“من المستحيل أن تُترك الآنسة في مكان مكشوف وواضح هكذا. قد لا تكون هنا. ماذا ستفعل بعد ذلك؟”

أنين الدرج الهادئ والبطيء معلناً اكتشاف المتسللين. استمتع ليام مور بالاهتزاز تحت قدميه، وأدار رأسه لينظر إلى أوين كاسبير. كانت عيناه البنفسجيتان تلمعان بغرابة.

“إذا لم تكن هنا، أنوي قلب لندن رأساً على عقب واستعادتها.”

ارتجف أوين كاسبير.

“يا لك من مجنون.”

مع كل خطوة على الدرج الحجري، كان يُسمع عويل نجس. كان يتربص في الظلام ويحذر من الكائنات السطحية الجديدة التي تنزل.

“إنهم لا يقومون تربيةِ شيء بالداخل، أليس كذلك؟”

سأل أوين وهو يرتعش من العويل. اكتفى ليام بهز كتفه. ربما ازداد قلق أوين بسبب هذا الرد، فتابع الكلام بصوت خافت:

“في السابق، بسببك، واجهت مجسات غريبة. إذا كان هناك شيء كهذا هنا أيضاً، فلن أتمكن من القتال. أنا أقرب إلى عالم، لست مصارعاً. لا أستطيع مطلقاً القتال مع وحش. أَرْجُوكَ انتبه!”

لم يكن ليام ليولي اهتماماً. أجاب بفظاظة:

“إذا واصلت الكلام، سأتركك وأمضي عندما يظهر وحش.”

“هل تظن أنك تستطيع تركي ورائك؟”

“بالتأكيد. كل ما علي فعله هو أن أركض أسرع منك.”

ارتعش أوين الذي فهم القصد على الفور، لأن رأسه الذكي لم يكن للزينة. لعن ليام الذي نقر بلسانه بسخرية عند رؤية حكيم غرينتش يتمتم بشتائم مبتذلة، ثم استند على الحائط.

كان هيكل هذا المكان غريباً. على عكس المدخل حيث تم دك التراب ليصبح الجدار ناعماً، تحول الجدار في المنتصف إلى حجر. كان الطريق متعرجاً بدون أي شيء، ولا حتى أي مفترق طرق. كان السقف مرتفعاً، مما جعل صوت خطى الأقدام صدى مشؤوماً للغاية.

في تلك اللحظة، أمسك أوين الذي كان يتلفت حوله على ما يبدو، وشعر ببعض التناقض الذي لم يلاحظه ليام، بكتف ليام مور.

“إنه منحدر.”

قال أوين وهو ينظر إلى الخلف.

كان محقاً. كان الممر يميل إلى الأسفل بشكل طفيف جداً. إذا لم يكن المرء حساساً تجاه المكان، لكان قد أخطأ وظن أنه يسير على أرض مستوية.

انتزع ليام شعلة معلقة على الحائط وأومأ برأسه.

“دعنا نواصل.”

“إنهما قادمان.”

عندما استيقظت، كانت كلارا جالسة عند قدمي. اختفى مظهرها المتحلل السابق، وعادت إلى مظهر ‘كلارا’ الذي عرفته، لكنها بدت متعبة قليلاً. كانت مغمضة العينين ومائلة برأسها نحو السقف. فتحت فمي.

“كلارا.”

“ما رأيك في التوقف عن التظاهر بأنكِ جين؟”

اتجه بؤبؤ عينها الأسود نحوي. كانت عيناها ذات الزوايا الحادة تنظران إليَّ بترقب. لم أتجنب نظرتها وقمت ببطء.

بصراحة، أشعر بالخوف. ربما لأنني أتذكر مظهرها وهي تسحقني بلا أي تعبير.

“محققك الوسيم قادم. يبدو أنه جاء لإنقاذك. أو هل جاء ليموت معكِ؟”

ليام؟ ليام وصل إلى هنا بالفعل؟

انغمست في التفكير للحظة. لم أكن متأكدة مما إذا كان بإمكاني مواجهة ليام في وضع لم أكن جاهزة للتعامل معه. هل يجب أن يقابلني و كلارا هنا؟

حدقت في عيني كلارا، ثم خفضت رأسي. كانت الأصفاد وبيجامة النوم هي أول ما رأيته. سيفقد ليام وعيه إذا رآني هكذا.

كانت عينا كلارا مغبشتين كأنهما مغطاتان بغشاء. وبما أنها كانت تحدق في المدخل، فقد كان الأمر مرعباً للغاية.

“يا إلهي. لكن هناك شخص آخر معه.”

“……معه؟”

قد يكون مجيئه بمفرده جنوناً، لذا أفهم ذلك. ولكن لماذا هذا الإحساس الغريب؟ مهما فكرت، لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكن أن يرافق ليام إلى هنا. وإذا كانت توقعاتي صحيحة، فإن هذا الشخص… لا يمتلك موهبة للقتال على الإطلاق.

تمتمت كلارا:

“شعر أحمر… أعرفه، رأيته بالتأكيد من قبل. نعم…”

لم تكن توقعاتي خاطئة ولو بمليمتر واحد. أوين كان يرافق ليام.

أصبحت الآن قادرة على إصدار أحكام موضوعية إلى حد ما على وضعي، وقد تساءلت عما إذا كان على ليام الركض لإنقاذ أوين وأنا بدلاً من ذلك. يا إلهي، اجعله يأتي بسلام وحسب. ولا يقابل أي شخص.

كانت كلارا تتمتم باستمرار ومنغمسة في رؤيتها الخاصة، لكن ما تراه بتلك العينين كان واضحاً.

“دعونا نفتح الطريق. ندعهما يأتيان إلى هنا عمداً… ولا يجب أن نخلق أي عوائق.”

“…ألم تريدي منع ليام من المجيء إلى هنا؟”

سألت. كانت كلارا قد أدارت جسدها بالكامل نحوي وتحدق في المدخل.

“قلت لكِ. أريدكِ أن تنكسري تماماً. أريد أن أرى كيف تتصرفين عندما تنهار كل آمالكِ على بعد خطوة من الهروب.”

“……”

“حسناً، إذن. ما هي السرعة التي يمكن أن يصل بها محققك؟”

إنها تستمر في القول ‘محققي’. يبدو أن أتباع الطوائف الزائفة مختلفون. بما أنهم يعتبرون البشر جنة، فإنهم يضيفون صفة الملكية إلى البشر. لماذا يعيشون بهذه الطريقة؟ حسناً، ربما لهذا السبب ينضمون إلى الطوائف الزائفة. فكرة لا داعي لها.

بينما كنت أتنهد بشدة، نظرت إلي كلارا بانزعاج.

“فكري بجدية يا جين. لو كنتِ قد تراجعتِ عن عنادكِ، لكان وضعكِ مريحاً جداً الآن. متحدين مع نجمنا…”

“أُف. ما هذا؟ لا أريد.”

لماذا تشعر كلمة “الراحة” بهذا القدر من القلق عندما تخرج من فم أحد أتباع طائفة زائفة؟ أشعر وكأنها تقول إنها ستجعلني تضحية حية، ثم تقول إن هذا سيكون شيئاً جيداً بالنسبة لي. وماذا يعني أن “نتحد مع النجم”؟ لماذا يحبون هذه الكلمات الشعرية والمبهمة هنا؟ هل لأنها بلد شكسبير؟

“ستحصلين على فرصة لمواجهة وجود عظيم لا يمكن الاقتراب منه، يا جين.”

“لا، قلت لكِ لا أريد. إذا كان شخص ما يعبر عن رأيه، فمن الأفضل أن تستمعي إليه.”

“الخلود الذي لا يحصل عليه الناس العاديون…”

“آه، لا أسمع يا صاحبة الطائفة الزائفة. لا أسمع.”

في النهاية، لم تعد كلارا تتحدث معي، وتمكنت من إغماض عيني والتفكير بعقل أكثر هدوءاً. استمر الصمت حتى سمعت صوت كلارا وهي تغادر.

سألت في ذهني وأنا مغمضة عيني:

‘إيل. هل أنت هناك؟’

لم أسمع سوى صوت أزيز خفيف، مثل مصباح الفلورسنت القديم.

‘بصراحة، ما زلت لا أعرف كيف أستعيد الاتصال. من الواضح أن كلارا فعلت شيئاً بالدفتر.’

لا يزال الصمت سائداً.

‘انتظر قليلاً. سأخرج قريباً.’

لقد اتخذت قراراً. إنه قرار قد يندم عليه ليام قليلاً إذا رآه. لم أكن أعرف ما إذا كان هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله، لكن أي شيء سيكون جيداً طالما يمكنني إحباط كلارا.

أولاً، يجب أن أكتشف مدى قدرة كلارا على استخدام دفتري.

لقد استخدمت الدفتر لفترة أطول من كلارا، لذا من المحتمل أنني أعرف وظائف أكثر منها. لذا، فإنني أملك ميزة المعلومات. وللتأكد من ذلك، أحتاج بالتأكيد إلى مساعدة ليام.

هذه هي الطريقة الوحيدة.

تمتمت.

هذه هي الطريقة الوحيدة.

“…جين، جين.”

فتحت جفني عندما شعرت بيد تهزني.

إنه ليام. واو، لقد أتى حقاً. كان ينظر إليّ بوجه شاحب. بمجرد رؤية وجه مألوف، شعر جسدي كله بالارتخاء والاستسلام. كان أوين بجانبه، واتسعت عيناه بمجرد رؤية حالتي.

“آنسة، هل أنتِ على قيد الحياة؟”

“هل أبدو ميتة؟”

أجبت بفظاظة ومددت ذراعي إلى ليام. شعرت بالرجل الذي احتضنني يتنهد تنهيدة عميقة. إنه دافئ. كان هذا المكان أكثر دفئاً قليلاً من السطح، لكن لا يزال هناك حد لتحمل البقاء فيه بملابس نوم واحدة. بعد أن شعرت بالدفء قليلاً، فتحت فمي.

“يبدو أن أو صديقة أكوّنها في لندن هي من طائفة زائفة و تخطط لاستخدامي كقربان. هذا يعني أنني فشلت، أليس كذلك؟”

فتح ليام فمه وكأنه لا يعرف ما إذا كان يجب أن يبكي أو يضحك، ولكنه اختار في النهاية أن يبتسم بشفة مرتجفة.

“سنخرج من هنا يا جين. لا بأس. لقد انتهى الأمر الآن.”

إنه يقول شيئاً لا يعرفه، أيها المحقق.

لم ينته الأمر حتى ينتهي. كلارا وعصابتها اللطيفة من أتباع الطائفة الزائفة لن يتركوا لي مجالًا أبداً.

كيف ساءت الأمور هكذا؟ يبدو أن كل شيء يزداد تشابكاً كلما حاولت التعامل معه. تنهدت.

“ربما أنا غير محظوظة بعض الشيء.”

“ما هذا الكلام، لا. أنتِ لست كذلك على الإطلاق.”

“بصراحة، هل سيتم اختطافي لو كانت حياتي محظوظة؟”

“هذا…”

هذا صحيح. أجاب ليام هكذا وحرك يده لفك قيدي. خلع أوين معطفه ووضعه عليَّ في الوقت المناسب.

“شكراً لك.”

“لا شكر على واجب. يجب أن تكون الآنسة بصحة جيدة لأعيش أنا لفترة أطول.”

ضحكت بخفوت. ربما هدد ليام أوين. كان هذا من طبيعته. نظر إليه ليام و حذره.

“اصمت يا كسباير.”

“انظري إلى هذا. انظري إلى التهديد.”

كنت أنفض الغبار عن نفسي وأنهض عندما أدرت رأسي نحو الباب. فُتح الباب ببطء. رأيت كلارا بارنوم تسير إلى الداخل من خلفه. كانت مادة يدها للأمام وهي تمسك بشيء ما، وقد تعرفت عليه على الفور. كان مسدسي.

أدركت على الفور ما سيحدث بعد ذلك.

‘آه، هذه الفتاة المجنونة. إنها تتمادى حقاً.’