أردتُ أن أصرخ. كان هذا الكهف بأكمله شبكةً عنكبوتيةً مصنوعةً من العضلات. كأنه يقول إن كل ما يدخل إليه ليس سوى فريسة.

أمسك بي أوين ونظر إليّ مباشرةً، ثم فتح فمه بنبرةٍ بدت مليئةً بالإلحاح:  

“اسمعي جيدًا، آنستي، الآن على الفور—”

—طاخ!!!

شعرتُ وكأن الزمن تباطأ فجأةً بشكلٍ هائل. لا، بل كانت عيناي عاجزتين عن مواكبة ما حدث.

عندما عاد الزمن ليتدفق بشكلٍ طبيعي، لم يعد أوين كاسبير بجانبي. لقد ألقت به قوةٌ غير مرئية، فاصطدم بالجدار، وانهار متلويًا كأن عظمًا في جسده قد تحطم. كان الدم يتدفق من بطنه حيث اخترقته شظية. بين الملابس الممزقة، كان عظمٌ مكسورٌ يبرز…

من ذا الذي يستطيع أن يرمي رجلًا بالغًا بهذه الطريقة؟

“أوين!”

في اللحظة ذاتها، شعرتُ بحركةٍ خلفي. كان هناك حضورٌ لا يمكن تجاهله، ينبض بقوةٍ مخيفة.

توقفتُ عن محاولة الهرب وأدرتُ رأسي ببطء. رأيتُ هيرشل هوبكنز يقف عند الدرج، نصف جسده ممدود، يمد يده نحوي. كان وجهه يحمل تعبيرًا مذهولًا (أو ربما مليئًا بالارتياح) وهو يصرخ بي:  

“آنسة جين، هل أنتِ بخير؟!”

…ما الذي يتحدث عنه هذا الرجل؟

“ماذا؟”

“بخير”؟ كان هذا السؤال غريبًا حقًا. من أين لي أن أشعر بالتهديد؟ كان أوين كاسبير يحاول تحذيري، بل كان حتى الآن يقلق على سلامتي. إن كان هناك شيءٌ خطير حقًا، فهو ذلك الكتلة اللحمية المقززة والغامضة المعلقة على السقف.

لكن تصرفات هيرشل بدت وكأنه يحذر من الرجل الذي كان معي.

“ابتعدي عنه! أوين كاسبير هو المسؤول عن كل هذه الحوادث! عليكِ الهروب فورًا! هذا المكان خطير!”

ماذا؟ فتحتُ عينيّ على وسعهما. ما الذي يحدث هنا؟ أوين هو الجاني؟ توقفتُ لحظةً تحت وطأة المعلومات المتدفقة.

هرع هيرشل إلى أسفل الدرج، مستمرًا في الشرح:  

“كل من اختفوا، كان آخر من التقوه هو أوين. فكرتُ في الأمر، كان غريبًا. عاد فجأة وبدأ يتحدث عن الداليا دون مقدمات! في البداية، ظننتُ أنه تلقى هديةً مثل الآخرين، لكن بعد التحري، وجدتُ شهاداتٍ متطابقة. قالوا إنهم رأوا رجلًا ذا شعرٍ أحمر.”

ابتلعتُ ريقي. هل عرف أوين هذا المكان لأنه هو الجاني؟ إذًا، كيف تتبعنا هيرشل؟

كان هناك شيءٌ لا يتطابق. جزءٌ أساسي مفقود، لكنني لم أستطع تحديد ماهيته. ما الذي ينقصني؟ ما الذي فاتني؟

“على أي حال، علينا الخروج بسرعة. هذا المكان ليس آمنًا على الإطلاق.”

الآن، كان خاتم إصبعي الإبهام الأيمن يضغط بقوةٍ كأنه يحاول قطع إصبعي. بدا وكأنه لا يرحب باقتراب هيرشل هوبكنز. ومضت أشعةٌ حادة تحذرني من تهديدٍ ما!

اقترب هيرشل ببطء، محدقًا بإصبعي.  

“آنسة جين، ما هذا؟”

“لا، أستاذ.”

وجهتُ مسدسي نحوه. كانت أصابعي تحترق، لكنني كنتُ قادرةً على إطلاق النار.  

“لا تقترب.”

كانت تمثيليةً رائعة. كدتُ أصدقها للحظة. كان وجه هيرشل يبدو مفعمًا بالقلق الصادق تجاهي.

لكن—  

“آنسة جين، يجب أن تثقي بي.”

في الظلام، وبينما كان هيرشل هوبكنز يتقدم نحوي خطوةً خطوة، كانت عيناه مختلفةً تمامًا عما عرفته من قبل. كانت عينيْ حيوان. رأيتُ وهجًا أصفر لامعًا. عينان مشقوقتان كعينيْ ماعز تحدقان بي. كان هيرشل هوبكنز يتحدث بلغة البشر، لكنه…  

“ألا تريدين إنقاذ ليام؟”

كانت حركاته غير طبيعية، كأنها مفروضة، أو كأن أوصاله تتحرك بشكلٍ منفصل. ظلّت زاوية فمه مرتفعةً بابتسامة، لكنني شعرتُ بانزعاجٍ متزايد مع كل خطوةٍ يقترب بها.

لكن الأغرب كان تلك الدمعة التي تساقطت من إحدى عينيه.  

‘هذه ليست كلماتي.’

كان من الواضح أن شيئًا ما يتحكم بجسد هيرشل. في البداية، ظننتُ أنه يتعرض للتهديد، لكن لا. كان هيرشل يرسل إليّ رسائلَ مستمرة، يؤكد أن هذا الذي يتحدث ليس هو!

—طق.  

أزلتُ أمان المسدس وقلتُ بحزمٍ خفيف:  

“من أنت؟”

إن كان هناك شيءٌ آخر استولى على جسد هيرشل، فأقسم أنني قادرةٌ على إطلاق النار عليه. بالتأكيد.

ثم تكلم ذلك الشيء الذي اتخذ هيئة هيرشل هوبكنز:  

“أنتِ سريعة البديهة حقًا.”

لم يكن هيرشل هوبكنز الذي أعرفه. كانت الابتسامة على وجهه غريبةً بشكلٍ لا يوصف.

رغم أن الوقت الذي قضيناه معًا كان قصيرًا، إلا أنني كنتُ متأكدة. لو بدأتُ أعدّ التناقضات التي لاحظتها في تصرفات هيرشل خلال الأيام الأخيرة، لما كفتني ورقةٌ واحدة. تمييز “هيرشل الحقيقي” لم يكن صعبًا. ذلك الرجل الذي طردني من بيته، الذي كان خائفًا، لم يبدُ أبدًا أنه يريد إيذائي.

الآن فهمتُ. تطابقت الأمور أخيرًا.

كانت عيناه الصفراوان المتوهجتان تحدقان بي بنعومة. بدا وكأنه قرر التوقف عن تقليد البشر.  

“ماذا فعلتَ بالأستاذ؟”

“أوه، لا تقلقي. إنه على قيد الحياة. كان هناك بعض المقاومة أثناء كسر إرادته، لكنه يطيع جيدًا، أليس كذلك؟”

هل استولى على جسد هيرشل هوبكنز؟

حرك أصابعه، ثم رفع كتفيه.  

“يا له من مسكين. لو لم يتورط، لكان قد عاش طويلًا.”

نظرتُ إليه للحظاتٍ، أحبس أنفاسي. هل كان بإمكانه العيش طويلًا لو لم يتورط؟ الشر الذي شعرتُ به منه كان يتجاوز الخيال. بالنسبة إليه، “طويلًا” ربما كان مصطلحًا غامضًا. كان شعورٌ بالرهبة يملأ المكان. بصعوبة، طرحتُ السؤال الذي طالما حيرني:  

“…لماذا ليام مور بالذات؟”

“لأنه كان مزعجًا جدًا.”

هل هذا كل شيء؟  

“هذا كل شيء. لكنكِ لم تفعلي شيئًا، لذا سأعطيكِ فرصة. إذا استدرتِ وغادرتِ الآن، يمكنكِ نسيان كل ما حدث هنا والعودة إلى حياتكِ الطبيعية. انسي ليام مور. كأنه لم يوجد أبدًا.”

كان إغراءً مغريًا. وعدٌ بالحياة بدا حلوًا حقًا.

لكن عقلي سخر من قلبي المتذبذب. لا يمكنني ترك ليام مور. لا يمكنني أن أدعه يموت. ابتلعتُ ريقي، ناظرةً بالتناوب بين ليام مور الممدد في وسط الدائرة وهيرشل الغريب.

“إن لم تفعلي، فلن يكون أمامكِ سوى مواجهة نهايتكِ هنا.”

هل يمكنني قتله؟ فجأة، راودني هذا السؤال. هل يمكنني، أنا، قتل هذا الشيء؟ الحضور المنبعث منه لم يكن بشريًا على الإطلاق، ولم أشعر حتى بثقةٍ أنني قادرةٌ على قتله.

هذا ليس “إنسانًا”.

ربما لا يمكن قتله. قد أتمكن من إيقافه مؤقتًا، لكن ليس إلى الأبد. كنتُ عاجزة، وسأفقد ليام مور إلى الأبد.

كان الخوف الذي لا يمكن مقاومته يقترب.

“لا بأس. ستموتان هنا، وسيُعثر على هيرشل هوبكنز مصابًا، وسيصبح أوين كاسبير الجاني في هذه المسرحية الدموية. سأختفي مرةً أخرى بين الناس، وهكذا تنتهي القصة.”

سألتُ بصعوبة:  

“لماذا فعلتَ كل هذا؟”

“أوه، يا صغيرتي. فضولكِ كبيرٌ جدًا.”

ضحك بهدوء وجلس في مكانه. تحرك الظلال بطاعةٍ لتصبح كرسيًا له. بدا واثقًا أنني لا أشكل تهديدًا، هادئًا بشكلٍ مستفز.

“شرح هذا لفتاةٍ ستموت هو نوعٌ من الرحمة. حسنًا، إن أردتِ، ابقي مع ذلك الفتى. يمكنكِ تفقد حالته. أوه، كم أنا رحيم!”

تحت هذا الإذن المتعجرف، تراجعتُ خطواتٍ قليلة. كان ينظر إليّ بعيونٍ ضاحكة، يراقب حتى وأنا أقترب من ليام لأتفقده.

“ليام.”

همستُ. وبينما كنتُ أقلب ليام مور الممدد، شعرتُ بخوفٍ يعتصرني. ماذا لو كان ميتًا؟ ماذا لو غادرني إلى الأبد؟ لم أرد التأكد. بحذر، وضعتُ رأسه على ركبتي.

وجهه المغلق بعينين نائمة بدا هادئًا بشكلٍ يثير السلام.

“ليام…”

من السقف، كان ذراعٌ متساقط من تلك الكتلة اللحمية يعض معصمه الممزق. لا… لستُ متأكدة إن كان يعضه. كان متصلًا بعمقٍ داخل أوردته، يلتهم حياة ليام مور بشراهة.

رأيتُ خطوطًا حمراء بارزة فوق أوردته الزرقاء. في كل مرة تنبض، كان وجه ليام يتشنج من الألم.

كان مرميًا في وسط هذا التجويف الهائل، ومع كل نفسٍ يتنفسه، كان الدم يتسرب من جرحٍ في صدره. بدا وكأنه تُرك هنا ليموت.

لقد تأخرتُ كثيرًا.