تبًا. لماذا يغلق فمه بهذه السرعة؟ ألا يمكنه أن يكون فضفاض اللسان ليوم واحد فقط؟

لكن إذا ضغطتُ عليه أكثر، فمن المحتمل أن ينغمس ليام مور أعمق في الأريكة. لذا، حاولتُ تهدئته.

“على أي حال، دعنا نضع ذلك جانبًا. لن أسأل الكثير من الأسئلة. فقط أجب عما تستطيع من الأشياء التي أنا فضولية بشأنها.”

“حسنًا.”

“ما كان ‘ذلك’ في وقت سابق؟”

كنتُ أعرف. تمتم ليام. فضولكِ لن يسمح لكِ بتجاوز ذلك.

إذا كان يعرف جيدًا، فلم يكن يجب أن يلمح إليه أمامي! ابتسمتُ بسخرية ووضعتُ ساقي فوق الأخرى. كان الدم على ملابسي قد جف، مما جعل بلوزتي تتصلب وتصدر صوت خشخشة. سأضطر إلى رميها. إنها مدمرة. كان يجب أن أنظفها فورًا، لكنني لم أفعل.

في هذه الأثناء، رفع ليام إصبعًا.

“…سأشرح مفهومين بسيطين أولاً. العالم ليس مفردًا.”

لم أتفاجأ. في الواقع، سري ربما أكثر صدمة. إذا أخبرته أنني جئتُ من أكثر من مئة عام في المستقبل، فسيقوم بالتأكيد بهز رأسه بعدم تصديق. ‘جين، لا تمزحي بشأن ذلك،’ وهذا بالتأكيد ما سيقوله. إذا حدث ذلك يومًا، سأضطر إلى التنبؤ بشيء يحدث بعد سنوات لإثبات ذلك.

على أي حال، لم تفاجئني حقيقته. أن أكون محاصرة في لعبة أصبحت واقعًا، عالم آخر أو كون موازٍ لن يصيبني بالصدمة.

ثم رفع إصبعًا آخر.

“وهناك أشياء أكثر مما تعتقدين تعيش بين العوالم. ما ظهر في القطار هو كائن من هناك. إنه مخلوق آكل للحوم بشع يمتص الدم لإشباع جوعه. إذا استنزف دم شخص ما، فإنه يموت دون استثناء. فكري فيه كقنديل بحر، لكنه أكثر رعبًا ووحشية قليلاً.”

“يبدو كقصة مصاص دماء. من فضلك، أخبرني أن نوسفيراتو لا يوجد فعلاً.”

ملاحظة : قُدِّمت كلمة ” نوسفيراتو ” ككلمة رومانية قديمة مرادفة لكلمة ” مصاص دماء “. وقد انتشر استخدامها على نطاق واسع في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين بفضل الروايات الغربية، مثل رواية دراكولا القوطية

“آسف لإحباطك.”

تبًا! حقًا؟

ضحك الرجل، مستمتعًا بكلماته، مما جعل من الصعب معرفة إذا كان يمزح أم كان جادًا. لم أستطع الضحك؛ لقد أُخبرت للتو أن مخلوقًا ظننت أنه موجود فقط في الأعمال الكلاسيكية قد يكون حقيقيًا بالفعل. هز ليام مور كتفيه.

“نسميه ‘مصاص الدماء النجمي’.”

كررتُ بعده.

“نجمي—”

لكن ليام مور أسكتني بسرعة بوضع إصبعه على شفتيّ، ثم نظر إلى الفضاء قبل أن يعود إليّ.

“لا يمكنكِ ذلك. هذا كل ما يمكنني إخباركِ به. احتفظي به في ذهنكِ لكن لا تتحدثي عنه أبدًا. من الأفضل نسيانه. عاملي هذه القصة كما لو أنها لم تكن موجودة. قول اسمه يشبه… تواصل ثنائي مع الكيان نفسه. عندما أناديكِ ‘جين’، تعرفينني،”

تمتمتُ معه،

“إذا ناديته… فإنه يعرفني أيضًا.”

ضحك ليام مور بظلام، وجهه محفور بالإرهاق. كان وكأنه واجه شيئًا يتجاوز الفهم البشري. بدا منهكًا. حتى أوراق الشاي المغلية لن تكون باهتة اللون لهذه الدرجة. بدا باهتًا، مثل صورة قديمة.

شعرتُ فجأة أنه ليس بشريًا تمامًا.

ثلاث مرات. كدتُ أفقد عقلي ثلاث مرات. كنتُ مرعوبة، مشمئزة، ومذعورة لدرجة أنني أردتُ تفجير رأسي بنفسي. لكن ليام مور تحدث عنه بسهولة، كما لو كان رفيقًا قديمًا. كانت هذه المرة الأولى التي أراه فيها يكشف عن سر كهذا. لم يكن وجه شخص غارق في التوتر المتراكم.

ما الذي مر به؟ ما الذي جعله منهكًا لهذه الدرجة؟ كانت عيناه الرماديتان تحملان لونًا لا ينبغي أن يمتلكه إنسان. كان وجهه الشاحب المريض يحمل علامة الموت.

صرّ الرجل على أسنانه وأدار وجهه بعيدًا عني. أراد إخفاء وجهه، حتى لو كان ذلك يعني الاختباء إلى الأبد في ظلال المصباح.

في تلك اللحظة، أدركتُ كم يمكن أن يكون الإنسان ضعيفًا وقويًا في نفس الوقت.

لقد رأى هذه الأشياء طوال حياته.

شعرتُ باليقين من ذلك. ولم يرد ليام مور أن يريني ما رآه. كان يخشى أن أنتهي مثله—باهتًة وتائهًة، أفقد ذاتي الأصلية.

معرفة هذا جعلتني لا أستطيع إلا أن أشعر بشفقة عميقة على الرجل أمامي. هنا كان شخص يسبح بيأس للبقاء على قيد الحياة في محيط شاسع لا نهائي. طغت الشفقة على حكمي.

ليام مور.

“ليام مور.”

رفع رأسه عند سماع اسمه، عيناه العميقتان ترتجفان.

كيف أبدو في عينيه؟ أي نوع من الصورة؟

بالنسبة لي، كان غريبًا، شخصًا له جانب لا أعرفه. ربما الأشياء التي فاتتني، النظرات العابرة، كانت حقائقه. إذا كان الأمر كذلك، فهو حقًا الأول من نوعه الذي التقيته. لكن،

مددتُ يدي، وفي تلك اللحظة، بدا صغيرًا جدًا، كما لو أنه وجد عمره الحقيقي للتو. عبثتُ بشعره بلطف.

بدت عليه الحيرة. عند رؤية ذلك، لم أستطع إلا الضحك. ضحكتي الصغيرة أعادت بعض الضوء إلى تعبيره الجاف، مثل قطرات المطر التي تسقط على أرض جافة، عيناه الملبدة بالغيوم ترتجفان بلطف.

“لكن يومًا ما، إذا لزم الأمر، إذا سألتُ، سيكون عليك إخباري المزيد.”

ظلت عيناه مثبتتين على عينيّ، كما لو كان هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها شيئًا كهذا.

أجاب الغريب،

“سأفعل.”

طمأنتني الكلمات التالية بأنه لا يزال ليام شكوفيلد مور الذي أعرفه.

“سأفعل كما تقولين.”

كلماتي بقيت معه دائمًا،

ولم يدفعها بعيدًا بل احتفظ بها قريبة.

شعرتُ بالانتعاش.

لم يمض وقت طويل حتى اشتكى ليام مور من الإرهاق. ربما لأنه أجهد نفسه كثيرًا.

أما أنا، فقد شعرتُ بالغثيان الشديد لدرجة أنني لم أستطع النوم بعد التوتر السابق. كان قلبي لا يزال يخفق، ورأسي يؤلمني.

ليام، الذي كان يرقد رأسه على زاوية الأريكة، كان يغفو. عند رؤية رأسه يتدلى بشكل خطير، لم أستطع تركه هكذا. شجعته بلطف،

“تحتاج إلى الاغتسال والنوم. تبدو كجرو طيني لعب تحت المطر.”

تمتم ليام مور، نصف ضاحك،

“هل هذا يعني… أنني كلب قذر؟”

هذا الرجل، حقًا؟

“أعلم أنك متعب وتستمع إليّ نصف استماع، لكن بجدية، انظر في المرآة. أنت في حالة فوضى. هل ذلك الأخطبوط من قبل ضربك؟”

“هل أبدو كشخص يُضرب؟”

نبرته المزعجة جعلتني أضحك. بدا منزعجًا من أنني وصفته بـ’فوضى’.

“على أي حال، لا يمكنك الاستلقاء بجانبي وأنت تبدو هكذا.”

احتج ليام،

“لا يوجد مكان للغسيل هنا. لا حمام.”

آه، صحيح. لم تكن القطارات في القرن التاسع عشر تحتوي على مرافق غسيل. معظم رحلات القطار كانت قصيرة. بالنسبة للرحلات الطويلة، كانت هناك عربات نوم، لكن السباكة لم تكن متقدمة بما يكفي لربط خزانات المياه في جميع أنحاء القطار. كان من الشائع استخدام الفنادق ذات السباكة الداخلية خلال الرحلات الطويلة.

هل سيكون هناك واحد هنا في هذه اللعبة؟

تحققتُ من الخريطة للتو. بالطبع، لم تكن هناك تسميات لحمام أو دش. اللعنة. متوقع. يا للمضايقة.

مستسلمة، سكبتُ ماء الشرب على منشفة جافة وبدأتُ بمسح وجه ليام مور القذر. تمتم بشأن برودتها لكنه قدم وجهه بطاعة.

“سنوقف القطار غدًا… ونبقى في فندق…”

تباطأت كلمات ليام. ضحكتُ.

“صحيح. سنغتسل حينها. الآن، فقط نم هكذا. لديك ملابس للتبديل، أليس كذلك؟”

أجاب ليام، مغمض العينين،

“ممم.”

فتشتُ في الصندوق وسلمته بيجامة.

بينما سحب ليام الستارة ليغير ملابسه، خلعتُ بلوزتي الملطخة بالدم وارتديتُ بيجامتي. نزع الدم الجاف على كتفي ببضع مسحات بقطعة قماش مبللة.

انتظر ليام بصبر حتى انتهيت من التبديل. لم يبدُ أنه سيخرج، مشيرًا إلى صبره. بعد إجراء حفظ أخير، اقتربتُ من السرير وسحبتُ الستارة.

— ترجمة إسراء