لا أعرف بالضبط ما هو “ميريديان”، لكنه بمثابة إعلان حرب مباشر.

‘انظروا، سأبدأ بقتلكم الآن.’

لا بد أن ليام أدرك هذه الحقيقة أيضًا.

المتوفى كان عضوًا في النادي الاجتماعي أيضًا. إذن، أليس هناك شيء “مشترك” بينهما؟

‘السكن الجامعي.’

آمل أن تكون الأمتعة في السكن لا تزال موجودة. لم يمر سوى يومان على الحادث، فربما لم يتم ترتيبها بعد.

تظاهرتُ بالثقة أمام حارس السكن في الطابق الأول، قائلة إنني هنا لتحقيق الشرطة. بدا الحارس مترددًا، لكنه أخبرني أن الأهل لم يأخذوا الأمتعة بعد.

يجب أن أتفحص كل شيء بسرعة.

صعدتُ الدرج إلى غرفة السكن الفردية. كانت هناك بعض الزهور للتعزية أمام الباب، وضعها الطلاب على الأرجح.

كان المشهد الداخلي لا يزال فوضويًا كما هو. لم يتغير شيء منذ زيارتي أنا وليام. الأغراض كانت كما هي.

لكن شيء واحد مختلف جذب انتباهي. كانت زهرة بيضاء كانت تضفي جوًا هادئًا سابقًا. في يومين فقط، جفت تمامًا وأصبحت سوداء، رغم وجود الماء في الإناء، لم يكن هناك أي أثر للرطوبة في الزهرة.

مألوفة. على الرغم من اختلاف المكان، رأيتُ زهرة جافة كهذه من قبل. مر صوت الملازم بريكسون في أذني:

— تبدو كزهرة الداليا.

هل هذه حقًا مصادفة مذهلة؟ أن تُوجد هذه الزهرة في مسرحي الجريمتين؟

لففتُ الزهرة بعناية في منديل ووضعتها في صدري. كنتُ بحاجة إلى شخص أريها له. لكن لمن؟

الزهور لا تجف بهذه السرعة. أن تتحول إلى اللون الأسود كما لو أُحرقت أمر نادر جدًا.

هذا ليس أمرًا عاديًا. لا بد أن له علاقة بالعالم الذي يراه ليام.

قالت لوسيتا إنها لن تكون في البلاد لفترة. لذا، لا يمكنني طلب مساعدتها. حتى لو عادت، قد يُعثر على ليام مور كجثة بحلول ذلك الوقت. كنتُ أريد منع ذلك بأي ثمن.

لكنني لا أعرف موقع النادي الاجتماعي، والشخص الوحيد الذي أعرفه هو هيرشل، ويبدو أنه يفتقر إلى المعلومات…

“إلى هالدون.”

إنه عمل بشع، أعلم. كيف يمكنني أن أنسى تلك الابتسامة الغريبة والعينين المتوهجتين بالفلوريسنت؟

لكن كان لديَّ شعور. لا أعرف لماذا، لكنني شعرتُ أنه سيساعدني.

كانت أفنيو هالدون كما هي، دون تغيير. سياج حديدي أسود، حديقة كئيبة، وقصر يبدو غريبًا مقارنة بالمنازل المحيطة، يبرز فجأة.

كان مظهرًا جميلًا بلا شك، لكنني، وأنا أنظر إليه، شعرتُ برفض شديد.

‘لا أصدق أنني مضطرة لمقابلة ذلك الرجل مجددًا.’

للاحتياط، قمتُ بتسجيل ملف جديد في فتحة فارغة أثناء الطريق بالعربة، لكنني آمل ألا أضطر لذلك. لستُ مثل ليام مور، الذي يمتلك موهبة فتح الأبواب المغلقة والعودة إلى شارع بايلاندز.

لمنع توريط السائق، أرسلتُ العربة التي عرضت الانتظار.

كانت دمية بمظهر خادم، لا أعرف كيف، تنتظرني عند المدخل. عند رؤيتها، أدرك عقلي على الفور.

فلوريتاس كان يعلم أنني قادمة.

عبرتُ الرواق الذي ركضتُ فيه مع ليام مور سابقًا، ممسكةً بعصاي بشدة من التوتر.

هل سأذهب إلى المكتبة؟ لكن، على عكس توقعاتي، أخذني الخادم إلى الدفيئة داخل القصر. قد يبدو غريبًا، لكن لا يمكنني وصفه إلا هكذا. كان هيكل القصر فريدًا. من الخارج، بدا عاديًا، لكنه في الواقع مربع الشكل، يحيط بدفيئة في المنتصف.

هناك، وقف رجل طويل ونحيف. تحت ضوء الشمس، مغمض العينين كأنه نائم. أمال رأسه قليلاً، ثم تكلم:

“الآنسة التي رافقت ليام سابقًا؟ يبدو أن ليام مور كان في عجلة من أمره ليرسلكِ وحدك.”

خلعتُ قبعتي وواجهته. كانت نار زرقاء متوهجة تحدق بي. شعره المبهر كان يلمع بشكل مخيف تحت الشمس، وعيناه المنحنيتان بشكل جذاب كانتا ساحرتين، لكن…

أنا أعلم. هناك شيء هائل يختبئ في ظلاله، يخفي حضوره. شيء غير إنساني يتظاهر بمظهر بشري ويتظاهر باللطف، لذا مهما بدا ودودًا، فإن الابتسام له أصعب من قطف النجوم.

“جين أوزموند.”

مددتُ يدي. نظر فلوريتاس، محافظًا على ابتسامة كقناع، إلى يدي ثم إليَّ بالتناوب. بعد أن أبقيتُ يدي ممدودة لفترة، أضفتُ موضحة:

“…مصافحة. ألا يقدم الناس أنفسهم عادةً عند اللقاء؟”

“أوه، سامحيني على الفظاظة. لم يقدم أحد لي مثل هذه التحية الجريئة منذ عشر سنوات…”

أصابعه الكبيرة، كالمخالب، تشابكت مع يدي واحدة تلو الأخرى. كانت باردة ورطبة. هذا الرجل، بدلاً من المصافحة، يمسك يدي بإحكام! نظرتُ إليه، وأنا في حالة مزاجية غريبة، وهو يمسك يدي.

يبدو أنه وجد يدي مثيرة للاهتمام. هل هذه أول يد بشرية يراها؟ فحصها من جميع الجوانب وقال باهتمام:

“لديها حرارة. أشعر بحركة العظام. انظري إلى هذا… نبض يخفق بهذا الصغر، كجنية صغيرة تركض…”

يا إلهي! هل يظنني موضوع تجربة؟ شعرتُ بعدم الراحة. حركتُ يدي قليلاً، لكن كلمات فلوريتاس القادمة جمَّدتني:

“هذه أربطة، أوتار، عضلات… مذهل حقًا. تلك الأشياء التي صنعتها ليست… بهذه النعومة والطبيعية في الحركة. لا تعرفين مدى صعوبة تقليد الإنسان بشكل طبيعي.”

ليس مزاحًا. لو تحركتُ أكثر، قد يقطع فلوريتاس معصمي فعلاً. كان هناك شيء غريب فيه منذ أن طمع برأس ليام مور. نظرتُ إليه بحذر وابتلعتُ ريقي.

هل يظن نفسه فيكتور فرانكشتاين؟ لمَ هوسه بجسم الإنسان؟ تذكرتُ ليام وهو يقول “نجم النهاية، نجم النهاية”.

ملاحظة : قصة فيكتور فرانكشتاين بتتكلم عن راجل كان مهووس بخلق حياة تشبه حياة الإنسان و كان بيجمع اجزاء الأموات و لما عمل جسم انسان شاف انه قبيح و اتخلى عنه و القصة بتتكلم عن انتقام الجسم دا بسبب قبحه و تخلي فيكتوري عنه (و أكييييييد مش هحتاج اقولكم إن القصة دي خيالية وكلها كُفر بس ذكر القصص بدافع المعرفة لا غير)

هل هو فضائي؟ هل هو فعلاً فضائي؟

فجأة، أردتُ أن أمزح معه بإشارة الإصبع الوسطى، لكنه لن يفهم المعنى…

“أطلق يدي الآن. إذا انتهى حديثنا، يمكنك الإمساك بها أكثر.”

قلتُ.

بصراحة، توقعتُ أن يتصرف فلوريتاس بوقاحة، يرفض إفلات يدي. صورته وهو يضغط عليَّ وعلى ليام، يضحك كمجنون، لا تزال واضحة في ذهني. صوته المزعج كراديو مكسور والضغط الذي شعرتُ به.

لكنه الآن، فقط يمرر يده على شعره الأبيض الممشط بعناية ويبتسم. بل أفلت يدي بطاعة! ثم قادني إلى مقعد.

“يتعلق الأمر بليام مور، أليس كذلك؟ واضح جدًا.”

“…نعم، اختفاؤه.”

“أوه، ألم يمت؟”

استند فلوريتاس إلى الكرسي براحة، رافعًا زاوية فمه. شعرتُ بانزعاج وجلستُ أمامه بقوة. لا، لمَ تقتل حبيبي؟

“أعتقد أنه مفقود. هذا… أعتقد أنه يستهدف ميريديان والنادي. هذا ما توصلنا إليه أنا وليام.”

“تقصدين غرينتش.”

إذن، اسمه غرينتش. تعلمتُ شيئًا مفيدًا… لكن، أليس غرينتش اسم المرصد؟

“نعم، هناك. حتى الآن، أربعة أشخاص. جميعهم من غرينتش. الناس يختفون أو يموتون بانتظام، لكن لا يمكننا استنتاج الأسلوب أو الطريقة.”

نظر إليَّ فلوريتاس بعيون ضاحكة وسأل:

“ظننتِ أنني سأعرف؟”

هكذا، كأنني جئتُ لأعامله كمجرم خطير. هززتُ رأسي. لا داعي لإغضابه. إنه متقلب أكثر من ليام مور.

“فكرتُ أنني قد أحصل على نصيحة. أنتَ كبير في السن، وعالم، أليس كذلك؟ لا بد أنك ملم.”

وضع فلوريتاس أطراف أصابعه العشرة معًا، وقال بنبرة يبدو فيها الأسف (لم تبدُ كذلك):

“موهبتي في العلوم أكثر بكثير، ليس لي علاقة باللعنات وما شابه.”

“آه.”

إذن، تخصصه مختلف.

هزَّ كتفيه واستند إلى ذقنه. جاء الخادم مع صوت قرقعة وأحضر الشاي.

“تفضلي.”

بإذن خفيف، مددتُ يدي إلى فنجان الشاي. لم أشرب خوفًا من شيء مشؤوم، فشعرتُ بنظراته الحادة. شعرتُ بضغط صامت.

ابتلعتُ رشفة على مضض. كان الشاي مرًّا وخشنًا، برائحة فورمالين نفاذة. هل هذا صالح للشرب؟ هل هو فورمالين حقًا؟

بعد أن ابتلعتُه بالكامل، تكلم فلوريتاس:

“لكنكِ… أحضرتِ شيئًا.”