اقتربت السيدة مور وأمسكت بيديّ.

“لقد عانيتِ كثيرًا بسبب ابننا، أليس كذلك؟ تعالي، تفضلي.”

كانت يداها دافئتين جدًا. مثل ليام مور. علاوة على ذلك، كانت نظرتها الضاحكة تبدو وكأنها ترحب بي من أعماق قلبها، مما جعل قلبي يدغدغه شعورٌ رقيق.

“…بالنسبة لليام، أنا مدينةٌ له، لذا لا بأس.”

“يا إلهي، يا لكِ من فتاة طيبة القلب. لا بأس، نحن نعرف جيدًا مدى عناد ابننا.”

ليام مور، كن بارًا بوالديكَ حقًا…

لفّ ليام ذراعه حول كتفي.

“الجو بارد، لندخل. لا ينبغي لأمي أن تبقى في الخارج طويلاً.”

“…ميلا.”

كان آرثر مور، الذي ظل صامتًا ينظر إلي، يرافق زوجته بحذر. تبعناهما، وإلى جانبي، مشى شقيق ليام الأصغر.

همس ليام: “ألستِ تشعرين بالبرد؟”

من يقلق على من الآن؟ وخزتُ جنبه برفق وهمستُ ردًا:

“اهتم بصحتك أولاً، أيها المريض. إذا مرضتَ، لن يكون هناك نقص فيمن سينتقدونك.”

“نعم، هذا صحيح.”

“أرأيت؟”

كانت قاعة نيفويس دافئة جدًا. هل هناك مدفأة مركزية؟ أم أرضيات مدفأة؟ لا أعرف كيف فعلوا ذلك، لكن الهواء داخل المنزل كان دافئًا بحد ذاته. بل كان دافئًا لدرجة أنني شعرتُ بقليلٍ من العرق، مما فاجأني.

القرن التاسع عشر لم يكن فعالاً في التدفئة. تعتمد على المواقد والمدافئ، وعندما تضعف النار، يتسلل البرد القارس كوحشٍ مخيف. استيقظتُ أحيانًا ليلاً من البرد.

لكن هنا، كان الدفء يطرد البرد تمامًا. ونحن في قلب ديسمبر.

“معطفكِ…”

أخذ الخادم معطفي ومعطف ليام بسلاسة طبيعية وسلمهما إلى خادمٍ آخر في انتظار.

“سنكويهما ونرسلهما إلى غرفتيكما.”

“شكرًا.”

كان استقبالاً فاخرًا حقًا. نظرتُ إلى ليام مرتبكة. رمَشَ بعينيه ثم ابتسم برفق. من وجهه، يمكنني القول… لم يكن يفكر في شيء.

يبدو أنه سعيدٌ فقط بوجودي في منزله.

“هل كل شيء على ما يرام؟”

سأل بتحريك شفتيه. أومأتُ برأسي برفق.

غادر الزوجان مور أولاً، وطلبا من الخادم أن يرشدنا إلى غرفنا، لكن شقيق ليام الأصغر تحدث أولاً.

“أنا سأفعل.”

مرّ تعبيرٌ على وجه السيدة مور كأنه يقول “أنت؟ لماذا؟” أم أنني تخيلت ذلك؟ على أي حال، لم يعترض أحد، فأخذ المفتاح ونظر إلي.

مشكلة كبيرة. لم يكن تعبيرًا ودودًا.

“…”

“…”

والآن، بعد أن استدعى والدا ليام مور، بقيتُ أنا وشقيقه الأصغر في جوٍ محرج.

الهواء داخل المنزل دافئ، فلماذا يبدو باردًا هكذا؟

شعرتُ برغبةٍ في البكاء. من الواضح أن هذا الأخ الثاني لا يحبني. هل هو وهمٌ أن نظراته المحدقة بي تلسعني؟

“أنا…”

“هيا بنا.”

قال بنبرةٍ باردة. نسيمٌ جليدي ينبعث من لهجته.

“من هنا.”

ثم بدأ بصعود السلالم. صمته طوال الطريق جعلني أشعر بالحرج دون سبب. يبدو ودودًا، فلماذا هو أكثر برودة من ليام؟

ربما بسبب طول الصمت، تردد لحظة ثم تكلم بنبرةٍ شبه رسمية.

“سيحضر الخادم أمتعتكِ بعد قليل. غرف والديَّ في الطابق الثاني، لذا لن تحتاجي للذهاب إلى هناك عادةً. المبنى على شكل حرف L. معظم غرف الضيوف في الطابق الثالث، لكن… أخي يحب الهدوء، لذا غرفته في أقصى الشرق بالطابق الثالث.”

فهمت. إنه هيكلٌ على شكل حرف L. لا تذهبي إلى الطابق الثاني.

“آنسة أوزموند، يمكنكِ استخدام هذه الغرفة.”

كانت غرفتي في الطابق الثالث أيضًا. بعيدة قليلاً عن غرفة ليام مور، لكن ليست بعيدة جدًا. يمكنه زيارتي بسهولة.

وضع المفتاح في مقبض الباب في أقصى الغرب وقال:

“لقد أعددناها لتكوني مرتاحة قدر الإمكان.”

عندما فتح الباب، رأيتُ شرفةً دائرية ونافذةً كبيرة تملأ الحائط.

لوصف هذه الغرفة، أحتاج إلى ثلاث صفحات على الأقل. كانت واسعة جدًا. الإضاءة رائعة، والأثاث والفراش متناسقان بأناقة. ربما بسبب إشعال المدفأة مسبقًا للضيوف، كانت الغرفة دافئة جدًا.

“إذا احتجتِ إلى شيء، اسحبي الحبل هنا. إذا احتجتِ إلى دواء، سنستدعي طبيب العائلة.”

أومأتُ برأسي. يبدو أن لديهم طبيبًا مقيمًا. هذا جيد. سأترك فحص ليام له.

“هل يمكنني الذهاب إلى الشاطئ؟”

سألتُ.

“نعم. هناك درج خلف القصر يؤدي إلى البحر. الجرف عاصف، لذا اذهبي عندما يكون الطقس جيدًا.”

اقتربتُ من النافذة. كانت رغوة الأمواج البيضاء مرئية حتى من هنا.

“واو…”

أطلقتُ تنهيدة إعجاب. تأملتُ بصمت، مثبتةً عيني على الأفق الأزرق الداكن البعيد.

“…البحر،”

سمعتُ صوتًا منخفضًا. تابع شقيق ليام الأصغر:

“يبدو أنكِ تحبينه.”

“نعم. في 13 شارع بايلاندز، لا نرى سوى نهر التايمز. أم… أخ ليام.”

“ناديني ثيودور… من فضلك.”

“سيد ثيودور.”

رمش ثيودور بعينيه. نظر إلي وهو يضع يديه خلف ظهره، فأنا أيضًا رمشتُ بعيني. لماذا ينظر إلي هكذا؟

“…منذ قليل، يبدو أنك تتردد. هل لديك شيء تريد قوله؟”

كمن أُصيب في مقتل، أغلق ثيودور فمه بإحكام وتوقف عن ملاحظتي بنظرةٍ جانبية. وبعد فترة، تكلم بتعبيرٍ مهذب، لكن الكلمات كانت صادمة.

“ما علاقتكِ بأخي؟”

آه، يبدو أن الحدس يسري في عروق هذه العائلة. فتحتُ فمي لأتهرب.

“أنا… مساعدته؟”

“أخي ينظر إلى النساء كأنهن حجارة.”

واو، هذه أخبار لم أكن أرغب في معرفتها.

أضاف:

“بل لا يهتم بهن أصلاً. طوال حياته، لم يعرف نساءً سوى ساكنات هذا المنزل. وهو ليس من النوع الذي يظهر اللطف بسهولة. أنتِ تعلمين ذلك.”

“…لا أفهم ما الذي تحاول قوله، سيد ثيودور.”

اقترب ثيودور مور مني خطوة. وجهه المهذب لم يكن مخيفًا، لكنني لم أستطع التخلص من شعور الاستجواب.

“أعني أن هذه المرة الأولى التي ينظر فيها أخي إلى شخصٍ ما بعاطفة وود.”

الآن فهمتُ سبب نظراته إلي. إذن، أخوه الذي يرى النساء كالحجارة عاد فجأة مع امرأة، وبدا أن هناك شيئًا بينهما.

لكن لا يمكنني أن أقول لهذا الشاب: “نعم، لقد سرقتُ شفتي أخيك!” إنه شخصٌ أقابله لأول مرة، وهو… شقيق ليام مور. ولا أريد أن أترك انطباعًا سيئًا.

“…عندما تمر معًا بتجربة الحياة والموت، ينشأ نوع من الرابطة كرفاق السلاح.”

“سأسأل مرة أخرى. ما علاقتكما؟”

اللعنة، هذا لا ينفع.

كان ثيودور مور لا يزال ينظر إلي بنظرةٍ مثابرة. في تلك اللحظة، رأيتُ شعرًا أسود مألوفًا خلفه. آه، ليام. حاولتُ فتح فمي، لكن…

“أختي.”

في نفس اللحظة، انفجر تصريحٌ مدوٍ. كيف أتعامل مع هذا الرجل الذي أعلن فجأة أن امرأة غريبة هي “أخته”؟ نظرتُ إلى ليام وثيودور بنظراتٍ مضطربة. يبدو أن ثيودور لم يكن يعلم أن أخاه خلفه.

طق. صوت شيءٍ يسقط جعل ثيودور مور يدير رأسه. كان ليام، الذي أسقط حقيبتي، ينظر إلى أخيه بذهول. صرخ ثيودور بصوتٍ حاد:

“…أخي؟!”

أفكاري الجامحة… ونظراتي القلقة… وليام مور يراقب كل ذلك.

هذه ليست حربًا. إنها كارثة.

“ارفع يديك بشكلٍ صحيح.”

ما هذا الموقف؟ كنتُ جالسةً على حافة السرير، أنظر إلى ثيودور مور بحزن. التدخل بين شقيقين أحمقين لا يؤدي إلى شيءٍ جيد.

كان ليام مور بجانبي، يطوي ذراعيه وينظر إلى أخيه بنظرةٍ باردة. كانت نظرته متجهمة، مليئة بالضيق.

كان ثيودور مور مطأطئ الرأس، راكعًا على الأرض، رافعًا يديه. حتى عندما كنتُ في السابعة لم أُعاقب هكذا.

“تساءلتُ لماذا تأخرتَ، لكن يبدو أنك وجدتَ وقتًا للدردشة مع مساعدتي.”

“…أخي…”

“ثيودور أكسل مور.”

سمعتُ اسمه الكامل. ليست علامةً جيدة. رأيتُ ثيودور يرتجف ويخفض رأسه عند سماع اسمه. يبدو أن النظام مشدد في هذا المنزل. أخٌ مخيف حقًا.

“من أقابل، ومن أحضر معي،”

عبس ليام وأمال رأسه.

“هذه حريتي.”

“…نعم.”

“يعني أنك ليس لديك الحق في استجوابهما عن علاقتنا. مفهوم؟”

أغمض ثيودور عينيه بقوة.

“…نعم.”