طال الصمتُ بيننا. ظللتُ لبرهةٍ صامتًة، منغمسة في التفكير العميق. نظر إليَّ الرجلُ، ثم رفع كتفيه قليلًا في حركةٍ خفيفةٍ، كأنما يستخفُّ بردة فعلي.

“يبدو أنك لم تعلمي. لا تحزني كثيرًا، فهذا شأنُه دائمًا. يتصرف حسب مزاجه، يعيش كما يشاء، وصراحةً، علاقاته البشرية محدودةٌ جدًّا. في أيام الجامعة، نفضَ معظمُ معارفه أيديهم منه وابتعدوا، ولم يبقَ سوايَ وهوبكنز، وأنتِ، بالطبع.”

استند الرجلُ برأسه إلى وسادةٍ، ثم تثاءبَ تثاؤبًا قصيرًا. كانت عيناه تكادان تغلقان من الإرهاق، وكأن النعاس يغزوه. تثاءب مرةً أخرى، ثم تمتم قائلًا:

“أعتذر، لم أنم جيدًا خلال الأيام الماضية. ذلك الرجل يلقي عليَّ بمهامٍ لا تُعدُّ ولا تُحصى… إن شعرتِ أنني أغفو، يمكنكِ صفعي على وجهي.”

لم أكن جريئةً بما يكفي لأصفعَ وجهَ رجلٍ أراه للمرة الأولى!

“إذًا، سأروي لكِ قصةً كفيلةً بإيقاظك. أنتَ، يا سيدي، الهدفُ التالي لقاتلٍ ينثر زهور الداليا في طريقه.”

“واو!”

كان واضحًا أنه لا يصدّقني.

“السحرُ أو اللعنةُ التي تكتنفُ زهور الداليا، أيًّا كان اسمها، تتيحُ تتبُّع موقع الشخص الذي تلقَّاها في الوقت الحقيقي. بمعنى آخر، عنقكَ الآن تحت تهديدٍ مستمر. ليس هذا وقتَ الاستلقاء والنوم!”

استيقظ الرجلُ، الذي كان متكوّرًا على الأريكة، نصفَ مستلقٍ، وفتح عينيه من جديد. هزَّ رأسه بعنفٍ، ثم لطمَ خدَّه بقوةٍ حتى رنَّ الصوتُ، وجلسَ باستقامةٍ، محدّقًا إليَّ بعينين متيقظتين.

“يبدو أنكِ أجريتِ تحقيقاتٍ جادةً بمفردكِ.”

“حسنًا، لقد تلقيتُ بعض المساعدة من شخصٍ يعرف الكثير.”

تأملني الرجلُ للحظةٍ، كأنه يحاولُ استشفاف صدق كلامي، ثم فتح فمه ببطء. عادت الحيويةُ إلى عينيه، وإن كانت الظلالُ الداكنةُ لا تزال تعلو وجهه، تجعله يبدو مرهقًا. لكنه بدا الآن كمن قررَ أن يثقَ بي تمامًا.

انحنت عيناه الذهبيتان بنعومةٍ.

“إذًا، ماذا يجبُ أن أفعل؟”

“أريدكَ أن تساعدني في العثور على ليام.”

طلب مني الرجلُ أن أناديه بـ”أوين”.

لم يشرح أوين الكثير، لكنه ألمحَ إلى أنه قد يتمكن من مساعدتي، ولو قليلًا، في تعقّب ليام مور. كانت كلماته بالنسبة إليَّ بمثابة شعاع أملٍ. لو أمكنني العثور على ليام مور فقط!

“لكننا بحاجة إلى وسيطٍ لذلك.”

“وسيط؟ شيءٌ مثل موصلٍ كهربائي؟”

“نعم، شيءٌ من هذا القبيل. يجب أن نذهب إلى غرفة ويليام.”

وهكذا، انتقلنا من شارع بليميتش إلى شارع بايلاندز، وصعدنا إلى الطابق الثاني متجاهلين أعين الناس.

بينما كنتُ أصعد السلالم، كنتُ أفكر: ليام مور سيعود، سينفتح باب غرفته فجأةً وسيناديني قائلًا: “جين.”

لكن الشقة في الطابق الثاني كانت خاليةً تمامًا.

تحرك أوين بسلاسةٍ في غرفة المعيشة، بين خزانة القوارير وغرفة ليام مور، كأنه يعرف تخطيط المنزل جيدًا. أخرج بعض الأدوية، تفحصها، ثم اختار عينةً من الخامات المعدنية.

“غرفة المعيشة مليئة بالأثاث، لن تنفع. نحتاج إلى أرضية خشبية،”

أرشدته إلى غرفتي. فأخرج علبة سجائر.

“التدخين ممنوع هنا!”

“أعلم. هذا، حسنًا، مجرد تمويه.”

“ماذا يحتوي؟”

تمتم بكلمة، ثم نقر على قاعدة علبة السجائر برفق. قفزت عصا بيضاء من العلبة، قد تبدو للوهلة الأولى سيجارةً، لكنها كانت أكثر سمكًا من أن تكون كذلك.

“إنها طباشير. سترين شيئًا لن تريه طوال حياتكِ، فانظري جيدًا.”

ماذا يعني؟ هل سيضرم النار في الطباشير؟

رسمَ دائرةً مستديرةً في منتصف أرضية غرفتي. هذا كل شيء. دائرةٌ بسيطةٌ، دون كلماتٍ معقدة أو نقوشٍ غريبة. ثم وضع القوارير على الأرض، تاركًا الباقي مبعثرًا في الزاوية.

“ما الذي ستفعله بهذه الأشياء؟” سألته، عاجزةً عن فهم ما يحدث.

“هذه الأشياء كان يستخدمها مؤخرًا. كلما كانت حديثةً، كانت الآثار أقوى. الأغراض التي لمسها كثيرًا أو ظلَّت معه طويلًا تسهّل العثور عليه. آه، بالمناسبة، هل أنتِ وليام…”

عبستُ وقاطعته: “ماذا تقصد بعلاقتنا؟”

ضحك أوين ببطء.

“ويليام يعرفكِ جيدًا، لكن يبدو أنكِ لا تعرفينه بنفس القدر.”

“وهل هذا يساعد؟”

“أوه، بالتأكيد. إنه يساعد كثيرًا. الأشياء التي يعلق بها المرء عاطفيًّا، التي يفكر فيها بعمق، يمكننا أن نتواصل معها كما لو كنا نضبط موجة راديو.”

فكرتُ مليًّا، ثم قلتُ: “نحن مجرد مساعدة ومحقق.”

لم يبدُ أن أحدًا سيصدّق ذلك. حتى أوين بدا متشككًا، رفع حاجبيه كأنه يسأل: “هل هذا كل شيء حقًا؟” حسنًا، الأمر معقدٌ فعلًا.

“على أي حال، ذلك الرجل دائمًا ما كان جاهلًا بمشاعر النساء.”

لم أكن مهتمةً بمعرفة ذلك!

استمر أوين، يضع الأغراض واحدًا تلو الآخر داخل الدائرة، وهو يهمس بنغمةٍ خافتة. توقف للحظة، يميل رأسه كأن شيئًا لم يسرِ كما خطط. صفَّر مرةً بحيوية، لكن شيئًا لم يحدث.

“غريب. يبدو أن هذا الشغوف بالعمل لا يفكر في عمله الآن.”

ثم دعاني للدخول إلى الدائرة. أمسكتُ بيده ودخلتُ. وفي تلك اللحظة…

“…وجدته!”

كان صوته مفعمًا بالحماسة. تألقت عينا أوين كاسبير بنورٍ ذهبيٍّ متوهج. شعرتُ بشيءٍ يشبه ساق نباتٍ ينمو ببطء، يتشابك بين يدي ويده. سمعتُ نغمةً، صافرةً تتحول إلى أغنية. رأيتُ نباتًا ذهبيًّا يمدُّ جذوره وينتشر في الشوارع. لا، لم أكن أراه بعيني، بل كنتُ أشارك أوين حواسه.

“جين أوزموند هنا، وهو لا يستطيع التفكير في شيءٍ آخر.”

كان ذلك مثل خيوط الضوء المغزولة بدقة. لماذا يذكّرني هذا بخيط أريادني؟ كانت الخيوط المتلألئة تندفع عبر شوارع لندن بسرعةٍ، دون أن يلاحظها أحدٌ. لم يشعر الناس بشيءٍ يمرُّ بجانبهم.

“هل ترين؟”

“الضوء؟”

“الناس، كيف يتفاعلون مع هذا.”

“لا أحد… لا أحد يلاحظ مروره!”

قال أوين كاسبير: “هذا دليلٌ على أنكِ لستِ شخصًا عاديًّا. منذ اللحظة التي رأيتِ فيها هذا، أصبح الأوان قد فات. لقد انتهى الأمر بمجرد أن أدركتِه. لقد وضعتِ قدميكِ تمامًا في هذا العالم، وهذا ما أثبتِه للتو. ربما هذا هو سبب توتر ويليام. أوه، يا له من مسكين!”

لم أفهم ما يعنيه. هل كان من المفترض ألا أرى هذا؟ يبدو أن ردة الفعل الطبيعية هي ألا يلاحظ الناس شيئًا. إذًا، هل أصبحتُ غير عادية؟ لماذا؟ وكيف؟

“عندما تعرفين الكثير، يحدث هذا. لذلك يجب أن تحافظي على مسافة، لكن يبدو أن هذا ليس ممكنًا.”

“لماذا؟”

ابتسم أوين ابتسامةً خفيفة.

“لأن ويليام مور، على ما يبدو، يهتم بكِ أكثر بكثير مما تظنين.”

ماذا؟

ماذا؟!

بينما كنتُ أحاول استيعاب هذا، انقطع الارتباط بيني وبين أوين. عادت رؤيتي إلى طبيعتها. شعرتُ بدوخةٍ خفيفة، ثم رأيتُ الدائرة المرسومة على الأرضية الخشبية. تلألأت عيناي، كأنما يُعاد تشغيل كاليدوسكوب على قرنيتي. دوائر ملونة، مناظر متلألئة تمرُّ أمامي.

منزلٌ عائلي. شجرةٌ ملتوية تنمو. منزلٌ من طابقين، ليس قديمًا، خالٍ تمامًا. مدفأة!

“هل وجدته؟” سألتُ، وأنا أفرك عينيَّ من وميض الضوء.

محا أوين الطباشير بقدمه وقال: “إنه بالقرب من أرض الشيطان.”

أرض الشيطان.

ملاحظة : أرض الشيطان” (The Devil’s Acre) استخدمها الكاتب الإنجليزي تشارلز ديكنز (Charles Dickens) لوصف منطقة فقيرة وخطيرة في لندن الفيكتورية، كانت معروفة بالجريمة والفقر والانحلال الأخلاقي.

منطقةٌ قريبة من دير وستمنستر. ألم يكن تشارلز ديكنز من أطلق عليها هذا الاسم حوالي عام 1850؟ كانت في الماضي حيًّا فقيرًا سيئ السمعة، لكنها الآن بدأت تُنظَّم، وتظهر فيها بيوتٌ للإيجار. على الأقل، بدأ النظام يعمل، وأصبحت الرعاية الاجتماعية تؤدي وظيفتها تدريجيًّا.

اليوم، تُعرف أرض الشيطان بصورةٍ خاليةٍ وفارغة. لم تُفعَّل المنطقة بعدُ بشكلٍ كامل، وإن كانت الشرطة تجوبها باستمرار، لكن ذلك كل شيء. مقارنةً بالمناطق التي تنبض فيها الجريمة، فهي تبدو كالجنة.

لا يزال بعض من عاشوا الماضي يطلقون عليها اسم أرض الشيطان، ويبدو أن أوين كاسبير واحدٌ منهم.

تحرك وهو يصفر، وأمامنا، كانت الخيوط المتلألئة تمتدُّ كالكرمة نحو وجهةٍ معينة.

“مريح، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد.”

“هذه موهبتي. ويليام لديه موهبةٌ مختلفة.”

ضحك أوين بخفة، ثم ضغط على قبعتي قليلًا لتغطي عينيَّ. كنتُ سأعترض، لكن صوته توقفني.

“لن أطلب منكِ أن تسامحيه. بالتأكيد أنتِ تشعرين بالحيرة، وربما الارتباك. هذا عالمٌ غريبٌ بالنسبة إليكِ. لكن، بطريقته، هو أيضًا كان مرتبكًا. إنه ساذجٌ بعض الشيء. لذا، اذهبي، وبخيه جيدًا، وبّخيه. ثم عندما تهدأين، استمعي إليه.”

عندما رفعتُ قبعتي، كان أوين كاسبير قد تقدم خطواتٍ أمامي. هرعتُ وراءه مسرعةً.