كان المشهد أسود. رحَّبت بي رؤيةٌ فارغة خالية من أي شيء.

كان هناك سائلٌ متراكم على الأرض، دافئ. كلما مشيت، رطَّب قدميَّ بصوت رذاذ. بالطبع، أعرف الآن أن هذا دم. طعمه، ملمسه عندما يلامس لساني.

والهمسات التي ملأت المكان.

ضحكتُ قليلاً. ربما شعرتُ ببعض الارتياح. لا شيء يتغير إذا أُضيف غير واقعي إلى موقفٍ غير واقعي، ولم أكن لأبكي خائفةً من أشياء كهذه.

أردتُ العودة إلى المنزل… كان يجب أن أعود. ولهذا، كان عليَّ أن أحافظ على رباطة جأشي. نوبةٌ مثل تلك التي حدثت للتو لا يجب أن تتكرر أبدًا.

سمعتُ همسًا.

“…”

“لا أسمع.”

“…”

“قلتُ إنني لا أسمع.”

“…”

“هل هذا من فعلكم؟ جعلتم الأصوات واضحة، أزلتم وقت اللعبة، وأيضًا، آه، أزلتم زر التفاعل؟ أنتم من حبستموني هنا؟”

هذه المرة، لم يأتِ ردّ. لم أشعر بذلك الضغط السابق. كان هناك صوت تنفس فقط. في هذه المرحلة، لم أعد أميّز إن كان هذا تنفسي أم تنفس من كان يهمس.

دعستُ الأرض بقوة بنزق.

“أنا أسأل!”

صمتٌ قصير. ثم بدأ الهواء يهتزُّ بصوتٍ منخفض. كأن الفضاء بأكمله… يضحك. اهتزازٌ هائل يهزُّ العظام ويجعل الدماغ يتمايل، ينتشر بعيدًا، بعيدًا، بعيدًا.

كان يحبني. شعرتُ بهذا الشعور. في الوقت نفسه، مرَّ شيءٌ بلا شكل بلطفٍ على خدّي.

سمعتُ همسًا. كلمةٌ واحدة فقط فهمتها.

“جين.”

لقد كان الضوء شديدًا. هكذا تمتمت

“آسف.”

جاء الاعتذار على الفور، ثم سُمع صوتُ فرقعة وأُغلقت الستائر. كان الرجل لا يزال جالسًا بجانبي. ربما… هيرشل هو من أغلقها. لا أعرف.

“ماذا حدث؟”

سألتُ. عبس ليام مور وضحك. كأنه شعر بالراحة أخيرًا، وضع جبهته بالقرب من كتفي. لقد استحم. بسبب قربه، شعرتُ برائحة الصابون. ربما كان عطرًا أو زيتًا، لا أعرف. كانت الرائحة المعتادة. ومن المضحك أن تلك الرائحة هدَّأتني. تمتم الرجل.

“كان خطأي أنني لم أفكر في توتركِ. عندما تتعاملين مع أشخاصٍ خارجين عن المألوف، يصعب توقُّع رد فعلكِ.”

كان صوتًا منخفضًا.

“يمكن أن يحدث ذلك.”

تمتمتُ. نهضتُ ببطء. حاول ليام منعي قائلاً “استلقي أكثر”، لكنني أردتُ النهوض.

وصلنا إلى الفندق. ربما لأنني فقدتُ الوعي في القطار، كان الناس مرتبكين جدًا.

“سأغتسل.”

“هل تحتاجين ماءً ساخنًا؟ هل أطلب ذلك؟”

“لا، الماء البارد يكفي.”

بعد أن غمرتني المياه الباردة، استعدتُ وعيي. اختفى القلق الذي كان يضغط على رئتيَّ… لكنني لا أعرف. أشعر وكأنني أفقد عقلي.

ربما أنا حقًا جين أوزموند. امرأة من الطبقة الوسطى العادية في لندن، ولدتُ مع والدين وأخٍ أصغر.

لم أعد أرى قائمة المهام. الشيء الوحيد المتبقي هو دفتر الملاحظات والخريطة في الزاوية العلوية اليمنى.

من سيُساعدني؟ ليام مور؟

ماذا يفترض بي أن أفعل هنا بعد الآن؟ لقد فعلتُ ما فيه الكفاية. اجتزتُ الحلقات وركضتُ لأرى النهاية. وكل هذا لم يكن لأعاني من هذا!

أن أُحبس في لعبةٍ رديئة وأعيش لأنني لا أستطيع الموت؟ هل هذا ما تريده؟

غضبٌ من كيانٍ غير ملموس اجتاحني. مهما كان، إذا وجدتُ الكيان الذي حبسني، سأقتله بالتأكيد.

أنا لستُ شخصًا طيبًا أو لطيفًا. أحاول فقط أن أكون أخلاقية، ولا أريد استغلال نقاط قوتي لاضطهاد الآخرين. أعتقد أن فعل ما بإمكاني هو الصواب، وإذا أنقذ ذلك شخصًا، أكون سعيدة.

هل يبدو ذلك كالتظاهر بالطيبة؟ أدرتُ عينيَّ. سألتُ الكيان الذي يراقبني بالتأكيد من مكانٍ ما. هل أبدو منافقة؟

نعم، أعترف. بالتأكيد سيشير إليَّ البعض ويتهمونني بالنفاق. آه… ربما قاتلٌ متسلسل ذو شخصية مزدوجة يصرخ بالمنافق؟ هل هذه مزحة مبالغ فيها؟

على أي حال، كشخصٍ من القرن الحادي والعشرين في هذا القرن التاسع عشر الخالي من الأخلاق، فعلتُ ما يجب. ولن يتغير هذا التفكير في المستقبل. إذا متُّ مرةً وأنقذتُ شخصًا، فهذا رخيص.

ثم نطقتُ بصوتٍ عالٍ بالشيء الذي لا يجب أن أنساه أبدًا.

“هذه لعبة.”

وغطستُ رأسي في الماء البارد ثم رفعته. تدفَّق الماء من جفوني المفتوحتين. شعرتُ بطعمٍ مالح قليلاً، لكن ربما كان خيالي.

نعم، هذه لعبة يا جين.

تنهَّدتُ وأخرجتُ دفتر الملاحظات والقلم من كومة الملابس بجانبي. لن أدع هذه الأشياء تغيّرني بعد الآن. هذا الدفتر، الذي لم يتغير رغم محاولات إعادة التحميل المتعددة، هو آخر معقل لي. بدأتُ أكتب ذكرياتي المتبقية على صفحاته الفارغة.

لم يكن هناك الكثير لأكتبه. هذا مأساوي حقًا و لكن…

كنتُ أريد أن أكتبَ عن أشياءٍ أحبها. تردَّدتُ لفترة طويلة ثم حرَّكتُ يدي.

…الطعام المنزلي، الكيمتشي، الرامن الحار… بصراحة، لا أعرف إن كنتُ أحبها أم لا، لكنني كتبتُ الأطعمة التي تذكرتها. هذا سرٌّ صغير، لكنني كتبتُ بعض ماركات الطعام أيضًا.

وأخيرًا، الشيء الذي لا يجب أن أنساه أبدًا، والذي لا يجب أن يُكتشف.

أن كل ما أنا فيهِ حاليًا ما هو إلا محضُ لعبةٍ ملعونة.

بعد ذلك، لم أتذكَّر الكثير.

بقيتُ يومًا واحدًا، ثم عدتُ إلى القطار. كان الفندق مريحًا، لكن هذا كل شيء. نمتُ واستيقظتُ، ونمتُ مجددًا، وعندما فتحتُ عينيَّ، قرأتُ الدفتر لأرى إن تغيَّر شيء. لقد كان التقدم طبيعي. و بالنسبة لي، مازلتُ طبيعية. طلب مني هيرشل أن أخبره إذا شعرتُ بالتوتر الشديد، لكن لن أبوح له بشيء.

بصراحة، لم تكن هناك فرصة لهذا. بعد فترةٍ وجيزة، أُقيم المزاد.

لمعَت الدعوة وتألَّقت. تحرَّكت الحروف كأنها حية. انقلبت الحقيقة. ضحكت وأنا أرى واقعًا جديدًا يُغطي الواقع الذي كنتُ أعيش فيه. كان المشهد بأكمله مبالغًا فيه بشكلٍ مفرط. كأنه يتباهى.

“لمَ دائمًا يريد المجرمون إخفاء أفعالهم بينما يتفاخرون بها؟”

هزَّ ليام رأسَه وهو يضع قدمه أولاً في الفضاء الذي فُتح حول الدعوة.

“حسنًا…”

“ربما ظنُّوا أنهم لن يُكتشفوا. على الأرجح، لن نفهم أبدًا ما يدور في رؤوسهم.”

ثم، بعد أن قرَّر أن الداخل آمن، مدَّ يده إليَّ.

ماذا لو لم يكن آمنًا؟

تساءلتُ للحظة، لكنني أمسكتُ بحرارته الغريبة بعض الشيء ودخلتُ إلى الواقع المصنوع.

شعرتُ وكأنني أعبر غشاءً رقيقًا. كان باردًا ورطبًا. في الوقت ذاته، كان رطبًا. فركتُ خدّي بسبب القشعريرة. هكذا هو هواء هذا المكان، علمتُ ذلك للتو.

“أليس تشريح الحادث بعقلية المجرم ومنظوره كافيًا؟”

سألتُ.

“تحليل الجريمة لن يجعلنا نفهم هؤلاء الأوغاد القذرين مثل الفئران إلى الأبد. شرُّهم يفوق الخيال. انظري الآن، آه، هذا مثير للاهتمام.”

بالطبع، شعرتُ بالنكهة القوية أكثر من الاهتمام.

القطار، بل غرفتنا. فضاءٌ مألوف لكنه في الوقت ذاته غير مألوف. وهناك، وقف الرجل الذي أنقذته من قبل.

“مرحبًا بكم في المزاد.”

…آه، هكذا إذن.

“مرحبًا، جين أوزموند، وليام مور.”

من المفارقة أن تنكُّرنا لم يكن له فائدة. كان الطرف الآخر قد عرفنا بالفعل. كان من المدهش أنه ذكرني أولاً. كيف؟ كم كان من المفيد أنني أقل شهرة من ليام مور في حل القضايا. لم أستطع تخمين مدى المعلومات التي يعرفونها عني.

انحنى الرجل بأناقة وألقى التحية، ثم قبَّل ظهر يدي. شعرتُ بقشعريرة من الإحساس الرطب. هل طباع المكان تتبع صانعه؟ تساءلتُ.

“بسبب الفوضى السابقة، يبدو أنكم لم تحصلوا على ما تريدون في الوقت المناسب، لذا رتَّبتُ هذا اللقاء. كان جسدي يؤلمني وأنا أحاول التحرك قبل أن أتعافى.”

كان كلامه صحيحًا. كان المنظم لا يزال يعاني من آثار ما سُمِّي “النجم”. لقد اكتسب بعض الوزن مقارنةً بالبداية، لكنه كان هزيلاً للغاية، وكان يلهث كلما تحدَّث، كأن ذلك يكلّفه مجهودًا. كان يبتسم، لكن وجهه مغطَّى بالعرق البارد، وعيناه تلمعان بالحمى.

نظرتُ إليه وقلتُ: