عندما ذهبنا إلى بيت فيليب بيترسون، كانت لديه زوجة وطفلان. بدا عليهم الدهشة من زيارتنا المفاجئة نحن الثلاثة.

كانت الزوجة امرأةً في منتصف العمر ذات ملامح كئيبة، وكتفاها منحنيان قليلاً إلى الأمام كما لو أنّها خائفة بسبْبنا.

ابنة فيليب الأولى احْتَضَت أمّها تلك، وكانت تبدو شديدة الحذر تجاهنا. أمّا الابن الأكبر، أي الولد الثاني في العائلة، فكان وجهه بريئًا لا يَعلَم شيئًا؛ فلأنّه لم يتجاوز الخامسة من عمره.

قال ليام بأدبٍ بالغ مخاطبًا زوجة بيترسون:

“هل حصل لكم مؤخرًا شيءٌ غريب؟ هل جاءَ الضيوف على غير موعد…”

“أرجوكم قولوا الصدق. نريد أن نساعدكم.”

“لا… لم يأتِ أحد.”

انغمسْتُ في التفكير بهدوء. هل كانت تلك الإجابة حقيقيّة؟ لكنّها لم تبدُ كاذبة بالضرورة. تبادلْتُ النظرة مع ليام مور ثم فتحت فمي.

“إذًا، ولو في حالٍ نادر، إن رأيتم شخصًا مشبوهًا أو جاءكم زائر، هل يمكنكم الاتصال فورًا بـالمنزل رقم 13 شارع بايلاندز؟”

“من سيأتي؟ من تتحدثون عنه؟”

“لن يأتي أحد. هل تَظُنّون أنّ أحدًا سيعود بعد أن شُنِقَ والدكِ؟”

أُغلِق فمي. كيف أقول ذلك؟ زوجُك حُكِم عليه بالشنق، ويبدو كأنّه عاد للحياة؟ لا أعلم إن كانت السيدة بيترسون الضعيفة الأعصاب ستطيق هذا الخبر المزلزل.

لكنّها اكتشفت ذلك بنفسها، فهامت عيناها مرعوبة وهي تهمس مرارًا: “لا… لا، لا.”

“لا!”

هتفت جوليا بحدةٍ كأنها صرخة.

“ذلك الرجل مات! لقد نِلنا حريّتنا بالكاد! لا يمكن أن يأتي بعد أن شُنِقَ!”

كانت ملامحها صارمةً، وأمسكت بالابن الأصغرّ تغطي أذنيه وتخبئه في حضنها، فبان عليه نُضجُ الطفولة المبكّر. رفعت المرأةُ التي توجّب عليها أن تتصرّف كربّةِ بيتٍ ذقنَها وقالت:

“أنتم الثلاثة، استمعوا جيدًا. وبخاصّة أنت أيّها السّيِّد: نعلم أنّك تعبث في لندن، ونعلم أنّك مهووس بالجريمة. لكن لا يحقّ لأحد أن يزعج الأبرياء!”

“جوليا! لا تتحكثي هكذا كه السيد مور!”

تردّد ليام أن يفتح فمه، فانخفض بنبل عينيه واستمع لكلام جوليا.

“هو ليس له أيّ علاقةٍ بنا. لا تُخيفوا أمنا بمثل هذا الكلام عن الموتى. نحن نعاني على قيد الحياة من أجل المأكل والملبس! فارجوا ألّا تأتوا إلينا مجدّدًا.”

بعد خروجنا من بيتهم نَدِمتُ قليلاً على أني لم أفهم السبب الحقيقيّ وراء ردّة فعل الابنة الحادّة إلا فيما بعد.

يبدو أنّ السنوات الخمس الماضية كانت شاقّة عليهم بسبب سمعة والدهم الإجرامية. ومع وجود أخٍ صغيرٍ يحتاج إلى رعايتها، تَحمَّلتْ كثيرًا من المعاناة.

وبعد إقناعٍ طويل، أعطَانا الاثنان وعدًا واضحًا: <إن جاء أحدٌ، سنبلغكم فورًا.> عندها تنفّسنا الصعداء وتركنا المنزل بارتياح.

“كانت السيدة بيترسون في محنةٍ كبيرة. زملاء فيليب كانوا يأتون إلى البيت مرارًا، ومن تضرّروا من المساجين الذين أطلق سراحهم كانوا يأتون أيضًا. صاروا يقولون إن قتلة يسكنون هذا المنزل.”

تنفّستُ حسرةً عند سماعي أنّهم اضطرّوا للفرار من محلّ سكنهم حتى بعد تنفيذ الإعدام، وكأنّهم عاشوا كفارّين.

“الأطفال لا ذنبَ لهم.”

“نعم، بالضبط.”

أمعن ليام النظر متذكّرًا أحداثًا قبل خمس سنوات ثم رفع رأسه قائلاً: “لهذا نقَلَهم سكوتلاند يارد سِرًّا، أليس كذلك يا مفتش؟”

أومأ جافرسون برأسه.

“نعم. يا آنسة جين، السيدة بيترسون لم تكن فقط زوجة مجرم، بل أيضًا من دلّتْ على فيليب بيترسون.”

كانت إشارةٌ إلى أنّها خانته. لم يكن أمرًا مدهشًا للغاية؛ فأنا نفسي لو وجدت زوجي يطلق المجرمين دومًا لما احتمَلْت ذلك.

“هل فكرتم كيف أخرجَهم من السجن سابقًا؟”

التقطتُ عينيه؛ بدا أنّ بريقًا رماديًا في عينيه لاحظ نيّتي.

“أظنّ أنّه سيعاود استخدام نفس الأسلوب.”

“لم تجدوا مخبأه عند القبض عليه، أليس كذلك؟ لهذا جئتم إلى هنا. إنه الصِّلة الوحيدة المتبقية.”

هزّ الرجل كتفيه كما لو أنّه استسلم، ثم تنفّس بعمق كأنّه مزيج من الإعجاب والمديح.

“أنتِ حقًا…..”

“متميزة؟”

“ممتازة.”

ضحكتُ بصوت خافت. شعرتُ بخَدِّي يحرّقان من ذلك المديح المفاجئ؛ لم أتوقّع مدحًا بهذا القدر. إن كان ليام يمدح دون وعي فهذا دليل على أنّه مولود ليكون مدهشًا.

أضع يدي على ذراعه التي بسطها نحوي، ونظرتُ إلى المفتش جيفرسون. نظرته المُندهِشة كانت على صِلَةٍ بتصرّفنا المُقرَّب؛ حينها أدركتُ أنّ مظهرنا معًا أقرب إلى صورةٍ مُعلَنةٍ منه إلى تصرّفٍ عاديّ.

نظر حوله همسًا بصوتٍ خفيض مُتوجّسًا: “منذ متى و أنتما بهذا القرب؟”

كنتُ أظنّ، لكنّ السؤال كان مفاجئًا. تلعثمتُ قليلاً ثم تردّدت: “ماذا؟”

“أنتم الاثنان. قد يظنّ الناظر أنّكما زوجان.”

تحرّكت عينا ليام سريعًا، فضغطتُ على جنبه خفيفًا وأجبتُ: “لا، فقط… نحن فقط هممم… لدينا صداقَةٌ مقرَّبة فقط.”

كان عذرًا يصعب تصديقه. نعم، أعرف ذلك أيضًا.

ظلّ جيفريسون يرمقنا بين الحين والآخر ثمّ انفجر ضاحكًا. احمرّت وجنتاي من الخجل؛ شعرتُ للحظة كأنّي فتاةٌ مراهقةٌ أمسك والدها برسالة غرامية معها.

“آنسة جين، أتمنى أن تكون مخاوفي بلا أساس، لكن بعد ثلاثين عامًا من معرفتي به، أنصحكِ: ليام مور ليس زوجًا مثاليًا.” 

“أيها المفتش!”

“…ها قد رأيتِ. هذا ما عليه هذا الشاب.”

تساءلتُ كيف كان تعبيرُ ليام في تلك اللحظة؛ فقد كنت أنظر إلى الأمام حينها، ولم أرَ ملامحه. وعندما التفتُّ لاحقًا، كان وجهه بريئًا ومبتسمًا فقط.

أضحكتني سخافَته؛ بدا فعلاً مضحكًا. ورغم اعتراض المفتش جيفرسون، فانفجر ضحكٌ مني في النهاية.

ليام مور خبيرٌ في خرائط لندن، لا يَعرف الخرائط فحسب، بل يَطلع أيضًا على المباني الجديدة؛ مثلاً ماذا سيُقام في ذلك المكان قيد الإنشاء.

رجلٌ يستطيع من مخطّطٍ واحد أن يكتشف الفراغات المتعمَّدة على الخريطة. لذا لم يكن من الصعب عليه العثور على من يساعده في أنحاء لندن.

قلت لنفسي وأنا أراقب تمثّل ليام داخل العربة: “يا لها من طريقة!”

تحوّل بلمسات بسيطة في المظهر حتى بدا وكأنّه عاش هنا في ذلك الحيّ الفقير عقودًا. كان مشهدًا مُدهشًا.

تحدث مع رجلٍ ثمل ثمّ اقتربتْ مجموعةٌ من المتشردين جوله. أعطاهم ليام خبزًا ملفوفًا في ورق ثم عاد إلى العربة.

سأل المفتش جيفرسون ليام: “عن ماذا تحدثتَ معهم؟”

“عن طقس لندن، عن ما جناه الناس اليوم، وعن إن كان هناك شخصٌ مشبوه يتجوّل مؤخرًا في الحيّ الفقير.”

أسدلَ الستارة على النافذة. مسح ليام أثر السواد عن خده بهدوء، وخلع سترته ومنديله القديمين، وكان تحتها قميص داكن اللون.

“هل تريد صدرية؟”

بحثتُ في حقيبة الطبيب، وناولته صدرية. ارتداها مبتسمًا، عائدًا إلى هيئة جنتلمان. 

“المتشردون كثيرون. يموت واحد، ويأتي آخر.” 

“لكن من بين هؤلاء، هناك من يستقرُّ طويلًا ويعرف كلّ شيءٍ عن الناس؛ هذا ما لا يعلمه سوى القليلون.”

يا له من عبقري!

“بالطبع دفعتُ ثمناً للمعلومات. هؤلاء أجهزتيُ على الأرض. لا يمكنني أن أُنبِق نقودًا كالماء، فقدّمتُ لهم خبزًا مع فاتورةٍ صغيرة.”

يعرف مدى خطورة صوت النقود هنا. سيتوسّع مصدرُ معلومات ليام الآن عبر أرجاء الحيّ، من وايت تشابل إلى شرق لندن.

“وقد رصدوا أشخاصًا يدخلون ويخرجون من مستودعٍ مهجورٍ في الرصيف البحري. علينا أن نلقي نظرة هناك. أيها المفتش، ألا تشغلك قضايا القتل والاختفاء؟”

هزّ المفتش جافرسون كتفيه قائلاً: “هناك قضايا قتل واختفاء، لكن هذا الأهم الآن.”

قال ليام مبتسمًا: “آه، سيطردونك إن لم تنتبه.”

“لمَ لا تلعنني بدلاً من ذلك؟” 

“كنتُ أعبّر عن قلقي.”