—

 

في هذه الأثناء، كانت عينان تراقبانهما من بعيد.

 

“الدوق أبيرون…”

 

كان البارون لاريسي مختبئًا في زقاق مظلم، عيناه تلمعان وهو يتبع الثلاثة. كان في طريقه إلى قصره عندما سمع عن ظهور الدوق، فعاد ليتبعهم.

 

“الانتقام…”

 

تمتم لنفسه، وصوت الفيكونت ماغنوس يتردد في ذهنه: “ألا تريد الانتقام من تلك المرأة التي جعلتك في هذا الحال؟”

 

في المطعم، جلس الثلاثة في غرفة خاصة، واختاروا الطعام في جو متوتر. بعد الطلب، ساد الصمت.

 

“لم أتخيل أننا سنتناول الطعام معًا بهذا الشكل.”

 

عضت إيفيت شفتها. كانت تريد مكانًا هادئًا، لكن الجو أصبح خانقًا.

 

“لماذا استدعاك جلالته هذه المرة؟”

 

كسرت إيفيت الصمت. رد نويل: “أمر غير مهم.” ثم سألها: “وما الذي جاء بك إلى وسط المدينة؟”

 

ابتسمت إيفيت بتوتر: “تذكرت شيئًا أحتاج لشرائه.”

 

“كان بإمكانك إرسال الخدم. لم يكن عليك القدوم بنفسك.”

 

“كان شيئًا أردت اختياره بنفسي.” حركت أصابعها تحت الطاولة. كان الخاتم مع كيربل، إذ لم يكن فستانها يحتوي على جيوب.

 

“خشيت أن تقل إنه خطر، فأحضرت كيربل معي.”

 

“ولهذا أنا هنا، أُجرّ دون راحة.”

 

قاطع كيربل كلامهت، فداست إيفيت على قدمه تحت الطاولة. 

 

“تستخدمين العنف مع من ساعدك؟”

 

تجاهلته إيفيت ونظرت إلى نويل، فتذكرت حديثهما السابق. “أحبك.” احمر وجهها. كيف يبدو هادئًا بعد اعترافه؟

 

وصل الطعام، من المقبلات إلى شرائح اللحم. نسيت إيفيت إحباطها وهتفت: “لذيذ!”

 

ابتسم نويل: “سعيد أنكِ استمتعتِ به.”

 

“كيف عرفت هذا المكان؟”

 

“أوصى به سيد. قال إنه مناسب لكِ.”

 

“السير بلر؟” تفاجأت إيفيت. “لماذا أوصى بمطعم؟”

 

“ربما أراد مشاركته مع الآخرين.”

 

ابتسم نويل بغموض. في الحقيقة، هو من طلب من سيد اقتراح مكان لموعد. لم يكن هناك داعٍ لإخبار إيفيت.

 

“لا أطيق هذا.”

 

وضع كيربل الشوكة ونهض. “سأكون بالخارج، تحدثا.”

 

“لمَ؟ لم تنتهِ من طعامك!”

 

“لن أستمتع به الآن. لا تهتما بي.”

 

غادر كيربل، تاركًا إيفيت ونويل وحدهما.

 

“يبدو أننا سنتناول الطعام معًا.”

 

ركزت إيفيت على الطعام، إذ شعرت بتوتر أكبر مع نويل وحدهما. “هل هذه اللحظة المناسبة؟”

 

كانت تخطط للحديث في القصر، لكن الآن قد يكون مناسبًا. لكنها تذكرت أن الخاتم مع كيربل. نظرت إلى كرسيه، فوجدت علبة صغيرة.

 

“تركها عمدًا.”

 

أمسكت إيفيت العلبة بحذر وقالت: “نويل، كنت سأخبرك بشيء في وقت سابق…”

 

“ما هو؟”

 

وضع نويل الشوكة ونظر إليها بعمق، فابتلعت ريقها. كان قلبها يخفق كما في اليوم الذي أخبرته فيه عن لعنتها.

 

“فقط سأقول ما في قلبي.”

 

ضغطت على العلبة وقالت: “أحبك.”

 

نهض نويل واقترب منها. “ماذا قلتِ؟”

 

مال نحوها، عيناه الزرقاوان تلتمعان بشوق. 

 

“أحبك.”

 

قالتها بصوت أعلى، رغم أن عقلها كان مشوشًا تمامًا.

 

“إذن، من هو؟ من الذي تحبينه؟”

 

كرر نويل سؤاله لها مرات ومرات، كأنما لن يتوقف حتى يسمع الجواب الذي ينتظره. 

 

أخيرًا، لم تتحمل إيفيت أكثر، فاندفعت الكلمات التي كانت تدور في ذهنها كسيلٍ جارف: 

 

“بالطبع، أنتَ يا نويل! من غيرك يمكن أن أحبه؟”

 

كيف يمكن أن يجعلني أكرر ذلك مرات ومرات، وهو يعرف كل شيء؟ 

 

غطت إيفيت وجهها المحمّر بالخجل بكلتا يديها. بعد أن أطلقت العنان لمشاعرها، شعرت بالحرج الشديد فلم تستطع أن تنظر في عيني نويل مباشرة.

 

“أنتِ… تحبينني؟” 

 

بعد أن انتزع منها الإجابة الواضحة، ضحك نويل ضحكة خفيفة كأنما ينفث هواءً عالقًا. ثم انحنى نحوها، محاذيًا عينيها بعينيه. اقترب وجهه من وجهها، حتى كاد شفتاهما تتلاقيان.

 

“لا تعرفين كم صبرتُ طويلًا حتى هذه اللحظة، أليس كذلك؟”

 

مدّ نويل يده ليحتضن خدّ إيفيت بلطف، ثم مرر إبهامه بحنان على محيط عينيها.

 

“كم صبرتَ إذن؟” سألته إيفيت بصوت 

مرتجف، وكأن قلبها يخفق بسرعة قد تقضي عليها.

 

“حسنًا…” 

 

ابتسم نويل بمكر، ورفع زاوية فمه قليلًا. ثم انزلقت يده ببطء إلى عنق إيفيت.

 

“إن أردتِ، يمكنني أن أريكِ الآن.”

 

ما إن لامست يده رقبتها، حتى أغمضت إيفيت عينيها بقوة دون إرادة. كلما مرت أصابعه على جلدها، شعرت وكأن تيارًا كهربائيًا يسري في جسدها.

 

“ماذا تريدين أن نفعل؟” 

 

همس نويل بصوت منخفض يداعب أذنيها. في تلك اللحظة، استسلمت إيفيت لغريزتها. 

قبّلته. 

 

تلامست شفتاهما للحظة عابرة ثم افترقتا. لم يكن نويل يتوقع أن تبادر هي بالقبلة، فتجمد كتمثال حجري.

 

“أنا أيضًا… منذ زمن وأنا أرغب بفعل هذا.”

 

تمتمت إيفيت وهي لا تزال مغمضة العينين، ووجهها يشتعل احمرارًا حتى كادت تنفجر خجلًا. لكن هذه المرة، كانت هي المتقدمة خطوة على نويل.

 

“هه…” 

 

أطلق نويل ضحكة قصيرة ومرر يده على وجهه. ثم، دون أن يترك لها فرصة للكلام، عاد وقبّلها مجددًا. 

 

* * *

 

في تلك الأثناء، وفي اللحظة ذاتها، كان كيربل يقف خارج المطعم، يتمتم بمرارة ووجهه متجهم: 

 

“يبدو أن عليّ البقاء هنا في انتظار.”

 

لم يكن لديه أدنى نية للتدخل بين عاشقين ينبت حبهما للتو. هو نفسه من زرع بذرة هذا الحب، فلمَ يعكر صفوهما؟ 

 

“ربما هذه المرة، سأحقق أمنيتي أخيرًا.”

 

ابتسم كيربل بمرارة. بعد أن أعاد الزمن عشرات المرات، أخيرًا اقترب من النهاية التي يريدها: نهاية لا تحب فيها ليليانا نويل أبيرون.

 

“الآن، لم يبقَ سوى التعامل مع آوين ماغنوس.”

 

كان يتمنى أن تعيش ليليانا في عالم آمن وسلمي. لكن طالما بقي شخص مثل آوين ماغنوس على قيد الحياة، فإن ذلك مستحيل.

 

“حتى ذلك الحين، يجب أن أحتفظ بقوتي.”

 

أطبق كيربل قبضته ثم فتحها بصمت. في الحقيقة، كان بإمكانه استخدام السحر متى شاء، لأن موته محتوم سواء استخدمه أم لا.

 

“إن لم أستخدم السحر، سيتأخر موتي قليلًا، هذا فقط.”

 

لكنه لم يكن يرغب في تأخير موته بتلك الطريقة. كل ما يهمه هو سلامة ليليانا.

 

“حتى آوين ماغنوس لا يزال بعيدًا عن المستوى. يقع في فخٍ بهذه البساطة؟”

 

ضحك كيربل بسخرية. إن إغلاقه على نفسه في غرفته لم يكن سوى عرضٍ لخداع البارون ماغنوس، ليجعله يخفض حذره ويمنح كيربل فرصة للتحرك.

 

“بذكاءٍ كهذا، من يظن نفسه قادرًا على هزيمة؟”

 

بينما كان يفكر ويدير رأسه، سمع صوتًا: 

 

“أنتَ، هناك.”

 

اقترب منه رجل ذو عينين زرقاوين فجأة. كان هناك شيء في ملامحه يذكّر بإيفيت.

 

“ما الأمر؟” 

 

رد كيربل ببرود، مطبقًا ذراعيه وينظر إلى الرجل بنظرة مائلة. ما إن التقى نظرهما، عبس الرجل بعنف وقال: 

 

“ابتعد عن الطريق.”

 

حاول الرجل دفع كيربل بعنف، لكن قبل أن تمسه يده، دفع كيربل الرجل أولًا.

 

“آخ!” 

 

لم يتحمل الرجل قوة كيربل فسقط أرضًا. همس الناس المارة حوله، لكن كيربل لم يبالِ وتقدم نحوه مجددًا.

 

“أن تدفع شخصًا غريبًا هكذا؟ أليس هذا وقاحة؟” 

 

تمتم كيربل بسخرية وهو ينظر إلى الرجل من علٍ. نهض الرجل بصعوبة، وبدلاً من الرد، بصق على الأرض قرب قدمي كيربل.

 

“لهذا لا أستطيع كبح غضبي أحيانًا.”

 

ضحك كيربل ببرود، ثم أمسك الرجل من ياقته ورفعه. لمعت عيناه الحمراوان كالدم بنظرة جليدية.

 

“لا أعرف من أنت، لكنك اخترت الشخص الخطأ لتتحداه. أنا لست في مزاج جيد اليوم.”

 

حاول الرجل المعلق في الهواء تحرير نفسه بلا جدوى. نظر إليه كيربل باشمئزاز، ثم أطلقه أخيرًا. 

 

“حاول أن تختار خصومك بحكمة إن كنتَ تهتم بحياتك.”

 

هزّ كيربل يده واستدار عائدًا نحو المطعم. لكنه سمع صوتًا خلفه: 

 

“من يتجاهلني… لا أسامحه.”

 

نهض الرجل متعثرًا وأخرج خنجرًا صغيرًا من جيبه، ثم اندفع نحو كيربل دون تردد.

 

* * *

 

احتضن نويل خدّ إيفيت بلطف بيده. مال برأسه فتعمّقت قبلتهما. تسرب نفس دافئ من بين شفتيهما المتلامستين. اقترب نويل منها أكثر، كأنه يريد ابتلاع حتى أنفاسها. انتهت القبلة الطويلة عندما تراجع نويل أخيرًا.

 

“إيفيت…” 

 

نظر إليها بهدوء. فتحت إيفيت عينيها متأخرة، واحمر وجهها حالما التقت عيناها بعينيه.

 

“أقصد… حسنًا…”

 

حاولت إيفيت تغيير الموضوع، لكن قبل أن تكمل جملتها، قاطعها نويل: 

 

“خطيبتي العزيزة، تبدين جميلة حتى من قريب.”

 

مرر إبهامه بلطف على محيط عينيها. كانت نظرته إليها حلوة كأنها تذوب. شعرت إيفيت بالحرج الشديد فلم تجد سوى أن تخفض رأسها. شعرت كأن كل حرارة جسدها تتجمع في وجهها.

 

“كيف تستطيع قول كلمات محرجة كهذه بسهولة؟”

 

تمتمت إيفيت بشكوى خفيفة، فضحك نويل بصوت مسموع. مد يده ليعيد ترتيب خصلات شعرها المنسدلة.

 

“أنا فقط أعبر عن أفكاري بصدق.”

 

ثم قبّل جبهتها مرة أخرى.

 

“إن كنتَ صادقًا مرتين، فلن يتحمل قلبي.”

 

تنهدت إيفيت وهي تمسح بأطراف أصابعها المكان الذي لامسته شفتاه. كان قلبها يخفق بسرعة حتى شعرت بدوخة.

 

“لقد اعترفت بحبي حقًا…”

 

حتى مع وجود نويل أمامها، لم تكن تصدق ما فعلته.

 

“ماذا أفعل الآن؟”

 

كانت منشغلة جدًا بالتفكير في كيفية الاعتراف لنويل، حتى نسيت التفكير فيما سيحدث بعد ذلك. أخفضت إيفيت عينيها وهي تلعب بأصابعها. ثم لاحظت فجأة صندوقًا تركه كيربل.

 

“صحيح، لدي هدية لك يا نويل.”

 

“هدية؟” 

 

مالت رأس نويل بدهشة وهو جالس على حافة الطاولة.

 

“نعم، في الحقيقة، خرجت إلى المدينة لأشتريها.”

 

سعلت إيفيت بخفة وهي تمد له صندوق الخاتم. كانت تشعر بالتوتر لأنها المرة الأولى التي تهديه فيها شيئًا.

 

“هدية منكِ لأول مرة.”

 

ابتسم نويل بمرح وهو يتفحص الهدية. فتح الصندوق ورأى الخاتم بداخله.

 

“هذا…”

 

أخرج نويل الخاتم وهو يبدو متفاجئًا.

 

“الجوهرة في المنتصف تُسمى ‘ضباب البحيرة’. يقال إن الأحبة الذين يتقاسمون هذا الخاتم يعودون دائمًا لبعضهم.”

 

شرحت إيفيت مطولًا لتخفي خجلها. اشترته لأنها أحبت الفكرة، لكنها الآن تشعر أن تقديم خاتم بعد الاعتراف مباشرة قد يكون ثقيلًا.

 

“ليس هناك معنى خاص وراء الخاتم، فقط… شعرت أنه يناسب عينيك.”

 

بينما كانت تتكلم بحرج، ركع نويل فجأة أمامها.

 

“نويل؟”

 

دهشت إيفيت من حركته المفاجئة وفتحت عينيها على وسعهما. لماذا ركع فجأة؟ 

 

أمسك نويل يدها بحذر وأخرج الخاتم من الصندوق. أدركت إيفيت نواياه فاحمر وجهها.

 

“يعودون دائمًا لمن يحبون… فكرة جميلة.”

 

تمتم نويل بصوت يحمل نبرة مرحة. ثم وضع الخاتم بحرص في إصبعها اليمنى.

 

“أنا لا أترك ما أمسك به أبدًا.”

 

قبّل الخاتم وهو ينظر إليها بنظرة مليئة بالتملك.

 

“حتى لو ندمتِ، لن أترككِ.”

 

“هذا ما كنتُ سأقوله!”

 

ضحكت إيفيت وهي تنظر إليه.

 

“استعد يا نويل، أنا أكثر تملكًا مما تظن.”

 

“هذا خبر سار.”

 

ابتسم نويل برضا ومد لها الصندوق.

 

“الآن دورك.”

 

أخرجت إيفيت الخاتم الآخر ومدت يدها.

 

“أعطني يدك.”

 

مد نويل يده مطيعًا، فشعرت إيفيت وكأنه كلب وفي، فلم تستطع إلا أن تضحك. وضعت الخاتم في إصبعه.

 

“الآن، أنتَ ملكي.”

 

“يشرفني أن أكون لكِ.”

 

بينما كان نويل يبتسم بسعادة، انطلق صراخ حاد من خارج المطعم. تبعه ضجيج من الموظفين وهم يهرعون

.

“ما الذي يحدث؟”

 

شعرت إيفيت بقلق ونهضت بسرعة.

 

“سأذهب لأرى، ابقي هنا.”

 

حين حاول نويل الذهاب وحده، أمسكت إيفيت بمعصمه.

 

“لنذهب معًا، لا نعرف ما قد يحدث.”

 

خافت أن يصاب إن تركته يذهب وحده. أومأ نويل موافقًا بعد أن هزمته إصرارها، وخرجا معًا من المطعم بسرعة.

 

* * *

 

“آه…!” 

 

تأوه رجل ذراعه ملتوية بألم. نظر إليه كيربل بلا مبالاة وقال: 

 

“قلت لك، اختر خصومك بحذر.”

 

ضغط أكثر على يد الرجل التي تمسك بالخنجر، فسقط الخنجر على الأرض بنقرة. 

 

“أتركني… آه!”

 

“يبدو أن هذا مؤلم. لكن ماذا لو طعنتني بهذا الخنجر؟ كنت سأتألم أكثر.”

 

ابتسم كيربل وهو يركل ساق الرجل بقوة، ثم دفعه إلى الأرض. تراجع الناس حوله مذعورين، وبدأت الجموع تتجمع لمشاهدة القتال. التقط كيربل الخنجر وخبأه في جيبه.

 

“قد أحتاجه لاحقًا.”

 

كان يفضل استخدام عقله على القوة، لكنه لم يكن عاجزًا عن القتال، إذ تطلب السحر تدريبًا بدنيًا أيضًا.

 

“لن… أسامح…”

 

نهض الرجل مغطى بالغبار، وعلى الرغم من ضعفه، لم تنطفئ نيران عدائه تجاه كيربل.

 

“شيء ما غريب.”

 

حدق كيربل في الرجل الذي بالكاد يقف. لم يكن ثملًا، إذ لم تفح منه رائحة الكحول.

 

“يبدو كمن سُحر.”

 

بينما كان يفكر ويستعد لضربه مجددًا، سمع صوتًا: 

 

“السيد كيربل؟”

 

هرعت إيفيت نحوه من المطعم، وتبعه نويل.

“ما الذي يحدث؟”

 

نظرت إيفيت حولها بدهشة، ثم توقفت عندما رأت الرجل ملقى على الأرض. اتسعت عيناها الزرقاوان: 

 

“عّمي؟”

 

“ماذا؟” 

 

عبس كيربل وقال: 

“هذا عمكِ؟”

 

“ربما… لقد تغير كثيرًا عن آخر مرة رأيته فيها.”

 

تمتمت إيفيت بحيرة. كان البارون لاريسي في ذاكرتها رجلًا بدينًا، لكن هذا الرجل كان نحيفًا بشكل مثير للشفقة.

 

“هل يمكن لشخص أن يتغير هكذا في بضعة أشهر؟”

 

بينما كانت تفكر، تقدم نويل ليسيطر على الفوضى.

 

“ما الذي تنظرون إليه؟”

 

بسؤاله البارد، تفرق الجمع كالموج. عاد الموظفون إلى المطعم بسرعة.

 

“أبيرون هو أبيرون بالفعل.”

 

تأملت إيفيت المكان الفارغ بدهشة. هز نويل كتفيه كأن الأمر عادي، ثم التفت إلى كيربل.

 

“سنتحدث عن التفاصيل لاحقًا.”

 

على الرغم من تفرق الجمع، كانت هناك أعين لا تزال تراقب. أشارت إيفيت إلى الرجل على الأرض: 

 

“ماذا عن عمي؟”

 

“سنأخذه معنا.”

 

أشار نويل، فظهر فارس من مكان ما.

 

“اقبض عليه واحتجزه في القبو.”

 

“حسنًا، سيدي.”

 

حمل الفارس البارون لاريسي ككيس واختفى بسرعة.

 

“هل دائمًا هناك فرسان حولك؟”

 

نظرت إيفيت بدهشة إلى المكان الذي اختفى منه الفارس.

 

“غالبًا.”

 

أومأ نويل بخفة وأشار إلى المطعم.

 

“انتهينا من الطعام، فلنعد إلى القصر.”

 

“حسنًا.”

 

أومأت إيفيت. رد كيربل بلامبالاة: 

 

“كما تشاء.”

 

صعد الثلاثة إلى العربة عائدين إلى قصر الدوق.

 

* * *

 

عند وصولهم إلى القصر، توجهوا مباشرة إلى غرفة نوم إيفيت. جلست إيفيت على الأريكة، فجلس نويل بجانبها بسلاسة. نظر كيربل إليهما بضجر: 

 

“كنتُ أكره رؤيتكما من قبل، لكن اليوم أكثر.”

 

“كف عن الهراء واشرح ما حدث.”

 

قاطعه نويل بحدة، فأومأ كيربل بلامبالاة: 

“حسنًا، حسنًا.”

 

جلس كيربل قبالتهما وقال: 

 

“لا شيء يستحق الشرح. هاجمني فجأة، فرددت عليه بالمثل.”

 

“عمي هاجمك فجأة؟” 

 

سألت إيفيت بدهشة.

 

“لا يفترض أن يعرف البارون لاريسي كيربل. إذن، هل هاجمك بالصدفة؟”

 

شعرت أن الأمر ليس مجرد مصادفة.

 

“شخص مفقود منذ أشهر يظهر فجأة، ويهاجم كيربل تحديدًا؟ ألا يبدو هذا مريبًا؟”

 

أومأ نويل: 

 

“بالتأكيد يستحق التحقيق.”

 

“هل تعتقد أن البارون ماغنوس أرسل عمي لأنه يعرف أنني في المطعم؟”

 

“لكن هذا أسلوب بدائي جدًا.”

 

“صحيح، لو كان يستهدفني، لما هاجم كيربل.”

 

تمتمت إيفيت وهي تعقد حاجبيها. تدخل كيربل: 

 

“لحظة، لماذا ذُكر اسم آوين ماغنوس؟”

 

“صحيح، لم نخبرك.”

 

كان البارون الريشي قد اختفى قبل أن يلتقي كيربل، لذا لم يُذكر أمامه من قبل.

 

“في الماضي، حاول ماغنوس استخدام عمي للوصول إليّ. بعد فشله، اختفى عمي.”

 

“إذن، ظهر الآن بعد غياب؟”

 

“نعم، أظن أن ماغنوس كان يحتجزه. سألني ذات مرة إن كنتُ أتساءل عن مكان عمي.”

 

أومأت إيفيت.

 

“لكن لماذا أطلق سراحه الآن؟”

 

“ربما لو سألناه، سنعرف.”

 

أجاب نويل بهدوء وأمسك يد إيفيت، وقبّل ظهر يدها بلطف. التفت كيربل بعيدًا بنزعة. واصل نويل بلا مبالاة: 

 

“إن كانت مقابلته ستزعجك، يمكنني التحدث إليه.”

 

“لا، أريد مقابلته بنفسي.”

 

هزت إيفيت رأسها. لا يمكنها الاعتماد على نويل إلى الأبد.

 

“لا أعرف ما يخطط له ماغنوس، لكنني لن أتركه ينتصر بسهولة.”

 

برقت عيناها بعزم.