دوى صوت طرقٍ قويّ، فأمسكتُ بمقبض الباب ونقرتُ عليه، ليهرع جيمس ستراندن إليّنا مبتسمًا.

“ليام! وهذه—” 

“مساعدتي.” 

“أوه، أن تكون لك مساعدة بهذا الجمال الأخّاذ، يبدو أنك لست بذي بصيرة نافذة حقًا! على أي حال، أيتها الآنسة المساعدة، شكرًا لكِ على مجيئكِ إلى هذا المكان البعيد.”

يا للعجب! “حدث السيدة مور”. ابتسمتُ ابتسامة متكلفة وصافحتُ جيمس. كان وجهه يشعُّ بالودّ، لم يُطلق يدي إلا بعد أن أغدق عليّ بكلمات الترحيب المتتالية.

بينما كان يرشدنا إلى الغرف التي سنقيم فيها، فتح ليام فمه قائلًا: 

“أرجو أن تكون الغرفة المجاورة.” 

اتسعت عينا جيمس ستراندن عند سماع ذلك:

“… أتعني أنك تطلب الآن أن تكون غرفتك متصلة بغرفة الآنسة؟” 

أجاب ليام مور بهدوء لا يخلو من ثقة: 

“لدينا بعض الأعمال الكثيرة.” 

لم يكن هناك شيء من ذلك. ليام مور رجلٌ شديد الاجتهاد، لا يطيق تأخير العمل بسبب مثل هذه المناسبات، وهو من النوع الذي يُنهي مهامه مهما كلّفه ذلك من جهد. لقد أنجز كل الأعمال المتراكمة بعناءٍ حتى ليلة أمس، مما جعلنا نأتي إلى هنا براحة تامة.

نظر إلينا جيمس ستراندن بعينين متعجبتين، كأنه يسألني إن كنتُ موافقة. لكنني، وقد اعتدتُ تصرفات ليام هذه بشكلٍ مدهش، أجبتُ بلا مبالاة: 

“نعم، لدينا بعض القضايا التي وردت إلينا، ويبدو أننا سنظل نعمل باستمرار.” 

“إذن لا مفر من ذلك،” قال جيمس، وهكذا أُعطيت لليام الغرفة المجاورة لغرفتي مباشرة.

أشار جيمس ستراندن، ممسكًا بحزمة المفاتيح، إلى الباب. كان هناك بابٌ آخر داخل غرفة ليام، يبدو أنه يربطها بالغرفة المجاورة. 

“في الأصل، نُغلق هذا الباب المتصل هنا، لكنني سأترك المفتاح معكِ، أيتها الآنسة المساعدة، فقد تحتاجينه للتنقل أثناء العمل.” 

ثم ناولني مفتاحًا قديمًا متآكلًا. كان المفتاح ملائمًا تمامًا للباب، مما يوحي بأن جميع غرف الضيوف في القصر تُدار بعناية فائقة. شعرتُ بالرضا، إذ يمكنني الوصول إلى غرفة ليام بسهولة في حالات الطوارئ. دون قصد، تخيلتُ في ذهني شرحًا مشابهًا لمخارج الطوارئ في السينما: 

‘في حالة الحريق، إلى ليام مور. في حالة وقوع جريمة قتل، افتحي الباب واذهبي إلى ليام مور.’

بعد أن رتبتُ هذه الأفكار في ذهني، شعرتُ وكأنه أصبح مخرج طوارئ بالفعل، فانتابتني ضحكة خفيفة.

“حسنًا، استريحا قليلًا من عناء السفر. هذا المساء، سيكون هناك حفل توديع عزوبية، وسأستعير هذا الصديق حينها. أوه، بالمناسبة، إن لم تكونا قد تناولتما الغداء بعد، فما رأيكما أن نأكل معًا؟ أودّ أن أعرفكما على خطيبتي.” 

تبادلتُ أنا وليام النظرات، وجاء ردّنا متزامنًا:

“سنفرغ من ترتيب أمتعتنا وننزل فورًا.”
 
“سأفرغ من ترتيب أمتعتي وأنزل حالًا.”

كانت السلالم مغطاة بسجادة حمراء، وكذلك الممر. كانت حمراء إلى درجة أنها بدت كالدماء. 

ومضة. تسلل شبح صورة إلى ذهني: امرأة شاحبة ملقاة على أرض الممر.

“!”

فركتُ عينيّ، ثم نظرتُ إلى السجادة مجددًا. كانت نظيفة. 

ربما أكون متعبة فقط. هكذا فكرتُ وأنا أحدق في السجادة الحمراء، حين شعرتُ بحركةٍ خلفي. كان ليام مور يتحرك بسرعة ونشاط. 

ما إن غادر جيمس ستراندن، حتى أخرج ليام زجاجة دواء، فتحها بصوت خفيف، وبدأ يرشّها على إطار النافذة والباب. ثم فتح زجاجة أخرى ورشّ دائرة حول الكرسي المريح في الغرفة. 

“ماذا تفعل؟” سألتُ. 

ليس لديه هوس النظافة، لكنه كان يرشّ الدواء بحركات دقيقة كمن يخشى تلوثًا ما، مما أثار حيرتي. ليام مور، الذي عاش في سكنٍ متواضع وكان يلتقط البسكويت المتسخ من السجادة دون تردد، كان شخصًا لا يبالي عادةً. 

أتذكر بوضوح حين سألته يومًا بعصبية: “هل جننت؟ لماذا تأكل ذلك؟ هل يجوعك أحد؟” 

فأجابني بهدوء: “لا بأس، لقد التقطته خلال ثلاث ثوانٍ.” 

نعم، ليام مور لم يكن حساسًا تجاه الأوساخ أو الجراثيم، إلا إذا كانت تتعلق بموت شخص ما، فذلك أمر آخر. لكن في الأحوال العادية، كان أقل اهتمامًا. 

لذا، كان من المدهش أن أراه يتفقد الفراش والأثاث وحتى خلف الإطارات بعناية فائقة. لا، لحظه… 

توقفتُ عن التفكير فجأة. 

هذا ليس هوس نظافة… 

“…أنت تبحث عن شيء، أليس كذلك؟” 

ارتجف ليام وتوقف في مكانه. كيف يظن أنني لن ألاحظ تحركاته الصاخبة تلك؟ ثم قال بصوتٍ هادئ وعميق، كأنه يناشد:

“جين، قد تجهلين كل شيء آخر، لكن إن شعرتِ بأي شيء غريب، ولو قليلًا، لا تسمحي أبدًا، أبدًا، لأحد بدخول الغرفة.” 

“…الغرفة؟” 

“لقد اتخذتُ إجراءً مؤقتًا، لكن لا أعلم كيف سيكون الأمر. إن لم أكن موجودًا، لا تسمحي لأحد بالدخول، وإن دخل أحد دون إذنكِ لا محالة—” 

أشار إلى الكرسي المريح: 

“لا تغادري هذا الكرسي أبدًا.” 

كان وجهه جادًا. بدا واثقًا أن شيئًا ما سيأتي بحثًا عني في غيابه. لا أعلم ولا هو يعلم ما قد يكون، لكن شيئًا ما يثير قلقه بلا شك. من تعبيراته، بدا كأنه يودّ لو يغلق الباب ويبقى هنا طوال الوقت. 

“حسنًا،” قلتُ، ثم أضفتُ: 

“سأفعل كما تقول.” 

عندها فقط استرخى كتفاه المشدودان. 

“لن أغيب طويلًا، فإن حدث شيء، تعبرين إلى غرفتي…” 

“حسنًا، حسنًا. هيا ننزل إلى المطعم، أيها المحقق القلق.” 

ضحك ليام ضحكة خافتة. خرجنا من الغرفة متجهين إلى المطعم. 

الآن، وأنا أفكر في الأمر، أعتقد أنني شعرتُ بشيء حينها. بدا الهواء داخل الغرفة مختلفًا عن الخارج. هل كان ذلك حدسًا أم إحساسًا غريزيًا بقلق ما؟ لا أعلم. لكن بوضوح تام، كان الهواء خارج الباب الذي رشّه ليام بالدواء لزجًا ورطبًا ومقلقًا. شبيهًا برطوبة الصيف، لكن مع برودة تخترق العظام، كما في فصل الأمطار داخل غرفة دراسة مبللة مع مكيف هواء يعمل بقوة. 

لاحظ ليام تغير ملامحي، فنظر حول الممر للحظة، ثم قال: 

“لا بأس، إنه مجرد الطقس.” 

“ربما بسبب التعب أيضًا.” 

“نعم، قد يكون كذلك.” 

كان يجب أن أراقب ليام مور بدلًا من النظر أمامي فقط. أن أرى أين تقع عيناه، وماذا ينظر، وهل كلامه صادق أم مجرد تهدئة لي. 

وبعد لحظات، تلاشى ذلك الشعور المزعج، وعادت الأجواء طبيعية.

عندما وصلنا إلى المطعم، كان هناك عدد قليل من الضيوف غيرنا. جلس جيمس ستراندن في صدر المائدة، وبجانبه فتاة شقراء جميلة. بدا عمرهما متقاربًا، ومع انسجامهما اللطيف والهادئ، بديا كأنهما خُلقا لبعضهما. 

ابتسمت الفتاة بلطف وأومأت برأسها تحيةً، فأعدتُ التحية مرتبكة وجلستُ. 

كان هناك امرأة في منتصف العمر تبدو كسيدة نبيلة أنيقة، ورجل نحيف طويل القامة، ورجل ممتلئ مرح الطبع، ورجل يشبه ضابطًا عسكريًا. باستثناء المرأة، بدا الجميع في نفس العمر تقريبًا. 

فجأة، صاح الرجل المرح بصوتٍ عالٍ: 

“أنت! أنت مور، أليس كذلك؟ ليام مور!”

“…همم.” 

ظهر الارتباك على وجه ليام. ربما بدا للآخرين وجهه خاليًا من التعبير، لكنني أعلم جيدًا أن تلك الملامح تعكس حيرته وحاجته لتذكر هذا الشخص. وبينما أكبح ضحكتي، قال الرجل: 

“أنا فيليب من قسم الجغرافيا. من الطبيعي ألا تتذكرني، كنا في كليات مختلفة.” 

لكن كيف تعرفه إذن؟ بدا أنني وليام فكرنا في الشيء نفسه. 

“ظننتُ أنني نسيتُ صديقًا قديمًا، لكنه فعلًا وجهٌ غريب.” 

تحدث ليام بنبرة اجتماعية مدهشة: 

“إذن من قسم الجغرافيا.” 

قال فيليب: 

“كنتَ مشهورًا جدًا في جامعتنا. ليام مور من كلية الحقوق! نجمٌ بلا منازع. كان الطلاب يتدفقون إلى الكلية فقط لرؤية وجهك ولو مرة.” 

حقًا؟ سألتُ بعينيّ. أغلق ليام فمه بإحكام، نافيًا ذلك. لكنني أعلم أنه هو من لم يكن يدرك ذلك. 

بينما كنتُ أستمع إلى حكايات فيليب عن أيام الدراسة مع ليام، بدأ الطعام يُقدَّم. سلطة مزينة بصلصة منعشة وقطع سلمون، وسمك بوري مشوي مع رذاذ الليمون. كانت الأطباق مُعدة بعناية وشكلها أنيق. 

قال جيمس ستراندن لليام: 

“جئتَ في الوقت المناسب. لو تأخرتَ قليلًا، لفاتتك مقبلات طاهينا الرائعة.” 

فرد ليام منديلًا على ركبتيه وأجاب بهدوء: 

“هذا من حسن حظي إذن.” 

وكنتُ على وشك أن أضع ملعقة من السلطة المزينة بالسلمون في فمي، عندما— 

—دوى صوت ارتطام! 

لقد سقط شيء ما خارج النافذة.

— ترجمة إسراء