بدت ملامح ليام مور متجهمة بوضوح. هل طلب بعض الوقت لتجهيز أمتعته؟ كنا نتفاوض مع لوسيتا، لكن للأسف، كان المزاد يُعقد الليلة، فلم يكن هناك وقت. ونتيجة لذلك، وجدنا أنفسنا، أنا وليام مور، عالقين في هذا القطار لعدة ساعات.

يبدو أنه غير معتاد على مثل هذه المواقف. عادةً، كان هو المتقلب، يفعل ما يحلو له متى شاء، مدفوعًا بأهوائه. أما الآن، فقد أُجبر على التحرك بناءً على طلب شخص آخر. كان يُساق قسرًا، ولا يمكنني إلا أن أتخيل مدى الضيق الذي شعر به.

فوق كل شيء،

“مثل هذه المزادات محفوفة بالمخاطر.”

“أعلم.”

فلماذا إذن؟ بدا تعبيره يسأل. بدا عالقًا بين الرغبة في الجدال أكثر وعدم قدرته على قبول الوضع الحالي. على الرغم من أنه تبعنا، كان يعلم أن صحتي ليست طبيعية، مما زاد من قلقه على الأرجح.

يحدث هذا أحيانًا. الرجل الأكثر برودة في إنجلترا يتحول إلى طفل عندما يتعلق الأمر بأمور تتعلق بي. ضحكتُ بهدوء.

“نحن مدينون للوسيتا بمعروف.”

“…إخوة تورك،” تمتم ليام مور بتأوه.

بالضبط. على الرغم من أن المعلومات لم تكن مجانية، إلا أنني بالفعل أغضبتُ لوسيتا أثناء الحصول عليها. كما كان هناك احتكاك مع العالم المجنون بلوريتيتاس. ألم يرمِ ليام قنبلة ضوئية في لندن القرن التاسع عشر؟

نظراً للانتهاكات المختلفة، كان من الصعب رفض طلبها مباشرة. من المحتمل أن لوسيتا قد تعرضت لمخاطر لجمع معلومات عن تلك الطائفة، إخوة تورك. كنتُ أعتبر ذلك دينًا يجب سداده في النهاية.

“أنتِ لستِ في أفضل حالة أيضًا. توقف قلبكِ ليس شيئًا يمر به الناس العاديون. سأكون معكِ للتأكد من ألا يحدث شيء، لكن يجب أن تعتني بجسدكِ لفترة.”

كرر ليام نصيحته عدة مرات، متوسلاً إياي ألا أتصرف بتهور أو أتورط في مشاجرات.

تسبب قلقه في ضحكي لسبب ما.

“لفترة، لن أتمكن من إطلاق النار.”

كررتُ جملة قالها ليام مور ذات مرة.

بدأ ليام يقول شيئًا، لكنه أدرك أنني أقلده فتجهم، محرجًا.

“…أنتِ تجعلينني أعيد التفكير في نفسي بعدة طرق.”

ضحكتُ.

انفجر ليام مور في الضحك أيضًا. كانت ضحكته صوتًا ثابتًا وميكانيكيًا.

كانت مقصورتنا واحدة من أغلى المقصورات في هذا القطار، تعادل جناحًا في فندق.

بالطبع، كانت التذكرة مقدمة من لوسيتا. تلك المرأة الأنيقة كانت تنضح بالرفاهية من رأسها إلى أخمص قدميها، لذا كان من الطبيعي أن تسعى للحصول على الأفضل، حتى لو لم يكن ذلك لنفسها. على الأقل، هذا كان تخميني.

بفضلها، كنا نستمتع برحلة قطار مريحة للغاية أثناء تنفيذ مهمتنا.

أرادت لوسيتا إرسال طبيب معنا، لكن ليام عارض، لا يثق بشخص لا يمكنه التحقق من خلفيته. كان عدم ثقة ليام مور بالناس دائمًا على هذا النحو.

حتى أن ليام مور ارتدى تنكرًا بسيطًا، مخفيًا شعره الأسود تحت شعر مستعار وارتدى نظارات، رغم أن عينيه الرماديتين ظلتا دون تغيير. بدا ذلك مبالغًا فيه، لكن الجانب الآخر من هذه الرحلة الفاخرة بالقطار كان بعيدًا عن الجمال.

سيُعقد سوق سوداء في هذا القطار. لن يبيع أحد بضائع قانونية، وسيجذب ذلك الأشخاص الذين لديهم المال ويبحثون عن شراء أغراض غير قانونية.

لذا، كان من المؤكد أن يكون هناك أشخاص في هذا القطار يحملون ضغينة ضد ليام مور. لقد ألقينا القبض على أكثر من مجرم، وإذا تعرف عليه أحد الهاربين واختار المواجهة، سيكون ذلك كارثيًا.

علاوة على ذلك، كنتُ معروفة إلى حد ما بين المجرمين أيضًا. قد لا يعرفونني جيدًا كما يعرفون ليام مور، لكنهم يعلمون أن هناك امرأة ذات شعر بني وعينين خضراوين ترافق ذلك المحقق المزعج.

ارتديتُ أنا أيضًا شعرًا مستعارًا، مخفية شعري. كانت عيناي الخضراوان عاديتين بما فيه الكفاية لأتمكن من تمرير نفسي كسيدة نبيلة ذات شعر أشقر وعينين زرقاوين إذا لزم الأمر.

أثناء سيري في الرواق بمعطف استعرته من ليام وبمساعدة أحد أفراد الطاقم، شكرته بابتسامة ناعمة وإيماءة. ضغط ليام مور شفتيه، على الأرجح يحاول كبح ضحكة. يا للوقاحة.

كانت مقصورتنا في المقدمة. عندما دخلنا، كانت السماء الصافية مرئية. كان من المدهش كيف بدت السماء تتغير ألوانها بمجرد مغادرة لندن.

المقصورة الكبيرة، التي تشبه تقريبًا استخدام عربة قطار كاملة، كانت تحتوي على نوافذ كبيرة تعطي وهم مشاهدة المناظر على شاشة تلفاز. كونها مقصورة من الدرجة الأولى، كانت تتأرجح قليلاً. المال يشتري الراحة بالفعل.

كان الغرفة تحتوي على كل شيء: سرير كبير واسع بما يكفي لثلاثة بالغين ليتدحرجوا فيه، طاولة شاي، كراسي، وحتى أريكة. شعرتُ بموجة من الامتنان تجاه لوسيتا.

لم أنفق الكثير من المال على مثل هذه الرحلات من قبل. أفضل ما اختبرته كان فندق صغير خلال رحلة تدريب العضوية. رؤية هذا الإعداد الفاخر جعلني أتساءل عما إذا كان جميع الأثرياء يعيشون هكذا، يستمتعون بتكديس الثروة يوميًا.

على الرغم من نفسي، شعرتُ بالحماس. ألقيتُ بنفسي على السرير الناعم. كان ناعمًا كما يبدو، مثل عناق خروف. نظرتُ إلى ليام مور والسرير بالتناوب بدهشة، فضحك ليام. ثم جلس على حافة السرير دون أن يشعر بأي ثقل. بدت عيناه الرماديتان دافئتين.

“لو كنتُ أعلم أنكِ ستحبينه لهذه الدرجة، لكنتُ أحضرتكِ عاجلاً.”

أغمضتُ عينيّ قليلاً، مستمتعة بالنعومة. شعرتُ وكأنني أطفو على الماء. وأنا أقاوم النعاس، تمتمتُ،

“تجارب مثل هذه أكثر متعة بمال شخص آخر، ليام مور. ألا تعلم ذلك؟”

“آه. إنفاق أموالنا يبدو غريبًا بعض الشيء؟”

“بالضبط. إذا لم نستمتع بها بالكامل، يبدو الأمر وكأنه خسارة.”

تمتم ليام مور كما لو كان اكتشافًا،

“أتساءل أين تعلمتِ مثل هذه العقلية الرائعة.”

“حسنًا، تلقيتُ تعليمًا جيدًا من والدتي.”

حسنًا؟ إذا أخطأتَ، فأنت تخطئ فيَّ وأمي، عصفورين بحجر واحد، حسنًا؟

يبدو أن ليام فهم المعنى الخفي وغيّر الموضوع بمهارة، وإن كان إلى موضوع ليس أفضل بكثير.

“لكن الأمر مقلق… أعلم أن لوسيتا يمكن أن تكون مؤذية، لكنني لم أتوقع أن يكون هناك سرير واحد فقط.”

بصراحة، لم أمانع. يمكننا مشاركة السرير، لا مشكلة. كان واسعًا بما يكفي لدرجة أننا لن نلمس بعضنا البعض.

لتوضيح الأمر، مشاركة المقصورة كان لها مزايا أكثر. لن نضطر للجري بحثًا عن بعضنا البعض، وكوننا في نفس الغرفة يجعل مناقشة خططنا أسهل. إذا حللنا القضية بسرعة، يمكننا الاستمتاع ببقية رحلة القطار. سيكون لدينا رحلة فاخرة ومريحة لمدة خمسة أيام، نأكل وجبات مُعدة لنا.

الشيء الغريب الوحيد في هذه الخطة المثالية كان الدعوة. كانت الجزء الأكثر غرابة. فتحتُ الدعوة التي جاءت مع التذاكر ووضعتها على السرير. كان مكتوبًا عليها فقط، “ستعرفون عندما يحين الوقت.” لم تكن هناك معلومات عن المضيف، أو وقت المزاد، أو المكان، وهو ما كان مشبوهًا.

هل يمكن أن تحتوي الدعوة على أي معلومات؟

كانت الورقة ثقيلة قليلاً، سميكة، وصلبة جدًا، مثل بطاقة. يمكن استخدامها للرسم بالألوان المائية، لكنها كانت عالية الجودة لدرجة أن فنانًا قد لا يستطيع تحمل تكلفتها.

مررتُ أطراف أصابعي على الورقة. لنرى. كان الملمس متشابهًا على الجانبين، ولم تكن هناك بقع حبر على الكتابة. عادةً، يكون ختم الصانع على الظهر، لكن لم يكن هناك شيء، مما يوحي بأنها صنعت خصيصًا.

“لماذا لا نشارك السرير فقط؟ ليام مور، ألا تبدو هذه الورقة فرنسية؟”

ليام، وهو يميل رأسه، مرر أصابعه على الورقة أيضًا.

“…آه، يبدو ذلك بالتأكيد.”

انتظر. رفع ليام مور رأسه، مدركًا الجزء الأول من جملتي. “مشاركة السرير؟” سأل بصمت.

“بالطبع. لا تتوقع مني أن أتركك تنام على تلك الأريكة الصغيرة طوال الرحلة، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح، لكننا—”

“إذا كانت المشكلة تتعلق برجل وامرأة غير متزوجين، فهي مشكلة الآن بالفعل.”

بالفعل.

لحسن الحظ، كان ليام مور يعتني بي باهتمام، وأخطأ طاقم القطار فينا ظنًا بأننا زوجان محبان. لو كنا على خلاف من البداية، لكان من الصعب الحفاظ على تنكرنا. كنا محظوظين.

“إذن، ‘عزيزي’، لنتزوج.”

ليام، الذي كان على وشك النهوض، انزلق وسقط.

خبط!

— ترجمة إسراء