* * *

 

 

كتف كيربيل ذراعيه أمام صدره، واتكأ على الأريكة.  

 

لم يكن يعرف بالضبط ما حدث، لكن الجو الغريب بينهما يوحي بأن شيئًا قد تطور بينهما.  

 

“يبدو أنني لست مضطرًا لدفعهما بعد الآن.”

 

بينما كان كيربيل يسخر في نفسه، أعلن الضيف الذي طال انتظاره أخيرًا عن وصوله.

 

“أطلتُ انتظاركم.”

 

دخل لياندري بثقة، محاطًا بحراسه من الجانبين، وقدم تحيته بهدوء.  

 

كان يرتدي قلنسوة كبيرة تغطي وجهه، مما جعل ملامحه غير واضحة.  

 

“أهلاً بك.”

 

نهض نويل من مقعده، وتبعته إيفيت بشكل طبيعي.  

 

بعد تبادل النظرات بينهما، نهض كيربيل على مضض أيضًا.

 

“كانت المراقبة مشددة للغاية، فبذلت لجهد كبير للهروب.”

 

اتجه لياندري نحو المقعد الرئيسي، وهو يتنهد بعمق.  

 

عندما رفع القلنسوة التي كان يضعها، ظهر شعره الأشقر، رمز العائلة الإمبراطورية.

 

“اجلسوا جميعًا، فلنتحدث براحة.”

 

جلس لياندري أولاً، وأشار بيده، فجلس الآخرون بدورهم.  

 

“هذه خطيبتي، الكونتيسة إيفيت بلانشيت.”

 

بعد أن استقر الجميع، قدم نويل إيفيت أولاً.  

 

“إنه لشرف عظيم أن ألتقي بجلالتك.”

 

حاولت إيفيت، التي كانت متوترة للغاية، النهوض، لكن لياندري أوقفها برفع يده.  

 

“اليوم لست هنا بصفتي إمبراطورًا، فلا داعي للالتزام بالاداب.”

 

“آه، حسنًا.”

 

جلست إيفيت مجددًا، وهي تراقب تعابيره بحذر.  

 

على الرغم من طمأنة نويل لها، شعرت وكأنها تجلس على وسادة من الشوك.  

 

“هل هذا الرجل هو الساحر كيربيل؟”

 

انتقلت عينا لياندري، اللتين كانتا مثبتتين على إيفيت، إلى كيربيل.  

 

عند سماع اسمه، لوّح كيربيل بيده بلامبالاة نحو لياندري.  

 

“سررت بلقائك، يا جلالة الإمبراطور. يبدو أنك تعرف اسمي بالفعل، فلن نحتاج إلى التعارف الرسمي، أليس كذلك؟”

 

أثار موقفه الوقح رد فعل من فرسان الحراسة عند الباب، الذين بدوا وكأنهم على وشك استلال سيوفهم.  

 

تدخل لياندري بسرعة، رافعًا يده لتهدئة الموقف.  

 

“حسب ما قاله الفيكونت ماغنوس، أنت من نسل ساحر قديم. هل هذا صحيح؟”

 

“وهل يهم إن كان صحيحًا أم لا؟”

 

“بالطبع يهم. إن كان صحيحًا، سأعاملك كضيف شرف. وإن لم يكن، سأأمر بقطع رأسك بتهمة إهانة العائلة الإمبراطورية.”

 

ابتسم لياندري، وهو يشير بحركة يده إلى قطع الرأس، بحركة خشنة لا تليق بإمبراطور.  

 

“ليس من المستغرب أن تكون من العائلة الإمبراطورية، حتى طباعك الحادة تشبههم.”

 

نقر كيربيل بلسانه، ثم أردف:  

 

“إن قلت إنها الحقيقة، هل ستُصدقني؟”

 

“بالطبع. ولقد أحضرت شيئًا لهذه اللحظة بالذات.”

 

أومأ لياندري برأسه، ثم خلع قلادة كانت حول عنقه وناولها لكيربيل.  

 

“إن كنت حقًا من نسل ساحر قديم، فستعرف ما هذه القلادة.”

 

تلقى كيربيل القلادة بهدوء، ثم قال ببرود:  

 

“هذه دمعة التنين.”

 

“كما توقعت، كنت أعلم أنك ستعرفها.”

 

ابتسم لياندري بارتياح، وهو يفرك ذقنه.  

 

“وهل تعرف وظيفتها أيضًا؟”

 

“دمعة التنين يمكنها شفاء إصابة قاتلة لصاحبها مرة واحدة فقط. وبعد الاستخدام، لا يمكن للشخص نفسه استخدامها مجددًا.”

 

عبس كيربيل بعد أن أنهى شرحه الموجز.  

 

“تساءلت أين اختفت، فإذا بها في يد الإمبراطورية؟”

 

“قيل إن أحد أجدادي سرقها من أحد الأحفاد منذ زمن بعيد وفر بها.”

 

أجاب لياندري بلامبالاة، وابتسم لكيربيل.  

 

“بما أنك تعرف وظيفة القلادة، يبدو أنك بالفعل من نسل ساحر قديم.”

 

نظر كيربيل بين لياندري والقلادة، ثم أطلق ضحكة خافتة.  

 

“وماذا لو لم أعيدها؟ لمَ أحضرتها أمام عيني؟”

 

“أليس شيئًا لا تحتاجه؟ جسمك لا يُصاب بسهولة، أليس كذلك؟”

 

 

“حسنًا، ليس تمامًا.”

 

ضغط كيربيل على القلادة في يده، فتصلب وجه لياندري قليلاً.  

 

“يكفي هذا المزاح. ألا تعتقد أن الوقت قد حان لإعادتها؟”

 

“ألم أقل لك؟”

 

سخر كيربيل، وهو ينظر مباشرة في عيني لياندري.  

 

“ماذا ستفعل إن رفضت إعادتها؟”

 

“سيد كيربيل…”

 

تفاقم التوتر بينهما، فتدخلت إيفيت، التي لم تعد تطيق الموقف.  

 

“لم نأتِ اليوم لنبدأ شجارًا. أرجوك، أعدها الآن.”

 

وضعت يدها على كتفه، وهي تهمس بهدوء.  

نقر كيربيل بلسانه مرة أخرى، ثم ألقى القلادة إلى لياندري بلا مبالاة.  

 

“احتفظ بها جيدًا. سأعود لأخذها لاحقًا.”

 

استعاد لياندري القلادة بصعوبة، وأعادها إلى عنقه.  

 

ثم استكمل الحديث كما لو لم يحدث شيء.  

 

“هل هناك احتمال أن يوجد شخص آخر مثلك في الإمبراطورية؟”

 

“مستحيل. أولئك الذين بقوا قُتلوا جميعًا في عصر الفوضى على يد جدك العظيم.”

 

أجاب كيربيل بسخرية، وارتفعت زاوية فمه.  

 

“لا تقل لي إنك لا تعرف تاريخ دمك؟”

 

كان عصر الفوضى يشير إلى الحرب التي دارت بين أفراد العائلة الإمبراطورية منذ زمن بعيد للسيطرة على قلب التنين.  

 

كان كيربيل الناجي الوحيد من تلك الفترة.  

 

“لن أعيش كأداة تستخدمها الإمبراطورية مثل أسلافي. إذا كنت تفكر في استمالي، فمن الأفضل أن تتخلى عن هذه الفكرة الآن.”

 

“لم أطرح الموضوع بعد، أليس من الظلم أن ترفضني مسبقًا؟”

 

تنهد لياندري بشكل مبالغ فيه، وهو ينقر بأصابعه على الأريكة.  

 

“حسنًا، أفهم مشاعرك، فلنؤجل هذا الحديث لوقت لاحق.”

 

ثم حول لياندري نظره إلى إيفيت.  

 

“الكونتيسة بلانشيت.”

 

ارتجفت إيفيت عند سماع اسمها، ورفعت رأسها.  

 

“ها قد جاءت اللحظة.”

 

كانت متوترة، تنتظر كلماته التالية، متوقعة أن يسأل عن الآثار.  

 

لكنه فاجأها بموضوع غير متوقع.  

 

“أنتِ تعانين كثيرًا بسبب صديقي القاسي، أليس كذلك؟ تحمليه، إنه خجول جدًا.”

 

“ماذا؟”

 

نويل أبيرون خجول؟  

 

كان هذا القول مضحكًا لدرجة أن كلبًا عابرًا قد يضحك.  

 

لكن إيفيت لم تستطع قول ذلك في وجه لياندري.  

 

“كيف يتصرف أمام الآخرين حتى يقول مثل هذا؟”

 

نظرت إلى نويل بنظرة مليئة بالشك.  

 

بينما كان لياندري يبتسم بسعادة، بدا نويل منزعجًا للغاية من الموقف.  

 

“آه، بالمناسبة، تذكرت أنني أحضرت هدية لكما.”

 

صفق لياندري بيديه، وكأنه تذكر شيئًا فجأة.  

بإشارة منه، أخرج أحد فرسان الحراسة صندوقًا من صدره وناوله له.  

 

“هذه هدية خطوبة أعددتها من قلبي. آمل أن تنال إعجابكما.”

 

ابتسم لياندري وهو يقدم الصندوق المغلف بعناية إلى إيفيت.  

 

تلقته إيفيت بدهشة، ونظرت إلى نويل. 

 

“هل يمكنني فتحها؟”

 

عندما سألت بعينيها، أومأ نويل برأسه قليلاً.  

شجعها ذلك، ففتحت الصندوق.  

 

“ما هذا؟”

 

رمشت إيفيت بعينيها.  

 

في الصندوق الذي قدمه لياندري، كان هناك زوج من الخواتم مرصع بحجر بحجم إبهام، يشبه حجر الاتصال في سوارها.  

 

“هذه خواتم مصنوعة من أحجار طاقة عالية الجودة. إنها أحدث الأدوات السحرية، تم تطويرها لتحسين أحجار الاتصال التقليدية.”

 

واصل لياندري بفخر:  

 

“مع هذه الخواتم، يمكنكما التحدث حتى وإن كنتم بعيدين. وإذا أردتما، يمكنكما تتبع موقع بعضكما البعض.”

 

“بمعنى آخر، جهاز اتصال لاسلكي مزود بوظيفة تتبع الموقع.”

 

 

نظرت إيفيت إلى الخاتم ثم إلى لياندري ببطء، متأملة كليهما بالتناوب.

 

“أنا ممتنة للهدية… لكنها تبدو غير مفيدة كثيرًا.”

 

كانت هي ونويل يمتلكان بالفعل أساور حجرية للتواصل.

 

صحيح أن الخاتم يتيح التواصل عن بُعد، لكنها، وهي تعيش في القصر ذاته، لم ترَ ضرورة لاستخدام هذه الوظيفة.

 

“حسنًا، الهدية تعبر عن القلب.”

 

أغلقت إيفيت العلبة، وابتسمت بلطف.

 

“شكرًا لك، جلالتك. سأستخدم هديتك بحرص.”

 

“جيد. نيابة عن صديقي الذي لا يجيد الحديث، أرجو أن تكثري من الحديث معه. فالعشاق، كما تعلمين، كلما تحدثوا أكثر، ازدادت أواصر المودة…”

 

“إذا انتهى أمرك، ألا ترى أن الوقت قد حان للعودة إلى القصر الإمبراطوري؟”

 

قاطعه نويل، فبرزت شفتا لياندري بانزعاج خفي.

 

“يبدو أنك لا تشتاق لصديق لم تره منذ زمن؟”

 

“حسب ذاكرتي، التقينا قبل أيام قليلة فقط.”

 

أجاب نويل ببرود ونهض من مقعده.

 

“عُد قبل أن يكتشف الوزراء امرك.”

 

ثم التفت نويل إلى الفرسان الذين يحرسون الباب وقال:

 

“اصطحبوا جلالته إلى القصر الإمبراطوري بأمان.”

 

“نعم! مفهوم!”

 

“أنت حقًا قاسٍ. أن تعامل صديقًا بهذا الجفاء!”

 

تظاهر لياندري بالبكاء، ممسحًا عينيه بكمه.

 

لكن نويل لم يكترث له حتى بنظرة.

 

في النهاية، لم يجد لياندري بدًا من الخروج وحيدًا، برفقة حراسه.

 

—

 

“قريبًا ستقام مأدبة عيد ميلاد جلالة الإمبراطور. ستكون الأيام القادمة مزدحمة للغاية، لذا كونوا على أهبة الاستعداد.”

 

“نعم، مفهوم!”

 

تفحصت ميردن، الطاهية المسؤولة عن مطبخ القصر، الوافدين الجدد بنظرة شاملة.

 

كانوا خدما وظفوا مؤقتًا لتعويض نقص العمالة بعد إصابة مجموعة بالتسمم الغذائي.

 

“أنت، هناك.”

 

أشارت إلى أحدهم، محددة إياه بعينيها.

 

كان فتى ذا شعر فضي وعينين سوداوين.

 

“ما اسمك؟”

 

“… لي، ليون.”

 

قال الفتى الذي قدم نفسه باسم ليون، منكمش الكتفين.

 

أمام هذا الخجل الشديد، نقرت ميردن لسانها بنزعة استياء.

 

“في المطبخ، تمشَ مستقيم الظهر. إذا ظللت منحنيًا هكذا، ستؤذي نفسك وتخسر. مفهوم؟”

 

عندما وبختْه بحدة، انتفض ليون وأومأ برأسه.

 

سارع إلى تقويم ظهره، فنظرت ميردن إليه بارتياح.

 

“حسنًا، البقية إلى هناك، وليون، تعالَ معي.”

 

بإشارة من يدها، تحرك الخادومون بتناغم.

 

تبع ليون ميردن على عجل، متسارع الخطى.

 

واصلت ميردن الحديث إليه وهي تتجه إلى مكان ما، دون توقف.

 

على الرغم من نبرتها الحادة، بدا أنها مهتمة به.

 

“كم عمرك هذا العام؟”

 

“… ثلاثة عشر.”

 

“صغير. وماذا عن عائلتك؟”

 

ما إن سمع كلمة “عائلة” حتى أغلق ليون فمه بإحكام.

 

عندما لم يجب، التفتت ميردن إليه بنظرة خاطفة.

 

“يبدو أن لديك ظروفًا خاصة؟”

 

انتفض ليون للحظة عند هذا الملاحظة الحادة، ثم أومأ برأسه بصمت.

 

رأت ميردن تعبيره الحزين، فنقرت لسانها مرة أخرى.

 

“حسنًا، لكل إنسان ظروفه.”

 

قالتها وهي تربت على كتفه بخفة.

 

“لا تهتم كثيرًا. في مطبخي، على الأقل، لن نفرق بين أحد لهذا السبب.”

 

توقفت أمام مبنى يشبه المخزن.

 

“هنا نُخزن المواد الغذائية الاحتياطية. الآن فارغ، لكنه سيمتلئ قريبًا لمأدبة عيد ميلاد جلالته.”

 

في المناسبات الكبرى، قد تُستهلك كميات طعام أكثر من المتوقع.

 

لمنع نفاد المواد، أُعدّ هذا المخزن الاحتياطي.

 

“داخل هذا المخزن، نستخدم أحجار المانا لخفض درجة الحرارة، لذا لا تتلف المواد بسهولة.”

 

“…”.

 

أومأ ليون وهو يلقي نظرة خاطفة على المخزن.

 

كان مكان عمله السابق يحتوي على مخزن مشابه.

 

لكن الغرض منه كان مختلفًا تمامًا.

 

“ستكون مسؤولًا عن هذا المكان من الآن فصاعدًا.”

 

“… أنا؟”

 

“نعم. الفرسان يراقبون من كل الجهات، لذا لا تفكر في أي تصرفات طائشة.”

 

حذرته ميردن بصرامة وهي تضع يدها على كتفه.

 

“بعد أيام ستصل المواد الغذائية، لذا نظّفه جيدًا قبل ذلك.”

 

“… مفهوم.”

 

ابتسمت ميردن برضا وغادرت.

 

تأكد ليون من اختفائها، ثم ألقى نظرة حذرة حوله.

 

كما قالت ميردن، كان الفرسان منتشرين حول المخزن.

 

لم يكن لديهم شيء يفعلونه في الوقت الحالي، فبدَوا يتضجرون من الملل.

 

تفحص ليون الفرسان بعينيه، ثم اتجه ببطء نحو المخزن.

 

أمسك بالمكنسة ومجرفة القمامة، فتحولت أنظار الفرسان الذين كانوا يراقبونه إلى مكان آخر.

 

عند رؤية ذلك، عض ليون شفتيه بقوة.

 

تردد في ذهنه صوتٌ كان يخشاه طوال حياته.

 

“إذا سارت الأمور على ما يرام، سأمنحك ما تريد… لذا تصرف بحذر ولا تُثر الشكوك.”

 

—

 

بعد اللقاء العاصف مع لياندري، عادت إيفيت إلى غرفتها.

 

كانت تخطط للراحة وتنظيم أفكارها.

 

لكن، على عكس خطتها، كان هناك زائر غير متوقع ينتظرها في الغرفة.

 

“إيفيت!”

 

“… إيدن؟”

 

احتضنت إيفيت إيدن الذي اندفع نحوها بنشاط، كعادتها.

 

فرك إيدن رأسه ببطنها كجرو صغير.

 

“آسفة، سيدتي الكونتيسة. أخبرته أن يعود لاحقًا، لكنه أصر على الانتظار.”

 

اقتربت فيليا بعدها، تنظر إلى إيفيت وإيدن بتردد.

 

يبدو أنها تشعر بالذنب لسماحها له بدخول الغرفة دون إذن.

 

هزت إيفيت رأسها، مشيرة إلى ألا داعي للقلق، ثم ربتت على رأس إيدن.

 

فكرت أنها لم تلعب معه كثيرًا مؤخرًا.

 

“فيليا، هل يمكنك إحضار الشاي وبعض الطعام الخفيف؟”

 

“نعم! سأحضرها فورًا.”

 

غادرت فيليا، فقادت إيفيت إيدن إلى الأريكة.

 

“بالمناسبة، ما الذي جعل إيدن هادئًا هكذا؟”

 

في العادة، كان إيدن يثرثر بلا توقف.

 

لكن، لسبب ما، بدا اليوم غريبًا وصامتًا.

 

“هل هو مريض؟”

 

نظرت إيفيت إلى إيدن، الذي كان متشبثًا بها، بقلق.

 

“إيدن، أنت بخير، أليس كذلك؟ لا تشعر بأي ألم؟”

 

سألته بحذر، فهز إيدن رأسه بصمت.

 

طمأنها ذلك، فواصلت حديثها.

 

“إذن، ما الذي جاء بك اليوم؟”

 

“…”.

 

نظر إيدن إليها بنظرة خاطفة.

 

كانت عيناه الخضراوان ترتعشان قليلًا، كما لو كان مترددًا في شيء.

 

فتح فمه كأنه سيتحدث، لكنه أغلقه مجددًا.

 

“… لا شيء، لا شيء.”

 

كان واضحًا أن إيدن يخفي شيئًا.

 

“هل تعرض للتنمر؟ أم أنه تسبب في مشكلة؟”

 

تفحصت إيفيت تعبيره بهدوء، ثم قالت:

 

“لا بأس، إيدن. لن أغضب، فإذا كنت تريد قول شيء، تفضل.”

 

ربتت على رأسه بلطف، فتحول وجه إيدن إلى تعبير باكٍ.

 

ثم سأل بصوت خافت:

 

“هل ستغضبين حقًا؟”

 

“لا، بالتأكيد لن أغضب.”

 

“حتى لو كنت كاذبًا؟”

 

“طبعًا. مهما قلت، لن أغضب. هذا وعد.”

 

مدت إيفيت إصبعها الخنصر لتطمئنه.

 

عندها، استمر إيدن، ووجهه على وشك البكاء.

 

“أعتقد أن سيدي مريض.”

 

“… سيدك؟”

 

عبست إيفيت لسماع هذا اللفظ الغريب.

 

ثم سألت باستغراب:

 

“من هو سيدك؟”

 

ارتجف إيدن عند سؤالها، وارتعدت كتفاه.

 

عندما لم يجب بسهولة، شعرت إيفيت بمزيد من الحيرة.

 

“هل يوجد شخص يدعوه إيدن بالسيد؟”

 

 

 

لو كان إيدن خدومًا، لكانت هي، سيدة ويتلي، هي “السيدة” بلا شك.

 

لكن إيدن لم يكن خادومًا لها.

 

إنه مجرد ابن حفيد هيربرت، يعيش معها في ويتلي فحسب.

 

بل إنه لم يدعُها “سيدتي” قط، ولا مرة واحدة.

 

“أخبرني، إيدن، من هو سيدك؟”

 

سألت إيفيت بنبرة أكثر جدية من ذي قبل.

 

فأشار إيدن، الذي بدا مكتئبًا تمامًا، بأصبعه نحو الباب.

 

“هناك… في الرواق، النهاية اليمنى…”

 

“النهاية اليمنى؟”

 

رددت إيفيت كلماته تلقائيًا، ثم توقفت فجأة.

 

“في نهاية الرواق اليمنى تقع غرفة كيربل، أليس كذلك؟”

 

“إيدن، هل تعني أن سيدك هو كير… أقصد، السيد كين؟”

 

لم يجب إيدن، بل اكتفى بحركات أصابعه المتوترة.

 

وكان ذلك كافيًا ليُعطي إيفيت الجواب.

 

“هذا الرجل، لا يمكن أن يستمر هكذا.”

 

نهضت إيفيت من مكانها فجأة.

 

اشتعلت عيناها الزرقاوان بنار الغضب.

 

“يجعل طفلًا يدعوه سيدًا؟ يا له من ذوق فاسد حقًا.”

 

لم تكن إيفيت تعلم شيئًا عن علاقة إيدن بكيربل، فظنت أنه أجبره على ذلك عمدًا.

 

قررت أن تواجه كيربل، فخرجت بخطوات واثقة نحو الرواق.

 

تبعها إيدن، بوجه مليء بالقلق.

 

“السيد كين، هل أنت بالداخل؟”

 

وصلت إيفيت إلى باب كيربل وطرقته بقوة.

 

لكن، رغم انتظارها طويلًا، لم يرد كيربل.

 

“هل خرج هذا الرجل ربما؟”

 

سألت إيفيت أحد الفرسان الواقفين قرب الباب.

 

فأجاب الفارس بأدب: “لا، سيدتي. لم يخرج منذ دخوله الغرفة.”

 

“حقًا؟”

 

هل يعقل أنه تسلل خارجًا دون علم الفارس؟

 

عبست إيفيت وطرقت الباب مجددًا.

 

“إن لم تجب، سأفتح الباب وأدخل.”

 

حذرت بصوت أعلى، لكن كيربل ظل صامتًا.

 

في النهاية، فتحت إيفيت الباب دون إذن.

 

“أريد التحدث معك لحظة… السيد كيربل؟”

 

بدأت إيفيت كلامها بثقة، لكنها تجمدت لحظة دخولها الغرفة.

 

فقبل ساعات قليلة، كان كيربل بخير، أما الآن فكان ملقى على الأرض، يتصبب عرقًا باردًا.

 

—

 

“السبب الدقيق غير مؤكد، لكن يبدو أن المشكلة تتعلق بالقلب.”

 

قال الطبيب بهدوء بعد فحص كيربل لفترة.

 

كان هذا الطبيب نفسه الذي عالج إيفيت من إصابتها سابقًا.

 

“يُقال إن السحرة عادةً ما يكون لديهم نواة مانا في قلوبهم. ربما تكون المشكلة مرتبطة بها.”

 

“ألا توجد طريقة للعلاج؟”

 

سأل نويل، الذي كان يراقب من بعيد. هز الطبيب رأسه ببطء.

 

“إذا كانت المشكلة في نواة المانا، فلن يتمكن أي طبيب من علاجها. هذا مجال السحرة.”

 

“حسنًا، يمكنك المغادرة الآن.”

 

“إذن، سأستأذن.”

 

غادر الطبيب، وساد الصمت الغرفة.

 

نقر نويل بلسانه بصمت، وأدار نظره نحو السرير.

 

كان كيربل مستلقيًا هناك بلا حراك، وإلى جانبه جلست إيفيت.

 

كانت تنظر إليه بتعبير غامض، بدا وكأنه مزيج من الخوف والحيرة.

 

“إيفيت…”

 

ناداها نويل بهدوء.

 

“سأبقى هنا للحراسة، اذهبي وارتاحي.”

 

“لا، أنت من يحتاج الراحة، نويل.”

 

هزت إيفيت رأسها ببطء، وابتسمت له بجهد.

 

لكن عينيها عادت سريعًا إلى كيربل، فتصلب وجه نويل.

 

لم يعجبه أن تنظر إيفيت إلى رجل آخر بينما هو موجود.

 

لكنه، بدلًا من إظهار استيائه، احترم رغبتها.

 

الغيرة، كما يعلم، يجب أن تُوقَّت بعناية.

 

“إذا احتجتِ إليّ، ناديني في أي وقت.”

 

“سأفعل.”

 

غادر نويل، وبقيت إيفيت وكيربل وحدهما في الغرفة.

 

انتظرت إيفيت حتى ساد الهدوء، ثم تكلمت.

 

“أعلم أنك مستيقظ، افتح عينيك.”

 

“حادة الملاحظة كالعادة.”

 

ما إن انتهت كلماتها حتى نهض كيربل فجأة.

 

رد فعله الوقح أثار غضب إيفيت، فضربته بقوة على كتفه.

 

“آه، هذا يؤلم.”

 

عبس كيربل وفرك المكان الذي ضُرب فيه.

 

نظرت إليه إيفيت بدهشة.

 

“هل تعلم كم أفزعتني؟”

 

“وما الذي أفزعك؟ لقد فقدت وعيي للحظات فقط.”

 

أجاب كيربل بنبرة جافة، وهو يمرر يده على شعره المشعث.

 

“هذا أمر معتاد، لا داعي للقلق.”

 

“كيف لا أقلق وأنت مغشي عليك؟”

 

نظرت إليه إيفيت بحدة، مطالبة بإجابة منطقية.

 

“منذ متى وأنت تعاني من هذا؟”

 

“لا أعلم بالضبط.”

 

تجنب كيربل الإجابة وأشاح بنظره.

 

بدا وكأن الموقف يزعجه بشدة.

 

“السيد كيربل، هل تخفي عني شيئًا؟”

 

سألت إيفيت بجدية بعد أن استعادت أنفاسها.

 

“قال الطبيب إن نواة المانا قد تكون تالفة. هذا غير صحيح، أليس كذلك؟”

 

نواة المانا بالنسبة للسحرة هي بمثابة قلب ثانٍ.

 

إذا تلفت، فقد يصبح حياتهم في خطر.

 

توقعت إيفيت أن ينفي كيربل ذلك بسرعة.

 

لكنه، على عكس توقعاتها، اختار الصمت.

 

عضت إيفيت شفتها وهي تراه صامتًا.

 

تذكرت فجأة لحظة رأته يتقيأ دمًا في المنجم.

 

“هل هي فعلًا… تالفة؟”

 

سألت مرة أخرى بحذر.

 

أجاب كيربل، بوجه متردد: “هذا لا يعنيك.”

 

“كيف لا يعنيني وهو يتعلق بحياة إنسان؟”

 

إذا كانت نواة المانا تالفة، فإن الساحر يستهلك حياته تدريجيًا مع كل تعويذة.

 

إن كان هذا صحيحًا، فهذا يعني أن كيربل كان يقصر عمره مع كل مرة يستخدم فيها السحر.

 

“وهل كنت تخطط لمواجهة الفيكونت ماغنوس بهذا الجسد؟ ماذا لو متَّ؟”

 

“لست ضعيفًا لأسقط أمام مثل هذا الرجل.”

 

على عكس إيفيت المنفعلة، كان كيربل هادئًا.

 

كأنه توقع هذا المصير منذ زمن بعيد.

 

“جسدي شأني، فكري في مستقبلك أنتِ.”

 

“ليس هذا وقت هذا الكلام.”

 

قالت إيفيت بإحباط.

 

“إن متَّ، فلن يكون لي مستقبل.”

 

“لن أموت.”

 

“لكن استمرارك في استخدام السحر قد يقتلك!”

 

“سأفك لعنتك قبل ذلك، فلا تقلقي.”

 

أجاب كيربل بلا مبالاة وأدار رأسه.

 

“إن انتهى أمرك، اخرجي. أريد الراحة.”

 

لم تجد إيفيت أمام عناده سوى الاستسلام.

 

“يا له من شرير بلا قلب أو دموع.”

 

تأتي لتقلق عليه، وكل ما يقوله هو “فكري في مستقبلك”؟

 

“لو كنت ليليانا، لكان رد فعله مختلفًا بالتأكيد.”

 

تجمدت إيفيت عند هذا الفكر.

 

“لحظة… في القصة الأصلية، لم يُذكر أن نواة مانا كيربل تالفة.”

 

في القصة الأصلية، كان كيربل بصحة مفرطة، حتى إنه أحرق القصر الإمبراطوري.

 

فلماذا إذن يعاني كيربل الذي أمامها هكذا؟

 

“نواة المانا لا تتلف بسهولة.”

 

بحسب القصة الأصلية، حالات تلف نواة المانا كانت نادرة جدًا.

 

هذا يعني أن إتلافها أمر بالغ الصعوبة.

 

“إن كانت ذاكرتي صحيحة، فإن معظم من تلفت نواتهم كانوا يمتلكون أدوات سحرية قديمة.”

 

الأدوات السحرية القديمة تستهلك كميات هائلة من المانا عند استخدامها.