لم يكن لدي وقت للشك. نظرتُ بالتناوب إلى يدي التي أمسكها ذلك المتحدث الغامض وإلى الاتجاه الذي اختفى فيه، ثم استدرتُ.

“أيها السائق!”

سمعتُ صوت خفوت حوافر الخيل. حيَّاني سائق العربة البريدية. فتحتُ الباب وصعدتُ. من خلف الحائط، سمعتُ صوت السائق:

“إلى أين؟”

“إلى شارع بايلاندز. هناك مكان سأتوقف عنده في الطريق، هل يمكنك التوقف والانتظار؟”

“نعم، بالطبع!”

كان قلبي يخفق بقوة. فتشتُ في صدري وأخرجتُ دفتري. كان الدفتر الجلدي لا يزال مليئًا بالفتحات المكتوبة بخط يدي. سجلتُ العديد من المحادثات، وملاحظات قصيرة عن الأشخاص الذين قابلتهم. قمتُ بتحديث الفتحة.

على الأقل، كان من حسن الحظ أنني حصلتُ على شيء مفيد من هذه الزيارة. يبدو أن فلوريتاس ساعد للمرة الأولى.

ربما لو عرف، لقال لي أن أغرب عن وجهه دون يدي.

في طريق العودة، زرتُ منزل هيرشل لفترة وجيزة. توقف السائق أمام الباب وقال إنه سينتظرني.

“لن يستغرق الأمر طويلًا. عشر دقائق كافية.”

“يمكنك قضاء وقتك في الحديث.”

“حياتك تعتمد على زبون واحد، لا يمكنني فعل ذلك.”

ضحك السائق بحرارة على إجابتي. على أي حال، كنتُ أنوي إعطاءه أجرًا إضافيًا مقابل الوقت الذي أخذته.

آمل أن يكون هيرشل في المنزل. بعد أن غضبتُ صباحًا، كان عليَّ الاعتذار، وأخبره عن الداليا.

عبرتُ الحديقة وطرقتُ الباب. فتح هيرشل الباب، فتفاجأ برؤية شاب نبيل يقف أمامه، لكنه ابتسم بحرارة عندما رفعتُ قبعتي قليلاً.

“تنكر رائع للغاية. رائحة التبغ مناسبة جدًا.”

“بفضل معلم جيد. اضطررتُ لحرق سيجار لم أكن أنوي استخدامه.”

“…هل هو من مقتنياته المفضلة، من كوبا؟”

ملاحظة : السيجار الكوبي هو سيجار مصنوع في كوبا من تبغ يزرع هناك، ويُعرف بكونه من أجود أنواع السيجار في العالم ويتمتع بتاريخ وثقافة عريقة.

لا أعرف شيئًا عن التبغ. السيجار؟ أعرف عنه أقل. مكان المنشأ؟ لا فكرة. لستُ مثل ليام مور الذي يستطيع أن يقول من رماد السيجار: “هذه الرائحة من شجرة نبتت في مكان ما وصُنعت بطريقة ما!”

“إذا كان ذلك السيجار بغلاف أسود مع شريط ذهبي، فمن المحتمل أن تكون محقًا.”

قال هيرشل إنه أفضل نوعية يجمعها ليام، ومسح دموعًا غير موجودة. “ليام المسكين،” تمتم.

“لا تقلق يا أستاذ. ليام سيفهم.”

“بالطبع، يجب أن يفعل…”

لم يسأل هيرشل كثيرًا عن سبب قدومي بهذا الشكل، لكنني شرحتُ طوعًا.

“الصحفيون كثر في الأسفل.”

“أفهم.”

“كثيرون جدًا.”

ضحك هيرشل وقال: “مثل فئران المجاري في لندن.” فئران تهرع بحثًا عن طعام مثير. تخيلتُ المشهد وشعرتُ بالقشعريرة. كان مقززًا حقًا.

“يحملون كاميرات كبيرة.”

“حزن الآنسة J! العلاقة بين المحقق ومساعدته!” لا أريد مثل هذه المقالات.

حسنًا، علاقتنا كانت غريبة بعض الشيء. رجل وامرأة غير متزوجين يعيشان تحت سقف واحد. أحيانًا، عندما يكون التلامس طبيعيًا جدًا، أشعر بالحيرة. من الطبيعي أن يحتار الآخرون.

لكن إذا انتشرت مثل هذه المقالة في لندن، سأقتل كاتبها ثم أقتل نفسي.

“لو طلبتِ من الشرطة، سيزيلون الصحفيين.”

قال هيرشل وهو يأخذ معطفي ليعلقه.

“سيعتقدون أن هناك شيئًا حقًا ويطاردوننا. هؤلاء هم نوعيتهم. هل تناولتَ طعامك؟”

هل أنا واهمة أن المنزل يبدو فوضويًا؟ كان صاخبًا بالأمس، لكن اليوم يبدو أقل ترتيبًا. كل ما رأيته من هيرشل كان رجلًا مهووسًا بالعناية بنفسه، لذا كان هذا غريبًا.

عاد هيرشل، الذي كان شاردًا، وسأل:

“ماذا قلتِ للتو؟”

“سألتُ إن كنتَ تناولتَ طعامك.”

“أوه، بالطبع. يجب أن أعتني بصحتي… للعظام.”

غريب. لم أرَ هيرشل طويلًا، لكنه دائمًا يستمع إليَّ. لم يكن من النوع الذي يشرد هكذا.

أخفيتُ تعبيري المريب وتبعتُ هيرشل إلى المطبخ.

شعور الديجافو أصبح أقوى. كلما توغلتُ في المنزل، زادت الفوضى. لم يكن هناك دفء. كأنه ليس منزلًا يعيش فيه أحد.

قال هيرشل إنه تناول الطعام، لكن الموقد مغطى بالغبار، ولا أثر لتناول الطعام. الأطباق مرتبة بشكل نظيف، النار في المدفأة مطفأة، والمطبخ بارد كالجليد. الخزائن كذلك. كلها مفتوحة وفارغة. كأن أحدهم نهبها وغادر. لا شيء يصلح للأكل.

ما الذي أكله هنا؟ أو بالأحرى، هل يمكن لمنزل أن يصبح بهذا الشكل في يوم واحد؟

أخشى أن الكعكة التي أكلناها بالأمس كانت آخر وجبة لهيرشل.

“أم،”

ترددتُ ثم سألتُ:

“أستاذ، هل أنتَ بخير؟”

بدا هيرشل مرتبكًا. لكن ماذا يمكنني قول المزيد؟ منزلك فوضوي؟ أنتَ غريب؟ لم يكن لدي طريقة لشرح شعوري بالديجافو.

في تلك اللحظة، شعرتُ أنني لا يجب أن أخبر هيرشل أنني زرتُ فلوريتاس.

لذا، راوغتُ.

“هل تلقيتَ هدية مؤخرًا؟”

اتسعت عيناه. بدا كأنه لم يفهم السؤال. شرحتُ مجددًا:

“زهرة بيضاء، داليا تحديدًا.”

“لا…”

جاء الجواب بسرعة.

“داليا؟ هل هي رائجة الآن؟”

رائجة؟

“شخص في النادي الاجتماعي تلقاها…”

تمتمتُ بلعنة صامتة.

هذه مشكلة كبيرة. لا أريد موت شخص آخر. من يكون هذا الذي يقتل الناس بهدوء هكذا؟ لا أفهم.

“ها…”

لو أراد نثر الداليا، فليُهدِ الزهور فقط. لمَ القتل؟ فركتُ وجهي وتنهدتُ.

“هل تعرف عنوان ذلك الشخص؟”

“لحظة…”

فتش هيرشل في دفتري وأعطاني ورقة. يبدو أنها تحتوي عنوان العضو. نهضتُ فور جلوسي، فنظر إليَّ بقلق وسأل:

“هل ستكونين بخير؟ لديَّ عمل لاحقًا…”

“نعم، أنا بخير. اعتنِ بنفسك، أستاذ.”

ابتسم هيرشل بلطف وهو ينزل معطفي ويعطيني قبعتي.

فجأة، لاحظتُ يده اليسرى الفارغة وسألتُ دون تفكير:

“أستاذ، أين خاتمك؟”

لم يأتِ رد. سألتُ مجددًا:

“أستاذ؟”

“…آنسة جين.”

أصبح الجو ثقيلًا فجأة. شيء غريب. لا أعرف ماذا، لكنه غريب.

تمتم كمن يحلم، وكلمات لم أفهمها خرجت من فمه. بدا كأنه شارد، وكأن وعيه ليس هنا.

خطا خطوة نحوه، واقترب فجأة. كانت حدقتاه متسعتين، كمن تحت تأثير مخدر. عيناه متوهجتان كعيني وحش.

“أستاذ، هل لديك شيء لتقوله؟”

أمسكتُ عصاي بغريزة. لو ضربته على ذقنه، يمكنني إخضاعه. لكن كان غريبًا. شعرتُ بمشاعره بشكل واضح، مما جعل الأمر أغرب.

لم تكن عداوة، بل نية قتل واضحة. شعور لا يُفترض أن يظهره هيرشل هوبكنز تجاهي.

هل يريد هيرشل قتلي؟ يجب أن أسحب وجهه أولًا. من المرجح أنه ليس هيرشل.

دار رأسي بالأفكار، ومد يده نحو رقبتي. كدتُ أُمسك. أحسستُ بالحائط خلف ظهري.

‘أأضربه؟ أم لا؟’

صرختُ للمرة الأخيرة:

“أستاذ! استفق!”

رمش هيرشل مرتين، كأنه استيقظ من حلم. نظر إليَّ وإلى يده الممدودة نحو رقبتي، ثم سحب يده بسرعة بوجه شاحب. جبهته مغطاة بالعرق البارد. تنفس بصعوبة.

“للتو أنا…”

كان صوته مليئًا بالذهول.

ثم اقترب بسرعة مخيفة ودفعني خارج المنزل. كدتُ أُسحب. قبضته على كتفي كانت قوية، لا تشبه رجلًا في منتصف العمر.

إبهامي الأيمن يحترق. كان الخاتم الذي أعطاني إياه فلوريتاس يضيء ويضغط على إصبعي. كان مؤلمًا لدرجة أنني ظننتُ أن إصبعي سينقطع.

استفاق هيرشل، لكن يده كانت ترتجف كأنه يقاوم شيئًا بشدة. شعرتُ أنه لو أرخى حذره قليلاً، سيمسك برقبتي.

طُردتُ خارج باب منزله. بعد أن تأكد أنني خرجتُ، تراجع. لا أعرف ما الخطب، لكن حالة هيرشل هوبكنز ليست جيدة.

قال هيرشل:

“لا تعودي مجددًا.”

“ماذا؟”

ماذا قال؟ فتحتُ فمي بدهشة.

لكنه لم يشرح أكثر، وأغلق الباب بقوة.