أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

 

لم يستطع أهل قصر إيليستون إغلاق أفواههم من الدهشة عندما رأوا البوابة الرئيسية للقصر.

 

“أ.. كيف حدث هذا؟!”

 

كانت تلك أول مرة يجتمع فيها هذا العدد الكبير من الناس عند المدخل حيث كان الشجر الأحمر متدليًا.

 

صحيح، لم يعد هناك خطر يحجب المدخل.

 

كانت أغصان الأشجار المتكسرة مبعثرة أمام البوابة.

 

بعض الثياب، وسائل سميكة أخذت تتسرب من لحاء مجوف متدلٍ من العمود عند البوابة، لكن لم يكن أحد يهتم بها الآن.

 

“ما الذي جرى البارحة… يا إلهي، يا سيدي… هل تلك الفتاة حقًا…؟”

 

“لقد أوفت بوعدها.”

 

تقدم الدوق الأكبر متجاهلًا كلمات كبير الخدم كيل المندهشة.

 

هل كان مدخل القصر جميلًا إلى هذا الحد من قبل؟

 

مدخل قصر إيليستون، المزخرف بنقوش ذهبية لشعار العائلة، بدا غاية في الجمال تحت ضوء الشمس.

 

وكان ذلك المنظر خلف البوابة هو ما رآه الدوق الأكبر لأول مرة.

 

“كان يختبئ داخل قشرة فارغة؟”

 

“نعم، عندما نام الجميع، خرج وحش يقلد هيئة البشر من قشرة فارغة، وذهب إلى غرفة سيمون.”

 

“ذهب يبحث عنها؟”

 

“من خلال ما سمعت، يبدو أنها وعدت الوحش أن يدعها تأكله الليلة الماضية.”

 

تجعد جبين الدوق الأكبر بعمق.

 

“قالت إنها ستدع نفسها تؤكل.”

 

“نعم، هذا ما قاله الوحش.”

 

قالت إن بإمكانه أن يأكل الليلة.

 

صوت صراخ الوحش بدا وكأنه ما يزال يرن بوضوح في أذنيه.

 

“لا أعرف شيئًا آخر. أخبرتني سيمون أن أقطع الشجرة إذا التهمها الوحش وعاد إليها. هذا كل ما قالته.”

 

“صحيح.”

 

كان من الجدير بالثناء أنها لم تخبر أي مغامر بشيء عن تلك الشجرة.

 

فليس من الجيد أن يعرف الغرباء أي نوع من الوحوش عاش في القصر طوال 300 عام.

 

“همم…”

 

غرق الدوق الأكبر في التفكير.

 

كنت أظن أن الضحايا يأتون فقط من داخل القصر.

 

لكن الهدف لم يكن فقط من ينتمون إلى قصر إيليستون.

 

المارة، أو أي شخص صادف الوحش المتخفي في شكل بشري.

 

كان الضحايا من فئات متنوعة: من الخدم والموظفين إلى الناس العاديين.

 

ولم يفهم الدوق الأكبر أن هناك ضحايا غير موظفي القصر إلا عندما رأى تلك الثياب الممزقة الممزوجة بسوائل مجهولة داخل لحاء الشجرة.

 

نموا مبكرًا.

 

ولم يعرف أن سبب إجبار سيمون الناس على النوم مبكرًا عبر كتابة اليوميات هو أن النوم وحده كان السبيل لتفادي أن يصبح المرء فريسة للوحش، إلا عندما رأى تلك الملابس والجلود الممزقة التي لا حصر لها.

 

لكن لماذا؟

 

ظل يتساءل عن السبب وراء تحرك الوحش ليلًا بينما ينام الناس، لكنه أدرك أنه سيعرف التفاصيل لاحقًا من سيمون، التي كانت بالفعل غارقة في النوم العميق.

 

غير أن…

 

“كيف عرفت سيمون سر الشجرة؟”

 

كيف لفتاة لا صلة لها بعائلة إيليستون أن تعرف شيئًا ظل مجهولًا طوال 300 عام؟

 

أجاب لويس:

 

“يبدو أن سيمون كانت تعلم منذ البداية.”

 

“… كانت تعرف منذ البداية؟”

 

سر تلك الشجرة؟

 

“نعم، لست متأكدًا من أي نوع من البحث قامت به مسبقًا أو كيف حصلت على معلومات عن الوحش.”

 

بدت ملامح الجدية على لويس كما على الدوق الأكبر.

 

“لقد عرفت مسبقًا ماهية الشجرة وكيف يمكن القضاء عليها.”

 

لم تُبدِ سيمون أي خوف. بل سحقته بقوة هائلة.

 

تأمل الدوق الأكبر كلمات لويس للحظة، ثم أومأ، وعدّل جلسته.

 

“… فهمت. أحسنت.”

 

“نعم، يا دوق.”

 

قال الدوق الأكبر وهو ينظر إلى لويس الذي انحنى احترامًا:

 

“لقد استدعيت عربة عند البوابة الأمامية، استقلها وعد إلى النقابة. إنها هدية من عائلة إيليستون تقديرًا لتعريضك حياتك للخطر من أجل إزالة تهديد دام قرونًا.”

 

كان لويس على وشك أن يقول: لقد عملت بقدر ما دفعت لي. لكن لم يستطع فتح فمه.

 

رغم أن ملامح الدوق بقيت صارمة، فقد شعر لويس أنه كان سعيدًا بكونه يودع من أنقذهم من الباب الأمامي بدلًا من الباب الخلفي.

 

“أيها المغامر، سأظل دائمًا أتمنى أن تنتهي رحلتك بسلام.”

 

بينما ودّعه كبير الخدم كيل وبقية الموظفين، صعد لويس إلى العربة ونظر نحو القصر.

 

لقد زال اللعنة التي عزلت قصر إيليستون طويلًا في ليلة واحدة فقط.

 

دُمّر الوحش بسهولة مذهلة.

 

… بسهولة إلى هذا الحد؟

 

مستحضرة أرواح تمتلك قوة عظيمة كهذه.

 

لو كانت هي…

 

ألن تتمكن من إنقاذه، وإنقاذ عائلته، بل وإنقاذ الإمبراطورية؟

 

… حان الوقت لإنهاء رحلة المغامرات.

 

فكر لويس باستخفاف وأدار رأسه.

 

خلافًا لرغبة سيمون، كانت أفعاله قد بدأت تبتعد كثيرًا عن المسار الأصلي.

 

تمكنت سيمون من الاستيقاظ متأخرة بفضل شقاوة الشبح، الذي تمتم بكلمة “موتي” لأول مرة منذ زمن طويل، وذلك عندما ضعفت روحها بعد استنزافها لقوتها في معركة الفجر ضد وحش الشجرة.

 

على مدى اليومين الماضيين، كانت آنا توقظها كل صباح بقلق وصوت مرتجف مع اقتراب موعد الإفطار، لكن اليوم، لسبب ما، بدت أكثر حرصًا على أن تدع سيمون ترتاح وتستيقظ بنفسها.

 

وبفضل ذلك، استيقظت سيمون بعد نوم عميق، لتجد أمامها مشهدًا مختلفًا تمامًا عن المعتاد.

 

… ما الذي يجري؟

 

“كيف حالكِ، آنسة سيمون؟”

 

“صباح الخير. أنتِ بخير، أليس كذلك؟”

 

“هل ترغبين أن نجهز الطعام الآن؟ أم نُحضِر لك الشاي أولًا؟”

 

“… ماذا؟”

 

من هؤلاء جميعًا؟

 

حدقت سيمون حولها في حيرة.

 

“لماذا أنتم هكذا؟”

 

“أوه، ولماذا لا؟ كما دائمًا، سنخدم الآنسة سيمون بإخلاص تام.”

 

“صحيح، لا تترددي في مناداة أي منا وقتما تشائين.”

 

“… نعم؟”

 

لسبب ما، ازداد فجأة عدد الأشخاص الذين يعتنون بها بشكل كبير.

 

بلمحة، كان هناك خمسة أو ستة على الأقل، وربما أكثر.

 

حتى البارحة، لم تكن بجانبها سوى آنا فقط.

 

بل إن الخدم الآخرين كانوا يتجنبون النظر إليها وكأنهم لا يرغبون برؤيتها أصلًا.

 

ما الذي يجري؟

 

اليوم، صاروا يعاملونها بلطف مفرط، وكأنها ضيفة مرموقة من ضيوف عائلة إيليستون.

 

وبينما تسابقت الخادمات في العناية بها، تراجعت آنا إلى الخلف، تحدق بها بقلق.

 

“الطعام… سأبدأ به أولًا.”

 

“نعم، آنسة سيمون. وسأُعد ماء الاستحمام لكِ قبل أن تنتهي من الطعام.”

 

هل هذا قرار اتخذه الموظفون بعد أن تأكدوا من قيمتها، أم أنه أمر مباشر من الدوق الأكبر؟

 

أنهت سيمون طعامها وحمامها وهي غارقة في الشكوك والارتباك، ثم توجهت إلى مكتب الدوق الأكبر.

 

وحين رآها، رفع دوق إيليستون زاوية فمه لأول مرة.

 

بالطبع، كان من الصعب اعتباره ابتسامة، لكنه على الأقل ليس جمودًا.

 

“صباح الخير، يا دوق.”

 

تكلم الدوق بمجرد أن ألقت التحية:

 

“سيمون، سأثق بكِ.”

 

صوته ونبرته بقيا جامدين بلا عاطفة، لكنه بدا وقد أسقط حذره تجاهها.

 

“من الآن فصاعدًا، سأعاملكِ كضيفة في قصر إيليستون وأوفر لكِ كل الدعم.”

 

وبحسب كلماته، فهو من أرسل كل أولئك الخدم الذين بالغوا في العناية بها صباحًا.

 

“لذا، سيمون، سيكون عليكِ أيضًا أن تبذلي قصارى جهدك لرفع لعنة القصر.”

 

“بالطبع، يا دوق. فقد كان ذلك أساس العقد.”

 

تلاشت التجاعيد التي اعتادت أن ترتسم بين حاجبيه كلما تكلمت سيمون.

 

لماذا الجميع مختلف اليوم؟ هل الأمر أصبح مزعجًا؟

 

هزّت سيمون رأسها في ضيق واضح من تغيّر تعاملهم.

 

“سأجلس إذن.”

 

“كما تشائين.”

 

جلست سيمون على الأريكة، وألقت نظرة عبر النافذة.

 

كان المدخل مفتوحًا ونظيفًا.

 

ولهذا تغيّرت نظرة الناس.

 

لقد أثبتت قيمتها بوضوح، فلن يتجاهلوها بعد الآن.

 

“إذن، فلنسمع.”

 

عاد وجه الدوق إلى جمود بروده المعتاد وهو يتحدث:

 

“ما الذي حدث البارحة؟”

 

“فجّرت تلك الشجرة بهالة الموت وقضيت عليها.”

 

“… لم أقصد هذا. ما أريد معرفته هو طبيعة اللعنة.”

 

كان يريد أن يعرف لماذا على أهل القصر النوم مبكرًا، وما حقيقة تلك الشجرة، وكيف أُزيلت شجرة قاومت 300 عام في ليلة واحدة.

 

أجابت سيمون بعد رشفة من الشاي:

 

“ذلك الوحش خائف جدًا.”

 

“الوحوش… تخاف؟”

 

“وهو ضعيف جدًا، لكنه ذكي بشكل مزعج.”

 

أي شيء غير بشري في شكله يستدعي الحذر.

 

فهو شديد الذكاء.

 

“السبب في تحركه أثناء نوم الجميع هو زيادة فرص نجاته.”

 

لقد أرادت الشجرة أن تبقى أطول فترة ممكنة. تتغذى على اللحم والدم، لكن لو تحركت في وضح النهار لاكتشف الناس سريعًا نقاط ضعفها. لذا فضّلت التحرك ليلًا بينما ينام الجميع كي لا تُكشف هويتها.

 

وفي الليل، حين ينام الناس، كانت تبحث عن فريسة جديدة. وإذا وجدت من لا ينام، انقضّت عليه والتهمته.

 

“شجرة لا تنمو إلا من دماء ولحوم البشر زُرعت في القصر. لا أعلم من فعلها، لكن أحدهم ألقى عليكم لعنة فظيعة.”

 

تجاهل الدوق كلماتها وسأل:

 

“قلتِ إنه ضعيف. فلماذا لم نستطع قطعه؟”

 

على مدى 300 عام، حاولت عائلة الدوق مرارًا وتكرارًا قطع الشجرة، لكن بدلًا من أن تُقطع، كانت السيوف تتحطم.

 

لكن صباح اليوم، قال سياف نقابة المغامرين إنه شطرها بسهولة كأنه يشق ورقة.

 

مهما بلغت مهارة السياف، فلا يُعقل هذا.

 

أجابت سيمون:

 

“أخبرتك، إنه خائف جدًا.”

 

“وماذا يعني ذلك؟”

 

“لأنه جبان للغاية، فهو عادة يوجّه كل قوته للدفاع عن نفسه. لذا كان شديد الصلابة، بحيث يستحيل على البشر العاديين تدميره.”

 

ابتسمت سيمون بخبث:

 

“لكن، هناك لحظة يوجه فيها كل طاقته في اتجاه آخر.”

 

فأجاب الدوق مباشرة:

 

“لحظة امتصاصه للغذاء.”

 

“صحيح.”

 

تذكر الدوق ما قاله لويس، السياف:

 

أخبرتني سيمون أن أقطع الشجرة إذا التهمتْها. هذا كل ما قالت.

 

“… إذن لقد تركتِ نفسك تؤكل عمدًا؟ لتسقط دفاعاته.”

 

“بالضبط. كنتُ واثقة أن المانا ستحميني.”

 

أن تسمح لنفسك بأن يلتهمك وحش مجهول أمر في غاية الخطورة.

 

“يبدو أن لديكِ أكثر من حياة.”

 

“لي حياة واحدة فقط.”

 

هز الدوق رأسه بسخط من فعلتها، لكنها أجابت بهدوء دون أدنى رغبة في السخرية.

 

“لكن كيف عرفتِ هوية الشجرة؟ حتى عائلتنا لم تعرفها.”

 

كانت عائلة إيليستون تعتقد أن الناس يُسحرون بالشجرة فيقتربون منها بأنفسهم لتأكلهم. لم يتخيلوا أنها تتحرك.

 

هذه المرة، صمتت سيمون.

 

لقد قرأت ذلك في رواية.

 

… لو قالت هذا، سيوبخها كبير الخدم كيل فورًا بتهمة الكذب.

 

فقالت ببساطة:

 

“مستحضرو الأرواح يعرفون كل شيء. هناك أمور تُنقل عبر الأجيال.”

 

“أفهم أن مستحضري الأرواح انقرضوا منذ 300 عام؟”

 

“لكنني ما زلت هنا، حيّة، أليس كذلك؟”

 

وأشارت إلى نفسها مبتسمة.

 

زفر الدوق الأكبر بعمق، منهياً الحوار.

 

بعدها، اكتفى بسؤالها إن كانت تحتاج شيئًا، ثم أصدر أمرًا بطرد الضيوف.

 

لم يسألها عن اللعنة التالية التي سترفعها أو كيف ستفعل ذلك.

 

كان ذلك في حد ذاته اعترافًا منه أنه سيترك الأمر برمته لها من الآن فصاعدًا.

 

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه