كانت الشوارعُ هادئةً، يلفُّها ضبابٌ خفيف. كان الناسُ يرفعون أطواق معاطفهم، يسرعون خطواتهم، حتى إذا ما وصلوا إلى حيّ السكن، خَفَتْ أصوات البشر تمامًا. كانت بعض البيوت مضاءةً بنورٍ خافتٍ هنا وهناك، لكن الجو العام كان مشبعًا بأنفاسٍ كئيبةٍ وغامضة.

ما إن وطأتْ قدمي هذا الشارع، حتى شعرتُ بخاتم إصبعي الإبهام يضغط على إصبعي بقوةٍ خفيفة. لم يكن الألم شديدًا، لكنه كان مزعجًا بما يكفي ليبقى عالقًا في ذهني. ما الذي أعطتني إياه فلوريتاس؟ لا أعلم. هل كان هذا تحذيرًا من خطرٍ يتربص بي في هذا المكان؟

وفي اللحظة ذاتها، رأيتُ مشهدًا يتشكل أمام عيني: شجرة، تلك الشجرة التي رأيتها من قبل، وبيتٌ بلا نوافذ زجاجية، مفتوحٌ كأن عينيه تنظران إليَّ مباشرة. كان المشهد مخيفًا، مشؤومًا. امتدت كرمة أوين إلى داخل ذلك البيت.

“هناك، أترينه؟”

“يبدو كبيتٍ مسكونٍ بالأشباح.”

“لكنه غريب. أليس من المفترض أن يكون بيتًا للإيجار؟”

ماذا؟

نظرتُ مرةً أخرى. كانت كل البيوت الأخرى تحمل لافتاتٍ أو علاماتٍ في ساحاتها الأمامية تقول “للبيع”، لكن هذا البيت وحده كان خاليًا من أي علامة.

“من اشترى هذا البيت؟”

“قد يكون كذلك. وربما، من يدري، ربما لاحظوا وجودنا بالفعل.”

كانت أنباءً مقلقة. إن كان من اختطف ليام مور يعلم بقدومنا، فلا شيء أسوأ من ذلك. وإن كانوا ينتظروننا، هل سأتمكن من مواجهتهم؟

“يمكنك العودة إذا أردتَ،” قلتُ وأنا أدون آخر المستجدات في مفكرتي. كانت عادةً أقوم بها تقريبًا في كل مرةٍ ننتقل فيها إلى مكانٍ جديد. أخرجتُ مسدسي. لو كنتُ أعلم أن الأمور ستصل إلى هذا، لكنتُ أحضرتُ رصاصاتٍ أكثر.

“ما هذا الكلام الذي لا معنى له؟”

“لا معنى له؟ وما الذي لا يعقل فيه؟”

“كيف ستدخلين وحدكِ وأنتِ لا تعرفين ما ينتظركِ هناك؟”

اقترب أوين كاسبير وهو يتحدث بحدة.

هل كان الباب الأمامي موصدًا؟ في الحقيقة، مع غياب النوافذ الزجاجية، كان بإمكاننا الدخول من أي مكان، لكنني أردتُ أن أخرج مع ليام مور، إن كان مصابًا، عبر الباب إن أمكن.

“حسنًا، إذًا، فلنذهب معًا.”

لن أتحمل المسؤولية إن حدث شيء! لكن، لا بأس، لندخل فحسب. كانت الكرمة تومض كأنها تحثنا على الإسراع، عميقًا، أعمق، إلى الداخل.

انفتح الباب بسلاسة. لم يكن في البيت أي أثاث. ما كان موجودًا كان مغطى بأغطيةٍ بيضاء، تبدو كالأشباح في غموضها المرعب.

“تبدين واثقةً وأنتِ تمسكين المسدس،” همس أوين.

“هش!” وضعتُ إصبعي على شفتيَّ.

توقفت الكرمة. الضوء الصغير الذي كان يرشدنا انحنى فجأة وغرق في الأرض.

“في الأرضية؟”

صفق أوين بيديه برفق وقال: “الطابق السفلي! يبدو أن هناك قبوًا هنا!”

لكن، بينما تجولنا في البيت، لم نرَ أي درجٍ يؤدي إلى الأسفل. كان هناك درجٌ للصعود، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى وجود قبو، فلم نكن نتخيل أن يكون هناك واحد.

هل كان مخفيًا؟ بدأتُ أتحرك بسرعة في الغرفة، أتفقد الشمعدان المعلق على الحائط، المدفأة، لكن لم أجد شيئًا. كان أوين يزحف على الأرض، يضغط على الألواح الخشبية.

“من المؤكد أننا يجب أن ننزل من هنا…”

هل إذا حركتُ الشمعدان سيظهر درجٌ؟ لكن محاولاتي ذهبت سدى، فلم يتحرك الشمعدان. كدتُ أصرخ من النافذة طالبةً تلميحًا، هل هذا مقهى لألعاب الهروب؟ بينما كنتُ أعبث بالشمعدان، سمعتُ أوين يناديني.

“آنستي؟”

التفتُّ إليه.

“هذا المكان مشبوهٌ بعض الشيء.”

كان أوين قد أدخل نصف جسده داخل المدفأة، وبدأ يضغط على الطوب بداخلها. اقتربتُ بحذر وألقيتُ نظرةً إلى الداخل. كانت المدفأة ذات تصميمٍ غريب.

“لا يوجد مدخنة هنا!”

“مذهل! هل أرادوا خنق ساكني البيت حتى الموت؟ أودُّ رؤية وجه من صمم هذا!”

بالضبط، كنتُ أشاركه الرأي. مع هذا التصميم، إما أن يشتعل حريق أو أن يعود الدخان إلى داخل البيت، فيقتل الجميع بتسمم أول أكسيد الكربون.

وفي تلك اللحظة، عندما وضعتُ يدي على الأرضية، شعرتُ بانخفاضٍ مفاجئ. لم أكد أدرك ما يحدث حتى سُحبنا، أنا وأوين، إلى داخل المدفأة.

صرختُ. صرخ أوين أيضًا. في لحظة، ابتعدت فتحة المدفأة عنا.

انقلبت الأرضية رأسًا على عقب. رحّب بنا قبوٌ مظلم. جذبتنا الجاذبية إلى أسفل، إلى القاع.

طاخ! طاخ! طاخ! باك! آه! يا إلهي! تبًّا! طاخ!

تدحرجنا على الأرض، واصطدمنا بالقاع، وظللنا نئنُّ من شدة الصدمة لفترة. كانت عظامي تؤلمني كلها.

في منتصف التدحرج، أعتقد أن ركبتي اصطدمت برأس أوين، لكن طالما لم يكن رأسي، فلا بأس، أليس كذلك؟ ظل أوين مستلقيًا لبعض الوقت، يتذمر وهو يقول: “ضُرب رأسي! ضُرب رأسي!” بنبرةٍ شبه باكية.

“هل أنتَ بخير؟”

“وهل يبدو أنني بخير؟”

كان واضحًا أنه تألم حقًا بنبرته الناقمة، لكن لم تظهر عليه أعراض ارتجاج المخ.

“يبدو أنك بخير، طالما أنك تتحدث بهذه الطريقة…”

“تبًّا، كيف يمكن لشخصٍ أن يقول نفس كلام ويليام!” رد أوين بنزق وهو يفرك جبهته بقوة.

“يقولون إن من يعيشون معًا طويلًا يتشابهون،” قلتُ وأنا أضحك وأساعده على النهوض.

نظرتُ حولي، فرأيتُ المدخل الذي سقطنا منه. كان المدخل الذي ابتلع شخصين يغلق ببطء. وتحته، كان هناك جدارٌ حجريٌّ شديد الانحدار، ليس جدارًا في الحقيقة. في البداية، ظننته مجرد هاوية، لكن عند التدقيق، تبيّن أنه درجٌ حجريٌّ شديد الانحدار، كأنه زلاقة. يبدو أننا تدحرجنا من هناك للتو.

كان سقف هذا المكان مرتفعًا جدًا، يشبه واديًا طبيعيًّا هائلًا. كان هناك مساحةٌ شاسعةٌ هنا.

سمعتُ صوتًا خافتًا، ونگ… ونگ… هل هو عويل؟ أم هذيان نوم؟ كان صوتًا غامضًا يصعب تحديده.

نظرتُ حولي. لم أحتج وقتًا لتعتاد عيناي على الظلام، إذ كان ضوءٌ خافتٌ ينبعث من رسوماتٍ غريبةٍ تغطي الأرضية، مضيئةً المكان.

“آخ…” تأوه أوين بهدوء.

في إحدى الزوايا، كانت هناك جثث جافة، لم تتح لها فرصة التحلل، مرميةً على الأرض. بعضها كان قد تحول إلى هياكل عظمية. كانت رائحةٌ كريهةٌ تنبعث منها، رائحةٌ لا تُمحى بسهولة.

كانت الكمية هائلة. هل اختفى هذا العدد من الناس في لندن؟ كيف لم يتساءل أحد عن اختفائهم وهم يُساقون بهذا العدد؟

شعرتُ بصدمةٍ تقارب الذهول. في تلك اللحظة، شعرتُ بقرفٍ عميق تجاه من صنع هذا المكان.

“ما هذا… بالضبط؟”

ثم رأيتُ رسمًا ينبعث منه ضوءٌ غريب: نجومٌ، قمرٌ، مسارات الكواكب، أجنحة، وأشياء أخرى مرسومة معًا في تناغمٍ مخيف.

وفي وسطه، كان الرجل الذي أبحث عنه. على الرغم من البعد، عرفتُه على الفور. إنه ليام مور.

“هل تتعرف على هذا الرسم؟”

كان أوين كاسبير يحدق في الرسومات على الأرضية، وكان عنقه مبللًا بالعرق البارد.

“هذا جنون. ليس شيئًا يمكن لإنسانٍ عاديٍّ أن يصنعه. هذا… هذا شيءٌ نسجوه من أشياء موجودة مسبقًا، ليخلقوا شيئًا جديدًا.”

“وما الغرض من فعل شيء كهذا؟”

“لا أعلم، لكن بالتأكيد ليس بنيةٍ حسنة. على الأقل، من الواضح أن ويليام هو من يحافظ على هذا الآن.”

“بالأحرى، حياة ويليام،” تمتم الرجل وهو يخمش رأسه بنزق، ثم سمعتُه يلعن بكلمةٍ نابية.

“إن أزلناه بالقوة، سيتحمل ويليام كل ردة الفعل، وسيموت. لا يمكنني فعل هذا وحدي. نحتاج إلى مساعدة غرينيتش…”

كانت المياه تتساقط باستمرار من صخور السقف، مكونةً بركةً على الأرض.

طق.

طق.

أردتُ أن أركض إلى ليام مور على الفور، لكنني لم أستطع فهم معنى هذا الرسم المتوهج على الأرض، فلم أجرؤ على القفز إليه. كان أوين يمسك بذراعي بقوة، يمنعني من الانطلاق.

“انتظر… هناك شيءٌ غريب.”

كنتُ أعلم ذلك، لكنني لم أستطع تحديد ما هو الغريب بالضبط.

امتدت خيوط الضوء من يد أوين بقوة، تصل إلى السقف كإشارة نارية.

“…!”

وعندما وصلت إلى السقف، رأينا. كانت الحقيقة مرعبةً وقبيحة.

لماذا دائمًا يقودنا فضولنا البشري إلى كارثة؟ كان يجب أن تبقى الحقيقة مخفيةً في الظلام لتكون آمنة. أن نجرؤ على إضاءتها وإدراك ما يختبئ في الظلال هو خطأٌ فادح. أدركتُ ذلك الآن بعمق.

كان كتلةً من العضلات. أنسجةٌ غير محددة من الأوعية الدموية واللحم متشابكة بعضها ببعض بطريقةٍ عضوية. ما هذا؟ لم أستطع معرفته. بدا كخيوط العنكبوت، أو ربما كالأوتار.

كان ملتصقًا بالسقف، ينبض بانتظام، ومع كل نبضة، كنتُ أسمع ضجيجًا خافتًا كصياحٍ صغير. هل له عيون؟ هل هو كائنٌ حي؟ أصلاً، هل يدرك وجودنا أم لا؟

كانت هناك أشياء طويلة معلقة منه، تتأرجح بين الحين والآخر، وكانت السوائل التي تتساقط منها تتجمع في بركٍ على الأرض.

“إنه يعلّق شيئًا،” همستُ

كان أوين كاسبير يحدق في الأعلى، وجهه شاحبٌ، عيناه مثبتتان على تلك الأشياء.

فجأة، انشقّت إحدى الكتل إلى نصفين، وسقطت منها جثة جافة تمامًا، خالية من أي رطوبة، تسقط على الأرض بصوتٍ خافت.