يبدو أن كلارا كانت تنتظرني بفارغ الصبر. كانت واقفة أمام الباب الأمامي دون معطف عندما أنزلني السائق. شتاء لندن أقسى مما يُتصور. فزعتُ من كلارا التي خرجت دون خوف على الرغم من تراكم الثلج غير الذائب في جميع أنحاء الحديقة.

“كلارا! في أي شهر نحن لترتدي هكذا!”

“أنتِ لم تأتي يا عزيزتي.”

لم أستطع أن أزيد عليها في التوبيخ عندما رأيتها تضم خاصرتها وهي تزم شفتيها بعبوس. أطلقت ضحكة مدوية في النهاية.

‘يا عزيزتي’ هي كنية أطلقتها عليّ كلارا. بما أن اللقب الذي تناديني به عندما نكون بمفردنا قد خرج، فمن الواضح أنها تريد أن تتدلل. كانت يديها المتشابكتان باردتين كالثلج.

“ألم تشعري بالبرد؟ كان يجب أن ترتدي شيئاً ما!”

“هل تجرؤ البرودة على منع كلارا بارنوم من رؤية صديقتها القادمة؟ لا يمكن أن يحدث هذا.”

ضحكت بثقة وهي تهز شعرها القصير. فركت يديها الباردتين وأدخلتها إلى المنزل. بصراحة، كانت كلارا في تلك اللحظة تبدو متعطشة للمدفأة أكثر من وجبة الطعام. ربما تتحسن مع كوب من البراندي (نوع من الخمر).

“واو.”

بمجرد أن فُتح الباب، اندفع الهواء الدافئ بقوة. تألمت أذناي عندما لمستهما الدفء بعد أن كانتا معرضتين للهواء البارد فقط. آي. شعرت وكأن رياح الشتاء القارسة تتساقط عني.

وصُدمت عندما واجهت المشهد في الداخل. لقد تغير ديكور المنزل بالكامل. جين، التي سبقتني، كانت تزور هذا المكان غالباً، ولديّ ذكرياتها. كان منزل كلارا يتباهى بديكور أنيق مليء بالأثاث الفرنسي المستورد عن طريق التجارة. كان مشهوراً بالأثاث ذي الأنماط المحببة والزخارف الدقيقة، لكن الآن، كانت معظمها أثاثاً خشبياً ثقيلاً.

“لماذا بذلتِ كل هذا الجهد في الديكور؟”

“غيرت مزاجي وتسوقت. لكنني غيرت هذا الجزء فقط. كان سيكلف الكثير من المال لو غيرت الطابق العلوي أيضاً.”

ضحكت بصوت عال. كانت تتظاهر بالضيق وهي تملك مالاً بقدر رمال الشاطئ.

هل كان ذلك بسبب الأثاث الجديد؟ أم لأنها بذلت جهداً أكبر من المعتاد؟ لست متأكدة، لكن منزل كلارا كان خالياً من ذرة غبار واحدة. بالإضافة إلى الموسيقى الهادئة التي كانت تُسمع… بصراحة، شعرت ببعض الخوف.

كم أنفقت صديقتي من جهد على وجبة واحدة؟ من أجلي؟ وهل استدعت عازفاً للموسيقى أيضاً؟ كم أنفقتِ من مال؟

لكنني مواطنة عادية، وسأصاب بالإغماء إذا سمعت الثمن، لذا يجب ألا أسأل. سألت عن شيء آخر بدلاً من ذلك.

“هل كبير الخدم المسن بصحة جيدة؟”

“لا. كان يسعل بسبب البرد مؤخراً، فأرسلته في إجازة. وغادر الطاهي أيضاً بعد أن أعد وجبتنا فقط…”

“مزايا الموظفين هنا أفضل من مزايا مكتبنا.”

وسعت كلارا عينيها.

“هذا الشاب المحقق لا يستغلك، أليس كذلك؟ هل تحصلين على راتب؟ حقاً، أخبريني إذا كنتِ تعملين دون مقابل. سأحضر فريقاً من المحامين لجعله يتذوق طعم الدعاوى القضائية…”

“اهدئي يا كلارا.”

“سأسلط عليه سيف العدل باسم الرب…!”

“أنتِ ملحدة.”

بعد فترة طويلة، التقت عيناي واندفعنا ضاحكتين. مسحت كلارا دموع عينيها بأصابعها وقادتني إلى غرفة الطعام.

“هل أنتِ جائعة؟ إنه ينتظر في الداخل أيضاً.”

فجأة، ارتفعت لدي رغبة هائلة في القتال. عندما ابتسمت ابتسامة هادئة، بدأت كلارا تتقلب عينيها بقلق.

“جين، ماذا تنوين أن تفعلي؟”

“مقابلة ضغط.”

“مهلاً، يا آنسة جين أوزموند. هذه ليست شركة.”

“إذا كنت تنوي وضع صديقتي في قاعة الزفاف، يجب أن تكون مستعداً لتخطي عقبتي.”

وضعت كلارا يدها على جبهتها. في تلك اللحظة، رأيت رجلاً قلقاً يقفز على قدميه بمجرد رؤيتنا أنا وكلارا.

“يمكنك الجلوس.”

يا لها من لجنة مقابلة! سخرت كلارا وهي تبتسم ببراعة، واندفعت إلى مقعدها. رفضت عرض سحب الكرسي وجلست بنفسي. بدأت الأطباق تخرج على الفور.

كانت وجبة الطعام التالية ممتعة للغاية. وكان حبيب كلارا شخصاً بهيجاً جداً أيضاً. لا يوجد شيء يمكن انتقاده.

حتى أنا، التي أصبحت هادئة تجاه وجوه معظم الرجال بعد رؤية وجه ليام مور، تفاجأت حقاً عندما رأيت حبيب كلارا لأول مرة. كان يتمتع بجمال يفوق أي عارض أزياء. قالت إنها لا تهتم بالوجوه، لكن هذا ليس صحيحاً على الإطلاق.

مقولة “إذا أحببت شخصاً، فسوف تشبهه” صحيحة تماماً. يبدو أن كلارا وجدت شخصاً يشبهها في الانطباع. بعيون واسعة وشخصية مرحبة. لقد كانا متشابهين لدرجة أنني اعتقدت أنهما أحضرا شخصين متشابهين جداً في العالم.

كان حبيب كلارا شخصاً ببشرة سمراء قليلاً وشعر بني مجعد جذاب. عندما رأيت ذراعه التي تكاد تمزق قميصه تقطع اللحم لكلارا، همست:

“فكروا في الزواج قريباً.”

ابتسمت كلارا ورفعت يدها اليسرى الخالية من أي خاتم.

“أنا أخطط لطلب الزواج.”

“عفواً؟ كلارا؟ هل ناديتني؟”

رفع حبيب كلارا رأسه متوقفاً عن تقطيع اللحم. يا له من سمع حاد. هزت كلارا رأسها.

“صديقتي تقول إنك ستكون زوجاً مخلصاً.”

ماذا؟ متى قلت ذلك؟ فجأة تقول شيئاً لم يحدث…!

انفجر الرجل ضاحكاً ببرود عندما لم أستطع إخفاء ارتباكي.

“هذا واجب عليّ بالطبع.”

عندها تشنج فمي.

هذا الرجل مستعد. بدا وكأنه سقط من السماء من أجل كلارا. تزوجا. نعم. ليعيشا بسعادة دائمة. ليعيشا بسعادة حتى يشيب شعرهما البني.

عندما رأيت “طائري الحب” يحمران خجلاً وهما يتحدثان بـ “يا عزيزي” و “يا حبيبي”، شعرت أنني في المكان الخطأ. سألت كلارا التي كانت تلتوي بخجل:

“إذاً، كيف التقيتم أنتما الاثنان؟”

اختنق حبيب كلارا وهو يشرب الماء وسعل لفترة طويلة. ارتجف كتفه بشكل مؤسف. ألا يمكنني أن أسأل عن شيء كهذا؟ اللقاء الأول، لحظة الوقوع في الحب، وما إلى ذلك. نحن نحب هذه المواضيع.

خفضت كلارا صوتها بتعبير يشبه من يكشف عن سر عظيم:

“الأمر هو، أنا أدير عملاً تجارياً. لقد اشتريت سفينة جديدة مؤخراً، ويجب أن يكون عليها أشخاص.”

يبدو أنه كان عقد استئجار سفينة. استئجار السفينة فقط. في هذه الحالة، كان على كلارا أن تتولى كل التفاصيل بنفسها، بدءاً من البحارة وحتى إمدادات السفينة. أومأت موافقة.

“صحيح؟”

“لقد أعددت الطعام وكل شيء آخر، لكن ستكون مشكلة كبيرة إذا لم يتمكن أحد من قيادة السفينة. بحثت كثيراً عن بحارة، فقام شخص عرفته في العمل بتقديم قبطان إليّ. قال لي أن أذهب إلى الرصيف في التاريخ الذي حدده.”

يا للصدفة؟

فجأة أصبحت القصة مثيرة. أصغيت باهتمام وتعبير مليء بالترقب. واصلت كلارا الشرح.

“ذهبت ووجدته يوجه عمليات تفريغ الشحنة على متن السفينة. كان معطفه وشعره يتطايران. وسمعت صوته الرنان يخترق ضوضاء رياح البحر. على الرغم من أن الرصيف كان صاخباً للغاية، لم أسمع سوى صوته. في تلك اللحظة، فكرت: ‘واو، إنه مذهل. يجب أن أغريه بأي ثمن.'”

“يا إلهي، كلارا!”

كان حبيب كلارا يحمل تعبيراً يوحي بأنه يريد الزحف داخل إبريق الشاي إذا أمكنه ذلك. بالطبع، لم تسمح له كلارا بارنوم بذلك.

ضحكت وعقدت حاجبي بسبب أذني اللتين شعرتا ببعض الألم. لماذا؟ تفاجأت كلارا وسألت عندما ارتجفت وأنا لم أكن أفعل شيئاً.

“هل أنتِ مريضة؟”

عاد الشعور بالوخز في أذني. هززت كتفي.

“لا. ربما شحنة كهربائية ساكنة.”

بعد ذلك، قضينا ما يقرب من ثلاث ساعات في السخرية من حبيب كلارا. بالطبع، لم يكن لدينا خيار. كان حبيب كلارا شخصاً يمكن إغاظته بسهولة. كان يقفز ووجهه يحمر بغض النظر عن كيفية مضايقته، لذا كان من الطبيعي أن تستمتع كلارا المشاكسة. عندما غادرت المنزل، كانت عظام وجنتاي تؤلمانني من كثرة الضحك.

بدا أن كلارا لا تريدني أن أغادر. كانت عيناها المليئتان بالندم تنظران إليّ. لكن لم يكن بوسعها أن تبقيني، لذا بدا أنها خرجت لتوديعي بكل سرور. حييتها:

“لقد استمتعت حقاً يا كلارا.”

“يا عزيزتي. لنتقابل مرة أخرى قريباً.”

“عزيزتك هناك يا آنسة.”

ضحكت كلارا بصوت عال وعانقتني بشدة.

كانت العربة قد وصلت أمام منزل كلارا. جلس داخل العربة رجل وسيم ومألوف جداً. إنه ليام. لقد جاء في الوقت المناسب تماماً.

لوحت بيدي وأنا أصعد جزئياً إلى العربة. رأيت كلارا تلوح بيدها. أدرت رأسي وسألت ليام:

“ليام مور! هل تحسنت حالتك؟”

أومأ برأسه وهو جالس داخل العربة. سمعت صوت وشوشة الراديو.

كان ذلك بعد حوالي 10 دقائق من الانطلاق. بدأت أشعر بالنعاس بعد الغداء وأسندت رأسي على جدار العربة، لكن نظرات ليام كانت موجهة إليّ. لم يتغير خداه النحيلان وبشرته المتعبة عما كانت عليه عندما غادرت المنزل. كان لا يزال جالساً بوضعية مستقيمة وينظر إلى وجهي.

“ليام؟”

أومأ ليام برأسه. عندها شعرت أن هناك شيئاً خاطئاً.

لا أعرف ما هو “الشيء” الذي يجلس أمامي.

إنه يشبه ليام مور تماماً في مظهره الخارجي، لكن هناك شعور غريب بالاختلاف. لم يرمش عينيه لمدة 10 دقائق. لم أسمع حتى صوت تنفسه. كان يجلس بظهر مستقيم وعيناه مثبتتان عليّ. وكأنه لا يعرف كيف يفعل أي شيء آخر.

نعم، بعبارة أخرى،

‘ألا تريدين إنقاذ ليام مور؟’

تذكرت مظهر هيرشل هوبكنز، وهو يتحرك ببطء وكأنه مجرد قشرة متبقية.