هكذا تكلّم نويل، وهو يضع يده على جبين إيفيت بلطف.

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تشعرين بأي ألم؟”

 

“نعم، أؤكد لك، لا أشعر بأي ألم على الإطلاق.”

 

أومأت إيفيت برأسها بخفة.

 

عندئذٍ، بدأت ملامح نويل المتشنجة بالاسترخاء قليلًا.

 

“بالمناسبة، سمعتُ أن الخادمة التي جاءت تبحث عني فاقدة للوعي. هل هذا صحيح؟”

 

“نعم، إنه صحيح. لقد أصيبت بحروقٍ بالغة في وجهها وجسدها، وسيتوجب علينا مراقبة حالتها لبعض الوقت.”

 

“ألا يبدو ذلك غريبًا يا نويل؟ أنا هنا سليمة تمامًا، بينما الخادمة هي الوحيدة التي أصيبت.”

 

عبست إيفيت، وتقلّصت ملامحها.

 

مهما فكرت، لم تستطع استيعاب الأمر.

 

“لقد رأيت بعينيّ الصندوق ينفجر أمامي مباشرة. فلماذا أنا وحدي سليمة؟”

 

كان ذلك أمرًا مستحيلًا، إلا إذا تدخّل أحدهم بسحرٍ ما.

 

“فضلًا عن ذلك، الخادمة نفسها تبدو مشبوهة.”

 

قبل أن ترمي الخادمة الصندوق نحوها مباشرة، بدت آني مرتعبةً للغاية، لكنها في لحظةٍ ما تغيّرت فجأة، كأنها شخصٌ آخر تمامًا.

 

كأنما كان هناك من يتحكم بها من الخلف.

 

“هل يمكن أن يكون الفيكونت ماغنوس وراء هذا؟”

 

عضّت إيفيت شفتيها برفق.

 

كان مجرد تخمين حتى الآن.

 

لكن عند النظر إلى الظروف المحيطة، كان ماغنوس الفيكونت هو الشخص الأكثر احتمالًا ليكون وراء إرسال مثل هذه القنبلة عبر الخادمة.

 

لكن، إذا كان ينوي مهاجمتها، فلمَ لم يفعل ذلك من قبل؟ كانت لديه فرصٌ كثيرة. فلماذا الآن بالذات؟

 

بينما كانت الأسئلة تتزاحم في ذهنها، فتح نويل فمه وقال:

 

“الأمر الوحيد الذي يهمّني هو أنكِ بخير.”

 

نظر نويل إلى إيفيت بهدوء، وعيناه تلتقيان بعينيها.

 

على غير عادته، كان وجهه خاليًا من أي ابتسامة، ينظر إليها بجديةٍ نادرة.

 

أمام هذا المنظر الجديد، ابتلعت إيفيت ريقها دون وعي.

 

شعرت بتوترٍ غريب.

 

“عندما سمعتُ أنكِ سقطتِ، شعرتُ وكأن قلبي توقف.”

 

قال نويل بهدوء.

 

لكن، على عكس نبرته الهادئة، كانت عيناه تعكسان ثقلًا عاطفيًا.

 

للحظة، انعقد لسان إيفيت، ففتحت فمها دون أن تنطق.

 

كان نويل هو من قال إن قلبه توقف، فلماذا شعرت هي أيضًا وكأن قلبها يهوي؟

 

“كانت تلك المرة الأولى التي أشعر فيها بهذا الشعور.”

 

ضحك نويل بخفة وهو يمسك يد إيفيت.

 

عندما انتقلت حرارة يده إليها، ضغطت إيفيت على يده دون وعي.

 

كان الفيكونت ماغنوس قد اختفى من ذهنها تمامًا.

 

“هل كنتَ قلقًا جدًا؟”

 

سألت إيفيت بحذر.

 

فأمسك نويل يدها بقوة أكبر وقال:

 

“هل هذا سؤال؟”

 

جاء رده دون تردد، فاستجمعت إيفيت شجاعتها وسألت:

 

“هل أنت دائمًا قلقٌ على الآخرين بهذا الشكل، أم أنني مميزة؟”

 

كانت إيفيت متوترة وهي تنتظر إجابته.

 

لم تكن تنوي استكشاف مشاعر نويل بهذه الطريقة، لكنها شعرت أن اللحظة مناسبة.

 

لم يجب نويل على الفور، بل ظل ينظر إلى وجهها بصمت.

 

بدت ملامحه وكأنه يفكر بعمق.

 

بعد لحظات من الصمت، فتح فمه أخيرًا.

 

—

 

كان ذلك عندما أصبح نويل أبيرون، بعد معركةٍ شاقة، الدوق الرسمي لأبيرون.

 

كان أتباعه يريدون منه الزواج بسرعة لتأمين وريث، إذ كان لا يزال هناك من يتربصون بحياته.

 

لكن نويل تجاهل طلباتهم بإصرار.

 

كان يجد فكرة وجود شخصٍ قريب منه عبئًا.

 

بالكاد كان يستطيع الاعتناء بنفسه، فكيف له أن يهتم بشخصٍ آخر؟

 

فضلًا عن ذلك، لم يستبعد احتمال خيانة زوجة محتملة.

 

لذلك، لم يكن لنويل زوجة ولا حتى عشيقة.

 

لم يحب أحدًا، ولم يعتبر أحدًا مميزًا.

 

… على الأقل، حتى الآن.

 

“سألتِ عما إذا كنتِ مميزة بالنسبة لي.”

 

فتح نويل فمه بهدوء.

 

كانت عيناه الزرقاوان مثبتتين على وجه إيفيت.

 

“أن تكوني مميزة بالنسبة لي يعني أنكِ الأولى.”

 

كانت المرة الأولى التي يقلق فيها على أحد.

 

كانت المرة الأولى التي يُدعى فيها بـ”نويل” بدلًا من “دوق أبيرون”.

 

كانت المرة الأولى التي يرغب فيها بشخص، والمرة الأولى التي يكافح فيها للسيطرة على مشاعره.

 

“منذ أن التقيتك، لم يمر يومٌ دون أن أختبر شيئًا جديدًا.”

 

ضحك نويل بخفة وهو يقرّب يد إيفيت إلى شفتيه.

 

ثم همس قائلًا:

 

“هذا يعني أنكِ مميزة بالنسبة لي، ربما أكثر مما تتخيلين.”

 

أمام هذا الاعتراف الهادئ، نسيت إيفيت كيف تدير تعابيرها.

 

كان وجهها، الذي كان يحمر تدريجيًا أثناء حديثه، قد تحول إلى اللون الأحمر القاني.

 

“كيف يستطيع قول مثل هذا الكلام دون أن يرمش؟”

 

كانت هي من تشعر وكأن قلبها سينفجر من الخفقان.

 

أما نويل، فلم يبدُ متوترًا، بل كان يفيض بالهدوء.

 

هكذا، أبدو وكأنني الوحيدة التي تحب بجنون.

 

عبست إيفيت بخفة، محاولةً إخفاء خجلها.

 

لم يكن اعترافًا رسميًا، لكن كلامه جعل من الواضح أن لها مكانة في قلبه.

 

لكنه لم يظهر أبدًا خجلًا أو توترًا مثلها.

 

“اسمع، نويل، لدي شيء أريد قوله.”

 

نظرت إيفيت إليه بنظرةٍ حازمة، وقررت أن تتكلم بدافعٍ مفاجئ.

 

أرادت، ولو لمرةٍ واحدة، أن ترى نويل يتأثر بها.

 

“قد أندم على هذا غدًا.”

 

لكن، بما أن الأمور وصلت إلى هنا، قررت أن تغامر.

 

وعندما همّت بالكلام، سمع صوتٌ يقاطعها.

 

“أوه، هل أزعجتُ شيئًا؟”

 

طرقٌ على الباب، ومن خلال فتحة الباب، ظهر وجهٌ مألوف.

 

—

 

“ما الذي جعل جلالتكم يتصل بي أولًا؟”

 

“تسأل وأنت تعلم السبب، أليس كذلك؟ هل تحاول استجوابي؟”

 

كان لياندري مستلقيًا على كرسيه، ينظر إلى حجر الاتصال على مكتبه.

 

فوق الحجر الأرجواني، ظهر وجه سيد البرج السحري بشكلٍ ضبابي.

 

“لا، بالطبع لا. فقط شعرت بالسعادة لأنني تواصلت مع جلالتكم بعد وقتٍ طويل.”

 

“إذا كان الأمر كذلك، فلمَ تبدو شاحبًا؟”

 

سخر لياندري بخفة.

 

“سمعتُ أن الساحر الذي حاول سرقة حجر المانا وفشل هو ابن أخيك. أصحيح ذلك؟”

 

“… نعم، صحيح.”

 

أومأ سيد البرج بابتسامةٍ متكلفة.

 

“سمعتُ أنه لا يزال محتجزًا في القصر. متى تنوي إطلاق سراحه؟”

 

“حسنًا، هذا يعتمد على انتهاء التحقيق.”

 

هزّ لياندري كتفيه بلامبالاة.

 

“بالطبع، إذا وعد البرج بالتعاون، قد نتمكن من تسريع الأمور.”

 

ألقى لياندري الطعم، فارتجفت عينا سيد البرج قليلًا.

 

“ماذا تريد مني؟”

 

عندما ابتلع سيد البرج الطعم، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي لياندري.

 

“لن أطيل.”

 

مال لياندري إلى الأمام قليلًا وتابع:

 

“سلّمني الفيكونت ماغنوس.”

 

“الفيكونت ماغنوس؟ لمَ تبحث عنه فجأة؟”

 

تظاهر سيد البرج بالدهشة.

 

لكن لياندري لم ينخدع بتمثيله.

 

“أعلم أنك تتواصل مع الفيكونت ماغنوس سرًا، فلا داعي للتمثيل.”

 

قال لياندري وهو ينقر على حجر الاتصال بأصابعه.

 

“أخبرني فقط أين يختبئ ماغنوس، وسأغض الطرف عن كل ما خططتما له.”

 

“لا أفهم عما تتحدث، جلالتك.”

 

أدار سيد البرج رأسه، متظاهرًا بالجهل.

 

 

ابتسم لياندری بسخرية باردة وهو ينظر إلى تصرفه الوقح.

 

“إذن، ليس أمامي خيار آخر. سأبدأ بابن أخيك، وسأزج بكل من تورط في هذا الأمر في السجن.”

 

ما إن أنهى لياندری كلامه، حتى استدعى مساعده الذي كان ينتظر خارج الباب.

 

“فورًا، انقل الساحر إنغهيل إلى أبينسيل. سننهي التحقيق هناك.”

 

أبينسيل هو أقوى سجون الإمبراطورية وأكثرها صلابة، حيث يُحتجز فيه أسوأ المجرمين وأكثرهم شراسة.

 

من يُسجن في أبينسيل، لا يرى نور الشمس مجددًا.

 

لهذا السبب، كان المجرمون يطلقون على أبينسيل لقب “الجحيم الحي”.

 

[ما الذي تقصده، جلالتك؟ أبينسيل؟ أليس ذلك المكان مخصصًا للقتلة المروعين فقط…؟]

 

صاح سيد البرج السحري مذعورًا، رافعا صوه.

 

فرفع لياندری حاجبًا، كأنما يتساءل عن سبب الاعتراض.

 

“أنوي إرسال من ارتكب جريمة إلى السجن، فما المشكلة؟”

 

[إنغهيل شاب وُلدت بجسد ضعيف. من المؤكد أنه لن يتحمل يومًا واحدًا في أبينسيل!]

 

“كان ينبغي التفكير في ذلك قبل سرقة ممتلكات العائلة الإمبراطورية.”

 

ابتسم لياندری بلطف، وأشار بعينيه لمساعده بالانصراف.

 

ما إن أغلق الباب، حتى عض سيد البرج السحري شفتيه بقوة.

 

[…هل يكفي أن أخبرك بموقع البارون ماغنوس؟]

 

“سيكون أفضل لو أرسلتَ بضعة سحرة لمساعدتي.”

 

[…يبدو أن جلالتك قد ورثتَ الكثير عن سلفك العظيم.]

 

تمتم سيد البرج السحري بعبوس شديد.

 

“سأعتبر ذلك مديحًا.”

 

رد لياندری بلامبالاة، مستندًا إلى ظهر كرسيه.

 

“إذن، هل اتفقنا؟”

 

[سأرسل السحرة إلى القصر الإمبراطوري قبل نهاية هذا الأسبوع.]

 

“والبارون ماغنوس؟”

 

[لا أعرف موقعه بدقة بعد، لكنني متأكد أنه لم يغادر العاصمة.]

 

“كيف تتأكد من ذلك؟”

 

[حجر التواصل الذي يستخدمه البارون ماغنوس للتواصل معي لا يعمل إذا تجاوز مسافة معينة. ما دام الاتصال ممكنًا، فهو لا يزال في العاصمة.]

 

“حسنًا، سأثق بك مؤقتًا. أخبرني فور معرفة موقعه الدقيق.”

 

[حسنًا.]

 

بهذا انقطع الاتصال مع سيد البرج السحري.

 

ظل لياندری يحدق في حجر التواصل للحظات، ثم رفع رأسه.

 

“هل سمعت؟”

 

“نعم. سأرسل فرق البحث على الفور لتمشيط العاصمة.”

 

خرج فارس من الظلال، مظهرًا نفسه.

 

أومأ لياندری برأسه إشارة للانصراف، فغادر الفارس بصمت.

 

وحيدًا الآن، ارتسمت على وجه لياندری ابتسامة مريرة.

 

“…يبدو أن عيد ميلادي هذا العام لن يمر بهدوء.”

 

—

 

في هذه الأثناء، وفي الوقت ذاته.

 

كانت إيفيت تقبض على قبضتيها بقوة، وهي تواجه ضيفًا غير مرغوب فيه ظهر فجأة.

 

“لماذا يظهر هذا الرجل دائمًا في اللحظات الحاسمة…؟”

 

في ويتلري سابقًا، وكلما همت بقول شيء مهم، كان كيربيل يظهر كالقدر.

 

“لا يمكن أن يكون يتعمد ذلك، أليس كذلك؟”

 

حدقت إيفيت في كيربيل بنظرات ملتهبة.

 

فأطلق كيربيل صفيرًا متعمدًا، متجنبًا عينيها بخفة.

 

“إذن، ما القصة هذه المرة؟”

 

“سمعت أن خادمنك تعرضت لحادث. جئت للتحقق.”

 

دخل كيربيل الغرفة بوقاحة، وجال ببصره على إيفيت من رأسها إلى أخمص قدميها.

 

“يبدو أنك مليئة بالحيوية، إذن لا إصابات.”

 

قال ذلك وهو يحاول الاقتراب من إيفيت.

 

لكن قبل أن يخطو خطوة، تقدم نويل ليقطع طريقه.

 

“أهكذا يتصرف حارس يُدعى حاميًا، يأتي متأخرًا هكذا؟”

 

سخر نويل بنبرة باردة.

 

فرد كيربيل كتفيه بلامبالاة.

 

“كان لدي أمرٌ أبعدني قليلًا.”

 

“وهل هناك ما هو أهم من حماية خطيبتي؟”

 

ضحك نويل ضحكة جوفاء، ثم قلب تعبيره فجأة إلى وجه متصلب.

 

“أصلًا، لا يبدو أنك تملك أدنى استعداد لتكون حارسًا.”

 

“حقًا؟ لا أعتقد أن شخصًا مثلك، يردد كلمة ‘خطيبتي’ في كل جملة رغم أنها مجرد خطبة تعاقدية، يحق له قول هذا.”

 

“ماذا؟”

 

ارتعش وجه نويل، كأنما أُصيب في مقتل.

 

ومع تصاعد التوتر، تقدمت إيفيت، غير قادرة على تحمل المزيد.

 

كان الجو الجدي قد تبدد بالفعل.

 

كل ما أرادته الآن هو الراحة.

 

“لستم أعداءً لتتصارعا هكذا في كل لقاء!”

 

“هو من بدأ بالاستفزاز.”

 

“وجهه بحد ذاته يجلب النحس.”

 

أجاب نويل وكيربيل في الوقت ذاته، محدقين ببعضهما بنظرات نارية.

 

“يبدو أنهما يتناغمان بشكل مثالي فقط في مثل هذه اللحظات.”

 

دلكت إيفيت جبهتها المتصلبة بأطراف أصابعها، واستطردت:

 

“…يبدون وكأنكا نسيتما، لكنني كدت أموت للتو، أتعلمان؟”

 

لم يبقَ على جسدها أي أثر للجروح، لكن انفجار قنبلة أمام عينيها كان حقيقة لا تُنكر.

 

“آه، بالمناسبة، لدي سؤال لك، كيربيل.”

 

“ما هو؟”

 

اقترب كيربيل من إيفيت، متجنبًا نويل بخفة.

 

جلس على الكرسي بجانب السرير، فتصلب وجه نويل.

 

لكن إيفيت لم تهتم وتابعت:

 

“هل سمعت شيئًا من هاربرت؟ شيئًا عن المكان الذي وجدوني فيه، ربما كان غريبًا؟”

 

“…لماذا تسألين؟”

 

“لا أفهم كيف بقيتُ سالمة هكذا بمفردي. بما أنك ساحر، ظننت أنك قد تعرف شيئًا.”

 

تنهدت إيفيت بعمق.

 

كان شعور بالقلق ينتابها، لم تستطع التخلص منه.

 

“من الواضح أن هناك شيئًا لا أعرفه.”

 

لكنها لم تستطع تحديد ما الذي فاتها.

 

في تلك اللحظة، فتح كيربيل فمه وهو ينظر إليها بهدوء.

 

“يبدو أن الوقت قد حان لأخبرك.”

 

“…ماذا تعني؟”

 

سألت إيفيت بحيرة.

 

لم تكن لديها أدنى فكرة عما يتحدث عنه.

 

“من الأفضل أن تسمعي ذلك من الشخص المعني مباشرة.”

 

قال كيربيل ذلك، ثم نهض فجأة.

 

وغادر الغرفة قبل أن تتمكن إيفيت من إيقافه.

 

“ما هذا؟”

 

نظرت إيفيت بدهشة إلى المكان الذي اختفى منه كيربيل.

 

“يبدو أن مرضه الذي استمر أيامًا أصاب عقله أيضًا.”

 

قال نويل بنبرة ساخرة، مصدرًا صوت استهجان.

 

بدت عليه الحيرة من تصرفات كيربيل.

 

“…هو لم يكن يومًا شخصًا عاديًا.”

 

هزت إيفيت رأسها وهي تستعيد رباطة جأشها.

 

تصرفات كيربيل الغريبة ليست بالجديدة، ولم يكن هناك داعٍ للدهشة الآن.

 

“بالمناسبة، ألم تقلي إن لديك شيئًا تريدين قوله لي؟”

 

جلس نويل بجانب إيفيت مجددًا، مائلاً رأسه قليلاً.

 

كان هناك فضول خفيف في عينيه الزرقاوين.

 

“آه، ذلك.”

 

ابتسمت إيفيت بإحراج، مترددة في إكمال جملتها.

 

قبل قليل، كادت تعترف له بمشاعرها بدافع الاندفاع.

 

لكن الآن، بعد أن استعادت هدوءها، لم تستطع فتح فمها.

 

“…لم يكن شيئًا مهمًا.”

 

في النهاية، قررت إيفيت التصرف وكأن شيئًا لم يكن.

 

هزت رأسها، مبعدة الأمر، فضاقت عينا نويل.

 

“قلت لك من قبل، وجهك يكشف كل شيء.”

 

تمتم نويل، وهو ينقر بإصبعه السبابة على جبين إيفيت.

 

ما إن لمسها، حتى غطت إيفيت جبهتها برد فعل تلقائي.

 

“حقًا، لا شيء مهم.”

 

أصرت على إنكارها، وأدارت وجهها.

 

تتبعها نويل بعينيه، ثم ضحك بهدوء، كمن استسلم.

 

“إذا أردتِ الحديث لاحقًا، سأستمع. فقط قولي.”

 

“…حسنًا.”

 

أومأت إيفيت برأسها.

 

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب، وظهر كيربيل مجددًا.

 

لكن هذه المرة، لم يكن وحده.

 

“هاربرت؟ وإيدن أيضًا…؟”

 

اتسعت عينا إيفيت بدهشة.

 

خلف كيربيل، كان هاربرت وإيدن يسيران معًا.

 

“إيفيت!”

 

ما إن رأى إيدن إيفيت حتى أسرع نحوها بخطوات متعجلة. 

 

وعندما همّ بالقفز على السرير مباشرة، تدخل نويل الواقف إلى جانبها بسرعة ليمنعه. 

 

“ما الذي تفعله انها مريضة؟”

 

أشار نويل بعينيه لإيدن أن يتراجع، فسارع الأخير بالتقهقر إلى الخلف. 

 

يبدو أن كلمة “مريضة” أذهلته. 

 

“إيفيت، هل أنتِ تتامين كثيرًا؟”

 

بوجه لم تزل ملامح الطفولة تعلوها، عبّر إيدن عن قلقه بعينين دامعتين. 

 

“حتمًا، فقد شهد إيدن تلك اللحظة بعينيه، لا بد أنه شعر بالرعب.”

 

لقد رأى إيدن بعينيه انفجار صندوق غامض عن قرب. 

 

كم كان ذلك المشهد مخيفًا في عيني طفل صغير؟ 

 

“لا، أنا بخير. وبفضل مساعدتك، أصبحتُ سليمة تمامًا.”

 

طمأنته إيفيت بمهارة، وهي تُربت بيدها على المكان بجوارها على السرير. 

 

فابتسم إيدن ابتسامة عريضة وتسلق السرير بحماس. 

 

“لحسن الحظ، لقد كنتُ قلقًا جدًا…!”

 

بينما كان إيدن يواصل كلامه بنبرة متأثرة، تدخل كيربيل فجأة، وهو يراقبهما بنظرة مائلة. 

 

“كفى دلالًا إلى هنا. أليس هناك ما يجب قوله قبل هذا كله؟”

 

عند إشارة كيربيل، أغلق إيدن فمه فجأة. 

 

تغيرت ملامحه إلى الكآبة، فسألته إيفيت بدهشة: 

 

“ما الذي يجب قوله؟”

 

“… دعني أوضح لكِ.”

 

كان هاربرت هو من أجاب على سؤالها. 

 

نظر إليها بنظرات تحمل مرارة خفية. 

 

“ما سأقوله الآن، هو أمر لا يجوز تسريبه إلى الخارج بأي حال.”

 

“ما هذا السر الذي يجعلكم تخلقون مثل هذه الأجواء؟”

 

تدخل نويل، الذي كان يراقب الموقف بهدوء، بنبرة ساخرة. 

 

انحنى هاربرت له بأدب قبل أن يستأنف حديثه: 

 

“في الحقيقة، أنا وإيدن لسنا بشرًا عاديين. ومع كيربيل، تربطنا علاقة قديمة.”

 

* * *

 

كان أول لقاء بين هاربرت وكيربيل فيتوراس قبل حوالي ثلاثين عامًا. 

 

في ذلك الوقت، كان هاربرت يعمل كخادم في إحدى العائلات الأرستقراطية الرفيعة. 

 

أما كيربيل، فقد كانت قد تبنته تلك العائلة حديثًا. 

 

أثار هاربرت فضوله تجاه هذا الشاب الذي يبدو ناضجًا بشكل غريب، بينما كان كيربيل يحترس من خادم يبدو مثاليًا بشكل مفرط. 

 

واستمر الوضع على هذا النحو لبعض الوقت، وهما يتفحصان بعضهما بحذر. 

 

إلى أن اكتشف كيربيل، بمحض الصدفة، هاربرت وهو يستخدم السحر. 

 

من هناك بدأت علاقتهما. 

 

“بخلاف السحرة الذين يولدون بنواة مانا، لم تظهر لدي نواة إلا بعد أن أصبحت بالغًا. ولهذا، لست مسجلاً في برج السحر.”

 

واصل هاربرت حديثه بهدوء وهو يقف متشبث اليدين خلف ظهره. 

 

“بما أنني تعلمت السحر ذاتيًا، كانت أنواع السحر التي أستطيع استخدامها محدودة. لكن بعد لقائي بكيربيل، أتيحت لي فرصة التعرف على أنواع مختلفة من السحر.”

 

عندما علم كيربيل بظروف هاربرت، بدأ يعلمه السحر للتسلية. 

 

وبفضل ذلك، أتقن هاربرت ليس فقط السحر المتعلق بالأعمال المنزلية، بل وسحر الشفاء أيضًا. 

 

“بعد فترة، عندما انهارت العائلة التي كنت أعمل لديها، تكفل بي كيربيل.”

 

ومنذ ذلك الحين، قضى هاربرت ما يقرب من ثلاثين عامًا برفقة كيربيل. 

 

في تلك الفترة، كان كيربيل يجوب البلاد بحثًا عن حبيبته التي لم تتجسد بعد. 

 

حتى اكتشف ليليانا المتجسدة، واستقر في ويتلي. 

 

“وإيدن، في الحقيقة، ليس حفيدي الحقيقي، بل طفل أنقذته من مزاد العبيد. أثناء تجوالنا في البلاد، وجدته يتعرض للإساءة من أحد النبلاء، فأخذته أنا وكيربيل معنا.”

 

توقف هاربرت عن الحديث للحظة، ووجّه عينيه الخضراوين العميقتين نحو إيفيت. 

 

“… انتظروا لحظة، أنا مرتبكة بعض الشيء.”

 

أمسكت إيفيت جبهتها بيدها، بعد أن استمعت إلى قصته بهدوء. 

 

ربما بسبب كم المعلومات الهائل الذي تلقته دفعة واحدة، شعرت وكأن عقلها يعاني من الحمل الزائد. 

 

“إذن، هاربرت ساحر… وأنتم الثلاثة تعرفون بعضكم منذ زمن، صحيح؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“إذن، هل إيدن أيضًا ساحر مثلك؟”

 

نظرت إيفيت إلى إيدن بعينين مشوشتين، فأشار هاربرت إليه بنظرة. 

 

“من الأفضل أن تسمعي هذا من إيدن مباشرة.”

 

عندها، التفتت إيفيت إلى إيدن. 

 

“إيدن؟”

 

عندما نادت اسمه، اندفع إيدن إلى حضنها بصمت. 

 

كانت عيناه الخضراوان، اللتين تشبهان الغابة، ترتعشان بعدم استقرار. 

 

“لا تطيل الأمر، قلها بسرعة، وإلا ستغرب الشمس قبل أن تنتهي!”

 

عندما أضاف كيربيل تعليقًا، رفع إيدن رأسه على مضض. 

 

ثم قال بنبرة خافتة: 

 

“… في الحقيقة، أنا من الثعالب المتحولة.”

 

“ماذا؟”

 

كلمة لم تتوقعها جعلت إيفيت تفقد صوابها للحظة. 

 

“متحول؟”

 

في القصة الأصلية، كان هناك إشارة عابرة إلى المتحولين. 

 

“لكنهم كائنات نادرة جدًا، أليس كذلك؟”

 

كان معظم المتحولين قد تم اصطيادهم من قبل البشر، والباقون يعيشون مختبئين، حسبما تعتقد. 

 

“الآن تذكرت، لقد قال إيدن إن رائحة غريبة انبعثت من ذلك الصندوق.”

 

يتمتع المتحولون بحاسة شم أقوى من البشر، لذا كان بإمكان إيدن اكتشاف الروائح التي لم تلحظها إيفيت. 

 

“لحظة، إذن الثعلب الذي ظهر أمام فيليا في المرة السابقة…؟”

 

عبست إيفيت وهي تتذكر فجأة. 

 

“على الأرجح، نعم. يبدو أنه شعر بالضيق في مكان غريب.”

 

أجاب هاربرت بوجه آسف. 

 

عادت إيفيت إلى الصمت، ثم نقلت نظراتها ببطء إلى إيدن. 

 

“إنه حقًا من المتحولين.”

 

كان إيدن يتجنب عينيها بوجه محبط طوال الوقت. 

 

وهي تراه على هذه الحال، بدأت تتذكر محادثاتهما واحدة تلو الأخرى. 

 

“الأمر كالتالي… هل تكرهين الثعالب، إيفيت؟”

 

في اليوم الذي ظهر فيه الثعلب، سألها إيدن هذا السؤال بوجه متوتر. 

 

تنهدت إيفيت بهدوء. 

 

الآن فقط، بدأت تفهم تصرفاته التي كانت تمر عليها دون تفكير. 

 

“ربما يكره الناس بسبب تجربته كعبد كاد أن يُباع في مزاد.”

 

حتى هي، لو مرت بمثل هذه التجربة، لكرهت البشر. 

 

“لكن لماذا يخبرونني بهذا الآن فقط؟”

 

غرقت إيفيت في التفكير للحظة. 

 

كان بإمكانها أن تفهم لماذا أخفى الاثنان هويتهما إلى حد ما. 

 

السحرة غير المسجلين في برج السحر يُعاملون كمجرمين، والمتحولون معرضون لخطر الصيد إذا عُرفت هويتهم. 

 

لذا، لا فائدة من كشف هويتهم للغير. 

 

لكن علاقتهم بكيربيل كانت مسألة مختلفة تمامًا. 

 

“هل يمكن أن تكون هناك مثل هذه الصدفة الغريبة؟”

 

أن يلتقي شخصان بالصدفة أثناء البحث عن منزل، ويكونا على معرفة بكيربيل! 

 

“… لحظة، هل يعني ذلك أن كيربيل كان المالك الأصلي لـويتلي؟”

 

قال هاربرت إنه ظل مع كيربيل بعد انهيار العائلة التي كان يعمل لديها. 

 

عند جمع القرائن، يبدو أن كيربيل هو الأكثر احتمالًا أن يكون المالك السابق لـويتلي. 

 

“هذه الصدفة تبدو مثالية أكثر من اللازم.”

 

تسلل الشك إلى نظرات إيفيت. 

 

“… سأسأل سؤالًا واحدًا فقط. لماذا لم تخبروني بهذا حتى الآن؟”

 

في تلك اللحظة، تدخل كيربيل، الذي كان يراقب الموقف بصمت. 

 

“أنا من أمرتهم ألا يخبروكِ.”

 

عبست إيفيت من تدخله المفاجئ. 

 

“ولماذا أمرتهم بذلك؟”

 

“… هذا الحديث أفضل أن يتم بيننا وحدنا.”

 

أشار كيربيل بعينيه إلى نويل. 

 

فهم نويل تلميحه وبدأ يفتح فمه للاحتجاج، لكن إيفيت سبقته قائلة: 

 

“نويل، سأتحدث مع كيربيل، هل يمكنك تركنا لبعض الوقت؟”

 

عند طلبها، عبس نويل قليلًا. 

 

“هل ستكونين بخير مع هذا الرجل وحدكما؟”

 

سألها بنبرة مترددة، فأومأت إيفيت برأسها برفق. 

 

“نعم، سأكون بخير.”

 

وابتسمت إيفيت بلطف لتطمئنه.

 

ابتسمَت إيفيت ابتسامةً خفيفةً تحملُ في طيَّاتها طمأنةً تخففُ من القلق.

 

«سأكونُ قريبًا من هنا، فإنْ أقدمَ ذلك الوغدُ على أيِّ حماقةٍ، ناديني فورًا.»

 

«حسنًا، سأفعلُ.»

 

«ليسَ لديَّ أدنى نيةٍ للمسِّ ولو بطرفِ إصبعٍ، فلا تعبث بقلقٍ لا طائلَ منه.»

 

سخرَ كيربل بسخريةٍ خفيفةٍ، لكنَّ نويل تجاهلَ كلامهُ بنوعٍ من اللامبالاةِ الرقيقة.

 

وعندما غادرَ الغرفةَ، تبعهُ هاربرت وإيدن بهدوءٍ تامٍّ.

 

فجأةً، خيَّمَ صمتٌ ثقيلٌ على غرفةِ نومِ إيفيت.

 

«الآنَ وقد غادرَ الجميعُ، أخبريني، ما الذي حدثَ بالضبط؟»

 

كانت إيفيت تُحدِّقُ في كيربل وهي تغرقُ ظهرَها عميقًا في الوسادة.

 

نظرَ كيربل إليها مباشرةً، متلاقيًا بعينيها، وقال:

 

«قبلَ أنْ أرويَ تلكَ القصةَ، هناكَ شيءٌ يجبُ أنْ أخبركِ به.»

 

«وما هو؟»

 

«في الماضي، سألتِني إنْ كنتُ قد استخدمتُ القطعةَ الأثريةَ من قبلُ.»

 

«أجل، وما الذي في ذلك؟»

 

ردَّ كيربل على سؤالها بهدوءٍ لا يخلو من الثقل:

 

«في السابق، استخدمتُ القطعةَ الأثريةَ لإعادةِ الزمنِ إلى الوراء.»

 

تجمدت إيفيت للحظةٍ، مصدومةً من اعترافٍ لم تتوقعهُ أبدًا.