“هل هذه… قصة رعب قصيرة؟”

تمتمتُ بذلك وأنا أنزل الجريدة.

لقد كانت قصة سخيفة للغاية. لم يكن هذا النوع من المحتوى مناسباً للقراءة في أول شهر من العام الجديد. إذا أردنا الدقة، أليست هذه مجرد قصة رعب خيالية ولا يمكن الوثوق بها؟ لدرجة أنني تساءلت إن كان الكاتب قد سمع قصة خاطئة من مكان ما وقرر كتابتها.

“قد يبدو الأمر كذلك. فهي تعود إلى أكثر من عشر سنوات.”

أجاب ليام مور هكذا، ثم أدار رأسه بهدوء نحو المقال. كانت عيناه تمسح الجمل الواحدة تلو الأخرى.

“لكن في الواقع، كانت حوادث حفر القبور شائعة الحدوث في ذلك الوقت. واستمرت بعد ذلك. حتى عندما كنت في الجامعة، كانت هناك شائعات مخيفة تنتشر.”

“جثث تنهض من القبور؟”

“بالضبط.”

أوضح ليام أن هذا هو السبب في أن بعض الناس كانوا يدفنون موتاهم في عمق أكبر ويقلبون التوابيت رأساً على عقب.

“إنها خرافة، لكن…”

نعم. إنها خرافة. لكن لسوء الحظ، في هذا القرن التاسع عشر، كانت الخرافات والسحر والأساطير حية وتتنفس. لذا، لا يمكنني أن أشعر بالأمان لمجرد اعتبارها خرافة. لأنني لا أعرف متى قد تتحول إشاعة فارغة إلى حقيقة وتظهر فجأة.

“حتى لو افترضنا أن هذه القصة مرتبطة بأحداث ذلك الوقت… فلماذا نشروا هذا المقال الآن؟”

سألت.

بصراحة، لم أستطع أن أفهم. حفر الجثث وربطها لإحياء الموتى؟ إحياء شخص بالكهرباء؟

بالتأكيد، في القرن الحادي والعشرين، يمكن إحياء قلب توقف للتو بصدمة كهربائية. ومع ذلك، لا يمكن لتقنية الطب في القرن الحادي والعشرين أن تعيد إحياء جثة توقفت فيها الحياة منذ زمن طويل. إنه ببساطة ميت. وحتى لو كان ذلك ممكناً، فإن الدماغ الذي مات مرة واحدة لا يعود بسهولة. يمكننا إحياء القلب، لكن الدماغ…

“…هذا ليس مستحيلاً على الإطلاق. لقد مررنا بشيء كهذا.”

أوه، إنها قصة سحر. عندها فقط فهمت ما كان يقوله ليام مور.

“هل استخدم هذا الشخص شيئاً كهذا أيضاً؟”

“لا يمكننا الجزم، لكن الاحتمال كبير. أو ربما استخدم تقنية خاصة به وحده.”

في هذه اللحظة، تذكرت مقالاً رأيته في تلك الصحيفة (التي وصفها أخي جوناثان بأنها صحيفة ثرثرة منخفضة المستوى، وكان محقاً في ذلك).

‘جثث تمشي في لندن!’

“إنه أمر غريب،” تمتمت.

“أنتِ أيضاً تظنين ذلك.”

“الشعور ليس جيداً. فيليب بيترسون قد مات أيضاً. لا ينبغي أن تكون هناك أي أحاديث عن موتى يمشون في لندن. لا أعتقد أن ظهور مثل هذه المقالة في هذا التوقيت هو محض صدفة.”

اقترب مني ليام مور. لامست أصابعه مؤخرة عنقي بشكل طبيعي. ثم توقفت عند سلسلة القلادة التي أرتديها دائماً.

“لا تنزعي القلادة أبداً. واحرصي على حمل سلاح معكِ.”

همست شفتاه اللتان مكثتا للحظة على خدي قبل أن تبتعدا:

“إذا كان هذا الأمر يتعلق حقاً بالمجال الذي نتعامل معه ‘نحن’، فعليكِ أن تكوني حذرة، يا جين. أنتِ هدف سهل للغاية. هناك الكثير من الكيانات في مجاري لندن لا تبالي حتى لو اهتمت بكِ لوسيتا وفلوريتيتاس.”

مددت يدي وبعثرت خصلات شعره. كان ليام مور الآن راكعاً عند قدمي وينظر إليّ. القلق في نظراته جعلني أشعر بدغدغة لطيفة.

“لا تنظر إليّ بتلك الطريقة.”

تذمرت.

“كيف أنظر إليكِ؟”

سألني بمكر.

بعيون تخبرني بأنه يريد تقبيلي في الحال. لكنني أخفيت الإجابة في داخلي، ولمست شفتي ليام مور المؤذيتين بخفة. ضحك وهو يزم شفتيه.

كان هناك تجمع واحد فقط في لندن يمكن لأي شخص المشاركة فيه بغض النظر عن الطبقة الاجتماعية أو الجنس أو العمر. على الرغم من أن الأندية كانت حكراً على السادة، إلا أن هذا المكان كان مختلفاً. لقد كنت عضواً هنا لفترة طويلة، وكانت علاقاتي هنا تساعدني في حياتي “بالخارج” (لندن).

اتحاد ليخسيون (Association Leximion).

يُطلق على هذا التجمع اسم “ليخسيون” باختصار، أو “AL”، وهو نادينا. بصراحة، كانت الأسماء المستخدمة مختلفة. كان هناك من يسميه “جمعية” ومن يسميه “اتحاد”، تماماً كما يسمي ليام غرينيتش بـ “النادي”.

جوهرنا كان نادي قراءة، لكن المشتركين كانوا يتشاركون شيئاً واحداً: كونهم “عُزّاب”. كان هناك أشخاص غير متزوجين، أو مطلقين، أو أرامل. لكنهم جميعاً كانوا أشخاصاً “بلا شريك حالي” يجتمعون لقراءة ومناقشة الكتب.

كانت الكتب تُشترى وتوزع من خلال الاشتراكات الطوعية. كان هناك عدد قليل من الأعضاء الأثرياء الذين كانوا يقدمون المال بسخاء لمن لا يستطيعون شراء الكتب. أتذكر أنني كنت أقدم بعض المال الإضافي في بعض الأحيان.

في اتحاد ليخسيون، كنا نقرأ الكلاسيكيات الراكدة بعيداً عن التدفق السريع للعصر المتغير.

الكلاسيكيات هي تحنيط للغة، وإثبات لعصر مضى. الجمل التي كتبها شخص ما في الماضي تبقى خالدة للأجيال القادمة. مع اللحظة. الكلمات تحمل قوة كهذه. قوة تقود إلى الخلود.

يرغب الناس أحياناً في العيش إلى الأبد، وكانت الشخصيات في الكتب قادرة على ذلك. سواء عاشوا إلى الأبد، أو ماتوا إلى الأبد ووصلوا إلى نهايتهم. العبارة التي تختتم بـ “وعاشوا في سعادة دائمة” تمثل في الواقع الرغبة البشرية. عندما تُكتب الرغبة المستحيلة في “العيش بسعادة أبدية”، فإنها تستمر عبر القرون في تلك الجملة.

لذا، فإن كتابات الماضي كانت خارجة عن السياق. ونحن، محبو الكتب، بعبارة أخرى، كنا محبي الماضي العتيق والخلود المحنَّط.

بقيت كعضوة شبح لفترة طويلة لأنني كنت مشغولة جداً.

بصراحة، كم مرة استرحت بشكل صحيح في الأشهر القليلة الماضية؟ من قصة طائفة “الجنة القديمة” إلى مأساة قصر ستراندن، وقطار المزادات والمنظم المشبوه، و الداليا وغرينيتش، وحتى حادثة اختطاف الهارب… لم تكن لدي فرصة للاستراحة تقريباً.

هل هذا مجرد وهم بأن شخصاً ما مصمم على دفعي إلى العمل الشاق؟

على أي حال، لم أذهب إلى اتحاد ليخسيون لمدة نصف عام تقريباً. ربما افترض الأعضاء أنني لن أحضر لأنني لم أقم بأي أنشطة منتظمة.

لذلك، عندما ظهرت بملابس الخروج وخلعت قبعتي، حدثت موجة من المفاجأة بين الأعضاء.

“من هذه! جين!”

“جين؟ جين أوزموند؟”

“الآنسة أوزموند أتت؟”

ابتسمت بابتهاج. لقد كان ترحيباً حاراً. أحاطوا بي وهم سعداء جداً بأنني بصحة جيدة.

في تلك اللحظة، جاءت صديقتي تركض من الداخل بعد أن سمعت الخبر أيضاً. أخبرتني الذاكرة في رأسي باسمها وذكرياتي التفصيلية عنها.

كلارا بارنوم.

“جين!”

“كلارا، يا إلهي! لقد قصصت شعرك!”

انفجرت كلارا ذات الشعر القصير الذي يصل إلى ما تحت أذنيها ضاحكة. كانت ترتدي سروالاً واسعاً جداً، وكان يتماوج مثل التنورة مع كل خطوة.

كانت كلارا شخصاً ذا نظرة مستقبلية نادرة في هذا القرن التاسع عشر. تذكرت صوتها المتحمس وهي تناقش “التجارة البحرية” في ذكرى ماضية. لم تتوقف عنها طلبات الزواج أبداً، لكن كلارا تخلت عن الدخول في أعمال الزواج وأعلنت عن عزوبيتها. وسرعان ما أسست شركة شحن مهمة في لندن.

هزت كلارا شعرها وابتسمت لي.

“أليس رائعاً؟ لقد أجريت تغييراً في الموضة بعد فترة طويلة يا أختي.”

“واو، ظننت أن أميرة تخرج إلينا.”

“يا لك من فتاة، يا لك من فتاة!”

ضحكت كلارا بصوت عال وجرتني إليها. بعد أن خفت الضجة، جلسنا وبدأنا في القراءة.

بدأنا بـ “هاملت”.

“أن أكون أو لا أكون، تلك هي المسألة…”

انتشرت أصوات الذين يقرأون عبارة شكسبير الشهيرة وصوت تقليب الأوراق بهدوء. في هذه اللحظة، يركز الجميع على الكتاب. لا يُسمح بأي محادثات باستثناء الكتابة.

في تلك اللحظة، سلمتني كلارا قصاصة ورق صغيرة. فتحت الورقة المطوية جيداً، ووقع نظري على خطها الأنيق.

[لدي حبيب جديد.]

أخرجت قلم حبر وكتبت رداً بسرعة.

[كيف هو؟ هل يعاملك جيداً؟]

[إنه لطيف حقاً. وبشرته البرونزية المدبوغة قليلاً مثيرة أيضاً.]

‘يا إلهي.’

ماذا أفعل بهذه الآنسة الجريئة؟ لم أكن أتخيل أن سيدة من القرن التاسع عشر يمكن أن تقول كلمة “مثير”. احمرت أذني وأنا أحاول كبت ضحكتي.

[هل تقدمينه لي في المرة القادمة؟]

[بالتأكيد. سيكون ذلك خيانة إذا لم أُطلع أفضل صديقة لي على حبيبي.]

شعرت ببعض التأثر. عادةً ما يشعر الأصدقاء بالغربة إذا لم يلتقوا كثيراً، لكن كلارا كانت لا تزال تعتبرني أفضل صديقة لها دون تغيير. كان يجب أن آتي لزيارتها في وقت سابق.

[جين، هل تتناولين الغداء معي يوم الخميس؟ قال إنه سيأتي.]

[هل يمكنني الحضور؟]

[بالتأكيد!]

رسمت قلبين صغيرين وقبلة باليد في الزاوية. ثم ختمت كلارا الورقة بطبعة شفتيها وأعادتها لي. تركت أحمر الشفاه الأحمر علامة على الورقة.