كنت أريد أن أوبخه على وقاحته، لكنني لم أكن أملك حتى القوة لرفع إصبعي.

يا إلهي، لا بد أنني مريضة حقًا. افعل ما تشاء بساقي—دلّك، اعصر، اسحب—لا بأس. فقط استلقيت وتركته يهتم بساقي. الوسادة تحت عنقي المتيبس بدت ناعمة ورقيقة، رغم أنها محشوة بإحكام. بل وكان هناك أيضًا كيس ماء دافئ مخبأ في مكان ما، يدفئ جسدي البارد.

ولكن بعد ذلك…

“…هل من المقبول لمسك لي هكذا؟”

“في العادة لا. لكن كزوج، لا يمكنني ترك زوجتي تعاني.”

ردّه الوقح أثار غضبي بلا مبرر. يا له من عذر مريح.

جمعت ما بقي لدي من قوة وصفعت فخذه بخفة، فجعل ليام مور يتظاهر بالألم بشكل مبالغ فيه. رؤية صرخته “آه!” من ضربتي الضعيفة زادت من انزعاجي.

“توقف عن المبالغة.”

“أنا لا أبالغ.”

رجل بالغ ينظر إليّ بنظرة يائسة بعينين متدليتين. يا إلهي… هذا يكفي. لوّحت بيدي إشارة له أن يتوقف. فتوقف ليام عن التدليك وجلس بالقرب مني.

“أولئك الأشخاص الذين كانوا يراقبوننا سابقًا. هل تعتقد أنهم مأجورون من قِبل المضيف؟”

“هذا ممكن. ربما نفوذ المضيف يمتد عبر القطار كله.”

“لا بد أنه ثري للغاية.”

بدا ليام مور عاجزًا عن الكلام، يحاول تقدير كم يمكنه ابتزاز ذلك المضيف “بشكل غير قانوني”.

الجميع يعلم أننا نفرض رسومًا مرتفعة على العملاء الأثرياء، لكننا نأخذ القضايا من المحتاجين بثمن منخفض أو شبه مجاني. أنا دائمًا من يحدد الأسعار، وأقوم بمضاعفة ما يقترحه ليام. كان شعورًا رائعًا عندما يمزق الأثرياء شيكاتهم على مضض.

“لا تقلق. سأكون عادلة. إلى جانب ذلك، المضيف مجرم على أي حال.”

“جين، تبدين متعبة للغاية الآن.”

أعرف. هذه طريقته في القول أنني أقول كلامًا فارغًا، أليس كذلك؟

أفكاري كانت تتنقل بحرية مثل لساني. بصراحة، كان رأسي يؤلمني، لذلك فقط تركت جسدي يسترخي.

يجب أن أرتاح. ومع هذا التفكير، بدأت رؤيتي تتلاشى كما لو أن زر الطاقة قد أُغلق. استسلمت للنوم.

ثم، الظلام.

قبل أن أنام، أظن أنني تمتمت باسمه، مور. سمعت ضحكة خافتة.

عندما فتحت عينيّ مجددًا، كان المساء قد حل. المقصورة مظلمة، الأضواء مطفأة. الليل يحل سريعًا مع غروب الشمس المبكر. السماء في الخارج كانت زرقاء داكنة كالحبر.

أول شيء فعلته هو البحث عن ليام مور. أدرت رأسي، لكنه لم يكن بجانبي، ولا على الأريكة.

هل خرج للحظة؟

بعد القيلولة، شعرت أن رأسي أخف. يبدو أن الصداع الذي أصابني كان بسبب التوتر.

شعرت بمزيد من الهدوء، فتذكرت الدفتر الذي كنت قد خبأته. أدخلت يدي في جيبي وسحبته. لدي عادة تسجيل التقدم. من الجيد ألا أنسى الأشياء. أحيانًا ننسى وجودنا، وذلك مميت. لا يمكنني التخلي عن الأشياء التي تُشكّل هويتي.

صفعت خديّ مرتين لأستيقظ، وغادرت المقصورة مرتدية أقصر حذاء لدي. باستثناء صوت سير القطار، كان كل شيء صامتًا.

هل الجميع نائم…؟ كم الساعة؟ الوقت داخل اللعبة لم يكن ظاهرًا.

آه، النظام يعاني خللًا مجددًا. كنت أتساءل أحيانًا إن كان هذا الجزء غير مكتمل بسبب كل تلك الأخطاء والظواهر الغريبة. لكن لا يمكنني إصلاحه؛ فقط آمل أن يعمل من جديد يومًا ما. هكذا أتقدم في القصة.

لحسن الحظ، الدفتر يعمل جيدًا. به أشعر بالأمان. إذا حدث شيء، يمكنني العودة قليلاً.

ألقيت نظرة داخل الغرفة المجاورة، لكنها كانت فارغة. الأمتعة موجودة، لكن الغرفة خالية من الدفء، كأن الشخص اختفى تاركًا أغراضه خلفه.

“أين ذهبوا…؟”

الجميع في هذا القطار كانوا هكذا. فتحت أبواب كل المقصورات، لكن لم أجد أحدًا.

آه، هل هذا هو؟ “بداية المزاد”؟

قررت استكشاف القطار. ربما أجد أحدًا ما يزال هنا أو دليلًا ما. فقط في حال، خفضت صوتي.

مقصورتنا كانت في العربة الخامسة. كان القطار يحتوي على أكثر من عشر عربات نوم وثلاث عربات طعام. ومع أماكن الطاقم، فهو طويل جدًا.

هل أذهب للنهاية؟ أم إلى الأمام؟ على ما يبدو عليّ تفقد الاتجاهين. حفظت اللعبة مجددًا وتوجهت إلى الخلف.

العربة السادسة كانت هادئة. لا أحد في عربة الطعام أيضًا. لا طاقم. أين الجميع؟ بدأت أركض وأنا أمشي.

لا شيء.

نفس الأمر في العربة التالية… والتي بعدها…

الأجواء أصبحت أكثر تهديدًا كلما اقتربت من نهاية القطار. العربة العاشرة كانت مليئة بثقوب الرصاص، والنوافذ في العربة التالية مغطاة بالدماء. في العربة التالية، وجدت آثار دم طويلة وخدوش على الأرض.

شخص ما هنا.

شخص ما يقتل الناس.

آثار الخدوش امتدت على الأرض وتوقفت عند الباب التالي. لا بد أن الضحية ماتت هناك.

وأخيرًا، وجدت شخصًا في العربة التالية. نصف جسده كان مغطى بالدماء، لكنه على الأقل كان بشريًا! شعرت ببعض الذنب لعدم قدرتي على فعل شيء من أجله، لكن كان عليّ اللحاق بـ ليام مور. مررت بجانبه.

عندما فتحت باب العربة الأخيرة، هبّت رائحة معدنية ساخنة نحوي.

شعرت فورًا أن هناك خطبًا خطيرًا. كان مشهدًا لا يُصدّق.

كانت هناك علامات ضخمة على الجدران، وبقع دماء في كل مكان. من مدى تطاير الدم، تساءلت عن نوع السلاح الوحشي الذي يمكن أن يُحدث هذا. أهو قنبلة؟ بندقية؟ لا يمكن أن يكون مجنونًا عاديًا.

كيف نمت وسط هذا الضجيج؟

أحد جدران القطار كان ممزقًا بالكامل. من خلال الفتحة، استطعت رؤية المشهد الخارجي. على الأرض، تناثرت أطراف بشرية. بدا وكأنهم تمزقوا بقوة هائلة. ذلك الدم…

شعرت بالغثيان. كتمت رغبة التقيؤ بوضع يدي على فمي وتراجعت بحذر. كان هناك شيء لا يجب أن يكون هناك، في وسط ذلك المشهد المروع.

رأيت شيئًا. أو بالأحرى، لم أستطع الجزم إن كنت أراه فعلاً. لأنه كان “لا شيء”. كان موجودًا وغير موجود في الوقت ذاته. لم أستطع فهمه، أصبت بالذهول.

كان هناك شيء يتحرك، لكن شكله غير مرئي. فقط بالتركيز الشديد استطعت رؤية ملامح شيء يتموج. كان يندمج مع محيطه، من الصعب تمييزه! كل ما عرفته هو أن ظهره كان نحوي.

يجب ألا أجذب انتباهه. عليّ الانسحاب بهدوء من حيث أتيت.

كان يُصدر صوتًا بشعًا وهو يمضغ شيئًا، وجسده الشفاف ينبض ظاهرًا وخافيًا. كان ضخمًا. كيف دخل هذا الشيء في عربة قطار؟ لا بد أنه بطول 12 قدمًا على الأقل.

ذلك الشيء كان في القطار، ولم ألاحظ؟ وكان يذبح الناس؟

أغلقت الباب بصمت واستدرت. الآن هي فرصتي للهرب ما دام منشغلًا. عقلي كان يصرخ تحذيرًا. حافظي على هدوئك يا جين، ركّزي. انتبهي لخطواتك. لا تصدري أي صوت. أخذت نفسًا عميقًا.

استدرت. خطوة واحدة.

جيد. يسير الأمر حسـ—تبًا. الأمور لا تسير كما نخطط في الحياة.

بمجرد أن استدرت، التقت عيناي بجثة ملقاة على أحد المقاعد. كانت عيناها مغلقتين، لكنها الآن مفتوحة. لقد رمشت. كدت أصرخ لكنني كتمته بقوة خارقة. همست الجثة:

“آنسة، آنسة.”

ظننت أنه ميت. الرجل توسل إليّ بهدوء. كان حيًا، رغم تغطيته بالدماء.

“أرجوكِ، خذيني معكِ. لا أريد أن أموت هنا.”

ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ رفعته على كتفي. لا يمكنني تجاهل إنسان حي—ويمكن إنقاذه. ربما يعتبرني البعض غبية، لكن لا يمكنني النوم وضميري يعذبني لأنني تركت من كان بإمكاني إنقاذه. شعرت بتعاطف عميق مع رغبته في البقاء.

وضعت إصبعي على شفتيّ، فأومأ الرجل.

كنا محظوظين للغاية للفرار دون أن يُمسّنا مكروه. كتم الرجل أنفاسه طوال طريقنا عبر عربتين، وسرت بصمت، مركّزة على كل خطوة.

لكن المشكلة كانت…

النبض الذي شعرت به من إحدى العربات القريبة.

لقد كان يطاردنا. لا بد أنه تتبع رائحة الدم الطازجة من الرجل الذي لم يتوقف عن النزيف. لم يكن من الصعب عليه تعقبنا. لكن فات الأوان لتركه.

فات الأوان فعلًا. أعصابي حذّرتني. اهربي.

“هه، هه.”

ضحكة تقشعر لها الأبدان، أشبه بالقذارة، ترددت في الأرجاء. وفي الوقت نفسه، أمسك بي شيء ما، وسحبني للخلف. دقّ، دقّ، كأنها طبول. ربما كان نبضي.

أظلمت رؤيتي. ظهرت كلمات مألوفة، رغم أنني لم أرها منذ مدة.

[لقد متّ.]

تبًا. هذا ليس الطريق الصحيح.

— ترجمة إسراء