ما إن أُذنت له بالدخول، حتّى ابتسم ليام مور وهو يمسك بمقبض الباب.

“هل أنتِ جاهزة للزفاف؟”

“بالطبع.”

رفعتُ رأسي بثقةٍ وأجبتُ. مدّ ذراعه، فوضعتُ يدي عليها. كانت عيناه الآن مثبتتين إلى الأمام، مكشوفتين زاوية جبهته وأنفه الحاد. وأنا أراقبه، تحدّثتُ مجدّدًا.

“يجب أن يصدّقونا.”

نظر إليّ للحظةٍ قبل أن يحوّل بصره بعيدًا بابتسامةٍ مألوفة ولطيفة.

“سيكون كلّ شيءٍ على ما يرام. لديكِ طريقةٌ لكسب ثقة الناس.”

“الآنسة كريستين بيسون.”

هكذا أعلنتُ، مقتحمةً غرفة العروس المرتقبة في الصباح الباكر.

“يجب ألّا تتزوّجيه.”

آه. بدلًا من الخطاب الذي خطّطتُ له في ذهني، خرجت النقطة الأساسيّة. امتلأ وجه كريستين بيسون بالحيرة والقلق، وهو ما لاحظه آخرون. بسرعةٍ، حاولتُ تصحيح نفسي.

“…من أين أبدأ؟ أوّلًا، نحن ندير وكالة تحريّات في لندن. جئنا إلى هنا بناءً على طلبٍ للتحقيق.”

“طلب؟”

“نعم. هل سمعتِ بأميليا… ستراندن؟”

“من؟” سألت كريستين. ثمّ، كما لو أدركت أنّ شيئًا ما خاطئ، شحب وجهها. لا بدّ أنّها شعرت أنّ هناك خطبًا ما.

حدس المرأة أمرٌ رائع. على الرغم من أنّني دعوتُها أميليا جوكينز، إلّا أنّ تقديمها باسم أميليا ستراندن لهذا الغرض نجح كما هو مقصود.

“إنّها الزوجة السابقة لجيمس ستراندن. استُعرنا من قِبل أقاربها لمعرفة أخبارها. فقدوا الاتصال مع أميليا ستراندن.”

تدخّل ليام مور ليشرح. واصلتُ القصّة.

“لقد توفّيت السيدة ستراندن بالفعل. أثناء التحقيق في وفاتها، اكتشفنا شيئًا مشبوهًا. كان التدفّق الماليّ حول هذه العائلة غريبًا. فجأةً، ظهرت أموالٌ كثيرة، لكنّها بدأت تناقص بعد وفاتها. تزامن ذلك تمامًا مع وفاتها. نشكّ أنّ جيمس ستراندن يتزوّج، يقتل زوجته، ويختلس ثروتها. عاش براحةٍ بعد وفاة زوجته السابقة، لكن يبدو أنّه وصل إلى حدوده الآن. ولهذا قرّر الزواج مجدّدًا.”

تغيّر وجه كريستين مرّاتٍ عدّة مع استمرار الشرح. لفترةٍ، تمتمت أنّ هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.

تحوّلت نظرتها إلى فستان الزفاف المعلّق قريبًا، ثمّ عادت إليّ. بدت غير راغبةٍ في تصديق الأمر، كما لو كانت تحاول نسيان القصّة.

“لا أستطيع تصديق ذلك.”

بالطبع. توقّعتُ أن تقول ذلك.

“…آنسة بيسون. لا توجد قوانين في بريطانيا حاليًا بشأن ممتلكات النساء المتزوّجات. مع وفاة أخيكِ، أنتِ الوريثة الوحيدة. يجب أن تدركي مدى خطورة موقفكِ.”

هزّت رأسها مرّتين.

“إنّه الوحيد الذي أحبّني رغم خلفيّتي.”

بالفعل، من أجل المال.

لا يمكن لكريوليّة أن تعيش كإنجليزيّة. وفقًا لتفكير العرقيّين البيض، كانوا يعتقدون أنّ الكريوليّين لديهم دمٌ غير نقيّ. كيف يمكن أن يقبلوا شخصًا كهذا في المجتمع الراقي البريطانيّ؟ سيظلّون دائمًا غرباء، يُعاملون كأجانب حتّى في الأرض التي ينحدر منها نصف دمائهم.

‘إنّه عصرٌ مقزّز!’ أحبّوا المال المكتسب من استغلال المستعمرات لكنّهم احتقروا الكريوليّين الذين جلبوا الثروة للإمبراطوريّة البريطانيّة. إنّه أمرٌ مقرف.

لذا فهمتُ لماذا لم تصدّقني كريستين بيسون. كانت تريد أن تثق بشخصٍ طيّب القلب.

‘إنّها مُثيرة للشفقة.’

بهذا التفكير، سحبت كريستين حبل الجرس. دخلت خادمةٌ الغرفة على الفور، منحنيةً برأسها.

“…ماري. ساعديني في تغيير فستاني. أريدكما أن تغادرا الآن.”

اقتربت الخادمة المُسمّاة ماري بطاعةٍ وبدأت تساعد كريستين في خلع فستانها. حتّى بالنسبة لفستانٍ داخليّ، كان هناك مشدّ يضيّق خصرها.

كان ليام قد خرج بالفعل، وعدتُ إلى الغرفة لمحاولة أخيرة لإقناعها. كانت ماري تفكّ خيوط المشدّ من الخلف. ظلّت كريستين مثبتةً نظرتها على فستان الزفاف.

“آنسة بيسون.”

جعلتني عيناها النادمتان عاجزةً عن قول المزيد. بدت عيناها كما لو كانت تعرف شيئًا بالفعل، تنظر إلى تصميم الفستان الذي لا يناسبها…

‘…لا أستطيع إتمام هذا الزواج.’

ثمّ شعر الجميع في الغرفة أنّ هناك خطبًا ما، إذ بدأت بقعةٌ سوداء تنتشر على المشدّ.

مع فكّ الخيوط، انتشرت البقعة أسرع. علمتُ ماذا تعني. كان هناك نوعٌ واحدٌ فقط من السوائل التي تنتشر بهذه الطريقة على الملابس.

“تبًا، ليام! ساعدني!”

انحنت كريستين فجأةً من الألم، وشحب وجهها كما لو أنّها رُكلت في معدتها. لهثت بحثًا عن الهواء، ممسكةً ببطنها. عندما رأت يدها ملطّخةً بالدم، نظرت إليّ بوجهٍ لا يفهم ما يحدث، كطفلٍ حائر.

أمسكتُ بها وهي تنهار، وصرخت ماري وسقطت على ركبتيها. كان قلبي يخفق في صدري.

“ماري، احصلي على مساعدة، الآن!”

كنتُ قد افترضتُ أنّ جريمة جيمس ستراندن ستحدث بعد الزفاف. لذا ظننتُ أنّ منع الزواج سيبقيها آمنة.

لكن جيمس ستراندن كان أكثر قسوةً ممّا تخيّلتُ. لم أستطع تخمين متى رتّب لذلك. هل أرادها أن تموت في يوم الزفاف؟

ضغطتُ بقوّة على بطنها لوقف النزيف، لكن ذلك لم يكن كافيًا. زاد دوران الدم، ممّا زاد النزيف سوءًا.

تبًا لهذا، تبًا لهذا!

“كريستين، لا تغيبي عن الوعي!”

كانت المرأة في أحضاني يتلاشى وعيها بشكل تدريجي.

كانت بشرتها باردةً جدًا مقارنةً بدمها الساخن.

كانت درجة حرارة جسدها تنخفض. كانت أنفاس كريستين بيسون ضحلةً ومتعبة. برد رأسها. تدفّق الدم كالماء. كان لا نهائيًا، كما لو أنّ صنبورًا قد فُتح.

يا إلهي! كان الموت يتجمّع عند قدميّ. الضغط بمفردي لم يوقف النزيف. شعرتُ كما لو أنّ ساعة رمليّة قد قلبها أحدهم. حتّى ينفد كلّ شيءٍ بداخلها، حتّى تموت، سيستمرّ هذا النزيف.

كانت كلّ الجهود لإنقاذ كريستين بلا جدوى.

حاولتُ الإمساك بحياتها. لكن لم أستطع منعها من الانزلاق بين أصابعي. مهما طُعن أحدهم في الأفلام واستمرّ في القتال، فالواقع مختلفٌ تمامًا. واصلتُ عضّ شفتي. من فضلك. من فضلك.

لم يعد اسمها على قائمة المهام. كما لو أنّها محيت. لو كان هذا لعبةً تقمّصيّة متعدّدة اللاعبين. عندها، كنتُ سأستخدم تعويذة شفاءٍ قويّة لإنقاذ حتّى شخصيّة غير لاعبة ميتة. جعلني اليأس أبحث عن آمالٍ بلا جدوى.

“كريستين. هل تسمعينني؟ لا تنامي. المساعدة في الطريق.”

فقدت عيناها التركيز. كانت شفتاها المفتوحتان قليلًا تتحوّلان إلى اللون الأزرق. تحرّك وجهها الشاحب وهي تتمتم بلا توقّف. ارتعش جسدها.

“أشعر بالبرد. أشعر بالبرد الشديد….”

كريستين، ممسكةً بيدي، واصلت السؤال. كان صوتها حائرًا.

لماذا يحدث هذا لي؟ هل أنا مصابة؟ أنا أنزف؟ إنّه مؤلم. بطني تؤلمني كثيرًا. أمّي. أشعر بالبرد الشديد. أين جيمس، جيمي؟ أخي. أخي. أين أخي؟ أنا نعسة جدًا، جين…

أمسك بي الخوف. كنتُ خائفة. بدا الموت وكأنّه يتحدّث إليّ، أنا التي كنتُ غير مباليةٍ بالعالم، مفكّرةً بالناس كشخصيّات غير لاعبة في لعبة.

هل هذه حقًا لعبة؟ هل يبدو هؤلاء الناس مجرّد شخصيّات في لعبة؟ هل يبدو هذا الدم الساخن وهذه الأنفاس المحتضرة كتسرّب بيانات بالنسبة لكِ؟

بينما حاولتُ تهدئتها وإيقاف النزيف، عاد ليام مور حاملًا حقيبة طبيّة.

“انزعي مشدّها يا جين.”

قال بمجرّد وصوله. دون تردّد، نزعتُ المشدّ بالكامل. عندما رفعتُ الملابس الداخليّة الملطّخة بالدم، استقبلني مشهدٌ مروّع.

كان الجرح أسوأ ممّا ظننتُ. علاوةً على ذلك، داخل نسيج المشدّ السميك، كان هناك قطعةٌ معدنيّة رفيعة وطويلة مدموجة. نعم، بدت كشفرة سيفٍ رفيع. أقصر، لكنّها بلا شكّ شفرة.

— ترجمة إسراء