لكن السبب الدقيق الذي أشعل هذا الكره ظلّ غامضًا كضبابٍ لا يُرى من خلاله.

 

“حسنًا، حتى لو سألته، لا أظنّه سيجيب بصراحةٍ تامة.”

 

لكن، على عكس توقعات إيفيت، فتح كيربيل فمه بهدوءٍ وتكلّم بصدقٍ غير متوقع:  

“أجدادكِ، منذ زمنٍ طويل، سلبوا مني أغلى ما كنت أملك.”

 

“أغلى ما تملك؟”  

 

توقفت إيفيت عن الكلام للحظة، مذهولةً من الجواب غير المتوقع.  

 

الكائن الوحيد الذي يمكن أن يصفه كيربيل بـ”الأغلى” كان ليليانا.  

 

“هل يعني ذلك… أن أحد أجداد ببلانشيه قتل ليليانا؟”  

 

وفقًا للرواية الأصلية، كانت ليليانا تجسيدًا لامرأةٍ أحبها كيربيل قبل مئات السنين. لم تُذكر تفاصيل موتها، لكن ما كان مؤكدًا هو أن كيربيل عانى ألمًا عميقًا بسبب فقدانها.  

 

“إذا كان ذلك صحيحًا، فليس من المستغرب أن يكره كيربيل عائلتنا.”  

 

شعرت إيفيت بشيءٍ من الحرج، فأطرقت رأسها. لم يكن أجدادها أجدادها الحقيقيين، لكنها شعرت بالذنب على أي حال.  

 

 

“لم أكن أعلم بوجود مثل هذه الخلفية.”  

 

“وما الذي سيختلف لو علمتِ؟”  

 

ردّ كيربيل بلامبالاة وهو يمرر يده في شعره. ثم، التفتت عيناه القرمزيتان نحو إيفيت. 

 

“ألم تكوني تلومينني ذات مرةٍ بسبب لعنةٍ زعمتِ أنني ألقيتها عليكِ؟ والآن، هل تغيّر قلبكِ فجأة؟”  

 

“لا، ليس الأمر كذلك… لكنني فقط فكرت أنك ربما مررت بأوقاتٍ صعبة أيضًا.”  

 

تحدثت إيفيت بعباراتٍ متعمّدة الغموض وهي ترفع كتفيها.  

 

“فقدان شخصٍ عزيزٍ هو أمرٌ مؤلمٌ للجميع، أليس كذلك؟”  

 

لم يتوقع كيربيل هذا الرد، فتغيّر تعبير وجهه بشكلٍ غريب. ثم تمتم وكأنه يحدّث نفسه:  

 

“ظننتُ أنكِ تشبهينها… لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك تمامًا.”  

 

في تلك اللحظة بالذات،  

 

ومض ضوءٌ مفاجئ من معصم إيفيت. فزعتْ إيفيت ورفعت ذراعها بسرعة. كان حجر الاتصال الذي أهداها إياه نويل يتوهج بضوءٍ خافت.  

 

“ما هذا؟”  

 

سبق أن رأت حجر الاتصال يضيء من قبل، لكن ذلك كان عندما استخدمته بنفسها.  

 

“هل من المفترض أن يضيء هكذا من تلقاء نفسه؟”  

 

بينما كانت إيفيت تتساءل، اقترب كيربيل منها وأمسك معصمها برفق.  

 

“وظيفة تتبع الموقع، على ما يبدو.”  

 

تفحّص السوار الذي ترتديه إيفيت وهو يتمتم بهدوء.  

 

“يبدو أن هناك من يبحث عنكِ.”  

 

“هل يحتوي هذا السوار على مثل هذه الوظيفة؟”  

 

“كلما كان الضوء أقوى، كان ذلك يعني أن الشخص الآخر يقترب أكثر. ألم تكوني تعلمين؟”  

 

“ماذا؟ يقترب؟ هل تعني أن نويل…”  

 

قفزت إيفيت من مكانها فجأة. إذا كان كلام كيربيل صحيحًا، فهذا يعني أن نويل قريبٌ منها.  

 

“لماذا يكون شخصٌ يفترض أن يكون في العاصمة هنا؟”  

 

تساءلت إيفيت للحظة، ثم تفحّصت السوار وهي تتحدث إلى كيربيل:  

 

“كيربيل، هل تستطيع المشي؟”  

 

“أستطيع المشي، لكن لمَ تسألين؟” 

 

“إذا كنتَ محقًا، فهذا يعني أن خطيبي قريبٌ من هنا. من الأفضل أن نقترب من المخرج ولو قليلًا.”  

 

—

 

“سيد.”  

 

“نعم، سيدي.”  

 

“لماذا لا تعرف استخدام السحر؟”  

 

عند هذا السؤال الجاد من سيده، ابتسم سيد بلطفٍ وقال:  

 

“حسنًا، بالطبع لأنني لست ساحرًا.”  

 

“تف! دائمًا ما تكون عديم الفائدة في مثل هذه اللحظات.”  

 

استدار نويل وهو يصدر صوت استياءٍ خفيف. حاول سيد أن يبدو مظلومًا بتعبيرٍ درامي، لكن نويل لم يعره أي انتباه.  

 

كانا يقفان أمام مدخل منجمٍ منهار. كان عمال المنجم يتحركون بنشاطٍ لتنظيف المدخل، لكن بسبب قلة العدد، كان التقدم بطيئًا بشكلٍ محبط.  

 

“أليس من المفترض أن يتمركز ساحرٌ في مناجم أحجار الطاقة عادةً؟ لمَ لا نرى أحدًا؟”  

 

كانت مناجم أحجار الطاقة، التي تملكها العائلة الإمبراطورية، تُدار عادةً بواسطة مسؤولٍ من القصر وساحرٍ من برج السحر. 

 

كان الساحر موجودًا لمنع أي حوادث سحرية محتملة وللتأكد من أن العائلة الإمبراطورية لا تسيء استخدام أحجار الطاقة.  

 

“حسنًا، إما أنه هرب لينقذ نفسه، أو أنه يتكاسل في مكانٍ ما. واحدٌ من الاثنين، أليس كذلك؟”  

 

تفحّص سيد المكان بحذرٍ وهو يخفض صوته:  

 

“حتى المسؤول غير موجود، لذا ربما يكون الخيار الثاني هو الصحيح.”  

 

“يالها من فوضى.”  

 

تمتم نويل ببرودٍ وهو يمرر يده في شعره.  

 

“إذا أردنا إنقاذ إيفيت اليوم، سنحتاج إلى ذلك الساحر، أليس كذلك؟”  

 

“نعم.”  

 

“إذن، ما الذي تنتظره؟ اذهب وأحضر ذلك الساحر فورًا.”  

 

رفع نويل حاجبيه وسأل، فتنهد سيد تنهيدةً عميقة.  

 

“لمَ دائمًا أنا من يتولى هذه المهام؟”  

 

“لهذا السبب بالذات عيّنتك.”  

 

ردّ نويل بهدوءٍ وهو يربت على كتف سيد. نظر إليه سيد بنظرةٍ مليئة باللوم، ثم بدأ يسير ببطءٍ وكأنه يحمل العالم على كتفيه.  

 

 

—

 

“انتبهي لئلا تسقطي. إذا شعرتِ بالتعب، قولي ذلك.”  

 

“من يسمعكِ قد يظن أنني مريضٌ على فراش الموت.”  

 

“أنت مريضٌ بالفعل! ألا تتذكر أنك تقيأت دمًا قبل قليل؟”  

 

كانت إيفيت وكيربيل يتجادلان بمرحٍ وهما يتقدمان ببطء. كانا يعتمدان على الضوء الخافت المنبعث من حجر الاتصال، مما جعل تقدمهما بطيئًا لا محالة.  

 

“خطيبكِ سيأتي لإنقاذكِ بنفسه، فلمَ نحتاج إلى تغيير مكاننا؟”  

 

“حتى يسهل عليه العثور عليّ.”  

 

كان المنجم مليئًا بممراتٍ متشعبة. الطريق الذي سلكاه سابقًا كان مسدودًا منذ زمن.  

 

“إذا تقدمنا نحو مكان نويل، ربما نجد ممرًا يقود إلى المخرج.”  

 

من المفترض أن يكون نويل خارج المنجم الآن. إذا تبعا الضوء، فقد يصلان على الأقل إلى مكانٍ قريبٍ من المدخل.  

 

“تتعبين نفسكِ عبثًا.”  

 

تمتم كيربيل بنبرةٍ متذمرة، لكنه تبع إيفيت بطاعة. لم يكن يريد أن يتركها تمضي بمفردها، خشية أن يحدث لها مكروه.  

 

في تلك اللحظة،  

 

“مهلًا، ما هذا؟”  

 

توقفت إيفيت فجأة عن السير. لمحت من بعيد شيئًا يتوهج بضوءٍ خافت.  

 

“إنه حجر طاقة.”  

 

قال كيربيل بلامبالاة وهو يتبع نظرها.  

 

اتسعت عينا إيفيت وهي تقترب بحذرٍ من حجر الطاقة.  

 

“إذن هكذا يبدو حجر الطاقة.”  

 

كان حجر الطاقة غير المصقول يشبه حجر الألماس الخام، بلونٍ أسودٍ داكن. لكن ما يميزه هو الهالة الزرقاء الداكنة التي تحوم حوله.  

 

“هل من المفترض أن تكون أشياء ثمينة كهذه ملقاة على الأرض هكذا؟”  

 

مدّت إيفيت يدها لتلتقط الحجر، لكن قبل أن تلمسه،  

 

“لا تعبثي به.”  

 

أمسك كيربيل معصمها بسرعة.  

 

“إذا لمستِ حجرًا خامًا وأنتِ لا تعرفين كيفية التحكم بالطاقة، قد ينفجر جسمكِ.”  

 

تراجعت إيفيت مذعورة.  

 

“كيف تقول ذلك الآن فقط!”  

 

“لم تسأليني.”  

 

أفلت كيربيل معصمها وهو يرفع كتفيه بلامبالاة.  

 

“احرصي على عدم لمسه، حتى لو عن طريق الخطأ.”  

 

“لا داعي لتذكيري، لن أفعل!”  

 

ابتعدت إيفيت عن حجر الطاقة قدر استطاعتها وبدأت تمشي مجددًا. لكن بعد خطواتٍ قليلة، لمحت حجر طاقةٍ آخر بحجمٍ مشابه.  

 

“هل أحجار الطاقة عادةً ما تكون متناثرة على الأرض هكذا؟”  

 

“لا، عادةً لا.”  

 

تبعها كيربيل ونظر إلى الحجر بعينين متضيقتين.  

 

مع كل خطوةٍ يخطونها، كانت أحجار طاقةٍ صغيرة وكبيرة تظهر أمامهم.  

 

“هذا غريب.”  

تمتمت إيفيت وهي ترى أحجار الطاقة المتتالية.  

 

“لا يمكن أن يكون أحد قد نثرها عمدًا. لمَ تكون أحجار الطاقة ملقاة على الأرض بهذا الشكل؟”  

 

“بالفعل، هذا غريب.”  

 

نظر كيربيل حوله بعينين متيقظتين.  

 

“أشعر بطاقةٍ بشرية في هذه المنطقة.”  

 

“طاقة بشرية؟”  

 

كررت إيفيت باستغراب.

 

 

 

تساءلت إيفيت باستغراب.

 

“إذن، هل تقول إن أحدهم استخدم السحر هنا؟”

 

“يبدو الأمر كذلك، على الأرجح.”

 

أجاب كيربيل بهدوء، ثم أغمض عينيه ببطء.

 

فجأة، اختفى الجدار الذي لمسته يداه، كما لو كان سحرًا، ليكشف عن نفق مخفي كان يختبئ خلفه.

 

“كيف… كيف فعلت ذلك للتو؟”

 

تمتمت إيفيت، وقد أذهلها المشهد، وهي تنظر إلى النفق بانبهار.

 

“حتى طفل في الخامسة يمكنه خلق وهم كهذا. وإزالته أسهل بكثير.”

 

رد كيربيل بلامبالاة، وأشار برأسه نحو الممر الجديد الذي ظهر.

 

“يبدو أنهم استخدموا وهمًا لإخفاء هذا. لا بد أن شيئًا ما يُخبأ هناك.”

 

“حقًا… يبدو مشبوهًا بالفعل.”

 

أصدرت إيفيت أنينًا خافتًا، وهي تفكر:  

 

“بعد كل هذا الطريق، لا أريد أن أتورط في مشكلة جديدة.”

 

لكن تجاهل الأمر والمضي قدمًا بدا وكأنه سيثقل ضميرها.

 

“المنجم مسؤوليتي كسيدة الإقليم، في النهاية.”

 

حتى لو كانت ستوكل التحقيق التفصيلي لمرؤوسيها لاحقًا، فقد شعرت أن عليها على الأقل إلقاء نظرة أولية الآن.

 

“لن نقع في فخ إذا دخلنا هناك، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، لا أستطيع أن أجزم بأن ذلك لن يحدث.”

 

تنهدت إيفيت لردّه اللامبالي.

 

لم تكن متحمسة تمامًا، لكن، على أي حال، لم يكن أمامها سوى خيار واحد.

 

“حسنًا، دعنا نرى ما يوجد في نهاية هذا الممر.”

 

* * *

 

“ماذا؟ الساحر اختفى؟”

 

“نعم، بحسب عمال المنجم، غادر على عجلة قبل انهيار المنجم مباشرة، مدعيًا أن لديه أمرًا يجب أن يقضيه.”

 

“هل رأى أحد إلى أين ذهب؟”

 

“هناك من قال إنه اتجه نحو الغابة، لكن لا أحد يعرف بالضبط أي اتجاه سلك.”

 

عبس نويل وهو يستمع إلى تقرير سيد.

 

“وماذا عن مدير المنجم؟ هل غادر معه أيضًا؟”

 

“لم يظهر حتى الآن، لذا من المحتمل جدًا أن يكون قد فعل.”

 

“حسنًا… استمر في البحث عنهما. إذا وجدت أي أثر، أخبرني فورًا.”

 

“حاضر.”

 

بعد أن غادر سيد، نظر نويل إلى معصمه بعبوس.  

 

لقد بدا ضوء حجر الاتصال أقوى بشكل غريب مما كان عليه عند وصوله.

 

“هل تتحرك إيفيت؟”

 

 

بما أنه ظل في مكانه، فمن المرجح أنها هي من كانت تتحرك.

 

“على الأقل، يبدو أنها ليست في حالة تمنعها من الحركة.”

 

كان قد قلق من أن تكون قد أصيبت بجروح خطيرة جراء الانهيار الأرضي، لكن معرفة أنها قادرة على الحركة أراح قلبه قليلاً.

 

في تلك اللحظة، أصبح محيط المنجم صاخبًا مع وصول بيرسيفال برفقة فرسان.

 

لم يمض وقت طويل حتى اقترب بيرسيفال من نويل.

 

“هل حدث أي تقدم في غيابي؟”

 

سأل بجدية، فأخبره نويل بما سمعه من سيد باختصار.

 

“كل المسؤولين عن إدارة الموقع غادروا. لهذا تأخرت أعمال الإنقاذ.”

 

تصلب وجه بيرسيفال لسماع هذا الخبر غير المتوقع.

 

“سأرسل الفرسان فورًا للقبض على هؤلاء المسؤولين.”

 

“هناك من رآهم يتجهون نحو الغابة، لذا ابحث في تلك المنطقة أولاً.”

 

أومأ بيرسيفال برأسه، ثم أصدر أوامر البحث للفرسان على الفور.

 

راقب نويل المشهد لبضع لحظات، ثم خفض بصره.  

 

لاحظ أن ضوء حجر الاتصال أصبح أقوى بشكل ملحوظ.

 

“بهذا المستوى من السطوع، يجب أن تكون قريبة جدًا.”

 

عبس وهو ينظر حوله، لكنه لم يجد إيفيت في أي مكان.

 

“مهلاً… هل يمكن أن تكون تحت الأرض؟”

 

مع هذه الفكرة المفاجئة، التفت نويل بسرعة.  

في تلك اللحظة، لمح عامل منجم يمر بالقرب.

 

“أنت هناك.”

 

نادى نويل على العامل دون تردد. التفت العامل إليه، متفاجئًا.

 

“نعم؟ تقصدني؟”

 

سأل العامل بحيرة، وقد بدا مرتبكًا من النداء المفاجئ.

 

أومأ نويل باختصار، ثم انتقل إلى صلب الموضوع.

 

“هل هناك ممرات تحت الأرض في هذا المنجم؟”

 

“نعم، هناك بالفعل. لكنها أغلقت منذ زمن طويل ولم تُستخدم منذ ذلك الحين.”

 

“وهل هناك مدخل يؤدي إلى تلك الممرات؟”

 

“أعتقد أن هناك واحدًا، لكن الساحر أغلقه بالسحر منذ زمن لمنع أي شخص من الدخول، حتى بالصدفة.”

 

“إذن، الساحر هو من فعل ذلك…”

 

توقف نويل للحظة، يفكر، ثم قال للعامل:

 

“هل يمكنك أن تأخذني إلى هناك الآن؟”

 

* * *

 

في تلك الأثناء، في اللحظة ذاتها.

 

ضحكت إيفيت ضحكة قصيرة وهي تنظر إلى الرجلين الراكعين أمامها.

 

كان أحدهما بيل وينتون، الذي قدم نفسه كمدير المنجم.  

 

والآخر كان الساحر الذي يساعده في إدارة المنجم.

 

نظرت إليهما بالتناوب بصمت، ثم أغمضت عينيها للحظة وفتحتهما.  

 

مجرد النظر إليهما جعل رأسها يؤلمها.

 

“يا لها من مفاجأة غير متوقعة.”

 

عندما تحدثت، انتفض الرجلان وخفضا رأسيهما.  

 

كان رد فعلهما واضحًا: لقد شعرا بالذنب.

 

“لم أكن لأتخيل أن مسؤولًا إمبراطوريًا سيسرق أحجار الطاقة. ومع ساحر من برج السحر، لا أقل!”

 

لم تستطع إيفيت إخفاء دهشتها وهي تتحدث.

 

اكتشافها لهما كان محض صدفة.  

 

بينما كانت تسير في النفق المخفي، لاحظت بابًا بدا مريبًا.  

 

وعندما فتحته، وجدت الرجلين فاقدي الوعي على الأرض.

 

“في البداية، ظننت أنهما علقا هنا مثلي.”

 

 

لكن بعد تفقد المكان، أدركت أنها كانت مخطئة.

 

“أن تبنيا مخزنًا سريًا داخل المنجم نفسه! يبدو أنكما جريئان للغاية.”

 

ركلت إيفيت بعربة بجانبها برفق.  

 

كانت العربة مملوءة بأحجار طاقة خام غير مصقولة، متراكمة كالجبل.

 

“السيد وينتون، إلى أين كنت تنوي تهريب كل هذه الأحجار؟”

 

“إنه… سوء تفاهم! لم نكن ننوي تهريبها أبدًا!”

 

تمتم بيل، الذي كان يراقب تعابيرها بحذر، بصوت خافت.  

 

اختفت ثقته التي أظهرها عند لقائهما الأول تمامًا.

 

“هذا المكان… هو، أقصد، مخزن لتجميع أحجار الطاقة عالية الجودة فقط! نحتفظ بها مؤقتًا لفحصها مرة أخرى قبل إرسالها إلى الإمبراطورية.”

 

بدا وكأنه اقتنع بتبريره الخاص، إذ أضاء وجهه قليلاً.

 

ربما كان هذا التبرير سيُقنع إيفيت لو كانت بمفردها.  

 

لكن، لسوء حظه، كان كيربيل إلى جانبها.

 

“حسب علمي، يتم تحديد درجة أحجار الطاقة من قبل خبراء تقييم متخصصين. فكيف يعرف مدير مثلك أن هذه الأحجار عالية الجودة؟”

 

“هذا… أنا…”

 

عض بيل شفتيه بقوة، عاجزًا عن الرد.

 

هزت إيفيت رأسها وهي تراه.

 

“لهذا يقولون إن الاحتيال يتطلب ذكاءً. أن تبدأ بمثل هذا العمل دون حتى إعداد تبرير مقنع!”

 

سرقة أحجار الطاقة كانت ثاني أكبر جريمة في الإمبراطورية بعد قتل أحد أفراد العائلة الإمبراطورية.  

 

فأحجار الطاقة هي الأداة الوحيدة التي تملكها الإمبراطورية للتفاوض مع برج السحر.

 

“كيف خططتما للتعامل مع العواقب بعد ارتكاب مثل هذه الجريمة؟”

 

عادةً، يُعاقب من يُضبطون وهم يهربون أحجار الطاقة بعقوبة قريبة من الإعدام.  

 

تذكر بيل ذلك، فاصفر وجهه.

 

 

“أنا… أنا لست مذنبًا! كل هذا بأمر من ذلك الساحر!”

 

تخلى بيل عن التبرير، وأشار بسرعة إلى الرجل الجالس بجانبه.

 

“حتى الانهيار الأرضي اليوم كان من فعله! قال إنه إذا حوصرت السيدة داخل المنجم، لن يلاحظ أحد تهريب أحجار الطاقة…”

 

في تلك اللحظة، بينما كان بيل يتحدث، رفع الساحر، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه فجأة.

 

وعندما التقت عيناه بعيني إيفيت، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها بالكامل.

 

 

 

 

 

 

 

كانت بؤبؤتا عينيه السوداوين خاليتين من أي تركيز، فارغتين تمامًا.

 

“لقد اكتشفتِ الأمر مبكرًا أكثر مما توقعت.”

 

تحدث الساحر وهو يحدق مباشرة في إيفيت.

 

لكن الصوت الذي انسكب من بين شفتيه بدا غريبًا، كأنه ينتمي لشخص آخر، مشوهًا بطريقة مخيفة.

 

“الكونتيسة بلانشيت محظوظة حقًا.”

 

عند هذا الهمس، عبست إيفيت بين حاجبيها.

 

كان الصوت الذي نطق بـ”الكونتيسة بلانشيت” يبدو، لسبب ما، مألوفًا بشكل غريب.

 

“…ألا يكون أنت، الفيكونت ماغنوس؟”

 

بدلاً من الإجابة على سؤالها، ابتسم الساحر ابتسامة خفيفة.

 

ثم، كما لو أن الريح تفر من بالون، انهار جسده فجأة بلا قوة.

 

ظلت إيفيت واقفة كتمثال متجمد، تراقب المشهد بصمت.

 

“يبدو أن شخصًا ما كان يتحكم به.”

 

اقترب كيربل من الساحر في تلك اللحظة، وبدأ يفحص حالته بدقة.

 

لحسن الحظ، لم يكن ميتًا، إذ كان صدره يرتفع وينخفض ببطء.

 

“إذن، هل هذا من فعل ذلك الشخص حقًا؟”

 

تمكنت إيفيت أخيرًا من الخروج من صدمتها وفتحت فمها لتتحدث.

 

كان عدد السحرة القادرين على استخدام السحر العقلي قليلًا للغاية.

 

ليس فقط لأنه سحر محظور في برج السحر، بل لأن استخدامه يؤدي إلى آثار جانبية تزداد سوءًا مع الاستخدام.

 

“على الأرجح. لا يوجد سواه من سيفعل شيئًا كهذا.”

 

أجاب كيربل بإيجاز، ممررًا يده على شعره.

 

“لهذا السبب أردت وضع حاجز حول المنجم. لكننا تأخرنا خطوة.”

 

“…هل تعتقد أن هناك آخرين، غير هذا الرجل، يتحكم بهم الفيكونت ماغنوس؟”

 

“حسنًا، يجب أن نتحقق لنعرف، لكن من المحتمل جدًا أن يكون هناك آخرون.”

 

عند هذه الكلمات، عضت إيفيت شفتها السفلى بقوة ثم أفلتها.

 

“كنتُ غافلة.”

 

لم تكن قد لاحظت أي علامات منذ لقائهما في المدينة، فنسيت الأمر مؤقتًا.

 

لم تتخيل أبدًا أنه سيعود بهذه الطريقة.

 

“للاحتياط، من الأفضل أن نربط هذين الاثنين الآن.”

 

أشار كيربل بذقنه إلى بيل والساحر، فأومأت إيفيت برأسها قليلاً.

 

“هذا أفضل.”

 

بمساعدة كيربل، استخدمت إيفيت حبلًا قريبًا لربط بيل والساحر بإحكام.

 

في منتصف الأمر، سمعت صوت بيل يحتج، لكنها هددته بتركهما هنا، فصمت على الفور.

 

“الآن، كل ما تبقى هو انتظار وصول المساعدة.”

 

جلست إيفيت على الأرض فجأة، ملقية نظرة على معصمها.

 

لاحظت أن حجر الاتصال يضيء بقوة أكبر من ذي قبل.

 

“هل نحن قريبون من مدخل المنجم؟”

 

بينما كانت تتساءل في غيبوبة، سمعت صوتًا.

 

“…إيفيت.”

 

من مكان ليس ببعيد، جاء الصوت الذي طال انتظاره.

 

—

 

“أتذكر أن المدخل كان بالقرب من هنا. لكنه قديم، لذا لا أعرف الموقع بدقة…”

 

“شكرًا على مجهودك. سأكافئك لاحقًا.”

 

“أوه، شكرًا جزيلًا! سأعود إلى الموقع الآن.”

 

أومأ نويل برأسه، فغادر العامل دون أن يلتفت خلفه.

 

يبدو أن وجوده مع نويل كان مزعجًا له إلى حد ما.

 

بعد مغادرة العامل، وقف نويل منتصبًا، يتفحص محيطه.

 

كان العامل قد أوصله إلى غابة بعيدة عن مدخل المنجم.

 

لذلك، لم يرَ حوله سوى العشب والأشجار.

 

“هل يوجد مدخل هنا حقًا؟”

 

بدأ يشك في ذاكرة العامل.

 

في تلك اللحظة، شعر بحضور مألوف يقترب من ظهره.

 

“مهلاً؟ لمَ أنتم هنا، سيدي؟”

 

“…وأنت، ماذا تفعل هنا؟”

 

سأل نويل دون أن يلتفت. اقترب سيد بتعبير مظلوم ووقف بجانبه.

 

“ألم تأمرني أنتم بإيجاد الساحر والمدير؟”

 

“وهل وجدتهما؟”

 

نظر نويل إليه، رافعًا حاجبه قليلاً.

 

أدار سيد عينيه بهدوء.

 

“…لا. لكنني أبحث بجد.”

 

“لا بأس، توقف عن ذلك الآن. ابحث عن مدخل يؤدي إلى الأسفل في هذه المنطقة.”

 

“مدخل إلى الأسفل؟”

 

بدت على سيد نظرة حيرة من الأمر المفاجئ.

 

“مهما نظرت، لا يبدو أن هناك شيئًا كهذا هنا.”

 

“حتى لو لم يكن موجودًا، ابحث عنه.”

 

أجاب نويل بحزم، وهو يربت على كتف سيد.

 

“سأنتظر أخبارًا جيدة.”

 

بدلاً من الرد، أرخى سيد كتفيه.

 

كان يعلم أن الرفض لن يجدي نفعًا مع نويل.

 

لم يبقَ له سوى خيار واحد.

 

“مدخل إلى الأسفل… أين يمكن أن يكون شيء كهذا، آه!”

 

في اللحظة التي همّ فيها بالتحرك ببطء، تعثر سيد وسقط على مؤخرته بقوة.

 

في الوقت ذاته، انخسفت الأرض تحته فجأة.

 

“أنقذوني!”

 

صرخ سيد وهو يُسحب إلى الأسفل كما لو أن الأرض ابتلعته.

 

تفاجأ نويل للحظة، ثم قفز بسرعة وأمسك بياقة سيد.

 

“آخ، آخ!”

 

“…ما هذا الذي تفعله؟”

 

سحب نويل سيد إلى الأعلى ثم ألقاه على الأرض كما لو كان يتخلص منه.

 

نظر سيد إليه بعيون دامعة، وقد أُلقي به بقسوة.

 

“ألا يمكنك إنقاذي بلطف أكثر؟”

 

“كن شاكرًا لأنني أنقذتك أصلًا.”

 

أجاب نويل ببرود، ثم حدق في الحفرة التي كاد سيد يسقط فيها.

 

“…يبدو أن هذا هو المدخل إلى الأسفل.”

 

“ماذا؟ هذا؟ يبدو مجرد حفرة عادية!”

 

“لعلهم أخفوه عمدًا. لمنع أي شخص من دخوله إذا اكتُشف.”

 

قال نويل، ثم التقط حجرًا من الأرض وألقاه في الحفرة.

 

سُمع صوت ارتطام خفيف بعد لحظة.

 

“لا يبدو أنها عميقة جدًا.”

 

ثم أعاد نويل نظره إلى سيد.

 

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، شعر سيد برغبة في البكاء.

 

كان يعرف ما الذي سيقوله نويل بعد ذلك.

 

“سأتبعك قريبًا، فاذهب أنت أولاً وتحقق.”

 

—

 

“…نويل؟”

 

اتسعت عينا إيفيت وهي تنظر إلى خطيبها.

 

كانت تعلم أنه قريب، لكنها لم تتوقع أن يجدها بهذه السرعة.

 

“ما الذي حدث؟ هل حفرتم النفق بالفعل؟”

 

“لا. وجدت مدخلاً آخر إلى الأسفل، وجئت من خلاله.”

 

أجاب نويل بإيجاز وهو يقترب من إيفيت.

 

شعرت بنظراته عليها أعمق من أي وقت مضى.

 

“هل أصبتِ بأذى؟”

 

“آه، لا. مجرد خدوش بسيطة، أنا بخير.”

 

ابتسمت إيفيت بتردد وأومأت برأسها.

 

عندما كانت تعتقد أنه قريب، شعرت بالفرح فقط.

 

لكن الآن، وهو أمامها مباشرة، لم تعرف كيف تتصرف.

 

“…من هما هذان الرجلان المقيدان هناك؟”

 

بعد أن تأكد من سلامتها، حول نويل نظره إلى بيل.

 

حكت إيفيت رأسها بحرج وسألها.

 

“حسنًا، صادفت هؤلاء وهم يسرقون أحجار الطاقة. فقيدتهم لمنعهم من الهرب.”

 

“يسرقون أحجار الطاقة؟”

 

ضحك نويل ضحكة خافتة.

 

“جرأتهم تفوق الحد.”

 

“أنا أيضًا أعتقد ذلك. والأدهى أن هؤلاء هم المسؤولون عن المنجم…”

 

نقرت إيفيت بلسانها وهي تدفع بيل برفق بقدمها.

 

بما أن فمه مكمم، لم يستطع بيل سوى التشنج دون أن ينبس بكلمة.

 

“…هؤلاء هم المسؤولون عن المنجم؟”

 

“نعم. هذا السير بيل وينتون، وذاك ساحر أُرسل من برج السحر.”

 

لم أسأل عن اسمه بعد.

 

ابتلعت إيفيت كلماتها الأخيرة وهي تنظر إلى الساحر.

 

لم يستيقظ منذ سقوطه، فلم تتح لها الفرصة لسؤاله عن اسمه.

 

“يبدو أنني غير مرئي هنا.”

 

في تلك اللحظة، تدخل كيربل، الذي كان يراقب نويل وإيفيت من مسافة قريبة.