“…هذا…”

“لقد اكتشف أمره من الجهة الأخرى.”

تمتم ليام مور وهو يطأ بقدمه النار المشتعلة على الأرض، ثم قادني إلى الخارج. أزال الهواء البارد غبار المنزل ورائحة العفن الكريهة.

“هل هذه هي عقوبة إفشاء الأسرار؟”

“يبدو أنه وضع عليه عدة تعويذات في آن واحد. لكنها كانت طريقة رديئة الصنع، وعلى أي حال لم يكن ليصمد طويلاً.”

رغم الضوضاء التي سمعناها من الداخل، لم يُبدِ أحد اهتمامًا هنا. حتى بعد الساعة الحادية عشرة ليلاً، عادة ما يُطل سكان لندن إذا سمعوا صرخة على الأقل. لكن هذا الشارع الهادئ كان…

“لقد فعلتَ شيئًا ما يا ليام.”

عندما تمتمتُ بذلك، ابتسم ليام.

“لفتُ الانتباه ليس أمرًا جيدًا أبدًا.”

كانت عيناه الرماديتان مصبوغتين بلون أرجواني فاتح، تتلألأ بخجل في ضوء القمر.

لم نتمكن من العثور على عربة، فقررنا المشي إلى المنزل. لحسن الحظ، كان علينا فقط عبور جسر واحد فوق نهر التايمز، لذا قمنا بنزهة في منتصف الليل.

كنتُ على وشك الانتهاء من عبور الجسر. شعرتُ بفراغ بجانبي فالتفتّ. رأيتُ ليام مور يقف مكانه كالمسمار ينظر إليّ.

“ألن تأتي؟”

“سآتي.”

حوار مألوف. لكن الرجل لم يكن مألوفًا.

“جين، تمسّكي بي.”

في تلك اللحظة، سمعتُ ذلك الصوت.

كان ليام مور يقف على بعد خطوات مني، فاتحًا ذراعيه وينظر إليّ. نظرة حانية ولطيفة. لم تملأ عينيه سوى أنا. لن يتخيل أحد في كل لندن أن ليام مور يمكن أن يرسم تلك التعابير على وجهه. شعرتُ قشعريرة لطيفة في داخلي.

كان ليام مور يقف هناك كـ حيوان صغير أصابه المطر، يثير الشفقة. على الرغم من ضخامة جسده، كان يبدو ضعيفًا جدًا لي… بالنسبة لي وحدي.

بدأتُ بالمشي. لا، في الواقع، زدتُ سرعتي شيئًا فشيئًا. ثم بدأتُ بالركض.

عندما رميتُ نفسي بين ذراعيه، دوّت أجراس إعلان منتصف الليل. همس ليام مور وهو يدفن شفتيه في كتفي:

“عيد ميلاد مجيد، آنسة أوزموند.”

لم تكن الكلمات مناسبة لنهر التايمز، لكن لم يكن ذلك مهمًا. أجبتُ:

“عيد ميلاد مجيد، سيد مور.”

كان موعدي مع أخي في الساعة الثامنة. اخترتُ ارتداء فستان من قطعتين بلون أرجواني داكن. وعندما وضعتُ قبعة مخططة بلون مشابه، بدا مظهري كـ سيدة من العصور القديمة. ارتديتُ فوقه معطفًا شتويًا داكن اللون.

كان ليام مور يراقبني حتى وأنا أرتدي قفازي، وبدا وكأنه يستعد للخروج هو أيضًا. من مظهره المهندم جدًا على غير عادته، يبدو أنه ينوي زيارة غرينتش. فـ ليام مور شخص يتأنق بشدة عندما يذهب إلى غرينتش.

“سأذهب، يا ليام.”

هزّ ليام الذي رافقني حتى الدرج يده بخفة.

“اذهبي وعودي سالمة، يا جين.”

كان مطعم فندق لانغهام يعجّ بالسادة الذين يرتدون ملابس السهرة والسيدات اللاتي يرتدين الفساتين. كانوا يستمتعون بعشاء عيد الميلاد.

“هل لديكم حجز باسم أوزموند؟”

“سأرشدك إلى طاولتك.”

تبعتُ النادل إلى الطاولة. كان المكان مقسمًا بـ حواجز للحفاظ على الخصوصية، مما جعله مثاليًا لأمسية العشاء. لم يرنا الناس، ولم نرهم.

كان جوناثان جالسًا عند الطاولة. اتسعت عيناه عندما رآني، ثم وقف بابتسامة مشرقة تملأ وجهه.

“أختي. لقد أتيتِ حقًا! تبدين رائعة اليوم.”

“جوناثان! وأنت أيضًا تبدو جميلاً جدًا بملابسك!”

لقد كان كذلك حقًا. بدت عليه البدلة السوداء اللامعة رائعة. كان يعبث بربطة عنقه السوداء بشيء من الإحراج ويبتسم بخجل، وكان قد حلق لحيته التي انتقدتها بشدة في المرة السابقة.

“أردتُ أن أتأنق عندما أتناول العشاء معكِ بعد كل هذا الوقت.”

“آه، ابن من هذا اللطف…”

ضحك جوناثان بخفة. ثم سحب الكرسي لي بمنتهى اللطف والفروسية. بمجرد جلوسي، بدأوا في إحضار الطعام على الفور.

كنا نحن الاثنان المتشابهان نضحك، فبدونا وكأننا توأم. بدأتُ بتحية عادية:

“كيف العمل؟”

أجابني جوناثان وهو يغرس شوكته في المقبلات الخفيفة:

“كيف هو؟”

“هل هو صعب، أو مُجهد؟ لا بد أن هناك شيئًا ما. بصراحة، لقد تفاجأتُ عندما تركتَ سكوتلاند يارد.”

همم. شرب جوناثان قليلاً من النبيذ لتنظيف حلقه، ثم سَنَد ذقنه وعقد حاجبيه قليلاً.

“ما زلتُ أتأقلم، لذا ليس هناك شيء صعب جدًا. لا أفعل شيئًا، لكني أتقاضى راتبًا.”

“لحسن الحظ أنهم يدفعون لك جيدًا…”

“ماذا تظنين بالتحديد عن ذلك الرجل…؟”

تمتمتُ ببطء:

“إنه عجوز؟”

وفجأة، كرر شخص ما كلمتي.

“عجوز…؟”

آه، اللعنة. هذا سيئ. أعني أنه حقًا وغد.

شخص مدّ رأسه من الحاجز المجاور وكان يحدّق بي بوجه مشرق.

كان شعره الأبيض يتلألأ ببراعة تحت الأضواء الفاخرة للمطعم. رموش بيضاء، بدلة بيضاء، وعينان زرقاوان مشتعلتان…

لقد التقيتُ بالشخص الذي كنتُ أقل ما أرغب في مقابلته في هذا المكان.

جدي، لماذا أنت هنا…؟

كان يغرق مكعبات السكر في فنجان قهوة صغير ويحركه بالملعقة. هل أبالغ إن شعرتُ أن هذا كان تحذيرًا مفاده، “سأغرقك بهذه الطريقة”؟

“……فلوريتيتاس؟”

“اللقب الذي استخدمتِه سابقًا كان جيدًا أيضًا.”

آه. لقد سمع كل شيء.

وفي خضم كل ذلك، هل كان جوناثان، هذا الشاب، يحشو المقبلات في فمه بـ هدوء بينما رئيسه جالس على الطاولة المجاورة؟ إنه أخي، لكني منبهرة به مرة أخرى.

“لماذا لم تقل لي؟”

“حسنًا، قال إنه لا يمكنه أن يكون وحيدًا في المنزل بدون حارس…”

‘لماذا تحتاج إلى حارس في منزلك؟! هل يعاني من قلق الانفصال؟ هل هو حيوان أليف؟’

أنتَ منعزل! هل يتبع حراسه حتى في أوقاتهم الخاصة؟ أليس من يرقص مع الدمى الآلية في بيته؟ 

كنتُ أشتم بعينيّ. حتى رأيتُ تعابير جوناثان تزداد عبوسًا.

“أرجوكِ.”

هذا الشاب اللطيف جيد الأخلاق لا يرسم هذه التعابير إلا لشخص واحد (أو ربما اثنين)، فـ أغمضتُ عينيّ بشدة.

‘من فضلكَ، أخبرني بأنه ليس ما أفكر فيه.’

“……بأي وجه أتيتَ إلى هنا.”

خلف ظهري، سُمع صوت هادئ ومُتصلّف، يخون توقعاتي.

“أوه، أنا هنا لأتناول العشاء مع أحد معارفي فحسب.”

هل أنا ملعونة بشيء في عيد الميلاد اليوم؟ كان كل شيء جيدًا حتى منتصف الليل، أليس كذلك؟

أدرتُ رأسي على مضض. كان ليام مور يبتسم بوجه لامع ومُتأنق. ولوّح لي بيده بحماس.

وأنت أيضًا، لماذا أنت هنا…؟

أمسكتُ رأسي من الصداع الذي اجتاحني.

لا بد أن ليام مور قد تبعني بحجة أنه غير مرتاح لتركي وحدي. وبجانبه، كان يقف الشاب الأحمر الشعر المألوف، يلوّح بيده بـ استهتار.

“واو، يا آنسة. لقد التقينا مجددًا، أليس كذلك؟ بالمناسبة، أنتما متشابهان تمامًا، ولستما توأمين!”

تبًا لك. حتى أوين كاسبير.

نظر الرجلان إلى فلوريتيتاس على الطاولة المجاورة بـ نظرة حادة على الفور.

“لا تكونوا قاسيين جدًا.”

قال فلوريتيتاس بـ نبرة رجل عجوز. كانت عيناه حنونتين كأنه يوبّخ حفيده الصغير.

“لا أنوي إثارة الشغب على الإطلاق. أنا اليوم خائف جدًا من تناول الطعام بمفردي.”

“هل أنت خائف؟ مدهش!”

أجاب ليام بـ سخرية، ثم لفّني قليلاً بطرف عباءته السميكة. كشر جوناثان عن أسنانه. بدا فلوريتيتاس وكأنه لا يبالي بأي شيء.

“دعونا نهدأ. إنه عشاء عيد الميلاد. أوه! لن يضرّ أن أدعو هذين الشخصين الصاخبين إلى عشائي!”

يا لهذا الجنون. ما هذا الذي تفعله بـ عشائي؟

لا يمكنك تخيل مدى العبء النفسي لوجود هؤلاء القنابل الثلاثة على الطاولة المجاورة. كانوا يحاولون دس السم في عشائي، وليس الشاي الأحمر. وبالطبع، السم هو ليام سكوفيلد مور. ماذا لو تشاجروا؟ من المستحيل ألا يعرف الناس أن غرينتش لا يحبون فلوريتيتاس.

“يا للروعة!” قال أوين كاسبير وجلس مباشرة مقابل فلوريتيتاس. لم يكن لديه ذرة من الفطنة. شدّ ليام على أسنانه وقال لـ أوين:

“في أي جانبٍ أنت؟”

أشار أوين كاسبير إلى الطبق وأدوات المائدة التي وُضعت أمامه.

“أنا مع جانب من يطعمني؟”

يا لها من مهزلة.