في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت سيمون، لاحظت أن تعابير الخدم ليست جيدة مرة أخرى اليوم.

على ما يبدو أنني صعدت إلى الطابق الرابع الليلة الماضية أيضاً.

بهذا أصبح واضحًا أن ظهور الشبح بلا سيقان وصعود سيمون إلى الطابق الرابع كانا حدثين منفصلين.

حتى من دون الشبح، كانت سيمون تتجه إلى الطابق الرابع فور دخولها في النوم.

أتساءل كيف ستؤول الأمور.

بعد إنهاء طعامها، بدأت سيمون تستعد للتوجه مباشرة إلى العاصمة.

لقد قابلت “إيل” أسرع مما توقعت، لكن هذا كان جيداً لأنه كان عليهما اللقاء على أي حال.

“سيمون، هل أنت بخير؟”

سألتها آنا بقلق وهي تراقبها تستعد للخروج بنشاط أكثر من المعتاد.

“ما زلتِ لستِ على ما يرام…”

عندما تنام سيمون، تجد نفسها مسيَّرة دون وعي وتتجه إلى الطابق الرابع.

هل من الآمن أن تذهب إلى العاصمة قبل معرفة سبب هذا السلوك؟

ورغم أن دوق إيليستون الكبير سمح لها بذلك، إلا أن آنا لم تستطع التخلص من شعورها بعدم الارتياح.

بالطبع، سيمون قادرة على حل أي خطر مباشر بنفسها، لكن في هذه الحالة كانت عاجزة لأنها تكون نائمة.

“لا بأس. لا، حتى لو لم يكن الأمر بخير، عليّ أن أذهب.”

قضت سيمون ما يقارب أسبوعًا تحاول اكتشاف السبب وحله بنفسها.

وإذا لم تجد جوابًا بعد هذا كله، فهذا يعني أن الجواب ليس شيئًا يمكن أن تصل إليه بمفردها.

وسيمون ليست من النوع الذي يُصر على ما لا يمكنها فعله.

تركت القصر خلفها، وسط نظرات القلق للخدم، وركبت العربة التي وفرتها لها عائلة إيليستون، متجهة نحو العاصمة.

●●●

“هل وصلتِ؟”

الشخص الذي استقبل سيمون عند وصولها إلى العاصمة كان ولي العهد لويس.

أخبرت سيمون لويس بأنها قادمة إلى العاصمة عبر حجر الاتصال الذي أعطاها إياه أوركان، لكنها لم تتوقع أن ينتظرها بنفسه.

نظرت إليه سيمون دون انفعال وقالت:

“شكرًا على الترحيب، لكن… ألا تكون مشغولًا؟”

ابتسم لويس بلطف.

“لقد أنهيت أعمالي المهمة بطريقة ما. وحتى إن كنت مشغولًا، فحضور السيدة سيمون يستحق أن أستقبلها بنفسي. ألستِ من نبلاء العائلة الإمبراطورية الآن؟”

“لا، أقول هذا لأنني أشعر بالحرج.”

نظرت سيمون حولها.

إذا كنت ستستقبلني، افعل ذلك بهدوء. أما القدوم بعربة ملكية… فهذا يجعل الجميع حولنا يحدقون بنا!

كان الأمر محرجًا للغاية. ومع ازدياد استياء سيمون في نظراتها، هز لويس كتفيه بخفة.

“أفهم شعورك، لكن هذا أمر من جلالة الإمبراطور. إنه متعلق بتنفيذ وعد، فتحمّلي الأمر قليلاً حتى لو كان مزعجًا.”

إن كان وعدًا… هل يقصد وعده بأن تعيش سيمون كمُستحضِرة أرواح بكل فخر داخل الإمبراطورية؟

“أليس هذا أفضل؟”

“ما الأفضل؟”

ضحك لويس بخفة.

“قلتِ إنك ستبرمين عقدًا مع الكونت تشايلور. أظن أنه من الأفضل أن يرى بنفسه مكانة السيدة سيمون الحقيقية.”

“آه…”

عندها فقط فهمت سيمون نية لويس.

هذا الظهور العلني هو لإظهار مكانة سيمون أمام الجميع، ولمنع الفيكونت تشايلور من أن يستخف بها أو يعبث بشروط العقد.

أومأت سيمون شاكرة له، ثم قالت:

“يقال إن الكونت تشايلور سيصل في وقت متأخر من بعد الظهر. لذا عليّ مقابلة إل قبل لقائه.”

“هذا يجعل استقبالي لك أكثر أهمية. فأنا من طلبت من اللورد إيل مقابلتك. على الأقل يجب أن أشكره.”

“…هل تريد أن تأتي معي؟”

فكرت مرة أخرى، أليس مشغولاً؟

في الواقع، حتى عندما كان يعمل كموظف لديها في القصر، كانت تتساءل هل من المناسب أن يؤجل ولي العهد أعماله ليعمل لديها.

حتى لو كان في ذلك الوقت مضطرًّا لإنقاذ الإمبراطور، إلا أنه الآن مشغول بالتأكيد.

“لنذهب.”

قادها لويس إلى مكان إقامة إيل.

كانت سيمون تجهل أن لويس بقي يعمل لديها لأنه كان يجد في ذلك راحة مؤقتة من ضغط مهامه كوريث للعرش.

●●●

وصلت سيمون إلى منزل إيل بعد برهة، ونظرت إلى الداخل المغطى بالغبار. طرقت على الجدار حيث كان يوجد ثقب بحجم ثقب فأر. عندها ظهر إيل من خلف الجدار ورآها من بعيد، ثم خرج بهدوء، ناظرًا إليها بحذر. كانت سيمون تبادله ابتسامة لطيفة.

“إيل، مر وقت طويل. كيف حالك؟”

لم يرد إيل، بل قطّب جبينه وهو ينظر إليها.

كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها لويس هذا الفتى الهادئ الملامح يتجهم هكذا. قال إل:

“يبدو أنك لستِ بخير.”

“…”

كما هو متوقع… العمر والخبرة لا يُستهان بهما، والجنّ، يظلون جنًّا.

لقد لاحظ فوراً أن حالة سيمون الجسدية ليست طبيعية.

“هل دعوتِني لأراكِ وتُظهري حالتك الجسدية؟”

“هذا أحد الأسباب… وهناك أيضًا أمر آخر.”

مسح إيل الغبار عن الأريكة وأشار لهما بالجلوس.

جلست سيمون ووضعت كتابين ممنوعين على الطاولة. ومع وضعهما، هبّت سحابة غبار وسقطا أرضًا.

“مهمتنا الأولى هي تفسير هذا الكتاب المحظور.”

نظر إيل إليه نظرة سريعة وقال:

“إنه كتاب ممنوع عن المانتريسين (مستحضري الأرواح).”

“هل تعرف هذا الكتاب؟”

سأل لويس بدهشة، فهز إل رأسه:

“لا أعرفه. فقط شعرت بطاقة مانتريس فيه.”

“هذا صحيح. يتحدث هذا الكتاب عن تقنيات المانتريسين. قرأته، لكنني لم أفهم شيئًا.”

“إن لم تتعلمي أو تمارسي هذا الفن من قبل، فلن تفهميه ولو قرأتِ ألف كتاب.”

إنها مثل محاولة طفل جاهل فهم أطروحة جامعية.

في البلدان التي تُدار فيها مهارات المانتريسين تحت إشراف الدولة، لا تُمنع هذه الكتب، بل يستخدمها المانتريسون كمراجع ودروس.

أما في إمبراطورية لوان، حيث مجرد وجود مانتريس يؤدي إلى الإعدام… فمن الطبيعي ألا يوجد تعليم أو تعلّم.

نظر إيل إلى سيمون التي كانت تنظر إليه بعينين جادتين.

كان يرى في عينيها عطشًا للمعرفة.

وبالرغم من أنه ليس مانتريسًا، إلا أنه عاش أكثر من ٤٠٠ عام، ويعرف الكثير… لكن المشكلة تكمن في شيء آخر:

هل سيُساء استخدام هذه المعرفة؟

عمر ٤٠٠ سنة يعني أنه شهد ازدهار وانهيار الكثير من المانتريسين.

وكان أحد القلائل الذين شهدوا مسيرة المانتريس الأسطوري “أنّاسيس”.

وسيمون… تشبهه إلى حد مخيف.

والقوة التي تمتلكها…

تفحص حالتها مجددًا، وأطلق تنهيدة.

كان قد حاول الابتعاد عن المانتريسين بعد حادثة أناسيس، لكن رؤية حالتها جعلته يدرك أنه مضطر لمساعدتها.

“أما الأمر الثاني، كما توقعت، فهو متعلق بحالتي الجسدية.”

“…إن تدفق المانا لديك غريب للغاية. أراهن أنك شعرتِ بألم لا يُحتمل.”

“كما توقعت، اللورد إيل يلاحظ فورًا.”

“وكيف خطر ببالك أنني أعرف ذلك؟”

فتح إيل عينيه دهشة، فأجابته سيمون ببرودتها المعتادة:

“أوركان أخبرني. قال إن اللورد إيل لديه حساسية أعلى للمانا، ومعرفة أعمق منه.”

“أوركان… لماذا تقول هذا الكلام؟”

تمتم إيل بضجر. ابتسمت سيمون، لكن ملامحها عادت للجدية سريعًا.

كان بإمكانهما تبادل أحاديث جانبية لكسر الجليد، لكن الوقت لم يكن مناسبًا.

“عندما أنام، يتحرك جسدي من تلقاء نفسه دون وعي مني.”

“…”

“وأثناء ذلك، أجد نفسي في مساحة تُنشئها إحدى لعنات القصر.”

“…”

“وعندما أستيقظ من نوم قصير جدًا، أعاني من ألم شديد… غريب… كأن روحي تُنتزع وتُعاد تركيبها بشكل أكبر… ثم أفقد معظم ذكرياتي عند الاستيقاظ.”

نظر لويس إلى سيمون بصدمة. هذا ما سمعه عندما زار القصر، لكن الوضع… يبدو أسوأ بكثير الآن.

تابعت سيمون كلامها دون ملاحظة وجهه المصعوق:

“كما أن الأشخاص في القصر الذين راقبوني أثناء حالتي تلك، قالوا إنني… في تلك اللحظة… دمّرت وامتصصت الشبح.”

فتح إيل عينيه بهدوء، كما لو أنه كان يجمع كل كلمة في رأسه، ثم نظر إليها طويلًا.

أما سيمون فسألته مباشرة، بوجه بلا تعابير:

“اللورد إيل… ما رأيك في هذه الظاهرة؟”

م.م: مرحبا يا أحلى القراء، دفعة اليوم شيقة استمتعوا ❤️