“مجنون؟ هيا، آنستي، يجب أن تستمتعي بمنظر البحر!”

“كفى! لا! أنقذوني!” 

عندما تشبثتُ برأسه مذعورة، ضحك الرجل بمرحٍ واضح، وكأن البهجة تفيض منه. تجعَّدت بيجامته الرقيقة تحت يدي، وسقط شالي بهدوءٍ على رمال الشاطئ. 

لم تكن نسمات البحر قاسية، فلم أشعر بالبرد رغم خفة ملابسي. لا، بل إنني لم أشعر بأي برودةٍ على الإطلاق. عبستُ وأنا أتفحص ليام بعينيَّ. بدا وكأنه فعل شيئًا ليحميني من البرد، كما لو كنتُ في قاعة نيفويس الدافئة. 

جلس ليام على الرمال، وهو لا يزال يحملني، ثم رفع عينيه إليَّ بهدوء. وجنتاه شاحبتان بسبب الشتاء، وشعره يتطاير مع نسمات البحر. رأيتُ عينيه الرماديتين، وبؤبؤيهما العميقين الداكنين، ورموشه الكثيفة. مررتُ أصابعي بلطفٍ على محيط عينيه، فارتجف بوضوح. 

“لا أشعر بالبرد، غريب! هل فعل السيد ليام مور شيئًا سحريًا آخر؟” سألتُ بنبرةٍ حادة، فارتجف أكثر. 

“همم… هل أنتِ فضولية؟”

“جدًا!” 

لكنه لم يبدُ مستعدًا للكشف عن سره بسهولة. رفع ذقنه بوقاحةٍ ونظر إليَّ بابتسامةٍ ساخرة. 

“إذا طلبتُ، كمقابل لكشف السر، قبلةً صباحية… ألن يبدو ذلك وقحًا بعض الشيء؟” 

“وقحًا فقط؟ أم أنك ستُعامل كشريرٍ أعمته الرغبة، وربما تُلطم على وجهك أيضًا؟” 

ضحك بلطف، وطوى عينيه بابتسامةٍ رقيقة، ثم قال: “حسنًا، فلأتلقَ صفعةً إذن!” 

فهمتُ مغزى كلامه، فاحمرَّ وجهي خجلاً. ضحك بصوتٍ عالٍ وهو يعانق خصري. شعرتُ ببعض الضيق، فأمسكتُ كتفيه ودفعته للخلف، فسقط ليام وهو يصيح: “آه!” 

حين حاول النهوض، ضغطتُ على كتفيه لأوقفه، فاستلقى بهدوءٍ وهو يرمش بعينيه، رموشه ترفرف كأجنحة الفراشات. 

“السيد مور الصغير، الوقح والشرير!”

“نعم، يا آنسة جين أوزموند!”

حين حاولتُ كبح ضحكتي، مدَّ إصبعه ودغدغ زاوية فمي. 

“لقد ضحكتِ!” 

“لم أضحك!” 

“ارتفعت زاوية فمكِ قليلاً!” 

“آه، اصمت!” 

عجزتُ عن الرد، فوضعتُ يدي على فمه. فتح ليام عينيه بدهشة، خاصةً بعد ما فعلته بعد ذلك. 

بينما كنتُ أغطي فمه بيدي، طبعتُ قبلةً خفيفةً فوقها. سمعته يسحب نفسًا عميقًا. عندما رفعتُ يدي أخيرًا، فتح فمه، وكانت أذناه قد احمرتا كأنما ستنفجران. 

“عزيزتي جين، من أين تعلمتِ هذا؟” 

“همم… ما المهم في معرفة المصدر؟ لا يمكن أن نكون متهورين منذ الصباح، أليس كذلك؟”

رفع ليام يديه ليغطي عينيه. بين خصلات شعره الأسود، رأيتُ حبات الرمل تتلألأ كالنجوم في سماء الليل. 

“كان ذلك… مفرطًا في الإثارة…” 

ثم أعقب ذلك باعترافٍ جعلني أنفجر ضحكًا لفترةٍ طويلة. 

لم يكن الجو باردًا، فتمكنا من البقاء على الشاطئ طويلاً. 

لم يكن هناك ميناء، ولا سفن، ولا تجار. لا أجراس صاخبة كتلك في ميناء لندن، ولا صيحات تبشر بانطلاق السفن. غياب المشاهد المألوفة التي اعتدتُ رؤيتها جعل قلبي يشعر براحةٍ غير متوقعة. 

بحر لندن، عندما أفكر فيه، لا يتبادر إلى ذهني سوى رائحة السمك النفاذة. 

كانت مجتمعًا مقسمًا. المواطنون العاديون، غير الطبقة الوسطى، كانوا يشترون من الأكشاك. بضائع أقل نضارةً من تلك المصطادة للتو، لحومٌ مغبرةٌ قليلاً. التجار الذين يبيعون بضائع جيدة الحال كانوا دائمًا محاطين بالزبائن. 

في سوق لندن، كنتُ أرى أحيانًا بعض الآسيويين، غالبًا قوافل تجارية من الصين. كانوا يرتدون لحىً مدببةً كالأشواك، يبيعون الأرز أو التوابل. كانت هناك بضائع تُباع للعامة بدلاً من النبلاء، لكن قلة من يشترونها. 

عندما كنتُ أتفحص الأغراض الآسيوية، كانوا ينظرون إليَّ بعيونٍ متعجبة. وعندما أحييهم بكلمات صينية قصيرة مثل “ني هاو”، كانوا يصابون بالدهشة أكثر. 

لذلك، كنتُ أخشى أن يطغى على صورة البحر الجميلة في ذاكرتي صخب الحياة في لندن. لكن، لحسن الحظ، كان هذا بحرًا عاديًا. ليس وسيلةً للكفاح من أجل البقاء، بل مجرد طبيعةٍ نقيةٍ باقيةٍ كما هي. 

في هيثفورد، لا غربان مشؤومة، ولا ظلال الموت. أن يكون هناك مكانٌ يمكنني فيه الإفلات من عيون الملك، ولو للحظة، كان أمرًا يسعدني. هنا، لا شيء سوى شجيرات الهيث المنتشرة ببساطة. لا شيء يزعجني. شعرتُ أنني أصبحتُ أنا حقًا. تنفستُ بحرية. شعرتُ أنني على قيد الحياة. 

كان ليام لا يزال مستلقيًا تحتي، وأنا أفكر كيف يمكنني أن أمازح هذا المحقق الساذج. 

“السيدة الزوجة؟”

جاء صوتٌ غير مرغوب فيه. كان ثيودور مور. لو لم ينادِني بهذه الطريقة، لكانت أفكاري قد اتجهت نحو متعةٍ أكبر بلا شك. 

نهض ليام بسرعةٍ مرتبكًا، فانزلقتُ من فوقه. 

“آه!” 

لم يهتم بسقوطي، بل كان مشغولاً بإخفائي. أسرع ليربط ردائي ويغطيني بشالي بإحكام، بدا وكأنه في عجلةٍ من أمره. بعد أن تأكد من أنني مغطاةٌ تمامًا، استدار إلى ثيودور.

كان ثيودور واقفًا أعلى الدرج، شعره الأشقر الليموني يتطاير مع نسمات البحر، وعيناه الخضراوان اللامعتان مفتوحتان على وسعهما، كأنه مصدوم. 

بدا ليام وكأنه يريد أن يموت، أو ربما أن يقتل أخاه. 

“حسنًا، هذا منطقي.” فكرتُ في نفسي. لا أحد يريد أن يُكتشف من قبل أخيه في لحظةٍ حميمة. 

هز ليام رأسه ليتخلص من الرمل، ثم نظر إلى ثيودور وكأن شيئًا لم يكن. 

“أنا… أنا، لقد أزعجتكما…”

“لم يحدث شيء.” قال ليام بكذبةٍ واضحة، رافعًا ذقنه بوقاحة. 

عبس ثيودور، وكأنه يقول: “هل تتوقع أن أصدق ذلك؟” 

“لم نفعل شيئًا، إذن لا إزعاج.”

أصر ليام. بدا مصممًا على الإنكار. “إنكر، وسيُصدقونك!” 

بقيتُ هادئةً خلفه كما يريد، لكن يبدو أن ليام كان يخجل من أن يراني أحد بملابس النوم. 

“ليام، ألا يجب أن نعود؟”

“صحيح، لكن هذا الفتى…” 

صاح ثيودور: “آه!” ثم غطى عينيه بسرعة. 

“اصعدا! لم أرَ شيئًا!” 

كدتُ أبكي من فرط امتناني لتفهمه. 

بعد قليل، انتهت إجازتنا القصيرة لعيد الميلاد. وصلت برقيتان من لندن. 

تلقيتُ واحدةً من أخي جوناثان، بينما تلقى ليام واحدةً من سكوتلاند يارد. 

“جوناثان أوزموند؟” قال ليام، رافعًا حاجبه عندما رأى التوقيع. 

“عائلتك؟” 

“أخي.”

“لم تتواصلا مؤخرًا، أليس كذلك؟” 

“أم… حسناً.”

تفاديتُ عينيه، فاتسعت عيناه كأنما صُدم.

“هل فعلتِ؟”

“كنتَ مشغولاً. لم يكن شيئًا مهمًا، فقط تمنى لي عيد ميلاد سعيد…” 

مالت رأسه متعجبًا: “لكن أن تصل برقية إلى هيثفورد؟” 

“لقد أخبرته إلى أين سنذهب.” 

“صحيح.” تمتم، ثم انتظر بصبرٍ حتى قرأتُ البرقية. 

بدأت الرسالة بـ”مرحبًا بعد غياب، أختي”. 

[ظننتُ أنكِ نسيتني لأنكِ لم ترسلي رسائل. أعلم أن والدنا كان قاسيًا، وأتفهم شعوركِ بالضيق. 

أنا بخير. قرأتُ عن الرجل الذي تعيشين معه، أنه اختفى ثم عاد. يقولون إنه بخير، لكنني قلق. أتمنى ألا تكوني قد عانيتِ. إذا تصرف كوقح، أخبريني، يمكنني إعالة أختي. 

انتقلتُ إلى سكنٍ جديد، وسأغير عملي قريبًا. تقدمتُ لوظيفة سكرتير خاص مع خدمات الحراسة، وقُبلتُ. العمل يوفر سكنًا، لذا سأعيش هناك. 

سأرسل برقيةً أخرى عندما أستقر. 

بالمناسبة، شارع بايلاندز كما هو. فتاةٌ لم أرها من قبل قالت إنكِ ذهبتِ للنقاهة. أنتِ بخير حقًا، أليس كذلك؟ 

-جون] 

“يبدو أنه كان لديه الكثير ليقوله…” تمتمتُ. نبرته العفوية وقلقه جعلاه أخًا مثاليًا. كان تحذيره من ليام مضحكًا بعض الشيء. 

يبدو أن ماري هي من أخبرته عن ذهابنا إلى هيثفورد. شعرتُ ببعض الإحراج لأنها ذكرت النقاهة. 

بينما كنتُ أقرأ، ضحكتُ، فنظر إليَّ ليام، الذي كان يسند ذقنه على يده من الجهة المقابلة. 

“يبدو أنكِ قريبة من أخيكِ.” 

“لقد ربيته منذ صغره.” 

“إذن يجب أن يكون أخًا صالحًا.” 

“أليس كذلك؟” تفاخرتُ، وتحدثتُ عن أخي بفخر. “حصل على وظيفةٍ جديدة، يبدو أنها سكرتير خاص.” 

“همم.” 

“وماذا عن برقيتك؟” 

مدَّ ليام البرقية إليَّ. يبدو أن قضيةً جديدةً ظهرت في لندن.