بعد سنواتٍ من الحياة الجامعية، حدَّقتُ في هيرشل بعينين حادتين كالسهام. سارعَ هو بالدفاع عن نفسه: 

“كنتُ أمزح!” 

“لا تقل مثل هذه النكات، إنها مخيفة!” 

كسرتُ قطعة الكعك إلى نصفين، أكلتُ نصفها ودفعتُ النصف الآخر إلى هيرشل. كانت لذيذة، كعكةٌ مقرمشة مع مربى الفواكه المتجمد كالحلوى. 

واصلتُ الحديث مع هيرشل، الذي كان يقضم طرف الكعك بلا شهية. سألته إن كان يشعر بنظراتٍ تراقبه، أو إن كان أحدٌ قد هدَّده. ضحك هيرشل وقال إنه يشعر وكأنه يخضع لتحقيق. بالطبع، لم أستطع الضحك. 

بعد أن تأكدتُ من سلامته، حان وقت العودة إلى المنزل. نظرتُ إلى الساعة ونهضتُ. يبدو أن هيرشل لاحظ استمتاعي بالكعك، فأعطاني علبةً كاملة. 

“أعطِ بعضها لليام أيضًا.” 

“بالتأكيد. سأذهب وأطعم ذلك الفتى بعض الغداء.” 

“تأكدي ألا يتجنب الخضروات.” 

“طبعًا!” ضحكتُ على وصية هيرشل. 

إذن، لا يأكل الخضروات، يا له من متظاهر بالرقة! الليلة، سيكون العشاء حساء البروكلي. لقد قررتُ ذلك. 

عندما عدتُ إلى المنزل، رحَّبت بي ماري. 

“آنسة! لقد جئتِ!” 

“ماري، هل تناولتِ طعامك؟” 

أومأت ماري برأسها، مبتسمةً بإشراق، ومدَّت يدها. 

“أعطيني معطفك.” 

أحيانًا، تعاملني ماري كآنسةٍ نبيلة. كنتُ أشعر بالحرج وأحاول رفض ذلك قائلةً إنني أستطيع الاعتناء بنفسي، لكنها كانت تُصرُّ وتأخذه مني. 

“سأكويه وأعيده إليكِ.” 

“حقًّا، لا داعي لذلك…” 

“أريد أن أفعل ذلك. آه، من فضلك، أوقفي السيد مور. لقد حدثت فوضى ما في الأعلى. يبدو أن الأمور لا تسير على ما يرام. الباب مغلق، فلم أستطع الذهاب لرؤيته.” 

ليام؟ مستحيل! ليس من طباعه أن يثير الفوضى. إذا كانت القضية متعثرة، فسيغرق في الكآبة، يتخطى وجباته، وينزوي في غرفته. غريب. ربما يجب أن أذهب لتهدئته. 

حملتُ بعض الأطباق من الأسفل وصعدتُ. وضعتُها على طاولة الأريكة وطرقتُ باب غرفة ليام. حان وقت استيقاظه الآن، أو ربما هو مستيقظ بالفعل. 

“ليام، استيقظ. الشمس مرتفعة في السماء!” 

لكن لم يأتِ ردٌّ واضح من الداخل. لا يمكنني الوقوف أمام الباب إلى الأبد، وإذا كان ليام مور قد فقد أعصابه حقًّا ويحطم كل شيء، فعليَّ إيقافه. 

ماذا لو كان يبكي بداخل الغرفة؟ هل أنا أفكر فيه على أنه هشٌّ جدًّا؟ 

حرَّكتُ مقبض الباب بحذر. كان متيبسًا قليلاً، لكنه انفتح بعد بضع محاولات. رأيتُ ظلام الغرفة. يا إلهي… تبدو كوكرٍ للصوص. وبَّختُه بنبرةٍ ساخرة: 

“هل أنتَ ابن الظلام؟ لماذا الغرفة مظلمة هكذا…” 

ثم فقدتُ الكلام، وبقيتُ واقفة، محدِّقة داخل الغرفة. 

ربما كان يجري تجربةً أخرى. حاولتُ التفكير هكذا، لكن عقلي اتخذ قرارًا عقلانيًّا قاسيًا. 

بين الستائر السميكة الممزقة، توهَّج ضوء الشمس متقطعًا كالبرق، مضيئًا الغرفة بشكلٍ غير منتظم. نافذة مفتوحة، أثاثٌ مبعثر، و… 

آه. 

أعرف هذه الرائحة. 

رائحة معدنية ثقيلة ونفَّاذة. هل تعلمون؟ الدم يحمل رائحة الورود المطحونة. شعورٌ بانطفاء الحياة، سائلٌ يتدفق من جرحٍ مفتعل، يستحضر رائحة ورودٍ سُحقت بعشوائية. نفَّاذة، تثير الغثيان. 

كان هواء الغرفة كثيفًا، مملوءًا برائحةٍ واحدة تخبر بحقيقةٍ واحدة. ترنَّحتُ، شعرتُ بضعفٍ في ساقيَّ. تمسَّكتُ بمقبض الباب وتمتمتُ: 

“هذا مستحيل.” 

انفجرتُ ضاحكة. حقًّا، لا يمكن أن يحدث.

“ليام، توقف عن المزاح. هذا ليس مضحكًا.” 

لكن لا يمكن أن يكون هذا مزاحًا. إذا كان مزاحًا، فإن ليام مور حقًّا شخصٌ دنيء. في وسط الغرفة، كان هناك زجاج محطم وبركة دماء فقط. 

كان هناك شيءٌ آخر، لكنني لم أكن أملك قفازات أو أي شيء. لذا… كنتُ في حالةٍ لا أستطيع فيها معرفة ما حدث لليام مور، وعليَّ الذهاب إلى الشرطة. هكذا فهمتُ الأمر. 

لكن، بشكلٍ غريب، لم أستطع تحريك قدميَّ. لا تترددي، عليكِ الذهاب. بسرعة، قبل أن تُفقد الآثار. الأدلة تتلوث بسهولة، وهذا منزل، لا نعرف ما المتغيرات التي قد تحدث. لكن لمَ لا تتحرك ساقاي؟ 

أخذتُ نفسًا عميقًا. رفعتُ رأسي، رمشتُ، حتى العضلات التي تدير مقبض الباب كانت تحت سيطرتي، فلمَ تخونني ساقاي؟ 

أريد الدخول للتحقق. يقول قلبي إنني أريد الركض والتمسك بأي خيط أملٍ متبقٍّ. لكن عقلي قال: 

“سأعود على الفور.” 

أقسم، سأعود بسرعة. الكلمات التي نطقتُها تبدَّدت بلا شكل. لا، يبدو أنني كنتُ في حالةٍ يرثى لها. 

بعد أن طُعنتُ في رقبتي ومتُّ في الضباب، ماذا فكرتُ عندما رأيتُ ليام مور؟ فكرتُ أنه ربما سينظر إلى موتي بوجهٍ بارد، كمن يعرف امرأةً ما فقط. بالطبع، حينها كنتُ أفكر فيه كقطعة بيانات، لكن الآن، هناك شيءٌ واضح. 

البرودة الحقيقية كانت مني أنا. 

لم تُذرف دمعةٌ واحدة. من ألوم؟ أنا، التي لم تركض إلى داخل الغرفة، أشعر بالقشعريرة من نفسي. وعقلي يصنِّف هذا المكان على أنه “مسرح جريمة”، بشكلٍ طبيعي.

فقدتُ القوة في يدي. عندها فقط تحركتْ ساقاي. 

عندما رأتني ماري وأنا أهبط بوجهٍ شاحب، يبدو أنها خمَّنت أن شيئًا سيئًا حدث في الأعلى. أو ربما جلبْتُ معي رائحة الدم كما تجلب الغيوم المطر. 

تمايلتُ وانتزعتُ معطفًا لأرتديه. كان كبيرًا. لمن هذا؟ كمٌّ المعطف كان طويلاً، لكنني لم أبالِ. يجب أن أسرع. 

كان عقلي مشوشًا. شيءٌ واحد فقط كان واضحًا. 

ليام مور كان الضحية الجديدة. 

هرعتُ إلى سكوتلاند يارد، محافظة على مسرح الجريمة قدر الإمكان. أعطيتُ سائق العربة خمسة أضعاف الأجرة، فاكتشفتُ أن العربة يمكن أن “تنجرف”. 

“ابتعدوا، ابتعدوا! هيَّا!” 

صرخ الناس المارة أو احتجوا، لكن الوقت تقلص كثيرًا عن المتوقع. كان يستحق دفع الأجرة مقدمًا لتجنب عناء التغيير. 

وصلتُ بضجة، وركضتُ مباشرةً إلى المدخل. 

“آنسة؟ ما الذي تريدينه؟ آنسة!” 

امرأةٌ شاحبة الوجه، ترتدي معطف رجل فوق فستانها، تركض إلى الداخل—كم كان ذلك محيرًا. لم يستطع الحارس إيقافي، وتبعني بعد أن دخلتُ. جذبتُ الأنظار، لكنني لم أبالِ، كنتُ أبحث عن جيفرسون بعينيَّ. 

عندما صعدتُ الطابق الثاني بالكامل، أمسك حارسٌ بكتفي بقوة ليوقفني. 

“اسمعي، آنسة، هذا ليس مكانًا لشخصٍ مثلكِ—” 

أوضح مسبقًا، كنتُ في حالةٍ عصبية شديدة. لذا، فعلتُ شيئًا لا يليق بمواطن ملتزم (على الرغم من أنني، منذ أن أصبحتُ مساعدة ليام، انتهكتُ القانون أحيانًا عن غير قصد). أخرجتُ مسدسًا ووضعته بهدوء على جنب الحارس. بفضل قربي ومعطفي، لم يرَ أحد، لكنني رأيتُ الحارس يبتلع ريقه. 

لم أكن أنوي إطلاق النار حقًّا. لكن أحيانًا، التهديد يكون أكثر فعالية. همستُ بنبرةٍ منخفضة: 

“أحذرك، أغلق فمك. إذا أعقتني، لا أعرف كيف سأتصرف.” 

هل يجوز تهديد شرطي؟ ربما لا. لا يهم، إذا فرضوا غرامة لاحقًا، سأدفعها. 

على أي حال، لم يكن لديَّ رفاهية الحفاظ على المظاهر. رفع المفتش توبياس جيفرسون رأسه عند الضجة، وعرفني وركض نحوي. 

“ما الذي يحدث هنا… آنسة جين؟” 

كان قادرًا على ملاحظة ما إذا كان شخصٌ يحمل سلاحًا. وعندما رأى مسدسي على جنب أحد رجاله، اتسعت عيناه. 

“أخبره أن يرفع يده عن كتفي، بسرعة.” 

“حسنًا، حسنًا…” 

عندما رفع الحارس يده، أعدتُ المسدس إلى جيبي. أشار جيفرسون إلى المسدس الأسود الذي اختفى في معطفي، فقلتُ: 

“لدينا عمل.” 

ما إن انتهيتُ من الكلام حتى فر الحارس مسرعًا. نظر المفتش جيفرسون إلى ظهره المبتعد وفرك وجهه بتعب. بدا وكأنه شاخ فجأة. 

شعرتُ بقليل من الذنب. امرأة تُخرج مسدسًا في قلب سكوتلاند يارد—من الطبيعي أن يكون منهكًا. 

“آسفة، الأمر عاجل.” 

“لا بأس. ذلك الرجل جديد، ليس لديه مرونة بعد. يجب أن أقول لهم أن يسمحوا بدخول أي شخص من شارع بايلاندز… إذن، ما الأمر؟ هل أرسلكِ ليام؟” 

“حسنًا، الأمر…” 

من أين أبدأ الشرح؟