وكأنما اطمأن قلبُه أخيرًا، رفع إيدن وجهه إلى إيفيت وهو يبتسم ابتسامة مشرقة متّقدة.

 

تلألأت عيناه الخضراوان، اللتين كانتا حتى لحظات مضت مغرورقتين بالدموع، بنورٍ ساطعٍ يفيض بالحيوية.

 

«كما توقّعتُ، إيفيت هي الأفضل في العالم كلّه!»

 

«…من يقول إنه ليس ثعلبًا صغيرًا؟ بسيط جدًا، أليس كذلك؟»

 

عندما علّق كيربيل بسخرية من جانبه، ألقت إيفيت نظرة جانبية حادّة نحوه.

 

«ومنذ متى أزعجني هذا الأمر، ألا يمكنكم تغيير هذا اللقب بـ”السيد” أو شيء من هذا القبيل؟»

 

«لم أطلب منه أبدًا أن يناديني سيدًا. هذا الثعلب الصغير هو من بدأ يناديني هكذا من تلقاء نفسه.»

 

«…أهذا صحيح، إيدن؟»

 

نظرت إيفيت إلى إيدن وسألته.

 

فأجاب إيدن، بنظرة بريئة وكأنما لا يرى في الأمر أي مشكلة، وهو يرمش بعينيه:

 

«أجل! كيربيل هو من أنقذني، لذا فهو سيدي.»

 

«ولكن لماذا، من بين كل الألقاب، اخترتَ لقب ‘السيد’ بالذات…؟»

 

تنهّدت إيفيت تنهيدة خفيفة.

 

ما دام قد اختار بنفسه أن يناديه هكذا، فلا يمكنها منعه.

 

وفي النهاية، اكتفت إيفيت بأن تمرّر يدها بلطف على رأس إيدن بدلاً من الرد.

 

«…على أي حال، لنعد إلى ما كنا نتحدث عنه. يبدو أن علينا، بأي وسيلة كانت، أن نجد ذلك الخادم أولاً.»

 

«المشكلة أن تلك الـ’وسيلة’ محدودة جدًا.»

 

تنهّد كيربيل بينما يستند بظهره إلى الكرسي.

 

بخلاف إيفيت التي بدت غارقة في تعقيدات الأمور، كان كيربيل يبدو هادئًا للغاية.

 

«لو أن السيد كيربيل كان بإمكانه استخدام السحر، لكان العثور عليه أسهل بكثير.»

 

تنهّدت إيفيت مرة أخرى.

 

منذ أن انهار آخر مرة، كفّ كيربيل تقريبًا عن استخدام السحر.

 

ولم تكن إيفيت لتُجبره على استخدامه.

 

فإن أصرّ على المحاولة وانهار في لحظة حاسمة، ستكون كارثة.

 

«ألا تعتقدين أنني أنا الأكثر ظلمًا في هذا الموقف؟»

 

رفع كيربيل حاجبًا واحدًا بنظرة مائلة متحدّية.

 

فأومأت إيفيت برأسها ببطء، رافضة.

 

«لست ألومك، سيد كيربيل. أقصد فقط أن الأمر مؤسف.»

 

«بدلاً من أن تأسفي على أشياء لا داعي لها، فكّري كيف يمكننا العثور على ذلك الخادم.»

 

ردّ كيربيل بحدّة وأدار رأسه بعيدًا.

 

أمام هذا الجانب الحاد منه، والذي رأته لأول مرة، رمشَت إيفيت بعينيها بدهشة.

 

«…هل أثرتُ موضوعًا حساسًا؟»

 

بالطبع.

 

كان ساحرًا عظيمًا قادرًا على عكس الزمن، والآن لا يستطيع حتى استخدام تعويذة بسيطة.

 

كان من الطبيعي أن يكون حساسًا إلى هذا الحد.

 

«يجب ألا أستفزه أكثر.»

 

هزّت إيفيت رأسها داخليًا، ونظرت إلى إيدن بهدوء.

 

لم يبدُ إيدن مهتمًا البتة بحديثهما، فقد كان مستندًا إلى ساقها، مغمض العينين بإحكام.

 

وكعادتها، راحت إيفيت تمرّر يدها على رأسه وهي غارقة في أفكارها.

 

«أولاً، يجب أن نتحقق ما إذا كان ليون في القصر الإمبراطوري.»

 

بعد ذلك، إما أن يتم القبض عليه، أو يتم مداهمته يوم الاحتفال.

 

«هل هناك طريقة لتفتيش القصر دون أن نلفت انتباه الإمبراطور؟»

 

أفضل طريقة هي أن تُبقي هي انتباه الإمبراطور مشتتًا بينما يقوم آخر بالتفتيش.

 

«لكن إن تجوّل شخص ما، فلا شك أن أحدهم سيلاحظ شيئًا مريبًا…»

 

في تلك اللحظة بالذات.

 

توقفت إيفيت عن مداعبة رأس إيدن فجأة.

 

لقد خطرت لها فكرة رائعة.

 

—

 

«يبدو أننا لم نلتقِ منذ زمن.»

 

تمتم لياندري وهو يستند إلى كرسيه باسترخاء.

 

زيّنت شفتيه ابتسامة خفيفة.

 

«كيف حالك خلال هذه الفترة؟»

 

«بخير. بفضل رعاية جلالتكم، عشتُ براحة.»

 

أومأت إيفيت برأسها وهي تبتسم بهدوء.

 

كانت تجلس الآن في غرفة الاستقبال الخاصة بالإمبراطور، وجهاً لوجه مع لياندري.

 

كان لقاءً تم بفضل طلبها من نويل.

 

«لحسن الحظ أن نويل لم يشك في شيء.»

 

كانت قلقة من أن يثير طلبها شكوكه.

 

لكن، وعلى عكس مخاوفها، وافق نويل على طلبها بسهولة.

 

وهكذا، في اليوم السابق للاحتفال بعيد الميلاد، كانت تجلس الآن تواجه لياندري.

 

رفعت إيفيت كوب الشاي أمامها، وتابعت الحديث بنعومة:

 

«شكرًا لكم على تخصيص وقت لهذا اللقاء رغم أنه كان طلبًا مفاجئًا.»

 

«لا داعي للشكر. كنتُ أنوي التحدث إليكِ أصلاً.»

 

«كان لديكم أمر تريدون مناقشته معي؟»

 

عندما سألت إيفيت بتعجب، تنهّد لياندري باختصار.

 

«يبدو أن دوق أبيرون لم يخبركِ.»

 

«عن ماذا تتحدثون؟»

 

«أفكّر في اختياركِ كممثلة النبلاء في الاحتفال القادم.»

 

«…ماذا؟»

 

تجمّدت إيفيت للحظة أمام هذا الخبر غير المتوقع.

 

ابتسم لياندري بلطف وهو يستند بذقنه على يده.

 

«أنتِ وأنا نعلم أن هذا الاحتفال محفوف بالمخاطر. لكن لا يجب أن يعلم النبلاء الآخرون بذلك.»

 

«…لذا تريدون مني، وأنا على دراية بالوضع، أن أتولى هذا الدور؟»

 

«هذا جزء من الأمر. ولأن ذلك الساحر بجانبكِ، فلن يتمكّن الفيكونت ماغنوس من التلاعب بكِ على الأقل.»

 

تنهّد لياندري بهدوء.

 

«سيكون الأمر مزعجًا للغاية إن تم التلاعب بممثل النبلاء.»

 

«…هذا صحيح.»

 

أومأت إيفيت برأسها ببطء.

 

كان من المعروف أن ممثل النبلاء، الذي يُختار في كل احتفال بعيد ميلاد الإمبراطور، هو الوحيد الذي يحظى بلقاء خاص مع الإمبراطور.

 

كانت تتفهّم سبب رغبته في اختيارها.

 

«لكن إن تولّيتُ هذا الدور، سيكون من الصعب عليّ التحرك بحرية.»

 

في اللحظة التي تصبح فيها ممثلة النبلاء، سترتكز عليها أنظار الجميع في قاعة الاحتفال.

 

وسيكون من الصعب عليها التحرك دون أن يلاحظها الفيكونت ماغنوس.

 

«هل يجب أن أرفض؟»

 

بينما كانت تفكر في كيفية التصرف، فتح لياندري فمه أولاً، وهو يراقب تعابير وجهها.

 

«لن أجبركِ. لكن أتمنى أن تتفهمي أن خياراتي محدودة.»

 

كان يقول بطريقة غير مباشرة إنه يريدها أن تقبل المهمة.

 

«بعد أن قالها بهذه الطريقة، لا يمكنني أن أرفض تمامًا.»

 

ابتلعت إيفيت تنهيدة وأومأت على مضض.

 

«…سأتبع رغبة جلالتكم.»

 

«شكرًا لكِ. بفضلكِ، شعرتُ براحة كبيرة.»

 

ابتسم لياندري بسعادة، راضيًا عن إجابتها.

 

«والآن، حان دوري لسماع سبب زيارتكِ. ما الذي جاء بكِ إليّ؟»

 

«أوه، حسنًا… هناك أمر يتعلق بالاحتفال أردتُ مناقشته مع جلالتكم.»

 

قالت إيفيت ذلك وهي تلقي نظرة خاطفة نحو الباب.

 

في الحقيقة، لم تكن هناك قضية تريد مناقشتها مع لياندري.

 

كل ما أرادته كان ذريعة لدخول القصر الإمبراطوري.

 

«أتمنى أن يكون السيد كيربيل يتصرف بحذر دون أن يُكتشف.»

 

ابتلعت إيفيت ريقها، وهي تتذكر الحديث الذي دار بينها وبين كيربيل الليلة الماضية.

 

—

 

«…تقولين إنني يجب أن أتحول إلى حيوان وأدخل القصر الإمبراطوري؟»

 

عندما سأل كيربيل بنبرة مندهشة، أومأت إيفيت برأسها بهدوء.

 

«بهذه الطريقة، يمكنكَ العثور على ليون دون أن يراك أحد.»

 

كانت فكرة خطرت لها وهي تنظر إلى إيدن.

 

«بينما أُبقي انتباه الإمبراطور مشتتًا، ابحث أنتَ عن ليون.»

 

«…حتى لو وجدته، ماذا بعد؟»

 

«يكفي أن نتحقق من وجود ليون في القصر. سأتولى الباقي.»

 

إن حاولت الإمساك به بتهور، قد يلاحظ الفيكونت ماغنوس ويهرب.

 

«نعرف المكان الذي سينصب فيه ليون الأداة السحرية، لذا يجب أن ننتظر حتى يوم الاحتفال.»

 

بهذه الطريقة، يمكننا القبض على الفيكونت ماغنوس متلبسًا.

 

«سأطلب من نويل ترتيب لقاء مع الإمبراطور. وأنتَ، سيد كيربيل، تحوّل إلى حيوان واختبئ في حقيبتي يومها.»

 

«…يا لها من مهام غريبة تطلبينها.»

 

ضحك كيربيل ضحكة ساخرة، لكنه لم يرفض.

 

حتى هو كان يرى أنها ليست فكرة سيئة.

 

«إذن، يكفي أن أتأكد من وجوده في القصر، أليس كذلك؟»

 

«نعم. هل هذا مناسب لكَ، سيد كيربيل؟»

 

سألت إيفيت بحذر.

 

كانت قلقة من أن تكون تعويذة التحوّل، بما أنها سحر أيضًا، قد تُرهق جسد كيربيل.

 

 

 

أجاب كيربيل بنبرة جافة.

 

فسرت إيفيت كلامه على أنه موافقة، فأومأت برأسها برفق.

 

ثم نهضت من مكانها.

 

“إذن، أترك الأمر لك.”

 

بدلاً من الرد، اكتفى كيربيل بهز رأسه بصمت.

 

وبهذا، غادرت إيفيت غرفته.

 

—

 

“يجب أن أجد ليون بسرعة.”

 

كان هناك حد لمدة إبقاء لياندري مشغولاً بذرائع واهية.

 

ارتسمت ابتسامة متكلفة على وجه إيفيت وهي تواصل حديثها.

 

“سمعت أن برج السحر أرسل سحرة. هل التقيت بهم؟ هل تعرف من هم؟”

 

“آه.”

 

أومأ لياندري برأسه بوجه يعلوها اللامبالاة.

 

“لقد أرسلوا بالفعل، لكنني لست متأكدًا بعد مما إذا كان يمكن الوثوق بهم. سيد البرج رجل يصعب قراءة نواياه…”

 

“ربما من الأفضل وضع رقابة عليهم يوم الحفل، للاحتياط.”

 

“كنت أنوي فعل ذلك بالفعل.”

 

ابتسم لياندري بلطف ونظر إلى إيفيت مباشرة.

 

“هل المسألة التي أردتِ مناقشتها معي تتعلق بهؤلاء السحرة؟”

 

“إنها مسألة تتعلق بأمان جلالتكم، لذا من الأفضل التأكد من كل شيء.”

 

ابتسمت إيفيت بتكلف وأومأت برأسها.

 

في الحقيقة، لم تكن تثق أبدًا بالسحرة الذين أرسلهم برج السحر.

 

من معرفتها بسيد البرج، لم يكن شخصًا يمكن أن يخضع لمجرد التهديدات.

 

إن أرسل أحدهم، فلا بد أن يكون لهدف معين.

 

“الإمبراطور بالتأكيد لديه شكوكه أيضًا.”

 

كان ذلك واضحًا من حقيقة أنه لم يبقِ السحرة إلى جانبه.

 

“لو كنتُ أستطيع أن أكون صريحة تمامًا مع الإمبراطور، لكانت الأمور أسهل بكثير.”

 

لكن إيفيت اختارت الصمت.

 

لم يكن هناك فائدة من لفت انتباه لياندري.

 

“إذا عرف أنني لست عادية، فسيحاول بالتأكيد امتلاكي.”

 

كان لياندري يرغب في ضم كل من يمكن أن يفيد الإمبراطورية إلى جانبه.

 

لقد حاول مرات عديدة سرقة سحرة من برج السحر دون جدوى.

 

واهتمامه بكيربيل كان لسبب مشابه.

 

“بمجرد أن تنتهي هذه المسألة، سأعيش بهدوء بعيدًا عن الأنظار.”

 

لكن طالما بقيت إلى جانب نويل، لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك ممكنًا.

 

“…الآن وأنا أفكر في الأمر، اشتقت إليه.”

 

تنهدت إيفيت في سرها وهي ترفع كوب الشاي إلى فمها.

 

كانت تتوق للعثور على ليون بسرعة والعودة إلى منزل الدوق.

 

—

 

في هذه الأثناء، وفي الوقت ذاته.

 

كان كيربيل، الذي تحوّل إلى غراب، يحلق بحرية في أرجاء القصر الإمبراطوري.

 

لم يكن هناك من يهتم بطائر يحلق في السماء، على عكس حيوان أليف كالقط أو الكلب.

 

وبفضل ذلك، استطاع كيربيل استكشاف كل زاوية في القصر دون أن يثير الانتباه.

 

“شعر أحمر وعينان ذهبيتان، ويافع العمر…”

 

تذكر كيربيل ملامح ليون في ذهنه وهو يتفحص المكان ببطء.

 

ثم، وهو يمر بالقرب من المطبخ، رأى صبيًا ذا شعر أحمر يخرج ببطء من مستودع صغير.

 

كان الصبي ينظر حوله بحذر، كما لو كان يخشى أن يُرى.

 

“…تصرفاته مشبوهة.”

 

هبط كيربيل على شجرة قريبة وبدأ يراقب الصبي بعناية.

 

“يبدو أن ملامحه تتطابق إلى حد ما.”

 

لكنه لم يكن متأكدًا بعد مما إذا كان هذا ليون أم مجرد صبي يشبهه.

 

في تلك اللحظة.

 

“إلى هنا.”

 

اقترب رجل يرتدي قلنسوة تخفي وجهه من الصبي الذي خرج من المستودع.

 

ضيّق كيربيل عينيه وهو يتفحص الرجل الجديد.

 

لم يستطع رؤية وجهه بسبب القلنسوة، لكنه شعر بشيء.

 

“…ساحر.”

 

كان هناك طاقة سحرية خافتة تحيط بالرجل.

 

“هل هو من السحرة الذين أرسلهم برج السحر؟”

 

راقب كيربيل الرجل للحظة، ثم أصغى إلى حديثهما.

 

“هل أنهيت المهمة؟”

 

أومأ الصبي برأسه بصمت.

 

كان منحني الكتفين، كما لو كان خائفًا من شيء ما.

 

“جيد. إذا كنت نصف كفؤ، فعليك على الأقل أن تطيع الأوامر.”

 

ضحك الرجل بخفة وهو يربت على كتف الصبي.

 

كانت لمسة خفيفة، لكن الصبي ارتعش كما لو أنه تعرض للضرب.

 

“نحن نراقبك، فلا تفكر في فعل شيء أحمق.”

 

حذّر الرجل بنبرة منخفضة، فخفض الصبي رأسه.

 

في تلك اللحظة، وبينما كان الرجل يستدير ليغادر، شعر بشيء ما وبدأ ينظر حوله.

 

ثم التفت نحو الشجرة التي يجلس عليها كيربيل.

 

عندما رفع رأسه، ظهر وجهه جزئيًا من تحت القلنسوة.

 

كانت عيناه الباهتتان مثبتتين مباشرة على كيربيل.

 

“!”

 

عندما التقى نظرهما، عبس كيربيل بمهارة دون أن يُلاحظ.

 

فجأة، لفّت طاقة سحرية مقلقة محيطه.

 

“ساحر أسود.”

 

كانت الطاقة السحرية لمن يمارسون السحر الأسود المحظور مختلفة، مشبعة بأجواء قاتمة.

 

“ساحر أسود يتجول هكذا علانية؟ هل يهتمون حقًا بالأمن هنا؟”

 

تأفف كيربيل في سره وهو يرفرف بجناحيه بخفة.

 

كان يتظاهر بأنه غراب عادي.

 

“لقد أخفيت طاقتي السحرية تمامًا، فلن يعرف أنني إنسان.”

 

حتى ساحر أسود لن يتفوق على سليل ساحر قديم.

 

نطق كيربيل صوت “كاا” عمدًا، متظاهرًا بالنعيق.

 

كان ذلك يجرح كبرياءه قليلاً، لكنه لم يكن لديه خيار إذا أراد تجنب الانكشاف.

 

“ما الأمر؟”

 

سأل الصبي بحذر، بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت.

 

هز الرجل رأسه ببطء.

 

“…لا شيء.”

 

ثم غادر المكان بسرعة.

 

انتظر الصبي حتى اختفى الرجل من الأنظار، ثم أطلق زفرة كان يكبتها.

 

تأكد كيربيل من مغادرة الرجل تمامًا، ثم اقترب أكثر من الصبي.

 

كان يريد التأكد نهائيًا مما إذا كان هذا ليون.

 

“…غراب؟”

 

عندما اقترب كيربيل وهو يقفز بخفة، فتح الصبي عينيه بدهشة ونظر إليه.

 

نطق كيربيل صوت “كاا” قصيرًا، ثم أمال رأسه.

 

من مسافة قريبة، كانت عينا الصبي ذهبيتان براقتان.