جلس ليام مور كلوحة ثابتة وسط حشد صاخب وضاجّ. كانت أفكاره منصبّة بالكامل على جين أوزموند، التي كانت في الطابق العلويّ.

لماذا؟ على الرغم من فخره بمعرفته بكلّ شيء، لم يستطع فهم السبب. لغزٌ قصير.

ضحك الرجال، الذين احمرّت وجوههم من الشرب، بصوتٍ عالٍ، وطرقوا على ركبهم، وتمدّدوا على الكراسي. كان مزاجهم مختلفًا تمامًا عن ليام، الذي ظلّ صامتًا طوال الوقت.

نظر إلى كأسه. بدت من ماركة فاخرة، لكنّها كانت في الحقيقة تقليدًا رخيصًا. النقش كان معوجًا، والتشطيب خشنًا. كان حافة الكأس رقيقة لدرجة أنّها ستتشقّق حتماً إذا اصطدمت بأسنانه بطريقة خاطئة. كانت بدائيّة مثل جيمس ستراندن. لم يكن ينوي التفكير في زميله القديم بهذه الطريقة، لكنّه حدث.

رأت عيناه الكثير.

ماذا رأت هذه العينان؟

خذ فيليب، على سبيل المثال. كانت يداه ترتجفان طوال حديثهما، وهي علامة شائعة بين المدمنين.

مزح فيليب عن كونه مدمنًا على الكحول، مدّعيًا أنّ الشراب كان طعمه حلوًا كالعسل بعد فترة طويلة من الامتناع. لكن هذا لم يكن صحيحًا.

لم يكن مهتمًا بمشروبه؛ الكأس التي ملأها بقيت دون أن يمسّها. مدمن الكحول، خاصّة من امتنع عن الشرب، سيفقد السيطرة في مثل هذه الأجواء المرحة، لكن فيليب لم يأخذ سوى رشفات قليلة قبل أن يضع كأسه جانبًا. الكحول لم يكن واردًا.

لم يتفاعل مع دخان الغليون، لذا لم يكن يحاول الإقلاع عن التدخين. لم يتبقَّ سوى احتمالات قليلة. بالنسبة للطبقة العليا (وحتّى الدنيا) في إنجلترا، كان الأفيون متاحًا بسهولة.

على الرغم من إعلانات كثيرين في الإمبراطوريّة البريطانيّة عن القضاء على المخدّر الذي يلقي بظلاله على المجتمع، كان الأفيون منتشرًا في لندن منذ زمن طويل. مثل عش النمل، بمجرّد اكتشاف مكان، كان يختبئ في مكان آخر. تسلّل ليام ذات مرّة إلى وكر أفيون أثناء مطاردته لمثل هؤلاء الأشخاص، فشاهد مشهدًا جهنّميًّا بمدخل بلا مخرج. لذا، كانوا يسمّون هذه الأماكن أوكارًا.

كان فيليب المسكين مدمنًا على الأفيون.

كانت شفتاه وأظافره زرقاء. يمسح عرقه البارد بمنديل باستمرار، ويتذكّر مصافحته الباردة الرطبة، استنتج ليام أنّ إدمان فيليب كان يتطوّر منذ فترة.

تمتم فيليب بضع مرّات قبل أن يغادر. كان لدى ليام فكرة جيّدة عن سبب مغادرته.

الآن، كان رأس جيمس على وشك أن يصطدم بالأرض، وهو يهزّ برأسه ويحيّي الهواء كما لو أنّ رقبته قد تنكسر. وهو يراقب ذلك، فكّر ليام أنّ الوقت مناسب للاعتذار بالانصراف. سيظلّ جيمس ستراندن يتذكّر فقط أنّهما شربا معًا، محققًا دور ليام كصديق العريس. لذا، وضع كأسه وقام، مستخدمًا سكرته كذريعة. لم يوقفه أحد؛ لم يكن هناك من يوقفه.

بينما يحكّ رأسه مرّتين ويدحرج كتفيه المتيبّستين، تردّد صدى صرخة امرأة حادّة عبر القصر. زال سكره الطفيف على الفور. قفز الضابط المتقاعد الذي كان يشرب معه، مظهرًا غرائزه العسكريّة كردّ فعل على صرخة بشريّة.

استيقظ جيمس، مذهولًا من الضجيج العالي، وسأل بنعاس: “ما الذي يحدث؟” لكن ليام لم يكن لديه نيّة للإجابة.

جين!

كان عقله يعلم أنّ صوت جين أوزموند لم يكن حادًا لهذه الدرجة. كانت جين أكثر ميلًا لضرب شخص ما بدلًا من الصراخ.

لكن كان هناك عدد قليل من النساء في هذا القصر، لذا إذا لعبت الاحتمالات خدعة غريبة، فقد تكون جين أيضًا في خطر.

تردّدت صرخة أخرى عبر القصر.

زال شعور السكر. رصينين، ركضوا جميعًا خارج غرفة الدراسة. أمسك جيمس بخادمة مارّة وسأل بصوتٍ عالٍ: “هل سمعتِ تلك الصرخة؟”

نظرت الخادمة بحيرة وسألت: “صرخة، يا سيّدي؟”

عبّرت تعبيراتها، وكأنّها تنظر إلى مجنون، عن دهشتها، مما جعل الجميع يتبادلون النظرات.

“ألم تسمعي صرختين للتوّ؟”

“كنتُ أنظّف هنا طوال الوقت. لم أسمع أيّ صرخات. لو صرخ أحدهم مرّتين، لكان الجميع في القصر قد جاؤوا راكضين!”

“إذن، تقولين إنّني تخيّلتُ ذلك؟ ليام، قل شيئًا!”

لكن ليام مور لم يسمع شيئًا. شعر وكأنّ الأرض تذوب تحت قدميه. ثمّ بدأ يركض. لم يكن لديه وقت للانتباه إلى الصيحات من خلفه.

اندفع ليام مور إلى الداخل.

الرجل الذي دائمًا ما يكون مُرتّبًا، يرتدي ربطة عنق، كان زرّا قميصه مفتوحين. كانت أكمامه مرفوعة حتّى مرفقيه. حتّى شعره المرتب عادةً كان مبعثرًا قليلًا، يبدو مضغوطًا تقريبًا. كنتُ معتادة على وجهه الأنيق المُهندم، لذا صُدمتُ بهذا المنظر.

“ما الخطب؟” سألتُ، لكنّه لم يجب. هل فقد عقله حقًا؟

دخل الغرفة، ممسكًا بمقبض الباب كما لو كان ينهار، منحنيًا ويتنفّس بصعوبة. كانت كتفاه ترتفعان بشكلٍ واضح. من الواضح أنّه هرع إلى هنا.

لكن لماذا؟

ظلّ واقفًا عند المدخل لفترة، لذا اضطررتُ أخيرًا إلى مناداته باسمه.

“…ليام؟”

عندها فقط، رفع ليام مور رأسه، ووجهه الشاحب يظهر الخوف.

“جين.”

تصحيح. كان وجهه الشاحب يُظهر الراحة والخوف معًا.

كالعادة، لم يكن ليام مور ليخبرني بشيء. كنتُ أعرف ذلك. وقفنا هناك، نتبادل النظرات الحائرة، متجمّدين كالحيوانات المحنّطة. كان يختار كلماته، لكنّني علمتُ أنّه لن يكشف عن أيّ حقائق لي.

لقد لاحظتُ منذ زمن تناقضاته الغريبة. من خلال نصيحة لوسيتا المحبّة، استنتجتُ بطبيعة الحال أنّه كان يخفي شيئًا عنّي.

‘آه. لم أشعر أبدًا بشكل أكثر مباشرة أنّ الأسرار يمكن أن تسمّم العلاقة.’

أنزل عينيه. نظرتُ إلى الأسفل بطبيعة الحال، متجنّبة خوفه وارتياحه الغامض. لم أعرف أيّ تعبير كان يظهره، لكن شعرتُ أنّني لا يجب أن أعرف.

لففتُ شالًا على كتفيّ، مغطّية نفسي بإحكام قبل أن أسمع صوت ليام مور. كان ثابتًا بشكلٍ مفاجئ بالنظر إلى مظهره المبعثر.

“سمعتُ صرخة امرأة، وظننتُ أنّكِ في خطر.”

“أيّ خطر يمكن أن أكون فيه هنا؟”

“حسنًا، هناك مدمن مخدّرات، وأظنّ أنّ هناك مشتبهًا بالقتل بيننا قد يكون قتل جاستن بيسون… إلى جانب ذلك، ليس سيئًا أن نكون حذرين أكثر من اللازم تجاه الخطر.”

مدمن مخدّرات؟ قاتل ومدمن مخدّرات، مجرّد تجمّع لأشخاص متشابهين.

ربّما بسبب قصّة أميليا جوكينز، لم أستطع منع أفكاري من أن تصبح لاذعة.

رمشتُ لأزيل مشاعري السلبيّة وأدرتُ رأسي. استقرّ تعبير هادئ وحادّ، نمطيّ لجين أوزموند، على وجهي. لم يكن عليّ بذل جهد كبير. سخرتُ منه.

“إذن، اقتحمتَ فجأة غرفة سيّدة لهذا السبب؟”

ارتجف ليام عند سماع هذا. تراجع خطوة كما لو أدرك اقتحامه.

كفى. لماذا التظاهر الآن؟ شعرتُ بالسخافة، لكنّني ركلتُ كرسيًا أمامي. انزلق الكرسي عند طاولة الشاي بصمت. تردّد ليام مور، ثمّ مشى أخيرًا بكتفين منحنيتين.

“على أيّ حال، كان لديّ شيء لمناقشته معكِ، لذا هذا توقيت جيّد.”

“أخبريني.”

بدا متعاونًا، مطويًا يديه وموجّهًا نظره إليّ كما لو يحاول تعويض وقاحته.

جالسًا، لم يعد يبدو كالسكّير الذي بدا عليه. كان شعره لا يزال مبعثرًا، لكن ملابسه المبعثرة أصبحت الآن مرتبة تمامًا. بدا جاهزًا للاستماع إليّ.

حسنًا، يمكنني مناقشة هذا الموقف السرياليّ معه (حتّى لو كان عليّ المخاطرة بأن يُعاملني كمجنونة).

كنتُ آمل أن يكون ليام مور أقلّ عقلانيّة منّي. أن تكون حساسيّته وأخلاقه تسبق الحسّ السليم. أن يكون شخصًا عادلًا ويشعر بالاشمئزاز من أولئك الذين لمسوا الأراضي المحرّمة للقتل.

اعترفتُ.

“كان لدى جيمس ستراندن زوجة بالفعل.”

وتمتمتُ بلعنة صامتة على الفور.

‘ليام شكوفيلد مور، أيّها الوغد اللعين.’

— ترجمة إسراء