندمتُ لأنني لم ألاحظ تناقضات هيرشل عندما التقيته في ذلك الكهف.

لم تكن تصرفاته مختلفةً كثيرًا عما رأيته من قبل، لكن لو ركزتُ أكثر، لكنتُ لاحظتُ شيئًا غريبًا بالتأكيد. في النهاية، كان ذلك خطأي.

نهضتُ ببطء. كانت عظامي تؤلمني بعد اجتياح الحمى. لو سمع هيرشل هذا، لعنّفني قائلاً إنني أصغر من أن أصدر أصوات الموت.

هل هو بخير؟ بما أنه لم يكن يتحرك بإرادته، فلا بد أن الضرر كان كبيرًا على جسده الضعيف أصلاً. على الأرجح، كلانا سيقضي وقتًا طويلاً في المستشفى.

نظرتُ حول الغرفة ببطء. كان ضوء القمر يتسلل بشكلٍ خافت، وبما أن عينيّ اعتادتا على الظلام، تمكنتُ من رؤية الأشياء بسرعة. غرفة فردية، فاخرة نوعًا ما.

ماذا حدث بعد ذلك؟ هل تم حل كل شيء؟ لم أعرف شيئًا عن التفاصيل، فكان من الصعب التخمين. لكن، حسنًا، بما أن يدي ليست مقيدة بأصفاد، ربما أُعامل كضحية بتكريم.

مددتُ يدي إلى الطاولة الجانبية وأمسكتُ كوب الماء. كانت شفتاي تجفان باستمرار، مما يزعجني. الإزعاج يعيق التفكير. وإذا لم أستطع التفكير—

زلّت يدي. أفلت الكوب من يدي الضعيفة جدًا.

“عليكِ الحذر.”

سمعتُ صوتًا مألوفًا. تقابلتُ مع عينين ضاحكتين. كانت اليد التي لامستني دافئة، لكنني شعرتُ بشيءٍ غريب. هذا… قماش. ضمادة ملفوفة. هل أصيبت يده أيضًا؟

“إذا كسرتِ الكوب، ستُوبخين من الممرضة.”

“آه.”

اقترب مني جسده. تفوح منه رائحة الصابون. دعم كتفي، ووضع الكوب على شفتيّ وسأل:

“هل هناك مكان يؤلمكِ أكثر؟”

“…بخلاف ذراعي.”

“لا مفر من ذلك. مررتُ بنفس الشيء لفترة. لكن، لحسن الحظ.”

بعد أن ابتلعتُ كوبًا من الماء، زال العطش الذي كان يزعجني. وهو يمسك الكوب الفارغ، تحدث إليّ. قال:

“تم العثور على عدد كبير من المفقودين في ذلك البيت. نتيجة لذلك، انقلبت سكوتلاند يارد رأسًا على عقب. يبدو أن العدد يتجاوز الخمسين.”

“هكذا إذًا…”

بعد فترة من الشرود، رفعتُ رأسي أخيرًا.

كلا الطرفين كان في حالةٍ يرثى لها. لو أمكنهم، لكانوا لفونا في المستشفى كالمومياوات بالضمادات.

“في الحلم.”

بدأتُ حديثي. كانت عيناها لا تزالان موجهتان نحوي.

“سمعتُ صوتكِ.”

اتسعت عيناها الخضراوان، كأنهما تسألان:

“أنا؟”

“كنتُ أسمعه دائمًا، سواء كنتُ نائمًا أو مستيقظًا.”

“كم فكرتِ بي ليحدث ذلك.”

ابتسمت ابتسامة خفيقة لا حيلةِ لي أمامها.

لا أستطيع تخيل الجهد الذي بذلته من أجلي. كم من الطرق سلكت، أو ربما وصلت إليّ بصعوبة بمساعدة شخصٍ ما.

“بينما كنت محتجزًا…”

تلعثم ولم يكمل.

أعرف هوية ذلك الكائن. الملك الذي تعبده الحشرات التي تنخر هذه الأرض. له أسماء كثيرة، ومن المستحيل تقريبًا أن يعرفها البشر جميعًا. شيطانٌ لا يُعرف متى وأين وكيف سيظهر. يتغذى على يأس البشر. يعتبر الألم كالسكر.

عندما كنتُ أعاني من ألمٍ وهمي كأن دمي يغلي وأنا حية، سمعتُ صوتكِ.

“قلتِ لي.”

ابتلعتُ ريقي، واخترتُ كلماتي بعناية. أتمنى ألا أبدو كمجنون أو كمن يخدع.

“إنكِ ستأتين لإنقاذي.”

كان صوتك في تلك اللحظة حزينًا جدًا، حتى ظننتُ، أنا جين أوزموند، أنني كنتُ أبكي.

“ربما كان ذلك بسبب اضطراب عقلي لحظي.”

أو ربما، في اللحظة التي كان خيط حياتي فيها رقيقًا جدًا، سمعتُ الكلمات التي أردتُ سماعها. أنتِ تجعلينني أنهار في كل مرة، تجعلينني ضعيفًا. لا أعرف لماذا. أمامكِ، أقول حتى هذه الكلمات السخيفة.

“لقد جئتِ حقًا لإنقاذي. لذا، كيف أقولها…”

“تشكرني لأنني جئت؟”

ضحكتِ. كنتِ صامتة لفترة، مركزة على كلامي، والآن ترمين نكتة، فأضحك معك.

“نعم، شكرًا. بفضلكِ نجوتُ.”

“يا إلهي. كم أنتَ لطيف.”

قالت جين أوزموند ذلك وهي تفتح ذراعيها، كأنها تحتضن طفلًا. قبل أن أفهم ما يحدث، وجدتُ نفسي بين ذراعيها. لم أستطع المقاومة، فقد كنتُ ضعيفًا للغاية.
استندتُ برأسي إلى الوسادة، وبقت تعانقني بهدوء.
قلبي كان يخفق، وربما سمعتْ خفقانه.

“ستشرح لي ما حدث، أليس كذلك؟”

“لا أريد ذلك.”

خرج صوتٌ مكتوم قليلاً من حضنها. عندما ضحكتُ بهدوء، اهتز رأسي، فتذمرت.

“آه، لا تضحك أيها الغبي. سأتعلق بكَ بهذه الطريقة!”

لم أضف شيئًا عن قصد. لكنني رددتُ في داخلي.

لماذا؟ يبدو أنكِ قد تعلقتِ بي بالفعل. وأنا كذلك. حتى عندما تناديني بألقابٍ غريبة، أشعر بالسعادة. عندما تعنفني أو تناديني “مور الصغير”، أشعر بالرضا. هي أيضًا تعلقت بي حتى لو أنكرت.

“لقد تعلقتُ بكِ بالفعل.”

رأيتُ قمة رأسها. كان شعرها منسدلاً، فتبدو أصغر سنًا. الآن بعد التفكير، هذه أول مرة أرى فيها جين بشعرٍ منسدل. أردتُ مضايقتها، استفزازها، كل ذلك بسبب التعلق، أليس كذلك؟ همستُ بهدوء:

“ألستِ كذلك؟”

“آه! اصمت!”

ثارت وتذمرت. بدأت من “لماذا أنقذتُ مثل هذا الشخص؟” إلى “كان يجب ألا آتي لزيارتك.”

“الأستاذ هيرشل سيواجه عقوبةً قاسية.”

“حتى لو كان يُتحكم به؟”

“ماذا؟ كنتِ تعرفين؟”

بالطبع كنتُ أعرف. كيف لا؟ ظهر العرّاب من الجدار وهاجمني بالسيف أمام عيني.

“لو تحدثت من البداية، لكان ذلك أفضل. تتسلل هنا وهناك، فمك مغلق، تحفر بنفسك. كان يجب أن تقول: تلقيتُ هذا، قد أكون في خطر، لذا ساعديني.”

لم يكن في وجهها ظنٌّ بأنني خدعتها عمدًا. لم تتخيل أنني آثرتُ الصمت فقط لأجنّبها الخطر.

كنتُ لا أريد أن تُصاب بأذى. والآن أنظر إليها — يدها ملفوفة بضماد، وجهها شاحب، ووجنتاها أنحف مما كانتا عليه. لم أكن أريد أن أراها هكذا.

تذكرتُ ما قاله لي أحدهم ذات يوم:

— لا تُحبّ أحدًا.

لا تُحبّ أحدًا، ولا تفقد أحدًا. لكن حين أنظر إلى عينيها، تتبخر تلك الوصية من رأسي. كأن آليات الدفاع في داخلي توقفت عن العمل.

هذه المرأة التي اقتحمت حياتي واستقرت فيها دون إذن، جعلتني أبتسم رغمًا عني. كما لو أن كل شيء لم يعد مهمًا.

يا إلهي… إنها تؤثر فيّ تأثيرًا سيئًا.

ظننتُ أن البُعد عنها سيحميني، لكنها ترفض ذلك. تلك العيون تقول كل شيء — فيها ثقة بي، لا ظلّ فيها للشك.

ولأنها كذلك، لأن الشكّ لا مكان له فيها، وجدتُ نفسي أريد أن أنظر إليها مرارًا وتكرارًا.

أنتِ… تجعلينني أريد النظر إليك.