توقف التفكير.

جين أوزموند في المرآة كانت تنظر إليّ. إنها امرأة غريبة. فجأة، أردت أن أسألها.

“…ما الذي جعلكِ،”

تعتبرين جوناثان أخاً حقيقياً؟

والداي كانا لطيفين للغاية. ربما كان والدكِ شخصاً حقيراً، يضغط عليك لكسب المال، وتاجر بكِ لإتمام زواج قذر، لكن والداي لم يكونا كذلك.

لماذا أقلد تصرفاتكِ تماماً؟ لماذا ليس لدي أي عادات خاصة بي، وكلها عاداتكِ؟ لماذا لا يلاحظ أحد حولي أنني غريبة؟

هل أصرخ وأقول: “هذه لعبة”؟ سمعت صوت ضحكة. رأيت ظلاً أسود خلف ظهري في المرآة. ملك بقرون وعينَي ماعز ولسان أسود. شعرت بأصابع تخنق رقبتي بلا صوت.

همس الظل الأسود:

[تَمَرَّدِي. الآن وإلى الأبد. ابقي اهتمامي بكِ. ألن أندم كثيراً لو فقدتِ عقلكِ هنا؟]

الوعي الذي أصبح صافياً، ربما كان بسبب الإيقاظ القسري منه. ولكن في الوقت نفسه، أصبح جسدي ثقيلاً للغاية. غرقتُ إلى الأسفل، إلى الأسفل، إلى الهاوية التي لا قاع لها.

“هاه!”

نجحت في التقاط أنفاسي ونهضت. إنه دافئ. السائل الذي يبلل يدي كان يتماوج مع حركتي. ضوء خافت، وهمس ضعيف.

“جين.”

“أنا، أنا… كيف.”

هذا المكان غريب. إنه يطرد الجنون. نوباتي العَرَضية تختفي بمجرد دخولي إلى هنا، ويبقى وعيي فقط صافياً وواضحاً. هنا، يمكنني أن أكون أنا نفسي بالكامل.

“كيف يمكن أن يكون هذا ممكناً؟”

سألتُ نفسي.

“لقد أخرجتك من قبضته.”

أجاب الصوت. قال إنه كان عليه انتزاع وعيي قسراً لإخراجي من تحت سيطرة “ذلك الشيء”.

“إذ إن لعقل الإنسان حدوداً.”

كنت جالسة أحدق في الأرض بتجمد. كان صوت “إيل” لا يزال يتحدث إليّ.

إيل. ما هو اختصار “إيل”؟

“معرفة المزيد قد تكون خطرة.”

حذر إيل. كان لا يزال يرى أنني لا أعرف الكثير. أتفق معه. ولكن،

“هل تخاف أن أُجنَّ فأموت؟ هل تخاف أن أطلق النار على رأسي؟”

“لقد فعلتِها بالفعل، أليس كذلك؟”

نعم، فعلت. لكن ذلك كان لإنقاذ ليام مور.

“كما تقولين، إنها لعبة. لماذا تحاولين إنقاذ ليام مور؟”

“…حقاً.”

تمتمت. لماذا فعلت كل هذا لإنقاذه؟

ولكن، عندما أفكر في الأمر، كان ليام هو الأكثر غرابة. لماذا هو متعلق بي بشكل أعمى هكذا؟

“لا أعرف. سأذهب. أعدني.”

“سيكون الأمر صعباً بعض الشيء. من الأفضل أن تتحملي البقاء هنا.”

ماذا يعني هذا؟ سمعت صوت خطوات خفيفة، واقترب إيل ووقف بجواري. عندما لوح بيده مرة واحدة، انعكس المشهد على السطح الأسود للماء.

“ماذا حدث بينما كنت مغمى عليّ؟”

نق-نق. نقر إصبعه الأبيض على الماء الأسود. بدأ المشهد يظهر على السطح.

أُغمي عليّ أولاً بسبب ظهور الملك الأسود. في المكان الذي اختفى فيه الملك الأسود، ظهر رجل يرتدي قبعة منخفضة ويغطي رقبته ووجهه بوشاح. وُضع منديل مبلل بمخدر على أنفي وفمي لقطع وعيي الضعيف تماماً. تغير المشهد. غادر الرجل الذي يحملني قسراً منزل بايلاندز.

بصراحة، كنت قد رأيت جميع الشخصيات الرئيسية في هذه الحادثة في الصور، ولم أكن واثقة من قدرتي على التعرف على فيليب بيترسون. لكنني عرفت يقيناً: إن فيليب بيترسون هو من يأخذني.

يد متحللة، جلد مثل المطاط أو قشر البرتقال، رائحة العفن، وصوت تنفس يغلي. هل هذا هو شكل “الغول”؟

“هناك أنواع تبدو أشبه بالحيوانات. لكن هذا يبدو أن لديه وعياً إنسانياً أقوى.”

أخذني يتجول في الأنفاق. خرجنا عبر مكان ما، وكانت وجهتنا صادمة للغاية.

المقبرة العامة.

وضعني فيليب بيترسون. شيء مستطيل، انتظر،

“…هل هذا الوغد اللعين يضعني في تابوت؟”

وضعني في التابوت وأغلق الغطاء بلطف. قام بضخ بعض الهواء بـ”مِنْفَاخ”، وكانت هناك أنابيب تتصل بالسطح، لذلك لم يكن هناك خطر الاختناق. ولكن.

‘مَدْفُونَة حَيَّة!’

أن أُدفن حية بعد كل ما مررت به…

ضحك فيليب بيترسون، الذي غطى التابوت بالتراب بلطف وصنع قبراً جديداً، ضحكة تشبه الغليان.

“ليس لدي أي ضغينة شخصية. لكنني كنت متأكداً من أن ذلك المحقق سيأتي لإنقاذكِ.”

بالتأكيد. سيأتي وهو ثائر. يمكن لأوين كاسبير أن يساعده، وبمجرد أن أفكر فيه، سيجد مكاني. لا يوجد طريق للهروب في أي من الحالتين. وقد سُدت جميع الخيارات، فابتلعت ريقي.

تَغَشَّى سطح الماء مرة واحدة، ثم أظهرني داخل التابوت. كنت مغمضة العينين وأتنفس بضعف وكأنني ميتة.

“هل لديكِ رهاب الأماكن المغلقة؟”

سأل إيل.

“إن لم يكن لدي، فسأصاب به الآن.”

أجبت بعبوس، فضحك لفترة. تماوج الماء بخفة.

“عليكِ أن تخبري محققكِ بموقعك. هو لا يستطيع العثور عليكِ أينما كنتِ، ولكنه يستطيع الاندفاع إلى مكان تواجدكِ.”

“حسناً. لقد مررت بتجربة كهذه من قبل. أخذني إلى مكان ما على الفور.”

“لقد أطلقتِ عليه اسم “يوري” اللطيف.”

ضحكت.

“كم سيستغرق ليام للوصول؟”

“ساعة واحدة على الأقل. لقد أدرك للتو أنكِ قد اختفيتِ.”

استيقظ ليام مور على أشعة الشمس اللاذعة.

تحرك جسده ببطء. بدا أن رأسه لم يخرج بعد من تأثير الكحول. جسده ثقيل. كم الساعة الآن؟ قلب ملابسه المطوية وأخرج ساعة جيب. ضيق عينيه، وأخيراً اتضح له الوقت من خلال الرؤية الضبابية.

“الحادية عشرة…”

لم تخنه ذاكرته بشأن ما فعله بالأمس. ضرب وسادته لفترة طويلة عندما تذكر نفسه وهو يتملق ويدلل شخصًا آخر.

هل استيقظت جين؟ ولكن كيف يمكنني أن أواجهها؟

تدحرج من السرير. كان رأسه لا يزال يدور. شرب كوباً من الماء الذي برد طوال الليل وخرج من الغرفة.

“جين؟”

مسح صوته الأجش ونادى مرة أخرى.

“جين؟”

كان ينبغي أن تكون جين أوزموند تقرأ الجريدة. لم يكن مشهداً عادياً لصباح يوم اثنين.

في كثير من الأحيان، بينما كان هو نائماً لوقت متأخر، تكون جين أوزموند قد تناولت إفطارها وجلست تقلب في الجريدة بهدوء. كان هذا هو روتينهم المعتاد. وعندما يخرج ليام مور بمظهر أشعث، كانت جين أوزموند تذعر وتغطي وجهها بالجريدة. وكأن ذلك اتفاق بينهما.

في تلك اللحظة، فتح جيفيرسون باب الشقة ودخل، فقال: “يا إلهي.”

“يبدو أنك قضيت عيد الميلاد في حالة سكر. هل استيقظت الآن؟ وأين الآنسة جين؟”

“يبدو أنها لا تزال نائمة…”

توقف ليام مور بعد بضع خطوات وتمسك بالأريكة. أمسكه جيفيرسون.

“هل أفرطت في الشرب؟ ألم تتصرف بحماقة؟”

رد ليام مور بحدة:

“لم أفعل. هل تعتبرني سِكِّيراً؟”

تنفس الصعداء وارتدى رداء المنزل. لم يكن هناك أي رد فعل من جهة غرفة جين.

في تلك اللحظة شعر بالغرابة. عيناه بدأت تتفحص المحيط بشكل عفوي.

في بعض الأحيان، يرى أشياء لا يجب أن تُرى. لقد مر ما يقرب من 20 عاماً منذ أن بدأ يقرأ الآثار في الهواء. كان هيرشل أيضاً من النوع الذي يلاحظ “ما لا يستطيع الآخرون رؤيته”، لذا كان يتفهم متاعب عيني ليام مور.

لماذا من غرفة جين…

تجاوز اللياقة وتحرك. ربما اندفع كالمجنون. ذُهل جيفرسون وهو ينظر إليه.

“هل جننت؟ أن تقتحم غرفة سيدة بهذه الطريقة…”

“اصمت يا جيفرسون!”

ثم واجه المشهد الذي لم يكن يريد رؤيته على الإطلاق.

الغرفة فارغة. النافذة مفتوحة. آثار أقدام من الطين، قبعة مداس عليها.

اختفت جين أوزموند.

على الرغم من أن عقله أدرك ذلك، فإن جسده لم يستجب. توقف تنفسه. شعر وكأن شخصاً طعنه بشوكة حادة في قلبه. تمسك ليام مور بمقبض الباب وهو يلهث. انهار جسده. أدرك أن صوته لم يعد يخرج.

هل شعرتِ بذلكَ أيضًا؟ من قبل، عندما اختفيت أنا، هل شعرتِ أنتِ أيضاً…

“ويليام!”

ويليام. عند سماع الاسم، تحركت عينا ليام مور بصعوبة نحو جيفرسون. كانت عيناه فارغتين وبلا نور. هز توبياس جيفرسون كتفه بعجلة.

“يجب أن تستعيد وعيك!”

يجب أن يستعيد وعيه. بهذه الكلمة، صفا عقله فجأة. ذكر ليام مور نفسه بأنها مجرد مفقودة، ويمكن العثور عليها، ثم صفع خديه.

لم يكن يستطيع إخبار ماري باختفاء جين. لم يكن يستطيع أن يجعل تلك الفتاة المسكينة والطيبة تسمع عن اختفاء جين بعد اختفائه هو.

فتح فمه ببطء.

“…إنه فيليب بيترسون. إنها فعلته.”

بالتأكيد. لقد خمّنت أنه سيستهدف جين بدلاً من استهدافي.

“ربما استغل الأنفاق ليأخذ جين. مستودع شارد تيمز و…”

“حسناً، سأفعل ذلك. سآخذ معي رجال شرطة كتومي الفم، أرسل لي برقية فوراً إذا حدث أي شيء.”

ضحك ليام مور بمرارة وتمتم. سيحدث شيء لـ جين. نظر إليه جيفرسون بعينين فيهما شفقة وغادر المكان.