**الفصل الثالث عشر**

 

 

 

“…ما هذا؟”

 

 

 

خرجت إيفيت لتوها من حوض الاستحمام، وهي تومض بعينيها في ذهول خفيف.

 

 

 

كانت نظراتها مثبتة على المرآة.

 

 

 

“لقد ازداد عدد الزهور عن ذي قبل.”

 

 

 

تفحصت إيفيت ظهرها بعناية.

 

 

 

في البداية، لم يكن هناك سوى ثلاث أو أربع زهور، لكنها الآن أصبحت كثيرة لدرجة لا يمكن عدها على أصابع اليد.

 

 

 

ومن بينها، كانت زهرة أو اثنتان تذبلان باللون الأسود.

 

 

 

“هل يعقل أن تكون مناعتي تزداد كلما كثرت الزهور؟”

 

 

 

عندما كانت الزهور قليلة، كانت إيفيت تشعر بالإعياء حتى مع ذبول زهرة واحدة.

 

 

 

أما الآن، فحتى مع ذبول ثلاث أو أربع زهور، لم تتأثر بشكل ملحوظ.

 

 

 

“لكن، ما المعيار الذي تتفتح به هذه الزهور؟”

 

 

 

لم ترَ إيفيت قط الزهور وهي تتفتح في اللحظة ذاتها، لذا لم تكن تعرف بالضبط متى تظهر.

 

 

 

“يبدو أنها تظهر بعد التواصل الجسدي…”

 

 

 

لمست إيفيت الزهور على ظهرها بأطراف أصابعها.

 

 

 

وهي تراقبها بهدوء، شعرت بإحساس غريب يتسلل إليها.

 

 

 

“إذن، هذه الزهور كلها آثار لقربي من نويل.”

 

 

 

إذا حسبت حتى اللمسات الخفيفة، فقد يكون عدد مرات التواصل الجسدي أكبر بكثير من عدد الزهور على ظهرها.

 

 

 

توقفت إيفيت فجأة وهي تحصي الأرقام في ذهنها.

 

 

 

تذكرت فجأة لحظة في الدفيئة.

 

 

 

“…هل ستنمو المزيد من الزهور إذا قبلت نويل؟”

 

 

 

ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن إيفيت حتى هزت رأسها بسرعة.

 

 

 

مجرد التفكير في الأمر للحظة جعل وجهها يتوهج بحرارة.

 

 

 

“فكرة نقية، فكرة نقية…”

 

 

 

حاولت تهدئة نفسها وهي تردد هذه الكلمات، لكن بمجرد أن بدأت التفكير، لم تستطع التوقف بسهولة.

 

 

 

“شفتاه تبدوان ناعمتين للغاية.”

 

 

 

وهي تتخيل وجه نويل في غيبوبة، أغمضت إيفيت عينيها بقوة.

 

 

 

ثم صفعت خديها بكلتا يديها حتى رن الصوت في الغرفة.

 

 

 

“استفبقي!هذا ليس وقت التشتت!”

 

 

 

الفيكونت ماغنوس قد يتسبب في كارثة كبيرة في أي لحظة. لم يكن بإمكانها أن تظل غارقة في أحلام اليقظة هكذا.

 

 

 

استعادت إيفيت رباطة جأشها بصعوبة، ارتدت رداءها، وخرجت من الحمام.

 

 

 

“هل انتهيتِ من الاستحمام؟”

 

 

 

“نعم، الملابس؟”

 

 

 

“ها هي. اليوم الجو دافئ، لذا اخترت ألوانًا زاهية!”

 

 

 

ما إن خرجت إيفيت من الحمام، اقتربت فيليا منها حاملة فستانًا أعدته مسبقًا.

 

 

 

كان فستانًا أرجوانيًا فاتحًا، بياقة على شكل V وشريط على الصدر.

 

 

 

ساعدتها فيليا في ارتداء الفستان، ثم اتجهت إيفيت نحو طاولة الزينة.

 

 

 

ما إن جلست حتى بدأت فيليا بتصفيف شعرها بحركات ماهرة.

 

 

 

“بشرتكِ البيضاء تجعل الألوان الفاتحة تليق بكِ حقًا.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

“نعم، كل شيء يبدو رائعًا عليكِ، مما يجعل تزيينكِ ممتعًا للغاية.”

 

 

 

واصلت فيليا ثرثرتها المعتادة وهي ترفع شعر إيفيت إلى الأعلى.

 

 

 

“بالمناسبة، كنت أتساءل منذ فترة.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“عن الوشم على ظهركِ. يبدو أن الزهور تتزايد، أم أنني أتوهم؟”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

ابتلعت إيفيت ريقها في ارتباك لحظي.

 

 

 

“بالطبع، لا يمكن أن يتغير الوشم!”

 

 

 

“الآن وأنا أفكر، لم أتحدث مع فيليا عن الوشم مطلقًا.”

 

 

 

كانت فيليا قد سألت عنه مرة بشكل عابر، لكن إيفيت قالت إنه وشم منذ الطفولة وتجاوزت الموضوع.

 

 

 

“إذا استمرت الزهور في الزيادة هكذا، ستبدأ فيليا بالشك.”

 

 

 

بما أن فيليا تخدمها، كان عليها أحيانًا أن تكشف عن جسدها أمامها.

 

 

 

التظاهر بأن الأمر ليس كذلك لن يجدي إذا تكرر.

 

 

 

كانت متأكدة أنها ستُكتشف عاجلاً أم آجلاً.

 

 

 

“يجب أن أكسر اللعنة قبل ذلك.”

 

 

 

عضت إيفيت شفتيها برفق ثم أفلتتهما.

 

 

 

لكسر اللعنة، يجب أن تُمسك بالفيكونت ماغنوس أولاً.

 

 

 

لكنه اختفى الآن، ولم يكن لديها طريقة لتتبعه.

 

 

 

“قال كيربيل إنه بحاجة إلى الراحة لفترة…”

 

 

 

توقفت إيفيت فجأة عن التفكير.

 

 

 

“الآن وأنا أفكر، لم أرَ وجه كيربيل بوضوح منذ ذلك اليوم.”

 

 

 

ذهبت إلى غرفته عدة مرات، لكنها لم تجد سوى الصمت أو توبيخًا يطالبها بالمغادرة.

 

 

 

فكرت في فتح الباب بالقوة، لكنها تخلت عن الفكرة لأنها بدت انتهاكًا لخصوصيته.

 

 

 

“…هدوؤه المفرط يجعلني قلقة.”

 

 

 

عبست إيفيت.

 

 

 

“هل يمكن أن يكون قد غادر سرًا؟”

 

 

 

—

 

 

 

في هذه الأثناء، وفي الوقت ذاته.

 

 

 

كما توقعت إيفيت، لم يكن كيربيل يستريح، بل خرج في مهمة.

 

 

 

كان وجهته مكانًا واحدًا.

 

 

 

أكاديمية لوهين.

 

 

 

“مر وقت طويل منذ أن زرت هذا المكان.”

 

 

 

وضع كيربيل يديه في جيوبه، ونظر حوله بوضعية مائلة.

 

 

 

ربما لأنه جاء بشكل بالغ وليس كطالب، لاحظ نظرات الطلاب العابرة نحوه.

 

 

 

لكن، ربما بسبب هالته المخيفة، لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه.

 

 

 

“…الآن، يجب أن تكون الدروس قد انتهت.”

 

 

 

تجول كيربيل في ممرات الأكاديمية بأريحية، كما لو كان في منزله.

 

 

 

ثم اتجه نحو ورشة ليليانا.

 

 

 

طرق الباب، فجاء الرد من الداخل كما لو كانت تنتظره.

 

 

 

“ادخل.”

 

 

 

بإذنها، فتح كيربيل الباب دون تردد.

 

 

 

“ما الذي جاء بك…”

 

 

 

عندما فُتح الباب، رفعت ليليانا، التي كانت جالسة خلف مكتبها، رأسها ببطء.

 

 

 

رحبت بصوت ناعم، لكنها تجمدت فجأة.

 

 

 

“…كيربيل؟”

 

 

 

“مر وقت طويل، أستاذة.”

 

 

 

ابتسم كيربيل بميله المعتاد وتقدم نحوها.

 

 

 

فتعجبت ليليانا وهي تنظر إليه بعينين مفتوحتين.

 

 

 

“ما الذي حدث لشعرك؟”

 

 

 

ضحك كيربيل بخفة على استفسارها المباشر.

 

 

 

“بعد كل هذا الوقت، هذا أول ما يثير فضولك؟”

 

 

 

“ما لم تستخدم السحر، لا يمكن أن يطول شعرك هكذا في هذه المدة.”

 

 

 

وقفت ليليانا ببطء وهي تقول ذلك.

 

 

 

“بالمناسبة، ما الذي كنت تفعله دون علمي؟”

 

 

 

“…لا أعرف عما تتحدثين.”

 

 

 

تظاهر كيربيل بالجهل، فضاقت عينا ليليانا.

 

 

 

“لا تتظاهر بالغباء. سمعت كل شيء من الدوق أبيرون.”

 

عندما وبخته وهي تضع يدها على خصرها، ضحك كيربيل بخفة.

 

 

 

“ماذا قال ذلك الرجل؟”

 

 

 

“ذلك الرجل؟ يجب أن تقول الدوق.”

 

 

 

صححت ليليانا كلامه وتنهدت بهدوء.

 

 

 

“قال الدوق أبيرون إنك سرقت ممتلكات العائلة الإمبراطورية. هل هذا صحيح؟”

 

 

 

“لو كان صحيحًا، لما كنت واقفًا هنا بسلام.”

 

 

 

مال كيربيل برأسه وجلس على حافة مكتب ليليانا.

 

 

 

“سمعت أنكِ من أعطيته صورتي.”

 

 

 

“…هذا.”

 

 

 

عبست ليليانا قليلاً.

 

 

 

“عندما يسلك التلميذ طريقًا خاطئًا، من واجب المعلم تصحيح مساره.”

 

 

 

“لذا بعتِني لذلك الرجل؟”

 

 

 

سأل كيربيل بملامح متألمة.

 

 

 

هزت ليليانا رأسها بحزم.

 

 

 

“لم أبعك قط.”

 

 

 

“إذن، لمَ أعطيته صورتي؟”

 

 

 

“لأنني آمنت أن الدوق سيعاملك بعدالة.”

 

 

 

“ذلك الرجل؟ بعيدًا كل البعد عن العدل”

 

 

 

سخر كيربيل بضحكة خافتة.

 

 

 

لكن ليليانا واصلت دون أن ترمش.

 

 

 

“على أي حال، وضعت شرطًا. إذا لمسك ولو بأطراف أصابعه قبل إثبات التهمة، سأخبر الكونتيسة بلانشيت على الفور.”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

لم يتوقع كيربيل ذلك، فارتجفت عيناه.

 

 

 

“لا يمكنني أن أترك تلميذي يُتهم زورًا دون أن أفعل شيئًا.”

 

 

 

ابتسمت ليليانا بنقاء وهي تربت على كتف كيربيل برفق.

 

 

 

“على أي حال، يبدو أن كل شيء على ما يرام، وهذا يطمئنني. كنت قلقة عليك كثيرًا.”

 

 

 

نظر كيربيل إليها وهو يطبق شفتيه.

 

 

 

للحظة، تلونت نظرته الحمراء برغبة عميقة، ثم عادت إلى طبيعتها.

 

 

 

“…يشرفني أن تقلقي عليّ، أستاذة.”

 

 

 

تحدث بصوت هادئ وكأن شيئًا لم يكن.

 

 

 

“في المرة القادمة، لن أسبب لكِ القلق.”

 

 

 

“هكذا يجب أن يكون. إذا تكرر هذا، سأعاقبك بشدة.”

 

 

 

حدقت ليليانا فيه، ثم ابتسمت بشقاوة.

 

 

 

راقب كيربيل ابتسامتها وهو يكتم ابتسامة مريرة.

 

 

 

“يجب أن أكتفي بهذا.”

 

 

 

كان الوقت المتاح له قصيرًا للغاية.

 

 

 

ربما كان هذا اللقاء هو الأخير.

 

 

 

“حسنًا، بعد أن رأيتك، سأغادر الآن.”

 

 

 

نهض كيربيل من المكتب، فبدت ليليانا مترددة.

 

 

 

“هكذا؟ لقد التقينا بعد وقت طويل، ألا تريد شرب الشاي؟”

 

 

 

“لدي أمور يجب أن أنجزها الآن. سأعود لاحقًا إذا سنحت الفرصة.”

 

 

 

تجنب كيربيل نظراتها واستدار.

 

 

 

ثم، بخطوات متثاقلة، غادر ورشة ليليانا.

 

 

 

—

 

 

 

“سمعت أنك زرت القصر الإمبراطوري. عما تحدثت مع جلالة الإمبراطور؟”

 

 

 

ومضت إيفيت بعينيها ببطء وهي تنظر إلى نويل الجالس أمامها.

 

 

 

يبدو أنه جاء إليها مباشرة بعد عودته من القصر، إذ كان لا يزال يرتدي زيه الرسمي.

 

 

 

“نقلت له كل ما أخبرتني به.”

 

 

 

“وماذا قال جلالته؟”

 

 

 

“قال إنه سيتواصل مع برج السحرة. لكنه لا يتوقع الكثير.”

 

 

 

أومأت إيفيت برأسها بخفة.

 

 

 

“من المرجح أن يكون سيد البرج الحالي منحازًا للفيكونت ماغنوس، أليس كذلك؟”

 

 

 

“على الأرجح. ذلك الرجل لديه نزعة تفوق سحري أقوى من أي ساحر آخر.”

 

 

 

“لا أفهم كيف أصبح مثل هذا الشخص سيد البرج. إذا حسبنا المهارة، أليس الفيكونت ماغنوس أكثر تفوقًا؟”

 

 

 

“ربما دعمه سحرة يشاركونه أفكاره.”

 

 

 

هز نويل كتفيه بخفة واتكأ على الأريكة.

 

 

 

“سيأتي رد قريبًا، لذا علينا الانتظار الآن.”

 

 

 

“…حفل عيد ميلاد جلالته بعد أسبوع تقريبًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

أومأ نويل، فتمتمت إيفيت بقلق.

 

 

 

“هدوء الفيكونت ماغنوس المفرط يثير قلقي. كان يجب أن يتحرك الآن…”

 

 

 

“أخبرت جلالته أن يكون حذرًا، لذا سيكون الأمر على ما يرام.”

 

 

 

ابتسم نويل لإيفيت مطمئنًا إياها.

 

 

 

“على أي حال، أعتقد أنه حان الوقت لتجديد خزانة ملابسك. هل أرتب موعدًا مع بيري قريبًا؟”

 

 

 

“بيري؟”

 

 

 

فتحت إيفيت عينيها بدهشة للموضوع الجديد.

 

 

 

“حفل عيد ميلاد جلالته يجمع كل النبلاء في البلاد، لذا لا ضرر من التحضير مسبقًا.”

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

معظم الفساتين في خزانتها كانت شتوية.

 

 

 

ورغم أن الجو لم يتحسن تمامًا، كانت درجات الحرارة ترتفع يومًا بعد يوم.

 

 

 

إذا لم تكن ترغب في التجول في قاعة الحفل وهي غارقة في العرق، فمن الأفضل أن تجهز ملابس ربيعية.

 

 

 

“لكن، ألن يكون الوقت ضيقًا مع اقتراب الحفل؟”

 

 

 

“ما دام الأمر يتعلق بفستانك فقط، فسيكون الوقت كافيًا.”

 

 

 

 

 

نهض نويل من مقعده بعد أن أعلن أنه سيستدعي بيري غدًا مباشرة.

 

 

 

“إذن، نلتقي مجددًا .”

 

 

 

“حسنًا، سأتوجه إلى القصر الرئيسي.”

 

 

 

أومأت إيفيت برأسها، و رافقت نويل حتى الباب.

 

 

 

وفي لحظة الوداع تلك، أشار نويل بعينيه سريعًا نحو عنق إيفيت.

 

 

 

“هل الزهور لا تزال بخير؟”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

غطت إيفيت عنقها برد فعل تلقائي، ثم أومأت برأسها.

 

 

 

“يبدو أنها لا تزال بخير حتى الآن. خلال غيابك، لاحظت أن الزهور ازدادت كثيرًا.”

 

 

 

“ازدادت الزهور؟”

 

 

 

“نعم. يبدو أن كلما زاد عدد الزهور، ارتفعت مناعتي. حتى لو ذبلت زهرة أو اثنتان، لا يؤثر ذلك بي كثيرًا.”

 

 

 

عند سماع ذلك، ارتسمت على وجه نويل تعبير غامض.

 

 

 

“كم عدد الزهور التي تفتحت الآن؟”

 

 

 

“لم أعدها بدقة، لكن ربما حوالي عشرين زهرة على الأقل.”

 

 

 

هزت إيفيت كتفيها ببساطة.

 

 

 

“على أي حال، لا داعي للقلق الآن. إذا حدث شيء غريب، سأخبرك فورًا.”

 

 

 

فتح نويل فمه كأنه سيقول شيئًا، لكنه أغلقه مجددًا.

 

 

 

ثم، وبشكل مفاجئ، تذكر أمرًا يتعين عليه القيام به، وعاد إلى القصر الرئيسي.

 

 

 

ظلت إيفيت تراقب نويل حتى اختفى في نهاية الرواق، ثم عادت إلى غرفتها.

 

 

 

هل كان ذلك بسبب نظرة نويل؟

 

 

 

شعرت بإحساس غريب يدغدغ مؤخرة عنقها.

 

 

 

“بالمناسبة، ماذا عن البحث؟”

 

 

 

استلقت إيفيت على السرير، محدقة في السقف بتأمل.

 

 

 

بدأت البحث أصلاً لمعرفة مدة استمرار تأثير التلامس الجسدي.

 

 

 

لكن الآن، توقف تقدمها عند القبلات الخفيفة.

 

 

 

“هل يجب أن أتقدم أكثر؟”

 

 

 

حتى وقت قريب، لم يخطر ببالها أبدًا تجاوز هذه المرحلة.

 

 

 

كانت تعتقد أنه لا ينبغي فعل ذلك دون وجود مشاعر حب متبادلة.

 

 

 

لكن الآن، تغيرت الأمور قليلاً.

 

 

 

“إذا أردت، أعتقد أنني قادرة على ذلك…”

 

 

 

تمتمت إيفيت لنفسها، ثم رفعت وسادة وغطت بها وجهها.

 

 

 

لم يكن هناك اعتراف صريح، لكن المشاعر المتبادلة بينهما كانت واضحة.

 

 

 

في مثل هذه الحالة، ماذا لو كانت هي من تبادر بالقبلة؟

 

 

 

غرقت إيفيت في خيالاتها للحظة، ثم ابتلعت صرخة صامتة.

 

 

 

ثم ضربت الفراش بيديها بقوة.

 

 

 

“لا، مهما فكرت، هذا لن يجدي.”

 

 

 

لم تملك الجرأة لتواجه نويل مباشرة بعد فعل شيء كهذا.

 

 

 

بعد فترة من التخيلات وتكرار ركل الفراش، سمعت طرقًا على الباب.

 

 

 

“طق طق.”

 

 

 

“من هناك في هذا الوقت؟”

 

 

 

توقفت إيفيت عن صراعها مع الفراش ونهضت.

 

 

 

لقد زارها نويل للتو، وكانت فيليا مشغولة مع هاربرت.

 

 

 

“كيربيل ليس من يطرق قبل الدخول، وإيدن يفترض أنه يغط في قيلولته الآن.”

 

 

 

شعرت بالحيرة وهي تقترب من الباب.

 

 

 

عندما فتحت المقبض، رأت فتاة ذات شعر برتقالي تنتفض وتنظر إليها.

 

 

 

“من أنتِ؟”

 

 

 

اتكأت إيفيت على إطار الباب، وسألت بصوت متعالٍ قدر الإمكان.

 

 

 

“من ملابسها، يبدو أنها خادمة.”

 

 

 

أكملت إيفيت مسحها السريع وأضافت:

 

 

 

“أعلم أن الدوق أمر بعدم الاقتراب من الجناح الجانبي. ألم تسمعي بذلك؟”

 

 

 

“…أعتذر، أعتذر.”

 

 

 

انتفضت الفتاة وأطرقت رأسها.

 

 

 

من رد فعلها، بدا أنها تعلم جيدًا أنها تخالف الأوامر.

 

 

 

“خادمة صغيرة كهذه، ما الذي جاء بها إليّ؟”

 

 

 

رغم ارتعاشها، لم تهرب الخادمة.

 

 

 

أثار ذلك فضول إيفيت قليلاً.

 

 

 

“إذن، ما الذي جاء بكِ؟”

 

 

 

“أمم… لقد أُمرت بتسليم هدية إلى السيدة الكونتيسة…”

 

 

 

أطرقت الخادمة رأسها، ومدت صندوقًا صغيرًا مزينًا بشريط أحمر إلى إيفيت.

 

 

 

“هدية؟”

 

 

 

تساءلت إيفيت بدهشة وهي تستلم الصندوق.

 

 

 

“من أرسلها؟”

 

 

 

“إذا فتحتِها، ستعرفين…”

 

 

 

نظرت إيفيت بين الخادمة والصندوق بالتناوب ببطء.

 

 

 

“هل أرسلها نويل؟”

 

 

 

لكن سلوك الخادمة بدا غريبًا جدًا ليكون من نويل.

 

 

 

“لكن لا أحد غيره سيرسل لي هدية…”

 

 

 

بينما كانت تفكر، لمست إيفيت الصندوق.

 

 

 

“إيفيت!”

 

 

 

فجأة، ظهر إيدن وصفع الصندوق من يدها.

 

 

 

ثم وقف بينها وبين الخادمة بوجه متجهم.

 

 

 

“…إيدن؟”

 

 

 

تفاجأت إيفيت للحظة، ثم نظرت بحيرة بين الصندوق الذي تدحرج بعيدًا وإيدن.

 

 

 

“ما الخطب، إيدن؟”

 

 

 

“هذا الصندوق ينبعث منه رائحة مريبة.”

 

 

 

أجاب إيدن دون أن ينظر إليها.

 

 

 

كان يحدق بالخادمة بنظرة حادة، كقطة هائجة.

 

 

 

“ومن هذه الفتاة أيضًا تنبعث رائحة مريبة.”

 

 

 

“…رائحة مريبة؟”

 

 

 

“لم أشم شيئًا. هل أنا المخطئة؟”

 

 

 

نظرت إيفيت إلى الخادمة بحيرة.

 

 

 

 

 

 

كانت الخادمة لا تزال مطأطئة الرأس بعد ظهور إيدن، دون أي نية للتراجع.

 

 

 

“ما اسمكِ؟”

 

 

 

قررت إيفيت تنظيم الموقف وسألت الخادمة.

 

 

 

رفعت الخادمة رأسها ببطء، ونظرت إلى عيني إيفيت.

 

 

 

“اسمي آني.”

 

 

 

اختفى الارتعاش من صوتها، وخرجت كلماتها ببرود ميكانيكي، كأنها شخص آخر.

 

 

 

“…ما هذا؟”

 

 

 

شعرت إيفيت بشيء غريب وتراجعت خطوة.

 

 

 

في تلك اللحظة، اندفعت الخادمة التي عرّفت نفسها بآني نحو الصندوق ورمته بكل قوتها نحو إيفيت.

 

 

 

“…!”

 

 

 

لم تتمكن إيفيت من تفاديه في الوقت المناسب، فأغمضت عينيها بقوة.

 

 

 

سمعت صراخ إيدن، لكن قبل أن تفهم كلامه، دوى انفجار هائل.

 

 

 

ثم، غشي الظلام كل شيء حولها.

 

 

 

—

 

 

 

“الآن، يفترض أن تكون هديتي قد وصلت.”

 

 

 

في غرفة مضاءة بشمعة واحدة، جلس الفيكونت ماغنوس على سريره وحيدًا، وانفجر ضاحكًا.

 

 

 

“آمل أن تكون قد أعجبتها.”

 

 

 

رفع ماغنوس يده وسحب شعره للخلف، كاشفًا عن وجهه الذي نادرًا ما يكشفه.

 

 

 

كان النصف الذي يخفيه عادةً بالقناع مشوهًا لدرجة يصعب تمييز ملامحه.

 

 

 

أما النصف الآخر، فكان سليمًا، لكنه طغى عليه النصف المشوه.

 

 

 

تلمس ماغنوس خده المتعرج وابتسم بسخرية.

 

 

 

“هل أدركتِ الآن كيف عشت حياتي؟”

 

 

 

الهدية التي أرسلها عبر الخادمة آني كانت أداة سحرية مصممة لتنفجر عند ملامستها للهواء.

 

 

 

ليست قوية بما يكفي للقتل، لكنها كافية لتكون تحذيرًا.

 

 

 

“حتى أستاذي لن يستطيع فعل شيء هذه المرة.”

 

 

 

وفقًا لاعتراف آني، كان كيربيل قد أصيب بنوبة واعتكف في غرفته للنقاهة.

 

 

 

بمعنى آخر، هناك خلل ما في جسده.

 

 

 

“لن يكون سيئًا أن أتخلص من الأستاذ نهائيًا الآن…”

 

 

 

لكن مهما ضعف جسده، فإن خصمه سليل ساحر قديم.

 

 

 

مواجهته مباشرة قد تعرقل خططه.

 

 

 

“سيدمر نفسه بنفسه دون حاجة لتدخلي.”

 

 

 

ضحك ماغنوس براحة.

 

 

 

الآن، لم يبقَ سوى تنفيذ خطته.

 

 

 

“يجب أن أزور ليون قريبًا أيضًا.”

 

 

 

تذكر ماغنوس خادمه الجبان وتنهد بامتعاض.

 

 

 

“من المؤكد أنه ورث دمي، فلماذا خرج هكذا؟”

 

 

 

لقد أخذه سرًا من برج السحرة ورباه، لكنه لم يكن راضيًا عنه أبدًا.

 

 

 

“حسنًا، على الأقل هو مفيد.”

 

 

 

بفضل ليون، أصبح قادرًا على استخدام القطعة الأثرية دون أن يصيب جسده أذى.

 

 

 

بفضل ليون، أصبح بإمكاني استخدام القطعة الأثرية دون أن أُصاب بأي أذى في جسدي.  

 

ذلك لأن تقديم ليون، الذي يشاركني الدم ذاته، كقربانٍ كافٍ لتحقيق ذلك.  

 

 

 

“أخيرًا، النهاية تلوح في الأفق.”  

 

 

 

بهذه الكلمات، أطلق السير ماغنوس ضحكة خافتة، ثم أغمض عينيه ببطء.  

 

 

 

كان اللحظة التي طالما انتظرها تقترب رويدًا رويدًا.  

 

 

 

—

 

 

 

ما إن عاد نويل إلى القصر الرئيسي، حتى اتجه مباشرة إلى غرفته ليبدل ثيابه.  

 

 

 

الزي الرسمي الذي كان يرتديه عند زيارته للقصر الإمبراطوري، على الرغم من أناقته اللافتة، كان يفتقر إلى الراحة بشدة.  

 

لهذا السبب، لم يكن بإمكانه تحمل ارتدائه لوقت طويل.  

 

 

 

“في العادة، كنت سأبدل ثيابي فور عودتي من القصر الإمبراطوري.”  

 

 

 

ابتسم نويل بخفة وهو يزرر قميصه.  

 

لكن رغبته في رؤية إيفيت كانت أقوى من شعوره بالانزياح.  

 

 

 

لذا، ما إن وصل إلى القصر، حتى سارع إليها دون أن يلتفت خلفه.  

 

 

 

“يبدو أن حالتي قد تجاوزت الحد الطبيعي.”  

 

 

 

كان الآن، إذا لم يرَ إيفيت ولو ليوم واحد، يشعر وكأن شوكة تنغرس في لسانه.  

 

 

 

“حتى أنا أجد الأمر مثيرًا للسخرية.”  

 

 

 

كان مدهشًا ومضحكًا في آنٍ واحد أن يشتاق إلى شخص ما بهذه الشدة.  

 

 

 

لطالما اعتقد أن مثل هذه المشاعر قد تلاشت من قلبه.  

 

 

 

لكن منذ أن التقى إيفيت، بدأ نويل يكتشف لأول مرة معنى الرغبة الحقيقية.  

 

 

 

إذا لم تكن في مرمى بصره، يشتاق إلى رؤيتها.  

 

وإذا كانا معًا، يتوق إلى الاقتراب منها أكثر.  

 

إذا أمسك يدها، يرغب في عناقها.  

 

 

 

وإذا عانقها، يتوق إلى تقبيلها.  

 

 

 

كان يتمنى لو أنها لا تنظر إلا إليه، وألا تُلقي بنظرة واحدة إلى غيره.  

 

 

 

حتى السبب وراء ابتعاده عنها قبل قليل كان مشابهًا.  

 

 

 

“في تلك اللحظة، فكرت أنني أريد أن أزيد من الزهور.”  

 

 

 

ضحك نويل ضحكة خافتة كأنها نفَس يتلاشى.  

 

الزهور التي كانت تتفتح على ظهر إيفيت كانت تظهر بسبب لمسته.  

 

 

 

بعبارة أخرى، كانت بمثابة علامات تركها هو عليها.  

 

 

 

ربما لهذا السبب.  

 

 

 

كان يرغب في أن يملأها بعلاماته، حتى لا يقترب منها أحد غيره.  

 

 

 

“إذا عرفت إيفيت بمشاعري هذه، كيف ستكون ردة فعلها؟”  

 

 

 

هل ستخاف مني؟ أم ستقبلني بفرح؟  

 

 

 

تأمل نويل الاحتمالات المختلفة، ثم أغمض عينيه للحظة قبل أن يفتحهما مجددًا.  

 

 

 

مهما كان رد فعلها، لم يكن لديه نية للتخلي عن إيفيت.  

 

 

 

فقد غرق فيها عميقًا، ولم يعد هناك مفر.  

 

 

 

وفي تلك اللحظة، بينما كان يهم بزر القميص الأخير، دوى صوت انفجار خافت من مكان قريب.  

 

 

 

“بانغ!”  

 

 

 

هرع نويل إلى النافذة فور سماع الصوت.  

 

رأى دخانًا خفيفًا يتصاعد من جهة الجناح الجانبي.  

 

 

 

“…”  

 

 

 

دون أن يلتفت خلفه، اندفع نويل خارج الغرفة.  

 

لم يكن في ذهنه سوى اسم واحد:  

 

 

 

“إيفيت…!”  

 

 

 

—

 

 

 

” الكونتيسة.. هل تسمعني؟”  

 

 

 

“أوه…”  

 

 

 

أطلقت إيفيت أنينًا خافتًا وهي تتحرك بضعف.  

 

كان صوت المتحدث يصل إليها مكتومًا، كما لو كانت مغمورة تحت الماء.  

 

 

 

“إذا استعدت وعيك، أرجوك افتحي عينيك.”  

 

 

 

عاد الصوت يناديها مرة أخرى.  

 

 

 

بذلت إيفيت جهدًا لترفع جفنيها الثقيلين، ونظرت حولها ببطء.  

 

 

 

ربما لأنها أغمضت عينيها لوقت طويل، كانت رؤيتها ضبابية لدرجة أنها بالكاد تستطيع تمييز الأشياء.  

 

 

 

“ما الذي حدث؟”  

 

 

 

رمشت إيفيت مرات عديدة محاولة استعادة وضوح رؤيتها.  

 

 

 

بعد لحظات، بدأ وجه مألوف يتشكل أمام عينيها.  

 

 

 

“هل تعرفين من أنا؟”  

 

 

 

“السيد… هاربرت؟”  

 

 

 

عندما نطقت إيفيت باسمه بحذر، تنفس هاربرت الصعداء.  

 

 

 

كان وجهه يبدو وكأنه قد شاخ خمس سنوات على الأقل منذ آخر مرة رأته.  

 

 

 

“لحسن الحظ، يبدو أن ذاكرتك سليمة.”  

 

 

 

“ماذا تقصد بـ…”  

 

 

 

حاولت إيفيت رفع جسدها، لكن هاربرت أسرع إلى إعادتها إلى الفراش.  

 

 

 

كان وجهه المجعد يعكس قلقًا عميقًا.  

 

 

 

“يجب عليك الراحة الآن، لا تحاولي النهوض.”  

 

 

 

“الراحة؟”  

 

 

 

نظرت إيفيت إليه باستغراب وهي تستلقي مجددًا بضعف.  

 

 

 

لكن بعد لحظات، استعادت ذكرى كانت قد نسيتها مؤقتًا.  

 

 

 

“صحيح… لقد تعرضت لهجوم.”  

 

 

 

جاءتها خادمة تُدعى “آني” فجأة، وقدمت لها صندوقًا قالت إنه هدية.  

 

 

 

ثم، عندما تدخل إيدن، رمت الخادمة الصندوق نحوها بوجه مرعب.  

 

 

 

“أنا متأكدة أن الصندوق انفجر.”  

 

 

 

أسرعت إيفيت لتلمس وجهها.  

 

 

 

إذا كان الصندوق قد انفجر فعلاً، فلا بد أن يكون قد ترك أثرًا.  

 

 

 

لكن، على عكس توقعاتها، لم يكن على وجهها أي خدش.  

 

 

 

“كيف حدث هذا؟”  

 

 

 

نظرت إيفيت إلى هاربرت بتساؤل مرتبك.  

 

وكأنه قرأ أفكارها، فتح هاربرت فمه ليجيب:  

 

 

 

“لحسن الحظ، لم تُصابي بأي أذى.”  

 

 

 

“لم أُصب بأذى؟”  

 

 

 

عبست إيفيت.  

 

 

 

كيف يمكن أن تنجو دون أي إصابة من انفجار وقع أمام عينيها مباشرة؟  

 

 

 

هذا لا يبدو منطقيًا.  

 

 

 

“وماذا عن الخادمة التي كانت معي؟”  

 

 

 

كانت آني قريبة جدًا عندما انفجر الصندوق.  

 

 

 

“إذا لم أُصب أنا، فهي أيضًا يجب أن تكون بخير، أليس كذلك؟”  

 

 

 

لكن توقعاتها خابت مرة أخرى.  

 

 

 

“تلك الخادمة… في غيبوبة الآن. يتم علاجها في القصر الرئيسي، لكن حالتها لم تتحسن بعد.”  

 

 

 

فاجأها الجواب، فنهضت إيفيت فجأة من فراشها.  

 

 

 

“غيبوبة؟ أنا بخير تمامًا، فلماذا هي…”  

 

 

 

بدلاً من الإجابة، أدار هاربرت وجهه بنظرة مترددة.  

 

 

 

كان واضحًا أنه يخفي شيئًا.  

 

 

 

لكن قبل أن تتمكن إيفيت من استجوابه، سمعا طرقًا خفيفًا على باب الغرفة.  

 

 

 

“هل يمكنني الدخول؟”  

 

 

 

“نويل؟”  

 

 

 

كانت إيفيت أول من تعرف على الصوت.  

 

 

 

تبادلت نظرة سريعة مع هاربرت قبل أن تجيب: 

 

 

 

“تفضل بالدخول.”  

 

 

 

ما إن انتهت من كلامها، حتى فُتح الباب ودخل نويل.  

 

 

 

سار بخطوات واسعة نحو إيفيت، ثم، دون أن يعطيها فرصة للرد، ضمها إلى صدره بعنف.  

 

 

 

“…”  

 

 

 

تجمدت إيفيت من المفاجأة.  

 

 

 

اتجهت عيناها تلقائيًا نحو هاربرت.  

 

 

 

“سأترككما الآن.”  

 

 

 

غادر هاربرت الغرفة بسرعة دون أن ينظر إليها.  

 

وهكذا، بقيا إيفيت ونويل وحدهما في الغرفة.  

 

 

 

“نويل؟”  

 

 

 

بعد دقائق من الصمت، نطقت إيفيت بحذر عندما لم يُفلتها نويل.  

 

 

 

كانت هذه المرة الأولى التي يعانقها بهذه الطريقة، ولم تكن تعرف كيف تتصرف.  

 

 

 

“هل يمكنك أن تُفلت مني قليلاً؟ أشعر بضيق في التنفس…”  

 

 

 

تراجع نويل أخيرًا بعد أن توسلت إليه بصوت خافت.  

 

 

 

تنفست إيفيت الصعداء بحذر، محاولة إخفاء ارتياحها.  

 

 

 

“لقد فاتتني فرصة سؤال هاربرت. أنا متأكدة أنه يخفي شيئًا عني.”  

 

 

 

عندما ظهر نويل، هرب هاربرت دون أن يعطيها فرصة للاستفسار.  

 

 

 

“سأسأله لاحقًا.”  

 

 

 

مهما فكرت، لم يكن منطقيًا أن تنجو هي وحدها دون أذى من ذلك الانفجار.  

 

 

 

“كيف حالك؟”  

 

 

 

بينما كانت غارقة في أفكارها، تحدث نويل أخيرًا بصوت ثقيل.  

 

 

 

“قال هاربرت إنني لم أُصب بأي أذى.”  

 

 

 

أومأت إيفيت برأسها بخفة.  

 

 

 

باستثناء دوار خفيف في رأسها، كان جسدها سليمًا.  

 

 

 

“أنا آسف. كان يجب أن أهتم أكثر بالأمن.”  

 

 

 

جلس نويل على حافة السرير، وأزاح خصلة من شعر إيفيت خلف أذنها.  

 

 

 

عندما لامست أصابعه خدها، شعرت إيفيت بخفقان مألوف في قلبها.  

 

 

 

“حتى في مثل هذه اللحظة، قلبي يخفق. ما الذي صُنع منه قلبي؟”  

 

 

 

ابتلعت إيفيت ضحكة خافتة ونظرت إلى نويل. 

 

 

 

“من كان ليتوقع أن تفعل خادمة شيئًا كهذا؟ هذا ليس خطأك.”  

 

 

 

“لا، إنه خطأي.”  

 

 

 

هز نويل رأسه بحزم.  

 

 

 

“ظننت أنك ستكونين آمنة طالما كنتِ في مرمى بصري. لقد كنت متسرعًا في حكمي.”