لقد كُشفتُ.

أدركتُ. كان يعرف الطريقة التي استخدمتها للهروب!

كلماته تقطع إرادتي. شعرتُ وكأنني أُسحق بعنف.

يدٌ سوداء، كأنها مصنوعة من الظلام، لامست خدي. ملمسها كالجثة. أصبح خاتم إصبعي ساخنًا لدرجة أنني ظننتُ أنه سينصهر. تجمد لساني. لم أستطع إخراج كلمة واحدة من الرعب.

كانت الأصوات لا تزال تأمرني:

“اخفضي رأسك!”

【كفى.】

قال الملك. لوّح بيده ليهدئ الضجيج الصاخب، ثم نهض.

【حسنًا. لقد فقدتُ الحماس. لننهِ الأمر هنا.】

بكلمةٍ واحدة، تبدد التوتر الذي كان يحيط بي في لحظة. نظر الملك، الذي سحب تهديده، إلى السقف مرةً، ثم إليّ. وصلت أشعته الصفراء مباشرةً إليّ.

【افعلي ما شئتِ بالباقي. بعد وقتٍ طويل، وجدتُ لعبةً مسلية، لكن كسرها من البداية سيفقدها متعتها.】

شعرتُ بأنفاسي تتحرر. أدركتُ حينها أنني كنتُ أحبس أنفاسي. بدأ الأكسجين يصل إلى رأسي، فأضاءت رؤيتي. تحررت حواسي التي كانت مركزةً فقط على الملك أمامي. دوّ رأسي وتدفقت الدموع تلقائيًا. شعرتُ بألمٍ في كل جسدي كما لو كنتُ أُضرب. أمسكتُ برقبتي، وانحنيتُ، أبتلع الهواء بشراهة.

“آه، ها… ها…”

سمعتُ ضحكة الملك.

【أنا فضولي جدًا لمعرفة كيف ستتصرفين. سأدعكِ تعيشين. مع القليل من الرحمة، هؤلاء أيضًا.】

لكن عليكِ أن تعقدي صفقةً معي.

أدركتُ. ليس لديّ حق الرفض. إنه طلبٌ أحادي الجانب. أقرب إلى الأمر. سأُجرف دون خيار. هذه الصفقة لن تنتهي بخير.

【كافحي. استمري في ذلك. استمري في إثارة اهتمامي. ولا تنسي.】

استقر الهمس في رأسي.

【لم آتِ لأحل السلام في العالم.】

تحدث بكلماتٍ غريبة، مضيفًا:

【في اللحظة التي تستكينين فيها، سأحمل السيف، وآتي لأقتل الجميع.】

رفعتُ رأسي، فكان الملك قد اختفى. لم يكن هناك شيء.

في الوقت ذاته، بدأ الكهف يهتز. سمعتُ جوقة الوحوش. كانت كتل اللحم في السقف تستيقظ في آنٍ واحد. لا شك أن حضور الملك هو ما أيقظها.

ركض أوين إليّ وأوقفني، متفقدًا سلامتي.

“هل أنتِ بخير؟ هل تعرفين من أنا؟ ما هدفنا؟ ما اسمكِ؟”

“…اسأل سؤالًا تلو الأخر.”

“هذا مريح.” تمتم، وبعد أن تأكد أنني بكامل قواي العقلية، حملني تقريبًا تحت إبطه وركض إلى أسفل السلالم.

“لقد استيقظ ذلك الفاشل البائس! نحن في ورطة الآن. ورطة حقيقية. ويليام في هذه الحالة لا يستطيع القتال،”

واصل التمتمة بأنه ليس موهوبًا في القتال، ولا سريع الحركة. إذا كان الأمر كذلك، فأنا مجرد شخص عادي!

ركضنا، وأخيرًا احتضنتُ ليام مور الحي.

“ليام!”

في تلك اللحظة، زأر مخلوقٌ استيقظ للتو. امتدت حزمة من المجسات. نحن حقًا في ورطة! ومض الضوء الذهبي من أوين كاسبير الذي كان يصرخ. نعم، يا فتى! كنتُ أثق بك! افعل شيئًا! اذهب وقاتل! انتصر! لكن، على عكس تشجيعي، ضحك أوين.

“أنا لا أفعل هذه الأشياء.”

“إذًا ماذا نفعل؟!”

“الصراخ أمام الموت الذي يقترب بلا هوادة.”

“هل هذا الرجل مجنون حقًا؟!”

صرختُ. آه!

صرخ أوين أيضًا. يا إلهي!

زأرت المجسات. كرررر.

ما حدث ذلك اليوم لا يزال محفورًا بوضوح في ذهني. قيل إنني سأرى أشياء لا تُرى في حياةٍ كاملة، وقد رأيتُ بالفعل أشياء لا تُصدق. ظننتُ حقًا أنني سأموت. كنتُ أغمس قدمي في عتبة الموت، أخرجها، ثم أفكر في غمسها مجددًا، كأنني أختبر الأمر.

في رأسي، كان ليام مور الصغير يغني. اغمس، اغمس، اغمس، اغمس، اغمسي! ما هذا؟ لكن المشكلة الآن هي أنني لا أفعل ذلك.

بدأ كل شيء بالقلادة التي أعطتني إياها لوسيتا. كانت تهتز بشكلٍ مخيف. ثم بدا أن المجسات التي كانت تمتد نحونا توقفت، كأن جدارًا ما يمنعها من الوصول إلينا.

نظر إليّ أوين بتعبيرٍ متفاجئ، وتنفسنا الصعداء لأننا نجونا، أو بالأحرى، لأن الموت تأخر قليلاً. لكن الحد وشيك. صرختُ:

“أليس هناك طريقة للاتصال بغرينيتش؟! الآن، هنا، شيء ما، شيء يمكن أن يقضي على هذا…”

“هناك! هناك! سيأتون فورًا!”

“إذًا افعل، أيها الرجل! لا أستطيع الصمود!”

شعرتُ وكأن بعوضةٍ عملاقة تلتصق بي، تمتص دمي بشراهة. بدا وكأنني سأصاب بالأنيميا، عيناي تدوران. كلما ضعف تركيزي، كنتُ أصفع خدي لأستعيد وعيي. كان الحاجز الشفاف يهتز مراتٍ ومرات. استعدي. إذا فشلنا هنا، سنموت جميعًا. لا يمكنني فعل هذا مجددًا.

شعرتُ بغثيان. شعورٌ بالانقلاب. لكن، بما أن وجه ليام مور الجميل كان على ركبتيّ، تمكنتُ بالكاد من كبح الغثيان.

حقًا، ليام مور، يجب أن تشكرني. تحملتُ رغبتي في التقيؤ فقط بسبب وجهك. ربما لأن الموت اقترب، كان عقلي يطرح أفكارًا عشوائية.

‘هل تأخرت؟’

ضغطتُ على أوين. كانت عيناي تتحولان إلى السواد تدريجيًا. أعرف هذا الشعور. إنه الإحساس عندما أستلقي ثم أنهض، وتصبح أذناي صماء مؤقتًا وتغيم عيناي. لم أكن أعرف ماذا كان يفعل أوين، لكنه كان يومض باستمرار بجانبي. لم يعد ذلك يفاجئني.

“انتظري، انتظري، انتظري، الإحداثيات— تم!”

ثم صرخ أوين كاسبير بلا تهذيب حتى كاد صوته ينفجر:

“تعالوا فورًا، أيها الكسالى!”

بعدها، لم يحدث أسوأ ما توقعناه. لحسن الحظ، لم أنم مبكرًا ولم نذهب إلى الجنة أو الجحيم.

قبل أن أفقد وعيي من الأنيميا أو انخفاض ضغط الدم أو أي شيء، بدأ الناس يصلون تباعًا. بمجرد وصولهم، صُعقوا لرؤية كائنٍ حي ينمو من السقف، يتحرك، يغلي، ويصدر أصوات عويل.

“هل استدعيتنا للتعامل مع هذا؟”

“افعلوا! وإلا سنصبح جميعًا جثثًا!”

بدأت الأمور تتدحرج بعنف.

لم يكونوا موثوقين، وصراحةً، حتى لحظة وصولهم، لم أظن أنهم سيكونون مفيدين. لكنهم تمكنوا من السيطرة على الكائن الغريب. بين وعيي المتقطع، سمعتُ أصواتًا مستمرة، وومض الضوء أمام عينيّ كالبرق.

—كييييي!

سمعتُ صرخات. لا أعرف إن كانت صرخات الكائن الغريب أم صرخاتي.

رأيتُ، بين رؤيتي المتلاشية، شكلاً يتلوى كالحبار المشوي على حجرٍ ساخن. الرائحة لم تكن جيدة. رائحة دهون محترقة. أم رائحة نفط محترق؟ كانت مقززة.

أخيرًا، هدأ المكان. انتهى كل شيء. صوت الاحتراق بدأ يخفت. لقد انتهى. هدأت القلادة أيضًا، كأنها أكملت مهمتها. شعرتُ وكأنني لُففتُ في حصيرة وطُرقت. كنتُ منهكة.

“لم أنم، أليس كذلك؟”

سألتُ أوين كاسبير. شعرتُ حقًا برغبة في التقيؤ.

ثلاث ثوانٍ، ثانيتان قبل أن أتقيأ، بدأت تداعيات القلادة تهاجمني. هذا مجرد إزعاج طفيف؟ لوسيتا كاذبة… ليام مور، أيها الكاذب…

“كلاهما حقًا الأسوأ…”

ثم انقطع وعيي هناك، فلم أتذكر ما حدث بعد ذلك.

ما أتذكره بشكلٍ متقطع هو الضجيج. كانوا يتحدثون فيما بينهم بلا توقف، ويبدو أنني انزعجتُ دون أن أدرك. في تلك اللحظات، كان المكان يهدأ كما لو أن فأرًا مات، فكنتُ أستطيع الراحة مجددًا.

منذ ذلك اليوم، بعد إنقاذي وعودتي، ظللتُ مريضة. كانت حمى. شعرتُ وكأن الجليد يجري تحت جلدي. كنتُ أشعر بالبرد، وعندما يسخن جسدي قليلاً، كنتُ أشعر بالحرارة لا تُطاق.

مرت أيامٌ وأنا غير قادرة على تحريك يدي. ثم بدأت حواسي تعود تدريجيًا. سمعتُ أصواتًا مألوفة. كانوا يتحدثون ظنًا منهم أنني لا أسمع.

“متى ستصحو…”

“هل هناك خلل في صحتها…”

كانت كالذباب يطن حول أذني. كانوا يدورون حولي ويتحدثون. تصرفاتهم بدت كأنها تحثني على الاستيقاظ. ثم، بعد قليل، كانوا يهدأون مجددًا. ربما تحدثوا لفترة، لكنني كنتُ نائمة.

كم مر من الوقت؟ بالنسبة إليّ، كان كرمشة عين. لا أستطيع التخمين.

كان الطبيب يأتي ويحقن ذراعي دائمًا. خمنتُ أنه ربما خافض للحرارة أو مسكن للألم.

أحيانًا، كنتُ أشعر بثقلٍ على السرير. لا شك أن أحدهم جلس بجانبي للحظات. هل أنتَ؟ هل أنتَ من أظنه؟

“كيف حالكِ اليوم؟”

سألني.

في البداية، كانت هذه الزيارة غريبة، لكن مع تكرارها، بدأتُ أنتظره. كنتُ أصغي بانتباهٍ شديد، حتى أصبحتُ قادرةً على تمييز الزوار واحدًا تلو الآخر. من قوة الخطوات، كنتُ أعرف إن كان الزائر رجلاً أم امرأة. بشكلٍ طبيعي، عرفتُ من يزورني.

اليوم أيضًا، أنتَ. كنتُ أنتظر طوال الوقت.