—

 

“…إذن، ما السبب وراء استدعائك لي على انفراد؟”

 

سأل كيربيل بنبرةٍ مفعمة بالامتعاض، وهو جالسٌ على الأريكة بطريقةٍ متعجرفة.

 

فردّ نويل، الذي كان يرتدي تعبيرًا متبرمًا مماثلاً:  

 

“أردتُ أن أوضح أنني لا أثق بك بعد.”

 

“يا لك من مغرور! متى طلبتُ منك أن تثق بي؟”  

 

نفث كيربيل بازدراءٍ وأدار رأسه، فتقلّصت جبهة نويل أمام الرد المليء بالسخرية.

 

منذ لقائهما الأول، لم يرق كيربيل لنويل. وجهه المراوغ، نبرته التي تثير الأعصاب بطريقةٍ غامضة، وأكثر من ذلك، ما أزعجه حقًا هو أن إيفيت كانت تميل إلى الدفاع عنه بطريقةٍ خفية.

 

“…لا أعرف ما الذي تهدف إليه بالتعلق بخطيبتي، لكن من الأفضل أن تكون حذرًا. في اللحظة التي تمسّ فيها شعرةً منها، سأقطع رأسك أولاً.”

 

أمام هذا التهديد الخافت، أطلق كيربيل ضحكةً ساخرة. بدا شيءٌ ما مضحكًا له، إذ ارتفعت زاوية فمه بشكلٍ ملحوظ.  

 

“لا داعي للقلق، ليس لدي نية للمس خطيبتك. على العكس، أنا من سيكون في مأزق إذا حدث لها شيء.”

 

“…وكيف لي أن أصدق ذلك؟”  

 

“التصديق متروكٌ لك. على أي حال، القرار يعود لإيفيت بلانشيت.”

 

قال كيربيل ذلك وهو يرفع زاوية فمه بطريقةٍ متعجرفة.  

 

“لقد أجبتُ على سؤالك، أليس من العدل أن أسأل الآن؟”

 

لم يرد نويل، بل اكتفى بإيماءةٍ صامتة، كأنه يقول: “اسأل إذن.” 

 

أمام هذا الموقف المتغطرس، ضيّق كيربيل عينيه. فكّر للحظة في تعليم هذا الشاب المتعجرف درسًا في الأدب، لكنه تراجع.

 

 لم يكن الوقت مناسبًا لإهدار طاقته على أمورٍ تافهة.

 

“الصورة التي كان يحملها فارسك، من أين حصلتَ عليها؟”

 

فاجأ السؤال نويل، فمالت رأسه قليلاً.  

“لمَ يهمك ذلك؟”  

 

“بدلاً من طرح أسئلةٍ لا داعي لها، أخبرني بالإجابة فحسب.”  

 

ردّ كيربيل بحدةٍ أكبر، محدقًا في نويل.  

 

“هل حصلتَ عليها بتهديد ليليانا؟”

 

“تهديد؟”  

 

 

ضحك نويل وكأن الفكرة سخيفة.  

 

“أنا من تم تهديده، وليس هي.”

 

حتى الآن، كان صوتها وهي تقول “سأخبر الكونتيسة بلانشيت” يتردد في أذنيه. كان هذا أحد أسباب تركه كيربيل دون حبس أو مضايقة.  

 

“حقًا؟ حسنًا، هذا مطمئن.” 

 

أومأ كيربيل برأسه بارتياح، وأمام هذا المشهد، ألقى نويل تعليقًا مفاجئًا:  

 

“…هل تحب تلك الفتاة؟”

 

أمام السؤال الحاد غير المتوقع، رفع كيربيل حاجبيه.  

 

“لمَ تعتقد ذلك؟”  

 

“لو لم يكن الأمر كذلك، لما كنتَ قلقًا على سلامتها.”

 

واصل نويل بهدوء:  

“يبدو أنها تعتقد أنك طالبٌ حقيقي. هل خدعتها عمدًا؟”

 

“…بدلاً من التدخل في شؤون الآخرين، ركز على خطيبتك.”  

 

ابتسم كيربيل ابتسامةً باردة، عيناه تتجمدان على عكس زاوية فمه المرتفعة.  

 

“لقد لاحظتُ أنها تبدو قلقةً جدًا.”

 

شعر نويل بالإصابة في مقتل، فصمت للحظة. وعندما لم يرد، ضحك كيربيل ساخرًا وقام من مكانه.  

 

“يبدو أننا انتهينا من أمورنا. أيمكنني المغادرة الآن؟”

 

“…بالمناسبة، نسيتُ أن أخبرك.”  

 

“بماذا؟”  

 

“جلالة الإمبراطور يرغب في لقائك.”

 

“…لمَ يريدني ذاك الرجل؟”  

 

عبس نويل عند سماع كلمة “ذاك”، لكن كيربيل لم يبدُ متأثرًا.  

 

“السبب يعلمه جلالته وحده.”  

 

“الارتباط بالقصر الإمبراطوري أمرٌ مزعج.”  

 

بدت ملامح كيربيل متبرمة، لكنه أومأ برأسه برحابة صدر. بما أن الفيكونت ماغنوس كشف هويته للإمبراطور، لم يكن هناك داعٍ لتجنب اللقاء.  

 

“سأنسق موعد اللقاء مع جلالته وأخبرك.”  

 

“افعل ما شئتَ. إذن، هل يمكنني الذهاب الآن؟”

 

تثاءب كيربيل بعمق. كان مرهقًا من الرحلة الطويلة.  

 

“…هل ستذهب إلى ويتلي؟”  

 

ضحك كيربيل ساخرًا على سؤال نويل.  

 

“أليس ذلك واضحًا؟”  

 

“إذن، لنذهب معًا.”

 

قال نويل ذلك بلا تعبير، ثم استدعى خادمًا قريبًا لتجهيز العربة. بدا كيربيل غير راضٍ عن الرفقة، لكنه لم يعترض. وهكذا، ركبا العربة معًا متجهين إلى ويتلي.

 

—

 

“…أعتذر، لكن الكونتيسة خلدت إلى فراشها مبكرًا.”

 

قال هاربرت، الذي استقبل الاثنين عند الباب، بتعبيرٍ محرج.  

 

“إذا كان لديكما رسالة، أخبرني بها وسأنقلها.”  

 

“…لا، لا داعي لذلك.”  

 

أخفى نويل خيبة أمله ببراعة.  

 

“سأعود غدًا حوالي الظهر.”  

 

 

“حسنًا، سأبلغ الكونتيسة بذلك.”  

 

بينما كان هاربرت ينحني بأدب، أضاف كيربيل بنبرةٍ ساخرة:  

 

“يبدو أنك لا تستطيع قضاء يومٍ دون رؤيتها، أليس كذلك؟”

 

“…إذن، إلى الغد.”  

 

تجاهل نويل كيربيل تمامًا واستدار. شعر كيربيل بالملل من ردة فعله الباهتة، فدخل القصر دون كلامٍ إضافي.

 

عاد نويل إلى العربة، ونظر إلى ويتلي مرةً أخيرة قبل المغادرة. استقرت عيناه على الطابق الثاني، حيث غرفة نوم إيفيت.  

 

“يبدو أنها كانت مرهقةً جدًا لتنام في هذا الوقت.”  

 

كانت الرحلة الطويلة بالعربة كافيةً لتبرير ذلك.

 

“…ومع ذلك، هذا مقلق.”  

 

على الرغم من أن إيفيت اختارت ذلك، إلا أن وجودها في نفس المكان مع كيربيل أزعجه. 

 

صحيح أنه نشر فرسانًا حول ويتلي للاحتياط، لكن ذلك لم يطمئنه. لا يمكنه معرفة ما يحدث داخل القصر من الخارج.  

 

“من أجل سلامة إيفيت، يجب أن أتخذ إجراءات.”  

 

ابتسم نويل قليلاً وهو يفكر. لقد خطرت له فكرةٌ جيدة فجأة.

 

—

 

“…نويل جاء الليلة الماضية؟”  

 

“نعم، عندما أخبرته أنكِ خلدت إلى الفراش، قال إنه سيعود اليوم ظهرًا.”

 

في الصباح الباكر، فتحت إيفيت عينيها بدهشةٍ أمام هذا الخبر غير المتوقع.  

 

“هل قال لمَ جاء؟”  

 

“لم يذكر شيئًا محددًا.”  

 

“…حسنًا. شكرًا لإخباري، هاربرت.”  

 

“على الرحب. سأذهب الآن لتجهيز استقبال الضيوف.”

 

غادر هاربرت، تاركًا إيفيت وحيدةً في غرفة نومها. جلست على الأريكة، وأمامها فنجان شاي ساخن أحضره هيربرت للتو. حاولت تهدئة قلبها القلق وهي ترتشف الشاي.  

 

“ما السبب هذه المرة؟” 

 

كلما فكرت في نويل، عادت إلى ذهنها مقالة الصحيفة التي رأتها في مكتبة الكونت السابق. لهذا السبب، لم تستطع أن تظل هادئة تمامًا عند سماع خبر زيارته.  

 

“…بالتأكيد لديه أمرٌ ما، لذا سيأتي. لا داعي للتفكير الزائد.”  

 

هزت إيفيت رأسها وهي تنظر إلى فنجان الشاي. بحلول الآن، لا بد أنه زار القصر الإمبراطوري وأبلغ عن كل ما حدث في إقليم بلانشيه. من المحتمل أنه يريد مناقشة ذلك معها.

 

“…بالمناسبة، كيف انتهى المطاف بالقطعة الأثرية في حوزة القصر الإمبراطور؟”  

 

في الأصل، كان قلب التنين كنزًا يُورث بين أحفاد السحرة القدماء، وليس ملكًا للقصر. ولهذا، في الرواية الأصلية، كان كيربيل هو من ورثه.  

 

“هل بدأت الرواية تتغير حتى قبل أن أرتبط بنويل؟”  

 

إذا كان ذلك صحيحًا، فلمَ حدث هذا التغيير؟  

 

بينما كانت الأسئلة تتزاحم في ذهنها، سُمع طرقٌ خفيف على الباب، ثم فُتح. 

 

“الكونتيسة! سمعتُ للتو من هاربرت. الدوق سيأتي بعد قليل، أليس كذلك؟”

 

اقتربت فيليا، التي أنهت أعمال المنزل الصباحية، من إيفيت بوجهٍ متوهج بالحماس.  

 

“لم يبقَ سوى القليل من الوقت حتى يصل . سابدا بتجهيزك الان!”

 

 

“حسنًا… فصلا، افعليها.”

 

نهضت إيفيت من مكانها، وهي تحاول جاهدةً طرد الأفكار المتشابكة من ذهنها.  

 

لم يكن الوقت مناسبًا للغرق في التفكير.

 

“يجب أن أبقى متيقظة تمامًا.”

 

كانت القضية هذه المرة لا تتعلق ببرج السحر فحسب، بل بالإمبراطورية نفسها.  

 

إن تحركت دون تفكير، قد تفقد الآثار قبل أن تتمكن من رفع اللعنة.  

 

“بل قد أفقد رأسي قبل ذلك حتى.”

 

الآن، وقد أدركت إلى حد ما سياق الأحداث، كان عليها أن تتصرف بحذر شديد.  

 

وأخيرًا، تركت إيفيت الأسئلة التي لا إجابة لها خلفها، واتجهت نحو الحمام.

 

* * *

 

بعد قليل من الوقت،  

 

أكملت إيفيت تجهيزها الخفيف واتجهت نحو غرفة الاستقبال.  

 

اختارت اليوم فستانًا أبيض بسيط التصميم بدلاً من فستان فاخر.  

 

شعرت أن ارتداء ملابس مريحة قد يخفف، ولو قليلاً، من توترها عند لقاء نويل.  

 

تخلت عن الإكسسوارات، واكتفت بربط شعرها عاليًا، مما أضفى عليها هالة نقية وأنيقة.

 

“لا داعي للتوتر.”

 

توقفت إيفيت أمام باب غرفة الاستقبال، وأخذت نفسًا عميقًا.  

 

كان نويل قد وصل مبكرًا عن الموعد المتفق عليه، وكان ينتظرها في الغرفة بينما أنهت تجهيزها.  

 

“كل ما عليَّ فعله هو التحدث بطبيعية، كما في المعتاد.”

 

رددت هذه الكلمات في ذهنها كتعويذة، ثم أدارت مقبض الباب.  

 

استقبلها وجه مألوف.

 

“ما زلتِ اليوم، كما دائمًا، ساحرة الجمال.”

 

ابتسم نويل وهو يلقي عليها هذا المديح كتحية.  

 

كان يرتدي زيًا رسميًا، مختلفًا عن المعتاد، كما لو أنه عاد لتوه من مكان هام.

 

“إلى أين ذهبت حتى ارتديت هذا الزي الرسمي؟”

 

جلست إيفيت على الأريكة، متظاهرة باللامبالاة وهي تتجاهل كلماته.  

 

لكن، على عكس هدوئها الخارجي، كان قلبها يخفق بعنف.

 

“ذهبت إلى القصر الإمبراطوري لفترة وجيزة.”

 

رفع نويل رأسه بعد أن ألقى نظرة سريعة على ملابسه.  

 

“لماذا؟ هل أعجبكِ هذا الزي؟”

 

“حسنًا… ليس سيئًا.”

 

أجابت إيفيت بأكبر قدر من الجفاء، وهي تتجنب نظراته.  

 

في تلك اللحظة، طرق هاربرت باب الغرفة في الوقت المناسب.

 

“هل يمكنني الدخول للحظة؟”

 

“تفضل.”

 

بإذن من إيفيت، دخل هاربرت حاملاً بعض الطعام الخفيف والشاي.  

 

“تناولا ما يحلو لكما وتحدثا براحة. سأغادر الآن.”

 

كما لو كان ساحرًا، أعد هاربرت المائدة في لمح البصر وغادر.  

 

أذهلت إيفيت مرة أخرى بمهارته الاستثنائية، وهي تتفحص المائدة.  

 

“يا له من خادم بارع حقًا.”

 

تمتم نويل، وقد بدا أنه يفكر في الشيء نفسه، وهو يعبر عن إعجابه.  

 

أومأت إيفيت برأسها دون وعي، وقد شغلها الحلوى للحظة.  

 

“صحيح. لا أستطيع حتى تخيل حياتي بدون هاربرت الآن.”

 

عند كلماتها، أغمض نويل عينيه ببطء ثم فتحهما.  

 

“إذا ما اضطررتِ يومًا لتغيير مكان إقامتكِ، هل ستأخذينه معكِ؟”

 

“أود ذلك بالطبع. لكن القرار يعود لهاربرت في النهاية.”

 

كان هاربرت قد قضى عقودًا في ويتلي. لذا، إن قرر البقاء هنا، ستتفهم قراره.  

 

“سيكون الأمر مؤلمًا بالتأكيد إذا افترقنا.”

 

سواء كان هاربرت أو إيدن أو فيليا، فقد ارتبطت بهم جميعًا في ويتلي، ونشأت بينهم روابط وثيقة.  

 

لذا، فكرة أن يفترقوا يومًا ما جعلتها تشعر بالأسى.

 

“لكن، لمَ تسأل عن هذا؟”

 

رفعت إيفيت عينيها عن الحلوى متأخرة، ونظرت إلى نويل.  

 

عندما التقت أعينهما، قال نويل بصوت وقح للغاية:  

 

“كنت أفكر… ماذا لو انتقلتِ للعيش في قصر الدوق لبعض الوقت؟”

 

“ماذا؟”

 

دهشت إيفيت من هذا العرض غير المتوقع، وارتسمت على وجهها نظرة حيرة.  

 

“أشعر وكأنني عشت مشهدًا مشابهًا من قبل.”

 

تذكرت كيف اقتحم كيربيل منزلها فجأة وأعلن أنه سيعيش معها. بحذر، فتحت فمها:  

 

“لماذا فكرت في هذا فجأة؟”

 

“ذلك الساحر الذي يعمل كحارس لكِ.”

 

توقف نويل للحظة، وتفحص المكان حوله.  

بعد أن تأكد من عدم وجود أي حضور آخر، استكمل:  

 

“من الخطر جدًا أن تعيشي بمفردكِ مع شخص لا تزال هويته غامضة.”

 

“لكنني لا أعيش معه بمفردي. هناك هاربرت، وفيليا أيضًا…”

 

“لكنهم مدنيون. تحتاجين إلى شخص قادر على حمايتكِ إذا حدث شيء.”

 

“هذا صحيح، لكن…”

 

أصدرت إيفيت أنينًا خافتًا. 

 

لم تكن تثق بكيربيل ثقة عمياء، لكنها كانت تثق بمشاعره تجاه ليليانا. 

 

إذا كانت استنتاجاتها صحيحة، فإن موتها سيعرض سلامة ليليانا للخطر.  

 

لذا، كان من المؤكد أن كيربيل سيحميها، ولن يؤذيها.

 

“كيف أشرح هذا دون الخوض في تفاصيل القصة الأصلية؟”

 

فكرت مليًا، لكنها لم تجد حلاً مناسبًا.  

 

في النهاية، لجأت إلى عذر آخر.  

 

“إذا انتقلت إلى قصر الدوق، ألن يشعر الآخرون بالإزعاج؟”

 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك. سأترك الحد الأدنى من الخدم في الجناح الذي ستقيمين فيه.”

 

“تقصد… أنك ستعطيني جناحًا كاملاً؟”

 

“إذا أردتِ، يمكنني أن أعطيكِ جناحين.”

 

ذهلت إيفيت من رده الواثق، وفقدت الكلام للحظة.  

 

في تلك اللحظة، أدركت حقًا أن الرجل أمامها من أثرى أثرياء الإمبراطورية.  

 

بالمقارنة مع ثروته، كان الميراث الذي حصلت عليه مجرد قطرة في بحر.

 

“هل حقًا يجب أن تبذل كل هذا الجهد من أجلي وحدي؟”

 

“من أجل سلامة خطيبتي، هذا لا شيء.”

 

ابتسم نويل بهدوء.

  

في تلك اللحظة، لم تستطع إيفيت إلا أن تتجنب نظراته.  

 

كان خفقان قلبها المألوف يسلبها قدرتها على الكلام.

 

“بشكل موضوعي، ليس عرضًا سيئًا.”

 

كان قصر دوق أبيرون أكثر الأماكن أمانًا في الإمبراطورية بعد القصر الإمبراطوري. 

 

من منظور السلامة، كان اقتراح نويل منطقيًا.  

 

“إذا أردتِ، يمكنكِ إحضار جميع خدم هذا المنزل معكِ. ستشعرين براحة أكبر مع أشخاص تعرفينهم.”

 

ترددت إيفيت قليلاً قبل أن تفتح فمها.  

 

“إذا افترضنا أنني سأذهب إلى قصر الدوق… كم من الوقت سأبقى هناك؟”

 

“على الأقل حتى نستعيد الآثار.”

 

أجاب نويل باختصار، وهو ينظر إليها بعمق.  

 

“كما قلت من قبل، بصفتي خطيبكِ، من واجبي أن أضمن سلامتكِ. هذا هو أفضل حل فكرت فيه.”

 

لم تتمكن إيفيت من الرد فورًا، وترددت للحظات.  

 

“إذا انتقلت إلى قصر الدوق، سأرى نويل كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

حتى لو أقامت في جناح منفصل، فمن المؤكد أنها ستلتقي به أكثر مما تفعل الآن.  

 

وهذا سيؤدي حتماً إلى قضاء وقت أطول معًا.  

لم تكن إيفيت متأكدة مما إذا كان هذا سيفيدها أم سيضرها.

 

“حسنًا، فهمت وجهة نظرك. لكن اتخاذ قرار اليوم يبدو مفاجئًا للغاية.”

 

خفضت إيفيت رأسها، وهي تنظر إلى أطراف أصابعها.  

 

“أعطني يومًا للتفكير. سأناقش الأمر مع الآخرين أيضًا.”

 

“افعلي ما يريحكِ.”

 

أومأ نويل برأسه مبتسمًا.  

 

ثم أضاف بصوت خافت:  

“من الجميل أن نجلس هكذا وجهًا لوجه.”

 

كانت نبرته خفيفة كما لو أنه يمزح، لكن كلماته لم تكن كذلك.  

 

ارتجفت إيفيت، وقد كانت غارقة في أفكارها.

 

“شعرت مؤخرًا أنكِ كنتِ تتجنبينني.”

 

رفعت إيفيت رأسها بدهشة، فأضاف نويل موضحًا.  

 

كان هناك لمحة من المرارة في عينيه وهو ينظر إليها.  

 

“يبدو أنني فعلت شيئًا جعلني مكروهًا.”

 

“لا، ليس الأمر كذلك!”

 

هزت إيفيت رأسها بسرعة، وقد شعرت بالذنب.  

ابتسم نويل قليلاً لنفيها الحاد.  

 

“أحقًا ليس كذلك؟”

 

“بالطبع لا. كيف يمكنني أن أكره نويل؟”

 

بل على العكس، ربما كان العكس هو الصحيح.

 

ابتلعت إيفيت كلماتها الأخيرة، وسارعت لتغيير الموضوع.

 

“بالمناسبة، لقد قلتَ إنك زرت القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟ لمَ ذهبتَ إلى هناك؟”

 

“لتقديم تقرير موجز إلى جلالة الإمبراطور.”

 

كان نويل يعلم أنها تحاول تحويل الحديث عمدًا، لكنه تظاهر بعدم الاكتراث وترك الأمر يمر.

 

“وماذا قال جلالة الإمبراطور؟ هل يصدق كلامنا؟”

 

سألت إيفيت بنبرة جادة بعض الشيء.

 

حتى الآن، لم يصل أحد من القصر الإمبراطوري، مما يوحي بأنهم ربما يصدقون أن كيربل ليس الجاني.

 

لكن، بما أن الأمر يتعلق بالإمبراطور نفسه، كان من السابق لأوانه التسرع بالحكم.

 

“يبدو أن جلالته مهتم بذلك الساحر. لقد أمرني بإحضاره إلى القصر قريبًا.”

 

“وماذا عن الفيكونت ماغنوس؟ ألن يتم توقيفه؟”

 

“بدون دليل قاطع على امتلاكه للأثر، من الصعب اتخاذ إجراء ضده الآن.”

 

“إذن، ماذا نفعل؟”

 

“لقد وضعناه تحت المراقبة بالفعل، لذا سنرى كيف سيتحرك في المستقبل.”

 

عند سماع ذلك، اتسعت عينا إيفيت بدهشة.

 

“وضعتموه تحت المراقبة؟ منذ متى؟”

 

“منذ أن تعرضتِ لهجوم في حفل الماركيزة تيرون، وبعده بقليل.”

 

“ماذا؟ كان ذلك منذ زمن بعيد! كيف علمتَ ووضعته تحت المراقبة؟”

 

“…بالحدس، ربما؟”

 

تجنب نويل النظر إليها، مبتعدًا بعينيه.

 

أثار رد فعله المريب شكوك إيفيت، فأضحت عيناها أكثر حدة.

 

“نويل، ألستَ تخفي عني شيئًا؟”

 

“كيف يمكن ذلك؟”

 

“إذن، لمَ لا تستطيع النظر في عيني مباشرة؟”

 

وقفت إيفيت متشابكة الذراعين، محدقة بوجه نويل.

 

لم يتحمل نويل نظراتها، فأطلق تنهيدة خفيفة.

 

“…في الحقيقة، لقد حققت في خلفية عمكِ. اكتشفت أنه اقترض مبلغًا كبيرًا من الفيكونت ماغنوس.”

 

كان نويل يحاول تجنب إزعاج إيفيت، لذا تحفظ في كلامه.

 

لكن إيفيت لم تهتم كثيرًا بأن نويل حقق في أمر عمها، بل كانت أكثر اهتمامًا بما تبعه من معلومات.

 

“اقترض من الفيكونت ماغنوس؟”

 

لا عجب إذن.

 

في القصة الأصلية، لم يكن هناك أي رابط بين هؤلاء الأشخاص، فكيف ارتبطوا فجأة؟

 

عبست إيفيت وواصلت أسئلتها.

 

“لذلك راقبتَ الفيكونت ماغنوس؟ هل ظننتَ أنه متورط في اختفاء عمي؟”

 

“اعتقدته المشتبه به الأكثر ترجيحًا. لكن مهما بحثنا في قصره، لم نعثر على مكان يمكن أن يُخفي فيه البارون لاريسي.”

 

بالطبع، كان ذلك متوقعًا.

 

كانت معظم ممرات قصر الفيكونت ماغنوس سرية، لا تُفتح إلا بالسحر.

 

“لا يمكن لغير السحرة أن يعرفوا بها.”

 

نقرت إيفيت بلسانها في ذهنها.

 

بينما كانت منشغلة بالفيكونت ماغنوس، نسيت البارون لاريسي مؤقتًا.

 

“بالمناسبة، لم أتلقَ أي رسائل من البارونة منذ ذلك الحين.”

 

لقد مر وقت طويل منذ اختفاء البارون، لكنها تلقت رسالة واحدة فقط من البارونة.

 

“هل تخلت عن التواصل معي؟”

 

ربما اعتقدت أن التواصل لن يجدي نفعًا.

 

في الحقيقة، لم تكن إيفيت تنوي مساعدتها كثيرًا.

 

لكن إذا كان الفيكونت ماغنوس متورطًا، فالأمر يختلف قليلاً.

 

“إذن، لم تجدوا البارون لاريسي بعد؟”

 

“نراقب باستمرار، لكن باستثناء خادم واحد، لا يوجد تقريبًا من يدخل القصر أو يخرج منه.”

 

“…خادم؟”

 

توقفت إيفيت لحظة.

 

فجأة، تذكرت تفصيلًا من القصة الأصلية كانت قد نسيته.

 

“بالمناسبة، كان هناك خادم واحد فقط يعمل في قصر الفيكونت ماغنوس.”

 

اسمه ليون.

 

في القصة الأصلية، وُصف بأنه فتى خجول وجبان للغاية.

 

لم يكن ليون شخصية ثانوية بارزة.

 

لكنه في النهاية برز بشكل ما، إذ اكتُشف أنه الابن غير الشرعي للفيكونت ماغنوس.

 

كان ليون، مثل والده، يمتلك موهبة سحرية استثنائية.

 

كان من المفترض أن يتلقى تدريبًا متخصصًا في برج السحر، لكنه للأسف لم يحصل على هذه الفرصة.

 

فقد أبقاه الفيكونت ماغنوس خادمًا سرًا، دون الاعتراف به كابن.

 

“لذلك، حتى عندما استخدم ليون السحر، لم يتمكن برج السحر من تعقبه.”

 

استغل الفيكونت ماغنوس هذه النقطة لاحقًا، وأرسل ليون للتسلل إلى القصر الإمبراطوري.

 

“…لكن لمَ أشعر بهذا السوء؟”

 

عضت إيفيت شفتها السفلى برفق ثم أفلتها.

 

كان من الجيد أن تتذكر هوية الخادم.

 

لكن لسبب ما، شعرت وكأنها فاتتها تفصيلة مهمة.

 

في تلك اللحظة، قال نويل:

 

“إذا كان الفيكونت ماغنوس يحتجز البارون لاريسي فعلاً، فسنعرف قريبًا. اقترب موعد الاحتفال بعيد ميلاد جلالة الإمبراطور.”

 

“…احتفال عيد ميلاد جلالة الإمبراطور؟”

 

كانت إيفيت ترمش بعينيها في ذهول، ثم نهضت فجأة من مكانها.

 

كانت عيناها قد اتسعتا بشكل كبير.

 

“متى بالضبط موعد الاحتفال بعيد ميلاد جلالته؟”

 

“بعد حوالي أسبوعين من الآن.”

 

أسبوعان فقط!

 

ابتلعت إيفيت أنّة صامتة.

 

أدركت أخيرًا ما كانت تنساه.

 

“احتفال عيد ميلاد الإمبراطور هو حدث سنوي يحضره جميع النبلاء في البلاد.”

 

ما لم تكن هناك ظروف استثنائية مثل المرض أو الكوارث، كان من المعتاد أن يحضر جميع النبلاء.

 

إذا لم يحضر البارون لاريسي، فسيكشف اختفاؤه تلقائيًا.

 

لذا، من المرجح أن يطلق الفيكونت ماغنوس سراح البارون قبل ذلك.

 

أو ربما يبتكر عذرًا يمنع البارون من الحضور.

 

“لكن هذا ليس المهم.”

 

كان احتفال عيد ميلاد الإمبراطور أكبر حدث رسمي في العام.

 

لذلك، كانت الحراسة في القصر الإمبراطوري خلاله أشد من أي وقت آخر.

 

كان يُقال مزحا إنه لا مكان لإبرة أن تخترق.

 

لكن هذا الأمن المشدد يعني أيضًا أنه إذا اختُرق، فسيكون ذلك أخطر لحظة.

 

وفي القصة الأصلية، تمكن الفيكونت ماغنوس من اختراق هذا الأمن.

 

من خلال ابنه، الذي يمتلك القدرة على التحكم بعقول الآخرين، مثل والده.

 

—

 

بعد عودة نويل إلى قصر الدوق.

 

توجهت إيفيت، التي بقيت وحدها، مباشرة إلى غرفة نوم كيربل.

 

طرقت الباب، فجاء صوت خافت من الداخل.

 

“ماذا؟”

 

“لدي أمر أريد مناقشته. هل يمكنني الدخول؟”

 

“كما تشائين.”

 

ما إن سمعته يوافق حتى فتحت إيفيت الباب.

 

رأت كيربل مستلقيًا على السرير، مغمض العينين.

 

“هل أنت مريض؟”

 

عبست إيفيت وهي ترى وجهه الشاحب أكثر من المعتاد.

 

“أنا فقط متعب قليلاً من قلة النوم. لا داعي للقلق.”

 

فتح كيربل عينًا واحدة وأجاب بنبرة جافة.

 

جذبت إيفيت كرسيًا وجلست بجانبه.

 

“لمَ لم تنم؟”

 

“…ولمَ يهمك ذلك؟”

 

“أنت حارسي، أليس كذلك؟ من الطبيعي أن أقلق إذا بدا حارسي وكأنه على وشك الموت.”

 

أجابت إيفيت بهدوء وهي تتفحص وجهه.

 

“إذا شعرت بأي ألم، أخبرني. سأستدعي الطبيب فورًا.”

 

“…يبدو أنني أصبحت مرتاحًا جدًا، إذا بدأتِ حتى بالتدخل في أموري.”

 

نهض كيربل، مستندًا بظهره إلى الحائط.

 

مرر نظرة قرمزية خفيفة على إيفيت.

 

“ألم يعد يخيفكِ وجودي الآن؟”

 

“نحن في نفس الجانب الآن، فما الذي يخيفني؟”

 

أجابت إيفيت بلا مبالاة، متشابكة الذراعين.

 

منذ أن أنقذ حياتها في المنجم، ارتفع مستوى ثقتها به بشكل كبير.

 

ربما لهذا السبب، لم تعد تشعر بأي توتر عندما تكون معه وحدَها.

 

“على أي حال، لدي سؤال لك، كيربل.”

 

“…لي؟”

 

أظهر كيربل تعبيرًا غريبًا للحظة، ثم هز رأسه.

 

ثم تكلم بلا مبالاة، كما لو لم يحدث شيء.

 

 

«ما الذي يثير فضولك؟»

 

«لاستخدام القطعة الأثرية، نحتاج إلى طاقة سحرية تعادل مئة شخص، أليس كذلك؟ هل يمكن، ربما، استخدام أشخاص غير سحرة كقرابين؟»

 

«بالطبع يمكن ذلك. فهم، وإن لم يمتلكوا نواة مانا، يحملون جميعًا كميات ضئيلة من الطاقة السحرية.»

 

في هذا العالم، لا يمكن أن يصبح المرء ساحرًا إلا إذا وُلد بنواة مانا. فهذه النواة تتيح التحكم بالطاقة السحرية التي تسري في الجسد. 

 

ومع ذلك، هناك حالات نادرة يتكوّن فيها نواة مانا بعد الولادة، لكنها قليلة جدًا، واحد من كل عشرة آلاف على أكثر تقدير.

 

«إذن، إذا استخدمنا أشخاصًا عاديين كقرابين، كم عدد الأشخاص الذين سنحتاج؟»

 

«حسنًا، ربما ألف شخص على الأقل.»

 

أجاب كيربيل بلامبالاة، وهو يمرّر يده بخفة ليُزيح خصلة شعر تساقطت على جبينه.

 

«لكن، لمَ هذا الفضول المفاجئ؟»

 

«بعد أسبوعين، سيقام احتفال عيد ميلاد جلالة الإمبراطور.»

 

إذا أضفنا العاملين إلى الحضور، فإن عدد الأشخاص الذين سيتجمّعون في القصر الإمبراطوري في ذلك اليوم سيتجاوز الألف بسهولة.

 

«ربما أكون قلقة بلا داعٍ، لكن…»

 

عضّت إيفيت شفتها السفلى برفق ثم أكملت:

 

«كما تعلم يا سيد كيربيل، احتفال عيد ميلاد الإمبراطور هو الحدث الذي يجمع أكبر عدد من النبلاء على مدار العام. ولهذا، هو أيضًا اليوم الأكثر خطورة إذا ما وقع حادث ما.»

 

«…هل تقصدين أن الفيكونت ماغنوس قد يخطط لشيء ما في ذلك اليوم؟»

 

بصفته شريرًا سابقًا، أدرك كيربيل بسرعة ما تحاول إيفيت قوله. أومأت إيفيت برأسها قليلاً وتابعت:

 

«الفيكونت ماغنوس يحمل ضغينة كبيرة ضد النبلاء. وإذا أراد فعل شيء، فمن المرجح أن يفضّل استخدام النبلاء الذين احتقروه كقرابين، بدلاً من المدنيين الأبرياء.»

 

في القصة الأصلية، كان هذا هو السبب الذي دفع ماغنوس وكيربيل إلى محاولة إحراق القصر الإمبراطوري.

 

«فضلاً عن ذلك، يجب عليّ حضور هذا الاحتفال أيضًا.»

 

أظلمت ملامح إيفيت. كلما تحدثت، ازدادت قناعتها بصحة تخمينها.

 

«لا يوجد يوم أنسب من احتفال عيد ميلاد الإمبراطور لاستخدام القطعة الأثرية.»

 

ففي ذلك اليوم، ستتجمّع القرابين المطلوبة دون الحاجة إلى بذل أي مجهود إضافي. لو كانت مكان ماغنوس، لاخترت هذا اليوم بلا تردد.

 

«…حقًا، كلامك منطقي.»

 

أومأ كيربيل برأسه بهدوء بعد أن استمع إليها بانتباه. فوجئت إيفيت بردة فعله الهادئة، فعبست دون قصد.

 

«لم يبقَ سوى أسبوعين حتى الاحتفال. ألا ينبغي أن نبدأ بالاستعداد من الآن؟»

 

«بالطبع ينبغي ذلك.»

 

على عكس توتر إيفيت، حافظ كيربيل على هدوئه المعتاد.

 

«لكن قبل ذلك، ألا يوجد شيء آخر تريدين مناقشته معي؟»

 

«…أنا؟»

 

ردّت إيفيت بنظرة مرتبكة، فابتسم كيربيل بخفة.

 

«أقصد اقتراح خطيبك. ألم تكوني تنوين مناقشته معي؟»

 

«ماذا؟ كيف عرفتَ…»

 

توقفت إيفيت عن الكلام وقفزت من مكانها. امتلأت عيناها الزرقاوان بالذهول.

 

«سيد كيربيل، هل يعقل أنك كنت تتنصت على حديثنا؟»

 

بدلاً من النفي، اكتفى كيربيل برفع كتفيه بلامبالاة.

 

«ماذا أفعل إذا كانت الجدران هنا لا تعزل الصوت جيدًا؟»

 

«أنت حقًا…!»

 

أمسكت إيفيت قبضتيها بقوة، وهي تحدّق بكيربيل بنظرة غاضبة.

 

«ياللشرير! لا عجب أنك تتقن هذه الحيل الخبيثة.»

 

حتى مع تغيّر أحداث القصة الأصلية، يبدو أن طباعه الشريرة لا تزال متأصلة فيه.

 

«إذا تنصّت على حديثنا مرة أخرى، لن أسامحك أبدًا!»

 

«يا للرعب.»

 

ضحك كيربيل بخفة، كأنما يستخف بها، ثم أكمل:

 

«لأوفر عليكِ عناء السؤال، أنا أتفق مع رأي الدوق. البقاء في قصر الدوق سيكون أكثر أمانًا بكثير من هنا.»

 

«…حقًا؟»

 

«لم أكن أتوقع موافقتك. ظننت أنك سترفض بكل تأكيد.»

 

فوجئت إيفيت بردّه غير المتوقع، فأخذت ترمش بعينيها.

 

«إذن، سأستشير آراء الآخرين أيضًا. إذا كنا سنذهب، فمن الأفضل أن نذهب جميعًا.»

 

«كما تشائين.»

 

مع هذه الكلمات، غادرت إيفيت غرفة كيربيل. 

 

عندما تأكد من اختفاء خطواتها، انهار كيربيل إلى الأمام، كأن قواه خذلته. 

 

تحوّلت ملامحه، التي كانت هادئة قبل لحظات، إلى قناع من الألم.

 

«أخ.»

 

عضّ كيربيل على أسنانه، يكبت أنينه بصعوبة.

 

«…سيدي؟»

 

فجأة، أطلّ إيدن من بين شق الباب، ينظر بحذر. 

 

لم ينتبه كيربيل لظهوره المفاجئ، فزمجر بصوت منخفض:

 

«لا تزعجني واخرج.»

 

تراجع إيدن قليلاً، متأثرًا بنبرته القاسية، لكنه، بدلاً من المغادرة، اقترب من كيربيل بوجه مملوء بالقلق.

 

«هل أنت بخير، سيدي؟»

 

لم يجب كيربيل، بل أمسك بالفراش بكلتا يديه بقوة. كان يخشى أن يفتح فمه فيتسرب أنينه.

 

«…كم بقي من الوقت؟»

 

لم يُظهر أمام إيفيت أي علامة ضعف، لكن حالته كانت تزداد سوءًا مع مرور الوقت. 

 

نواة المانا، التي لا تُخدش بسهولة، إذا بدأت بالتحطم، لا يمكن إصلاحها بأي وسيلة.

 

«لا أعرف كم سأصمد في هذه الحالة.»

 

ابتلع كيربيل ابتسامة مريرة.

 

«على الأقل، يجب أن أنهي ما بدأته.»

 

لكن جسده المعطوب لم يكن ليضمن له الوقت الكافي.

 

«سيدي، هل أذهب لاستدعاء هاربرت؟»

 

لم يتلق إيدن ردًا، فظل يتردد حول كيربيل، كجرو قلق على سيده. هذا المشهد أثار ضحكة خافتة من كيربيل رغمًا عنه.

 

«…كفى، اخرج.»

 

«لكن…»

 

نظر إيدن إليه بوجه شاحب. غطّى كيربيل عيني إيدن بيده، وأمر بنبرة خالية من العاطفة:

 

«إذا لم تخرج الآن، سأقطع أذنيك وذيلك وأبيعهما لإيفيت بلانشيت.»

 

«…!»

 

تحت وطأة التهديد الجاد، فرّ إيدن مذعورًا. 

 

نظر كيربيل إلى الباب المفتوح على مصراعيه، وتنهّد طويلاً. 

 

كان الوقت يقترب ليستعد للنهاية.