بعد سقوط الفيكونت ماغنوس، اختفت النيران التي كانت تحيط بقاعة الاحتفال فجأة، كما لو أنها كانت جزءاً من خطة محبوكة. بفضل ذلك، تمكن الأرستقراطيون المحاصرون من العودة إلى منازلهم سالمين دون خسائر بشرية كبيرة. 

 

وبمساعدة فرقة الفرسان، غادر لياندري القاعة أيضاً، وظهر بعد فترة وجيزة في مناسبة رسمية دون أن يصاب بأذى يُذكر. 

 

لاحقاً، تبين أنه هرب عبر ممر سري يعرفه أفراد العائلة الإمبراطورية فقط. والأكثر إثارة للدهشة أنه صادف، بالقرب من ذلك الممر، ساحراً كان يحاول الفرار. 

 

عندما اكتُشف أن هذا الساحر أُرسل من قِبل سيد برج السحرة، أمر لياندري باعتقاله مع جميع المقربين منه بتهمة الخيانة العظمى.

 

 وهكذا، انتهت خطة الفيكونت ماغنوس، التي كادت أن تُضحي بالجميع لتحقيق طموحاته، بفشل ذريع كانت نتيجته اتهاماً بالخيانة.

 

* * *

 

“يبدو أن أعمال ترميم القصر الإمبراطوري لا تزال بعيدة عن الانتهاء.”

 

تكلم نويل بهدوء وهو ينظر إلى الجريدة. عندها، رفعت إيفيت، التي كانت تقرأ كتاباً للأطفال وإيدن جالس في حجرها، رأسها قليلاً.

 

“سيكون جلالة الإمبراطور مشغولاً لفترة طويلة.”

“بالتأكيد. لكن يُقال إن سيد برج السحرة الجديد متعاون، لذا لن تستغرق الأعمال وقتاً طويلاً.”

 

أومأ نويل باختصار، ثم وضع الجريدة جانباً وجلس بجانب إيفيت بسلاسة، كما لو أن مكانه كان دائماً هناك.

 

“لا تعطيها له، إيفيت. الآن وقتي لألعب معكِ.”

 

نظر إيدن، الملتصق بإيفيت، إلى نويل بنظرة متشككة. ضحك نويل برحابة صدر وهو يعبث بشعر إيدن.

 

“آه! لا تلمسني!”

 

“اذهب واطلب من الخادم أن يلعب معك. لدي حديث هام مع خطيبتي.”

 

أشار نويل برأسه كأنه يطلب من إيدن الابتعاد، فابتعد الصبي عن إيفيت وهو يزم شفتيه.

 

“…هذا غير عادل. دائماً هو من يلعب مع إيفيت.”

 

تمتم إيدن وهو يستدير. ضحكت إيفيت بنبرة مرحة وقالت:

 

“إيدن، لقد أحضر نويل حلوى لذيذة، فاذهب وتناولها مع فيليا.”

 

“…حلوى؟”

 

تألقت عينا إيدن فور سماع الكلمة، واندفع خارجاً. بقي نويل وإيفيت وحدهما في المكتبة. انتظرت إيفيت حتى اختفى صوت خطوات إيدن قبل أن تتكلم بحذر:

 

“…هل وجدتَ مكان الأثر؟”

 

نظرت إلى نويل بعينين مليئتين بالأمل.

 

“لستُ متأكداً بعد، لكن يبدو أننا وجدنا مكاناً مشابهاً.”

 

أومأ نويل، فتنهدت إيفيت بعمق.

 

“آمل أن يكون هذه المرة هو المكان الصحيح.”

 

خفضت عينيها وتمتمت بحزن. لقد مر ما يقرب من أسبوعين منذ وفاة الفيكونت ماغنوس. 

 

خلال هذه الفترة، كانت مشغولة بالتنسيق مع الإمبراطور، لسبب بسيط: كان يجب إخفاء وجود الأثر عن العامة.

 

 لا أحد يعلم متى قد يظهر شخص آخر مثل الفيكونت ماغنوس، لذا كان من الضروري الحفاظ على سرية الأثر.

 

“لو كنا وجدناه ذلك اليوم.”

 

عادت إيفيت إلى آخر مكان رأت فيه الأثر، لكنها لم تجده. يبدو أنه اختفى مع موت الفيكونت.

 

“إذا وجدنا الأثر، هل ستستخدمينه لفك لعنتك؟”

 

نظر نويل إليها وهو يسند ذقنه، وعندما استقرت عيناه على رقبتها، رفعت إيفيت يدها غريزياً لتغطيها.

 

“لا أعلم. سأفكر في الأمر بعد أن نجده.”

 

تمتمت إيفيت بنبرة غامضة وهي تتجنب عينيه، غير قادرة على الكذب وهي تنظر إليه مباشرة.

 

“إذا وجدتُ الأثر، سأستخدمه أولاً لإنقاذ كيربل.”

 

تذكرت إيفيت حديثها مع ليليانا قبل أسبوع، وقبضت يدها بقوة. مجرد التفكير باسمه جعل قلبها يثقل. كيربل الآن في حالة غيبوبة، محمي في القصر الإمبراطوري. 

 

بمساعدة سحرة برج السحرة، نجا بأعجوبة، لكن ذلك كل شيء. نواة المانا المتضررة لديه لم تعد تعمل، ولا يمكن للسحر إصلاحها رغم قدرته على شفاء الجسد.

 

“لن يصمد طويلاً في هذه الحالة. كأننا نلصق كأساً زجاجياً مكسوراً بالقوة.”

 

هكذا قال السحرة وهم يهزون رؤوسهم. لكن، لحسن الحظ، كان كيربل لا يزال صامداً.

 

“هل كان كيربل يعلم منذ البداية أن هذا سيحدث؟”

 

عضت إيفيت شفتيها بهدوء. ذكريات ذلك اليوم لا تزال محفورة في ذهنها بوضوح.

 

* * *

 

في ذلك اليوم، عندما عادت من القصر مرهقة، كان هابرت أول من استقبلها بوجه حزين. دون أن يطرح أي سؤال، أخرج رسالة بيضاء من جيبه وسلمها لها، كما لو أنه يعرف ما حدث بالفعل.

 

“رسالة للكونتيسة بلانشيت.”

 

“رسالة؟”

 

تجمدت إيفيت وهي تقرأ الرسالة. الخط العشوائي كان بلا شك لكيربل.

 

إلى إيفيت بلانشيت،

 

إذا سلمك هابرت هذه الرسالة، فهذا يعني أنني لم أعد. إذا لم نجد الأثر بعد قتل الفيكونت ماغنوس، فاتبعي الخريطة أدناه. لقد أخبرت هابرت بكيفية استخدام الأثر، فاسأليه لتفاصيل أكثر. حظاً موفقاً.

 

– كيربل

 

قرأت الرسالة مرات عديدة بحثاً عن رسالة مخفية، لكنها لم تجد شيئاً آخر.

 

“آخر وصية له كانت مجرد موقع الأثر؟”

 

شعرت بالدهشة، لكنها في الوقت ذاته شعرت أنها تناسب شخصية كيربل.

 

“لا يمكنني أن أتركه يموت هكذا.”

 

في البداية، كانت تلومه لأنه لعنها. لكن مع الوقت، وبعد قضاء وقت طويل معه، بدأت تعتز به.

 

“حتى لو لم يضمن الأثر إنقاذه…”

 

كان الأمر يستحق المحاولة. قد يكون إحياء ميت صعباً، لكن إصلاح نواة المانا قد يكون ممكناً.

 

“يمكنني البحث عن طريقة لفك اللعنة لاحقاً.”

 

لمست إيفيت رقبتها عادةً. مر ما يقرب من شهر منذ احتفال ميلاد الإمبراطور، لكن الأزهار لم تذبل بعد. مع ذلك، كانت تتفقدها يومياً تحسباً.

 

“إذا لم ينجح، يمكنني استخدام الأثر مرة أخرى. لكن الآن، يجب إنقاذ كيربل أولاً.”

 

تنهدت إيفيت بخفة وهي تفكر.

 

“آمل أن نجده هذه المرة…”

 

في تلك اللحظة، تكلم نويل فجأة وهو يراقبها بهدوء:

 

“إيفيت، هل هناك مشكلة؟”

 

كان قد انتقل إلى جانبها دون أن تلاحظ، ونظر إليها بعينين تحملان قلقاً خفيفاً. منذ انتهاء الاحتفال، لم يترك نويل جانبها، كما لو أنه يشعر بالذنب لعدم حمايتها بما فيه الكفاية.

 

“لا، كنتُ فقط أفكر في شيء.”

 

هزت إيفيت رأسها لتطمئنه. لكن عندما لم يبدُ مقتنعاً، أسندت رأسها على كتفه.

 

“هل يمكنك البقاء بجانبي هكذا؟ أظن أن السير بلير يعاني من كثرة العمل بمفرده.”

 

“لا بأس، لهذا رفعنا راتبه.”

 

كان السير سيد، الذي كان فارساً، قد عُيّن مؤخراً مساعداً رسمياً لعائلة الدوق أبيرون، ويعمل بجد نيابة عن نويل.

 

“ومع ذلك، ماذا لو أنهكته؟”

 

“سأعود قبل أن ينهار.”

 

أجاب نويل بخفة وهو يمسح على شعر إيفيت. أغمضت عينيها دون وعي تحت لمسة يده الناعمة.

 

“إنها مهامك على أي حال. لا تعذب السير بلير، اذهب الآن.”

 

تمتمت وهي مغمضة العينين، فضاقت عينا نويل.

 

“تريدين مني الذهاب بسرعة؟”

 

تحدث بنبرة متظاهرة بالإهانة. فتحت إيفيت عينيها ونظرت إليه.

 

“بالطبع لا.”

 

“إذاً، لمَ تحاولين طردي؟”

 

مال نويل نحوها بعبوس يحمل لمحة من الاستياء. أغمضت إيفيت عينيها ببطء، ثم مدت يديها لتحتضن وجهه وقبلته بنعومة قبل أن تبتعد.

 

“لا أريد خطيباً يستغل موظفيه. لذا، اذهب الآن.”

 

“هذه ليست لعبة عادلة.”

 

ضحك نويل بخفة وهو ينظر إلى عينيها. ابتسمت إيفيت وأنزلت يديها.

 

“تعلمت هذا منك.”

 

“لقد وقعتُ في فخي الخاص.”

 

هز نويل كتفيه بخفة ونهض.

 

“على أي حال، لا يمكنني أن أخيب ظن خطيبتي.”

 

بعد همسة مرحة، قبّل جبهتها وابتعد.

 

“أراكِ لاحقاً.”

 

“أراك لاحقاً.”

 

لوّحت إيفيت له وهو يغادر. بعد أن اختفى صوت خطواته، استندت إلى الأريكة.

 

“كيف حال ليليانا؟”

 

بينما كانت تحدق في السقف، تذكرت وجه ليليانا. لقد تأثرت بشدة بما حدث لكيربل، فرفضت لقاء إيفيت لفترة.

 

 تفهمت إيفيت شعورها، فلم تُجبرها على اللقاء. مر وقت حتى التقيا أول مرة بعد الاحتفال قبل أسبوع.

 

“كانت تبدو شاحبة حينها.”

 

كان ذلك متوقعاً. شاهدت ليليانا كيربل يقاتل الفيكونت ماغنوس أمام عينيها، وكادت هي نفسها تموت بعد أن سمّمها الفيكونت لابتزاز كيربل، وهو ما عرفته إيفيت لاحقاً. كان من الغريب أن تكون بخير بعد كل هذا.

 

“لو يستيقظ كيربل قريباً، ربما تستعيد ليليانا قوتها.”

 

تمتمت إيفيت وهي تدعو في قلبها. إذا كان هناك من يستمع لدعائها حقاً، تمنت أن يستمع إلى صلاتها مرة واحدة فقط، ليصبح الجميع سعداء. هكذا، دعت بصدق في قلبها.

 

* * *

 

في فضاء أسود لا نهائي، وقف كيربل وحيداً وهو يرمش ببطء.

 

“…هل متُ؟”

 

آخر ذكرى له كانت إعطاء ليليانا الترياق. بعدها، كل شيء أصبح أسود، كما لو أن أحدهم محاه.

 

“إذا كنتُ ميتاً، فأين أنا؟”

 

نظر حوله بحيرة. لم يرَ سوى الظلام اللامتناهي، كما لو أنه سقط في عالم آخر.

 

“هل يوجد أحد هنا؟”

 

بعد تردد طويل، نادى بحذر. تردد صدى صوته بقوة، لكن لم يأتِ رد. ضحك كيربل بخفة.

 

“هل هذه عقوبتي؟”

 

إذا كانت كذلك، فقد قبلها بكل سرور. همس كيربل وهو يتوقف عن النظر حوله ويجلس في مكانه. تنهد بعمق.

 

“هل نفذت تلك الفتاة ما أخبرتها به؟”

 

تمتم وهو يمرر يده في شعره.

 

“لقد تركتُ الرسالة، فستجد طريقها.”

 

أغمض كيربل عينيه، وظهرت علامات الإرهاق على وجهه الذي كان دائماً يبدو هادئاً. لم يُظهر ذلك من قبل، لكنه كان يشعر بالذنب تجاه إيفيت.

 

 لم يكن يعرف هذا الشعور في الماضي، لكن بعد عودته بالزمن وخوضه تجارب عديدة، بدأ يفهم الشعور بالذنب. لكن ذلك لم يمحُ ما اقترفه من أفعال. لذا، اختار أن يتحمل عقوبة ذنوبه بالموت.

 

“لم أتوقع أن تكون هذه النتيجة.”

 

“لا أستطيع حتى إغماض عيني بسلام بعد الموت. الإله قاسٍ حقاً.”

 

ضحك كيربل بسخرية وهو يفرك عينيه. اختفت الابتسامة تدريجياً من وجهه، وأسند رأسه إلى ركبتيه. ضغط صمت ثقيل على كتفيه.

 

* * *

 

“سيدي الدوق!”

 

كان سيد ينظر إلى الأوراق بتركيز عندما رأى سيده، فقفز من مكتبه.

 

“أين كنتَ حتى تأخرتَ؟ لا تقل إنك كنت عند الكونتيسة بلانشيت مرة أخرى؟”

 

“سؤال تعرف إجابته، عادة سيئة، سير بلر.”

 

أجاب نويل بهدوء وأشار برأسه ليتنحى سيد. ترك سيد المكان له على الفور.

 

“هل هناك أخبار يجب أن أعرفها؟”

 

“أجل، كنت سأتصل بك للتو.”

 

نقر سيد بأصابعه كأنه تذكر شيئاً وأكمل:

 

“يبدو أن الوحدة التي أرسلناها إلى صحراء ديل اكتشفت شيئاً.”

 

“ماذا؟”

 

توقف نويل ورفع رأسه. عند رؤية جديته، واصل سيد تقريره ببطء:

 

“التفاصيل ستأتي في التقرير، لكن أمرتهم بمواصلة التحقيق.”

 

“جيد. أخبرني فوراً بأي تطورات.”

 

“حسناً. والأوراق…”

 

“سأتولاها. اذهب واسترح.”

 

“…ما الذي جعلك تأمرني بالراحة؟”

 

“إيفيت لا تريد خطيباً يستغل موظفيه.”

 

تمتم سيد بإحساس:

 

“بالطبع، الكونتيسة بلانشيت هي الوحيدة التي تفكر بي. يجب أن أشكرها لاحقاً.”

 

“اخرج قبل أن أغير رأيي.”

 

حذره نويل، فسارع سيد بالتحية.

 

“سأغادر الآن!”

 

اختفى سيد بسرعة. ضحك نويل بخفة وهو يراه يركض، ثم أمسك القلم وبدأ بمعالجة الأوراق المتراكمة. كل ما في ذهنه كان العودة إلى إيفيت.

 

* * *

 

طرقٌ على الباب في الصباح الباكر جعل إيفيت، التي كانت تنظر من النافذة، ترفع رأسها.

 

“من هناك؟”

 

*طق طق.*  

 

منذ الصباح الباكر، أيقظ صوت طرق الباب إيفيت، التي كانت منشغلة بالتأمل عبر النافذة، فاستدارت برأسها متسائلة.  

 

“من هناك؟”  

 

“أنا يا سيدتي الكونتيسة، هل يمكنني أن أتطفل عليكِ لحظة؟”  

 

كان الصوت الوارد من خلف الباب لسيد، فتساءلت إيفيت في نفسها:  

 

“لمَ يزورني السير بلير في هذه الساعة المبكرة؟”  

 

بعد لحظة من التردد، دعت إيفيت الزائر للدخول. فتح الباب، ودخل سيد بملامح مشدودة قليلاً بالتوتر. أشارت إليه إيفيت بالجلوس، ثم سألته:  

 

“ما الذي أتى بك في هذا الصباح؟ هل حدث شيء لنويل؟”  

 

 

“لا، ليس الأمر كذلك.”  

 

أجاب سيد وهو يهز رأسه بسرعة لطمأنتها، ثم ألقى نظرة حذرة حوله، وخفض صوته قائلاً:  

 

“لقد وجدنا الآثار.”  

 

“ماذا؟”  

 

قفزت إيفيت من مقعدها فور سماعها الخبر.  

 

“هل حقًا وجدتم الآثار؟”  

 

“نعم، من المحتمل أن تصل إلى قصر الدوق غدًا أو بعد غد.”  

 

أومأ سيد برأسه، فتنفست إيفيت الصعداء داخليًا. كانت قلقة طوال الوقت من أن تتدهور حالة كيربيل في أي لحظة، والآن، أخيرًا، بات في إمكانها إنقاذه.  

 

“ونويل؟ هل هو على علم؟”  

 

“نعم، أمرني أن أخبركِ فور سماع الخبر، فجئت على عجل.”  

 

“أنت مشغول بنفسك، شكرًا لأنك جئت لتخبرني.”  

 

“لا شكر على واجب، فمن أجل كونتيسةٍ رائعة مثلكِ، أنا مستعد لتقديم حياتي…”  

 

توقف سيد فجأة في منتصف جملته الحماسية، فقد شعر بنظرةٍ باردة تخترق ظهره.  

 

“سيد بلير.”  

 

كان نويل واقفًا عند عتبة الباب، متكئًا عليها، يحدق في سيد بنظرةٍ تحذيرية. قفز سيد من مقعده وقال:  

 

“حسنًا، سأستأذن الآن.”  

 

وغادر غرفة نوم إيفيت كمن يفر من خطرٍ وشيك. راقبته إيفيت وهو يختفي، ثم التفتت إلى نويل وقالت بنبرةٍ نصف مازحة نصف جادة:  

 

“ألم تكن قاسيًا معه؟”  

 

“لم أفعل شيئًا.” أجاب نويل وهو يهز كتفيه بلامبالاة.  

 

“كنتَ على وشك قتله بنظرتك!”  

 

“مستحيل، لعلكِ أسأتِ الفهم.”  

 

أجاب نويل بوقاحةٍ مرحة، ثم جلس على الكرسي الذي كان يشغله سيد قبل قليل. جلست إيفيت قبالته، وسألته:  

 

“ألم تقل إنك مشغول؟ لمَ جئت إلى هنا؟”  

 

“أليس ذلك واضحًا؟”  

 

مال نويل برأسه قليلاً، وابتسامة خفيفة تعلو شفتيه، ثم قال بنبرةٍ هادئة:  

 

“جئت لأنني اشتقت إليكِ.”  

 

احمرّت أذني إيفيت دون إرادة منها. مهما مر الوقت، لم تستطع أبدًا أن تعتاد على تلك الابتسامة وتلك النبرة.  

 

“همم، همم.”  

سعلت إيفيت بخفة، محاولةً تغيير الموضوع:  

 

“سمعت من السير بلير عن الآثار. هل أنت متأكد أنها الآثار التي نبحث عنها، وليست مجرد حجرٍ مشابه؟”  

 

“سنحتاج إلى التأكد، لكن الأمر شبه مؤكد.”  

 

أومأ نويل برأسه، وأضاف بهدوء:  

 

“هل فكرتِ فيما ستفعلين بالآثار؟”  

 

ترددت إيفيت لحظة، غير قادرة على الإجابة فورًا.  

 

“هل حان الوقت لأخبر نويل بالحقيقة؟” فكرت. لم يكن بإمكانها إخفاء خططها إلى الأبد.  

 

بعد تفكيرٍ قصير، فتحت فمها وقالت:  

 

“أنوي استخدام الآثار لإنقاذ كيربيل.”  

 

رمش نويل ببطء، كأن الجواب فاجأه.  

 

“لن تستخدميها لنفسكِ، بل لإنقاذ ذلك الساحر؟”  

 

“نعم، فكرت في الأمر، وأعتقد أن هذا هو الخيار الصحيح.”  

 

أومأت إيفيت، فغرق نويل في صمتٍ تأملي للحظات. بعد فترةٍ قصيرة، كسر الصمت قائلاً:  

 

“إذا كان هذا ما تريدينه، سأساعدكِ.”  

 

فغرت إيفيت عينيها بدهشة:  

 

“لن تمنعني؟”  

 

“كيفية استخدام الآثار قراركِ وحدكِ.”  

 

نظر نويل إليها بعيونٍ ثابتة:  

 

“طالما أن الأمر لا يعرضكِ للخطر، سأحترم أي قرارٍ تتخذينه.”  

 

ابتسمت إيفيت دون وعي منها.  

 

“يبدو أنني اخترت خطيبًا رائعًا حقًا.”  

 

“الآن فقط أدركتِ ذلك؟”  

 

ضحك نويل بوقاحةٍ مرحة، ثم نهض من مقعده:  

 

“الآن بعد أن رأيت وجهكِ، حان وقت العودة.”  

 

نهضت إيفيت أيضًا:  

 

“تعود إلى العمل؟”  

 

“يجب أن أفعل.”  

 

أومأ نويل بتردد، فنظرت إيفيت إلى تعبيره، ثم صفقت يديها فجأة كأنها تذكرت شيئًا:  

 

“صحيح، لدي هدية لك!”  

 

“هدية؟”  

 

نظر إليها نويل بحيرة، فابتسمت إيفيت بمكر، واقتربت منه فجأة، وطبعت قبلةً خفيفة على خده، ثم ابتعدت:  

 

“هذه هدية لتشجيعك.”  

 

اتسعت عينا نويل بدهشة، ثم ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه:  

 

“هكذا، ستجعلينني أكره فكرة المغادرة أكثر.”  

 

متمتمًا بذلك، لف نويل ذراعه حول خصر إيفيت، مقربًا المسافة بينهما. هذه المرة، كانت إيفيت هي من أصيبت بالذهول

“نويل؟”  

 

لكنه، دون اكتراث باضطرابها، ضمها إليه وهمس بنبرةٍ عميقة:  

“لا تعلمين، أليس كذلك؟ كم أتحمل من أجلكِ.”  

 

“يتحمل؟ يتحمل ماذا؟” فكرت إيفيت، لكن أفكارها توقفت فجأة عندما مال نويل وقبلها.

 

 شعرت بلمسةٍ ناعمة ودفءٍ يتسرب من شفتيه. أغمضت إيفيت عينيها ببطء، وشعرت كأن القلق، الخوف، والتوتر، التي كانت تسيطر عليها حتى وقتٍ قريب، تذوب كالثلج تحت الشمس.  

 

لم يبقَ سوى أمنيةٍ واحدة: أن يصبح الجميع سعداء حقًا.