آملتُ ألّا يكون هناك أحدٌ آخر في هذا المنزل.

لحسن الحظّ أو لسوءه، بدا أنّه لم يبقَ أحدٌ في القصر سواي وماري. بدا أنّ ليام مور قد أخذ كريستين وهرب. كان دائمًا سريعًا في استشعار الخطر.

بينما كنتُ أركض عبر الرواق المشتعل، بدأتُ أفهم قرار ماري. خادمةٌ قتلت سيّدها، أو قُتل سيّدها، لن يوظّفها أحد. لن تكون مطلوبةً في أيّ مكان. بالنسبة لأولئك الذين يؤمنون أنّ إسقاط مملحة الملح يجلب الحظّ السيّء، كانت خادمةٌ من منزلٍ مدمّر شبيهةً بغرابٍ مشؤوم.

سواء باختيارها أم لا، كان العيش أو الموت يبدوان مستحيلين بالتساوي بالنسبة لماري. لا بدّ أنّها استسلمت.

فكّرتُ في ماري وأنا أهبط السلالم. شعرتُ بذنبٍ طفيف لأنّني أثقلتُ تلك الخادمة الشابّة بقتل جيمس ستراندن. لو كان لديّ وقتٌ أكثر، لو كنتُ أعرف المزيد عن المأساة المحيطة بهذا القصر، لما اضطرّت لا كريستين ولا ماري للمرور بهذا. إذا كان هناك من يُلام، فهو أنا لأنّني تأخّرتُ.

لكن هل يمكنني التخلّي عن ماري لهذا السبب فقط؟ إذا تخلّت ماري عن نفسها، فلن يكون هناك أحدٌ في هذا العالم ليهتمّ بها. أنا لا أستطيع إلّا حماية نفسي. يجب على ماري أن تفعل الشيء نفسه. لذا، يجب ألّا تستسلم لنفسها. إذا فعلت، سأجبرها على العودة إلى الحياة إذا لزم الأمر.

نعم، أعلم. إنّه جنونٌ أن أعود إلى قصرٍ مشتعل بعد أن نجوتُ بالكاد من اللهب الذي يطاردني.

كانت المهمّة فاشلة. تصرّفت الشخصيّات غير اللاعبة بشكلٍ غير متوقّع، وبدا أنّه لا يوجد مسارٌ محدّد للمهمّة في هذه اللعبة.

اكتشاف من قتل أخ كريستين بيسون (على الأرجح شخصٌ قريب من جيمس ستراندن) أو كشف الحقيقة وراء الحادث كان محكومًا عليه بالفشل من البداية. في الحقيقة، كنتُ قد نسيتُ نصفيًا أنّ هذا كان شيئًا كان عليّ القيام به. النظام لم يفرضه. كان هذا العالم مدفوعًا بالتفاعلات، وكانت أفعالي تشكّل القصّة.

كان القاتل ميتًا. أرادت الخادمة أن تحترق مع القصر. لكن لم أستطع قبول ذلك.

بدأتُ أركض نحو اللهب مجدّدًا. ظننتُ أنّني سمعتُ إنذارًا. لمع شيءٌ حولي. نعم، كان هذا خياري.

وأنا أعيد خطواتي، شعرتُ بالحرارة تحرق جلدي. حتّى مع ذلك، توجهتُ إلى النقطة التي كان فيها الحريق أشدّ ضراوة. مجنونة؟ كنتُ أعلم ذلك!

“مجنونة، مجنونة حقًا!”

ألم حلقي من استنشاق الهواء الساخن. ربّما احترقتُ. قد يستغرق هذا وقتًا طويلًا للشفاء. كنتُ أفعل شيئًا غبيًا. سعلتُ لا إراديًا من الدخان اللاذع الذي ملأ المنطقة، لكن لم يكن هناك وقتٌ للتردّد.

عدتُ إلى الباب، رفعتُ تنّورتي وسحبتُ المسدّس المربوط على فخذي.

من فضلك، لا تدع هذا المسدّس ينفجر في يدي. دعْه يصمد حتّى أطلق ستّ طلقاتٍ في ذلك الباب المغلق!

رأيتُ الباب المغلق بإحكام، وبدون تردّد، صوّبتُ على المفصّلات وأطلقتُ النار. استسلم الخشب، الضعيف بفعل النار، بسهولة، وسقط الباب إلى الخلف بصوتٍ مدوٍّ، كاشفًا عن ماري المذهولة خلفه. كانت جالسةً على كرسيّ، تبدو جاهزةً لقبول اللهب بهدوء.

لكن ليس أمامي. ليس أيّ شخصٍ أعرفه. إنقاذ الجميع أمامي قد يكون فكرة حمقاء، لكنّني سأفعلها.

أخذتُ نفسًا عميقًا وناديتُها.

“ماري!!!”

ماري، التي نهضت نصف نهوضٍ من مقعدها، صرخت مردّدة.

“هل أنتِ مجنونة؟ لماذا عدتِ إلى هنا؟!”

لم تكن شخصًا يخاف بسهولة. صرختُ مردّدةً بصوتٍ عالٍ بنفس القدر.

“لماذا تجلسين هنا فقط؟ هل أنتِ غبيّة؟”

“ماذا، ماذا قلتِ؟ غبيّة؟”

نعم، غبيّة. فقط الغبيّ لن يخاف من الموت. كلّ إنسانٍ يولد بخوفٍ من الموت. لهذا تتقدّم العلوم والطبّ.

لا تخافين؟ كل شخص يخاف من الموت حتى ليام مور المجنون.

تقدّمتُ وأمسكتُ بيد ماري. نظرتُ حول الغرفة. لم نستطع الخروج من الباب الذي دخلتُ منه للتوّ. كان القصر بأكمله مشتعلًا الآن؛ الخروج من هذا الطريق يعني أنّنا سنحترق حتّى الموت. كان قد فات الأوان.

لحسن الحظّ، كانت هناك نافذةٌ مفتوحة. شكرًا يا إلهي. لا يوجد قانونٌ مطلق يقضي بأنّ علينا الموت هنا.

مزّقتُ تنّورةً داخليّةً لتغطية أنف وفم ماري، ثمّ توجهتُ نحو النافذة. نظرت إليّ ماري برعب.

“هذا الطابق الثالث!”

“أعلم، ماري.”

“سنكسر شيئًا بالتأكيد!”

“آه، أفضل من أن نحترق حتّى الموت.”

بدت وكأنّني اقتبستُ بعضًا من تهوّر ليام مور. متمتمةً لنفسها، واصلت ماري الحديث عن الارتفاع ومخاطر السقوط.

في الفوضى، مزّقتُ الستائر المتبقّية ولففتُها حول ماري. ثمّ، لففتُ الباقي على كتفيّ.

وأنا أحتضن ماري بقوّة، وضعتُ قدمي على عتبة النافذة ورأيتُ الحديقة بالأسفل. كان الارتفاع كبيرًا. لن يكون مجرّد ذراعٍ أو ساقٍ تتكسّر. آمل ألّا نموت؛ لم أتخيّل فعل هذا مجدّدًا.

انحنيتُ قليلًا وتبادلتُ النظرات مع ليام مور، الذي كان ينظر إليّ، شاحبًا. تحرّكت شفتاه بصمت. لم أستطع سماعه. آسفة. لكن يمكنني تخمين أنّه كان ينادي اسمي.

صحيح. تظنّني مجنونة؟

لم أستطع إلّا أن أضحك. ماذا أفعل. وأنا أواجه الموت، شعرتُ بشكلٍ غريب بالرغبة في الضحك. ربّما كنتُ متأكّدةً أنّني لن أموت.

هل سيهدّئ هذا النسيج الثقيل الناعم من تأثير السقوط؟ هل قد يساعد الهبوط على العشب قليلًا؟ لم أعرف. لكن.

“…اقفزي، أيتها الضيفة.”

سمعتُ صوتًا.

هدأت الحرارة الضارية التي كانت تلتهمنا للحظة. صوتٌ لطيفٌ وودود كان يطلب منّي القفز. بدا أنّني الوحيدة التي سمعتُه لأنّ ماري، التي كانت لا تزال ترتجف في أحضاني، لم تتفاعل.

خلفي، ضحكت أميليا جوكينز بمرح.

“اقفزي.”

وألقيتُ بنفسي من النافذة.

سمعتُ ليام يصرخ.

رنينٌ ملأ أذنيّ. ظلام. لم أستطع رؤية أيّ شيء.

أين أنا؟

“…ليام؟”

ليام. ليام. ليام. كنتُ أسمع صوتي يتردّد بعيدًا.

بدا هذا المكان لا نهائيًا. لم أستطع تحريك قدميّ بسهولة، وكتمتُ أنفاسي متوترةً. أدرتُ رأسي هنا وهناك. بدت وكأنّني أقف على قدميّ. عندما رفعتُ قدمي وأنزلتُها بحذر، سمعتُ صوت رذاذ. آه. هل كان ماءً؟

لم يكن هناك أحد.

قبل لحظةٍ فقط، كنتُ في قصر ستراندن في ضواحي لندن، لكن الآن بدوتُ وكأنّني في مكانٍ آخر. ماذا حدث؟ لم تكن هذه مشهدًا رأيتُه من قبل، حتّى في اللحظات التي كرّرتُ فيها الحفظ والتحميل مرّاتٍ لا حصر لها.

فكّرتُ فجأةً أنّني كنتُ قريبةً من “تسجيل الخروج”. شعرتُ بذلك. كنتُ منفصلةً عن العالم، وكان هذا المكان مكانًا ما بين الواقع والافتراضيّ. شعرتُ بقوّة أنّني إذا غادرتُ من هنا، يمكنني العودة إلى المنزل.

لكن دون معرفة الطريق للخروج أو المسار، كان ذلك مجرّد أملٍ لا نهائيّ.

بعد فرك عينيّ عدّة مرّات، بدأتُ أرى ظلالًا في الضوء الخافت. بعد وقتٍ طويل، استطعتُ الرؤية أمامي. كان الظلام حالكًا لدرجة أنّني ظننتُ أنّني عمياء.

الحمد لله. شعرتُ بالراحة وخطوتُ خطوةً إلى الأمام. مشيتُ عبر الماء الضحل الذي تجمّع بلا حدود، إلى الظلام، الظلام العميق.

“…ما هذا كلّه؟”

لم يكن هناك واجهة مستخدم، ولا مخزون، ولا ملفّات حفظ مرئيّة. هل كان هذا تأثير الصدمة من الموت؟ لم أعرف. لو كان ليام هنا، لكان قد أعطاني نصيحةً فعّالة.

مشيتُ بلا توقّف، أتوقّف أحيانًا، وأستلقي أحيانًا. خلق الماء الضحل تموّجاتٍ لطيفةً انتشرت. سمعتُ همسات.

「…」

تمتمات.

همست أصواتٌ كثيرة. لا، عشرات. لا، مئات، آلاف… أكثر من ذلك بكثير! همسوا، يتحدّثون في ذهني، يراقبونني من الظلام. همسوا. خفق رأسي. تقاطر الدم من أنفي. تمتمات.

「…مرّةً واحدة…」

تمتمات.

“تحدّثوا بوضوح، لا تتمتموا!”

كان ذلك عندما صرختُ، غير قادرةٍ على التحمّل أكثر. ضغط شيءٌ ثقيلٌ عليّ. ركعتُ، محاولةً مقاومة الضغط الهائل، لكن لم أستطع الوقوف. كانت مقاومتي عبثيّة إذ غُمر رأسي في الماء.

من خلال أنفي وفمي، اقتحم السائل طريقه. كان خانقًا، طعمه مالحًا ومعدنيًا، مع لزوجةٍ طفيفة. كان طعمه كالحديد. عبرت أفكارٌ سيّئة ذهني.

“توقّفوا، توقّفوا! هل تطعمونني هذا لأنّني صرخت؟ دعونا نتحدّث كأشخاصٍ متحضّرين—”

انتظر. هل أنا حتّى شخصٌ متحضّر؟ ما إن فكّرتُ بذلك، دُفع رأسي الذي رفعته بالكاد إلى الأسفل مجدّدًا. تبًا تبًا.

أصبح الصوت واضحًا مرّةً واحدة، لكن عندما رآني أكافح، عاجزةً عن استعادة حواسي، غارقةً مجدّدًا في “السائل”، عاد إلى الهمس.

عندها فقط زال الضغط. عاد التنفّس، وسعلتُ السائل الذي ابتلعتُه. كان أسود.

“تبًا، هذا دم.”

「…لكن، …هذا هو…」

لم أستطع الفهم.

「…اذهبي.」

اذهبي بعيدًا، أليس كذلك؟ عندما سألتُ ذلك راجعةً، سمعتُ ضحكة. في الوقت نفسه، اخترق الضوء عينيّ.

ملأ صوت الرنين أذنيّ مجدّدًا.

— ترجمة إسراء