ربما بسبب الارتباك، هذيانٌ خرج مني. ضحك ليام مور بصمت، وعيناه تلألأتا بلونٍ بنفسجي رقيق.

“هذا أسرع قليلاً.”

“يا لك من متسرع! روحٌ سريعة نادرة بين الإنجليز.”

فرك ليام مور عينيه بنظرةٍ متعبة. جفناه، اللذان كانا متورمين قليلاً، احمرا. هذا الفتى يفرك عينيه كلما تغير لونهما. بهذا الفكر، أوقفتُ يده التي كانت تفرك بقوة. رمَشَ ليام بعينيه.

في تلك اللحظة، دوى صوتٌ مدوٍّ:

“تبًا، ويليام مور! قلتُ لك افتح الباب بهدوء!”

ظهر رأسٌ أحمر كثيف. لولا ذلك الرأس، لكنتُ بالكاد عرفتُ الشخص. فقد اختفى المظهر الكسول الذي كان عليه عندما التقيته، وحل محله عالمٌ ذو مظهرٍ حاد.

“…أوين؟”

“أوه، لقد جاءت الآنسة أيضاً.”

رفع أوين كاسبير نظارته وغمز بعينيه برفق. بدا هذا الرجل في أفضل حالاته بيننا جميعاً.

“على أي حال، أعتذر عن التذمر أمام الآنسة. لكنك، لمجرد أنك منزعج، لا يعني أن عليك ركل الأبواب! كم مرة قلتُ إنني لا أريد أن يُساء فهمي كمتسلل ويُسحب إلى السجن—”

“حسناً، حسناً، سأدخل من المدخل بهدوء. لكن الزحام كثير، وأنا وجين لا نريد أن نتأخر عن جلسة الاستماع.”

هز ليام كتفيه وكأنه يقول إن مشاهدة تأديب رئيس العصابة ليست بالأمر السهل، ثم صفق بيديه برفق.

“هل أقول شكراً على مجيئك لاستقبالنا؟”

لقد فوجئت أنا بموقفه الودود. بالنسبة لي، التي كنتُ أتذكر ليام فقط بسخريته وطباعه الغريبة مع جيمس ستراندن (لمن نسي، هو ذلك النصاب الزوجي) أو مع سكوتلاند يارد، كان هذا الجانب الاجتماعي المتدفق غريباً.

يبدو أن نظرتي كانت مفاجئة، فضحك أوين ممسكاً ببطنه.

“يا إلهي، لا مصداقية لك أبداً! هل رأيت تعبير الآنسة؟”

“أوه، أنا سيئ السمعة في لندن. إذن، سيد كاسبير، متى سترحب بمرافقتي؟”

“أوه، يا لي من مشتت.”

همْهمَ أوين كاسبير وهو يرتب صوته، ثم وضع يديه خلف ظهره برفق. نظارته ذات الإطار الذهبي وسلسلة الزينة المتلألئة كانتا تلمعان.

عيناه، اللتين تحملان نفس اللون، كانتا تلمعان بالود أيضاً. زيه الأبيض المرتب (وما أدهشني حقاً) جعلني أشعر وكأنني في حي السحرة.

يا إلهي، حياتي لا يمكن توقعها أبداً. أستيقظ فأجد النوع قد تغير تماماً.

ألقى تحيةً رسمية:

“باسم غرينتش والمريديان، أرحب بكِ.”

دفعني ليام بمرفقه برفق.

“…أم، شكراً؟”

“أحسنتِ. نعلن هنا أن زيارة جين أوزموند مضمونة باسم ويليام سكوفيلد مور وأوين كاسبير، وطالما استمرت الصلاحية، ستعاملكِ كل الأشياء، التعاويذ، والأشخاص هنا كعضوٍ في غرينتش. نرجو أن تستمتعي بزيارتكِ.”

وكان ذلك كل شيء. كانت تحيةً مهيبة، لكنها باختصار تقول: “لقد ضمنا هويتكِ، ولن يعترض أحد. مرحباً.” ربما التفافهم في الحديث هو سمة السحرة. ضحكتُ قليلاً، وتحت إرشاد الاثنين، اتجهتُ نحو قاعة المؤتمر.

المناظر على الطريق كانت أنيقة للغاية، وكأنها ديكور فيلمٍ مصنوع بعناية. الضوء الذي لا أعرف مصدره كان يتدفق من كل مكان. ومع ذلك، لم يبدُ مصطنعاً على الإطلاق.

كانت هناك عشرات النوافذ، لكن عندما نظرتُ من خلال الزجاج، لم أرَ المناظر التي أعرفها. سماءٌ لا نهائية، سماءٌ فقط. لونان مختلطان، أزرق وأحمر، جعلاني عاجزةً عن معرفة الوقت.

الممر الكريمي اللون كان لامعاً لدرجة أن انعكاس الناس كان يظهر عليه. صدى خطواتنا يتردد في الممر الفارغ. في نهايته، كان هناك بابٌ ضخم.

ما ظهر خلف الباب كان قاعةً دائرية تشبه الأمونيت أو مصاصة اللوليبوب، تتجه نحو المركز. كانت ضخمةً ومرتفعةً جداً. بينما كنتُ مرتبكة، قادني ليام.

الأمونيت : هي لافقاريات بحرية منقرضة

“هنا كل المقاعد ثابتة. يمكنكِ الجلوس معي.”

“يشبه مقصورة الأوبرا.”

“لكن بطلها المسكين هو هيرشل هوبكنز.”

رمى ليام مزحةً ليخفف توتري، ثم أدار بصره.

في المنتصف، كان هناك منصةٌ عالية، وفوقها كرة أرضية ضخمة…

كرة أرضية؟

إنه هولوغرام! كرة أرضية شفافة ضخمة تدور ببطء. أحياناً تظهر نقاطٌ حمراء، ثم نقاطٌ صفراء تظهر وتختفي، وبعض النقاط تبقى ثابتة.

في هذه اللحظة، كان عليَّ أن أدرك مجدداً. هذا كله سحر، وليس علماً.

“ما هذا…؟”

“إنه مريدياننا العزيز. عينٌ ترى الأرض بأكملها.”

واو، الآن يشبه لعبةً أكثر. رغم أن النوع تغير من لعبة تشويق وغموض إلى رعب قوطي، والآن إلى فانتازيا.

تخليتُ عن محاولة الفهم بنسبة نصفها.

“وما النقاط؟”

“المخاطر. تهديداتٌ جائعة تختبئ بين الناس، متربصة بفرصة الانقضاض.”

فجأة، ألقى الجميع، وهم يرتدون أرديةً طويلة، أنظارهم نحو المركز. هناك، وقف هيرشل هوبكنز وبجانبه رئيس الجلسة؟ أو القاضي؟ همس ليام مور:

“لن يكون الأمر صعباً. إنه مشابه للمحكمة.”

بالطبع، إنه مشابه للهولوغرام أيضاً.

رفع رئيس الجلسة صوته:

“كل ما يُناقش في هذه الجلسة سري، ولا يجوز لأي عضو في غرينتش إفشاؤه.”

بمعنى، أغلقوا أفواهكم.

“مؤخراً، ظهر تهديدٌ غير مسبوق في غرينتش. وإذ نذكر أسماء من فقدناهم، نريد الآن مناقشة هذا التهديد. هيرشل هوبكنز، من فضلك، اشرح.”

نهض هيرشل من مكانه. كنتُ قلقةً أنه سيُعامل كمجرم بسبب التأديب، لكن قلقي تبدد. بدا هيرشل مجرد شاهد، لا أكثر. بالطبع، كيف له أن يعرف ما حدث؟

أنا الوحيدة التي تعرف كل الحقيقة في هذه القضية. أنا من قابلت الملك، ومن حصلت على رحمةٍ تحت ستار صفقة، ومن ضمنت تأخير مصيرنا جميعاً.

الآن أفكر، ربما ليام مور لا يعرف ما مررتُ به أنا وأوين بعد اختطافه. قد يصدم إذا عرف.

فتح هيرشل فمه. كان صوته هادئاً وطبيعياً كمن يلقي محاضرة.

“لم يمر وقتٌ طويل منذ أن تسلل ذلك إلى عقلي. كان متخفياً في شكل كتابٍ غريب، يتخذ شكل الحروف ليخلق ثغرةً في النفوس. كان كتاباً لم أره من قبل في المكتبة، ففتحته للتحقق، وأعتقد أن التدخل في عقلي بدأ منذ تلك اللحظة.”

“ما ميزات الكتاب؟”

“كتابٌ أسود. غلافٌ جلدي داكن، الورق نفسه أسود، والحروف مكتوبة بحبرٍ أبيض. في البداية، كان يبدو كتاب طبخ، ثم تحول إلى كتاب تاريخ، وبعدها ظهرت لغةٌ غير مفهومة. بدأتُ بمحاولة فك شيفرتها.”

هل كانت لغةً قديمة منسية؟ شعرتُ بفضولٍ مفاجئ تجاه الحروف. مجرد سماع القصة جعلني أرغب في قراءة الكتاب، ربما بسبب طبيعته. يبدو أن الكتاب كان يسحر الناس بهذه الطريقة.

“ثم انقطعت ذاكرتي.”

وضع هيرشل يده على ذقنه، غارقاً في التفكير للحظة، ثم واصل تحليله.

“من المؤكد أنني أكملت فك الشيفرة. عندما استعدتُ وعيي، كنتُ أعاني من رعبٍ يأمرني بحرق هذا الكتاب الملعون. لا أحد يجب أن يعرفه، ولا يجب أن يُطلق في العالم.”

لأنه قد يُساء استخدامه؟ أم لأن محتواه غير إنساني؟

عبستُ وأنا أركز على كلامه.

“لا أتذكر محتوى الكتاب، لكنني أتذكر بوضوح أنني كنتُ أصرخ طوال فترة فك الشيفرة. أحرقتُ الورق. رميتُ الكتاب في النار. وفي تلك اللحظة، تحدث ذلك الشيء، ذلك الشيء في رأسي.”

【اخفض رأسك.】

“كان قد أنهى كل شيء بالفعل. حتى تدميره كان جزءاً من نيته.”

الآن أصبحتُ قلقةً على هيرشل. من الناحية المهنية، يحتاج غرينتش إلى تقديم علاجٍ نفسي ملائم. عيناه المملوءتان بالقلق كانتا واضحتين حتى هنا.

“…كنتُ أستعيد وعيي أحياناً، لكنني كنتُ تحت سيطرته. كان يمنحني السيطرة مؤقتاً، ليعطيني وقتاً للتفكير فيما اقترفته.”

“ثم ماذا؟”

“استولى على عقلي بوضوح. تحت تلك القوة، لم أستطع فعل شيء. انهار حاجز عقلي. في لحظةٍ كدتُ أخنق فيها زائراً حتى الموت، استعدتُ وعيي بالكاد، لكنني أدركتُ أنني لن أستعيد جسدي منه أبداً…”

سأل رئيس الجلسة عن اسم الزائر. تردد هيرشل كثيراً، ثم نطق باسمي. اتسعت عينا ليام الرماديتان وهما تنظران إلي.

الآن أفكر، لم أخبره بهذا الجزء. كنتُ في خطر الموت، لكن بعد ذلك، متُّ فعلاً مرةً واحدة، لذا ربما شعرتُ أن الأمر أقل خطورة نسبياً. كنتُ أصبح أكثر لا مبالاة بالمخاطر.

رفع رئيس الجلسة رأسه، بحث عني، ثم وجه عينيه الباردتين نحوي.

“جين أوزموند، هل هذا صحيح؟”