**الجزء العاشر**

 

“حان الوقت للخروج، أليس كذلك؟”

 

بعد ساعات قليلة.

 

بعد أن استجمعت إيفيت قواها بالراحة، تسللت بهدوء خارج غرفتها.

 

كما قررت سابقًا، كانت تنوي التحقيق في ماضي إيفيت بلانشيت.

 

“للتحقيق في ماضيّ، لا حاجة لأصطحب كيربيل معي، أليس كذلك؟”

 

إذا أخبرته أنها تبحث عن ماضيها، قد يجده أمرًا غريبًا، لذا بدا لها أن الذهاب بمفردها هو الخيار الأفضل.

 

“إلى أين أذهب لمقابلة السير لافات؟”

 

أمسكت إيفيت بخادمة عابرة وسألتها بحذر.

 

“السير لافات، على الأغلب، في مكتبه الآن. هل تريدين مني أن أرافقكِ إلى هناك؟”

 

“أرجوكِ.”

 

أومأت إيفيت برأسها، فبدأت الخادمة تمشي بهدوء.

 

تبعتها إيفيت وهي تتأمل ببطء الجوانب الداخلية للقصر.

 

“يبدو أن القصر يُدار بعناية فائقة.”

 

كل ركن تنظر إليه كان يلمع نظافة، خاليًا من ذرة غبار.

 

حتى الإطارات كانت مرتبة بدقة متناهية.

 

يبدو أن القصر يسير على ما يرام حتى في غيابها.

 

“مكتب السير لافات هنا.”

 

بعد سير طويل، توقفت الخادمة أمام باب.

 

شكرتها إيفيت ثم طرقت الباب برفق.

 

“أعذرني، السير لافات. هل يمكنني الدخول للحظة؟”

 

“…! لحظة من فضلكِ! سأفتح الباب حالًا!”

 

دوى صوت ارتطام وانهيار شيء ما من الداخل، وبعد دقائق قليلة، فُتح الباب.

 

ظهر من خلال الشق بيرسيفال، الذي بدا وكأنه قد شاخ عامًا كاملًا في لحظات.

 

“أنا… لم يكن لدي وقت للترتيب… أرجو أن تتفهمي إن كان المكان متسخًا بعض الشيء.”

 

تمتم بيرسيفال بحرج وهو يرافق إيفيت إلى الداخل.

 

لم يكن كلامه كذبًا، فقد كانت الكتب والأوراق متناثرة بعشوائية هنا وهناك.

 

“آسفة لمقاطعتك أثناء عملك.”

 

شعرت إيفيت بقليل من الذنب وهي تتفحص مكتبه.

 

“يبدو أنني يجب أن أضاعف راتبه. وربما أوظف المزيد من الأشخاص أيضًا.”

 

إذا استمر الوضع هكذا، قد يسبقها بيرسيفال إلى العالم الآخر، رغم أنها هي من يُفترض أنها محدودة العمر.

 

“لا، لا بأس. سيدتي البارونة يمكنها مقاطعة عملي متى شاءت.”

 

هز بيرسيفال رأسه بعنف وقال.

 

كانت نبرته مبالغًا فيها، كأنه يرفعها إلى مرتبة عليا.

 

“…الفرسان عند البوابة، والسير لافات أيضًا. يبدو أن الجميع يحاولون معاملتي بلطف زائد عن الحد.”

 

ضيّقت إيفيت عينيها وهي تنظر إليه.

 

ربما كان ذلك مجرد وهم منها…

 

“سير لافات، ألا يوجد شيء تريد قوله لي؟”

 

“…ماذا؟”

 

بدت عينا بيرسيفال متسعتين، كأنه فوجئ بسؤالها.

 

“ما الذي تقصدينه؟”

 

“فقط، لو كنت مكانك، لكنت أشعر بالكثير من الاستياء.”

 

ابتسمت إيفيت بحرج وهي تلتقي بعينيه.

 

“إذا كان لديك شيء تريد قوله، قلْه الآن. سأستمع إلى كل شيء.”

 

رغم أن الأمر لا مفر منه، فقد تولى بيرسيفال إدارة إقليم بلانشيت نيابة عنها لفترة طويلة.

 

وكإنسان، من الطبيعي أن يشعر بالاستياء.

 

“حسب الأصول، كان يجب أن يتولى البارون لاريسي المهمة بدلاً مني…”

 

لكن ذلك الرجل الكسول الطماع لم يكن ليعمل بشكل صحيح.

 

على الأرجح، كان يلقي بالمهام المزعجة على بيرسيفال ويحتفظ بالأرباح لنفسه.

 

“…استياء؟ هذا لا يليق.”

 

تردد بيرسيفال للحظة ثم أطرق رأسه.

 

رأت إيفيت ذلك وتنهدت في داخلها.

 

“لن يتحدث بسهولة.”

 

إذن، عليها أن تهدئه تدريجيًا حتى يفتح فاه.

 

“قل بصراحة، لن أغضب. أقسم.”

 

تحدثت إيفيت بجدية ومدت إصبعها الخنصر نحو بيرسيفال.

 

نظر إليها بيرسيفال بحذر.

 

“…حقًا، لن تغضبي؟”

 

“نعم. إذا نقضت وعدي، يمكنك أخذ نصف ثروتي.”

 

أومأت إيفيت بحزم، فلوّح بيرسيفال بيده مذعورًا.

 

“لا، لا داعي لذلك! أنا فقط…”

 

“فقط؟”

 

عندما ألحت إيفيت، تمتم بيرسيفال بنبرة خافتة.

 

“كنت أتمنى لو تزورين الإقليم أكثر قليلاً.”

 

توقف عند هذا الحد وأطلق تنهيدة خفيفة.

 

“في الحقيقة، منذ ذهبتِ إلى العاصمة، لم تعودي ولو مرة واحدة… فكرت أنك ربما أصبحتِ تكرهين هذا المكان. ففي النهاية، ليست لديكِ ذكريات سعيدة هنا.”

 

لقد لقي الكونت بلانشيت وزوجته مصرعهما في حادث عربة أثناء تفقدهما الإقليم.

 

بالنسبة لإيفيت الصغيرة، كان ذلك صدمة عميقة.

 

“إذا لم يكن الأمر شاقًا عليكِ، تفضلي بزيارة الإقليم من حين لآخر. هذا يكفيني.”

 

أمام كلمات بيرسيفال الصادقة، تجمدت إيفيت للحظة، عاجزة عن النطق.

 

“…هذا الرجل يحب بلانشيت حقًا.”

 

بالطبع.

 

لو لم يكن يحبها، لما عمل من أجلها كل هذا الوقت.

 

“لو كنتُ إيفيت بلانشيت الحقيقية، لكان ذلك أفضل.”

 

فكرت إيفيت وابتسمت بمرارة.

 

“…حقًا، يكفيك هذا؟”

 

عند سؤالها، أضاف بيرسيفال بحذر.

 

“بالطبع، إذا ساعدتِ في العمل أكثر، سأكون ممتنًا.”

 

“إذن، هذا كان هدفك النهائي.”

 

تمتمت إيفيت مازحة، فضحك بيرسيفال بخفة.

 

“في النهاية، سيدة الإقليم هي أنتِ. يجب أن تكوني أنتِ من ينمّيه.”

 

لم تستطع إيفيت سوى الموافقة.

 

“سأحاول القدوم كثيرًا قدر الإمكان. فقط تحمل المزيد من العناء حتى أتأقلم.”

 

“حسنًا، سأبذل قصارى جهدي.”

 

بهذا، نهضت إيفيت من مكانها.

 

لم ترغب في استنزاف المزيد من وقت بيرسيفال المزدحم.

 

“…بالمناسبة، لدي سؤال آخر.”

 

“ما الذي يثير فضولك؟”

 

“هل هناك مكان يجمع كل المواد القديمة عن بلانشيت؟ مثل الصحف، على سبيل المثال…”

 

“آه، إذا كنتِ تقصدين ذلك، فمكتبة البارون السابق تحتوي على الكثير. كان يحب قراءة الصحف في أوقات فراغه.”

 

أومأ بيرسيفال ونهض معها.

 

“المكتبة في نهاية هذا الممر. إذا سرتِ مباشرة، سترينها.”

 

“شكرًا. سأذهب الآن.”

 

ودّعت إيفيت بيرسيفال بإيجاز وغادرت المكتب.

 

توجهت نحو مكتبة الكونت بلانشيه السابق، تحمل مزيجًا من القلق والترقب.

 

—

 

“هل هذا حقًا الطالب الذي كنتِ تدرّسينه؟”

 

“نعم، بالتأكيد، إنه الطالب الذي كنتُ أدرّسه.”

 

بعد الانتقال إلى ورشة ليليانا.

 

تأكد نويل من خلو المكان من الغرباء، ثم وجه سلسلة من الأسئلة إلى ليليانا.

 

“إذن، هل تعرفين أين هو الآن؟”

 

“لا، لم أره منذ فترة. قال إنه مشغول بشيء ما وأننا لن نلتقي لبعض الوقت.”

 

أجابت ليليانا بصراحة، وهي تنظر تارة إلى نويل وتارة إلى سيد.

 

“لكن لماذا تبحثان عن كيربيل؟ هل حدث له شيء؟”

 

“…هذا لا يعنيكِ.”

 

رد نويل بحزم.

 

كانت جميع المعلومات المتعلقة بقطعة المشعوذ الأثرية سرية للغاية.

 

وحقيقة أن كيربيل مشتبه به رئيسي كانت كذلك أيضًا.

 

كان من المتوقع أن يقتنع معظم الناس هنا وينسحبون، لكن ليليانا، للأسف، لم تكن مثل الآخرين.

 

“حتى وأنا الشخص الذي يعرف كيربيل أكثر من أي أحد في هذه الأكاديمية؟”

 

عند سؤالها المتحدي، أطلق سيد، الذي كان يراقب من الخلف، تعجبًا خافتًا: “أوه”.

 

كانت هذه المرة الأولى منذ إيفيت التي يرى فيها شخصًا يتصرف بجرأة أمام نويل.

 

“وكيف تتأكدين من ذلك؟”

 

لكن، على عكس تعامله مع إيفيت، كان موقف نويل صلبًا للغاية.

 

“لأنه قالها بنفسه. قال إنه لا يوجد أحد يتحدث إليه غيري.”

 

هزت ليليانا كتفيها بخفة وتابعت.

 

“إنه طالب عزيز عليّ. إذا لم تخبرني بما يجري، لن أستطيع إعطاءكما أي معلومات.”

 

عندما أصرت بحزم، تصلب وجه نويل أكثر.

 

كانت هذه الخيط الوحيد الذي حصلا عليه بعد يوم من التجوال. لم يكن بإمكانهما التراجع بدون نتيجة.

 

أخيرًا، بعد تفكير، فتح نويل فاه.

 

“…ذلك الشخص متهم بسرقة ممتلكات تابعة للعائلة الإمبراطورية. نحن نطارده لهذا السبب.”

 

“ممتلكات إمبراطورية؟”

 

فوجئت ليليانا، واتسعت عيناها.

 

“وما الذي سرقه؟”

 

“لا يمكنني إخباركِ بذلك.”

 

 

“يبدو أن الأمر شيء بالغ الأهمية، إذ لا يمكنك البوح به.”

 

تجعّد جبين ليليانا في حيرة.

 

“هل تأكّد أن كيربيل هو الجاني؟”

 

“لا، لكن إن ظلّ مختفيًا هكذا، فستزداد الشبهات حوله.”

 

أجاب نويل بهدوء وهو يتفحّص تعابير وجه ليليانا.

 

كان قلقٌ عميق يعتمل في نظراتها، كأنما تتساءل عما إذا كانت كلماتها عن تلميذها العزيز صادقة أم لا.

 

“كيربيل الذي أعرفه ليس من النوع الذي يجرؤ على فعل شيء كهذا…”

 

“من الأصل، لا يمكن لأحد أن يعرف ما في أعماق الإنسان.”

 

تمتم نويل بلا مبالاة وهو يمرّر أصابعه بين خصلات شعره.

 

“هل تعرفين مكانًا قد يكون فيه الآن؟”

 

هزّت ليليانا رأسها بصمت، فتسرّب تنهّد من بين شفتي نويل.

 

“لا معلومات إضافية سوى أنه كان في الأكاديمية.”

 

“…لحظة واحدة. قد لا أستطيع العثور عليه بنفسي، لكن لديّ شيء قد يساعد.”

 

في تلك اللحظة، نهضت ليليانا فجأة من مكانها وتوجّهت نحو مكتبها، ثم أخرجت من أحد الأدراج ورقة مطوية بعناية.

 

“ما هذا؟”

 

“إنها صورة كيربيل. في الماضي، وقف ذات مرة كنموذج لي لرسمها.”

 

“صورة، تقولين؟”

 

مدّ نويل يده، لكن ليليانا أخفت الصورة خلف ظهرها بسرعة.

 

فارتسم على وجه نويل تعبيرٌ مذهول.

 

“ما الذي تفعلينه الآن؟”

 

“أعتذر، لكن لا يمكنني تسليمها هكذا.”

 

ابتعدت ليليانا خطوة إلى الوراء وتابعت حديثها.

 

“أرجوك، عد بألا تؤذي كيربيل.”

 

تطلّع نويل إلى ليليانا التي تقف أمامه بثقة تطالب بوعد.

 

“وإن لم أستطع الوعد؟”

 

“سأحرق الصورة هنا والآن.”

 

أجابت ليليانا دون تردد.

 

وإذ رأى نويل نظرتها الثابتة غير المتزعزعة، أفلت ضحكة قصيرة ساخرة.

 

“هل هذا التلميذ عزيز عليك لهذه الدرجة؟”

 

“لو كان تلميذًا آخر، لفعلت الشيء ذاته. لأن الجميع يستحق معاملة عادلة.”

 

ابتسمت ليليانا برقة وأكملت.

 

“إذن، ما قرارك؟”

 

تبادل نويل نظرة مع سيد ببطء.

 

إن كانت الصورة دقيقة، فستسهل مهمة العثور على كيربيل كثيرًا.

 

وإن لم يُعثر عليه داخل الأكاديمية، فهناك خيار إصدار أمر بالقبض عليه.

 

“وكما قالت هذه المرأة، لا يوجد دليل قاطع على أنه الجاني.”

 

لم يكن مصدر المعلومات موثوقًا بما يكفي ليُعتقد أن كيربيل هو الجاني دون شك.

 

“ربما يكون الفيكونت ماغنوس يحاول صرف أنظارنا.”

 

حتى الآن، لم تُلاحظ أي تحركات مشبوهة منه.

 

لكن، إن كان هذا هو الفيكونت ماغنوس الذي يعرفه نويل، فهو قادر تمامًا على فعل ذلك.

 

“…سأعد.”

 

بعد تفكير طويل، أومأ نويل برأسه، فاسترخت ليليانا أخيرًا.

 

“أؤمن أن الدوق أبيرون شخص يُقدّر الشرف.”

 

سخر نويل من كلامها.

 

“لا أدري ما الذي يجعلك تؤمنين بذلك.”

 

“بالطبع، إيماني يأتي من ثقتي بالكونتيسة بلانشيت. ألستما مخطوبين، أليس كذلك؟”

 

توقف نويل لحظة دون وعي عند سماع اسم إيفيت.

 

لم تفوت ليليانا تلك اللحظة القصيرة، فابتسمت برقة.

 

“آمل أن يحفظ الدوق وعده. وإلا، سأكون أول من يخبر الكونتيسة بلانشيت.”

 

—

 

بعد استلام الصورة،

 

غادر نويل وسيد مكتب ليليانا متجهين نحو البوابة الرئيسية.

 

“…إنها سيدة فريدة بقدر الكونتيسة بلانشيت.”

 

هزّ سيد رأسه وهو يتمتم، فوبخه نويل بصوت حازم.

 

“كفى ثرثرة، واستعد للانطلاق.”

 

تقدّم نويل بخطى واثقة، فتبعه سيد بسرعة.

 

“إلى أين الآن، سيدي؟”

 

“أولًا، سنبحث عن ذلك الساحر مجددًا.”

 

“وثم؟”

 

أجاب نويل وكأنه كان ينتظر السؤال.

 

“ثم، سأذهب لرؤية إيفيت”

 

—

 

“همم، ليس هذا… ولا يبدو أنه هنا أيضًا.”

 

تنهدت إيفيت وهي تقلب صفحات الكتاب بسرعة.

 

كانت منذ ساعات منغمسة في مكتبة القصر تبحث في السجلات.

 

لكن مهما بحثت، لم تجد أي سجل يتعلق بها.

 

“ربما يجب أن أتخلى عن البحث هنا.”

 

فكرت إيفيت بحزن.

 

كانت تأمل أن تجد شيئًا ما عند زيارتها للإقطاعية، لكن يبدو أنها ستعود خالية الوفاض.

 

“…ربما حان وقت العودة إلى غرفتي.”

 

نظرت إيفيت من النافذة، فوجدت الشمس قد غربت.

 

لم تكن بعدُ معتادة على تضاريس القصر، لذا بدا من الأفضل العودة قبل حلول الظلام.

 

“سألقي نظرة أخيرة على هذا فقط.”

 

التقطت إيفيت صحيفة كانت ملقاة على الأرض.

 

كانت الصحيفة صادرة منذ حوالي سبع سنوات، حسب التاريخ المطبوع أعلاها.

 

بدأت تقرأ المحتوى دون توقعات كبيرة، لكنها توقفت فجأة.

 

ففي الصفحة الأخيرة، لفت انتباهها مقال بارز.

 

[نجوم أكاديمية لوهين الذين سيقودون الإمبراطورية في المستقبل.]

 

تحت العنوان المكتوب بحروف غليظة، ظهر اسم مألوف للغاية.

 

[نويل أبيرون، الذي حافظ على المركز الأول لثلاث سنوات، وإيفيت بلانشيت، التي حققت نتائج متميزة تتبعه، هما الشخصيتان الأكثر إثارة للحديث في أكاديمية لوهين مؤخرًا.]

 

“…ما هذا؟”

 

للحظة، شكّت إيفيت في عينيها.

 

لكن مهما قرأت المقال مرات ومرات، ظل المحتوى كما هو.

 

“أنا ونويل… كنا في الأكاديمية في نفس الوقت؟”

 

عادةً، يلتحق الطلاب بالأكاديمية في سن الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة، ويتخرجون في التاسعة عشرة.

 

ونظرًا لفارق السن ست سنوات بين نويل وإيفيت بلانشيه، كان من المفترض ألا يتزامن وجودهما في الأكاديمية.

 

لكن…

 

“الآن أتذكر، قيل إن إيفيت بلانشيت كانت الأصغر سنًا التي التحقت بالأكاديمية.”

 

نظرت إيفيت إلى الصحيفة في ذهول.

 

“إذن، هل هذا يعني أن إيفيت بلانشيت الحقيقية كانت تعرف نويل فعلًا؟”

 

بما أنهما أجريا مقابلة معًا، فلا بد أنهما تبادلا الحديث على الأقل.

 

“لكن نويل لم يُظهر أي إشارة لذلك قط.”

 

توقفت إيفيت عند هذه الفكرة.

 

فجأة، تذكرت لقاءها الأول مع نويل.

 

[“…هل تسألين عن ذلك لأنكِ لا تعرفين حقًا؟”]

 

عندما سألته إن كان نبيلًا، ردّ عليها بهذا السؤال.

 

في ذلك الوقت، ظنت أن ذلك بسبب عدم معرفتها بهويته كدوق أبيرون.

 

“هل يمكن… أن يكون ذلك لأنهما كانا يعرفان بعضهما في الماضي؟”

 

كان من المبكر التأكد من ذلك بناءً على هذا فقط.

 

لكن إيفيت لم تستًا ما استطاعت التخلص من شعور سيء ينتابها.

 

الآن، وهي تفكر في الأمر، كانت هناك الكثير من النقاط المريبة.

 

في القصة الأصلية، لم يكن نويل أبيرون من النوع الذي يفتح قلبه للغرباء.

 

لكنه لم يكتفِ بمرافقتها إلى النزل وهي مخمورة، بل قضى الليل معها في نفس المكان.

 

ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد.

 

صدّق نويل كلامها بأنها تحتاج إلى لمس جسدي لتبقى على قيد الحياة، وساعدها دون تردد.

 

الآن وهي تفكر في الأمر، لم تكن تلك تصرفات تشبه نويل على الإطلاق.

 

“…هل يمكن أن يكون بينهما علاقة لا أعرف عنها؟”

 

عندما وصلت إلى هذه الفكرة، تجمّدت إيفيت وهي تعتصر الصحيفة في يدها دون وعي.

 

كأنما أحدهم سكب ماءً باردًا فوق رأسها.

 

“إذن، هل كان نويل يحب إيفيت بلانشيت الحقيقية، وليس أنا؟”

 

لم يكن هناك تفسير آخر لتصرفاته.

 

عضّت إيفيت شفتيها بقوة.

 

الآن فقط، بدأت قطع الأحجية المتفرقة تتجمع لتشكل صورة واضحة.

 

“كيف لم ألاحظ؟”

 

كان يجب أن تشك منذ اللحظة التي اشترط فيها نويل الخطوبة مقابل مساعدتها.

 

لكنها كانت منشغلة بحالتها لدرجة أنها لم تفكر في الأمر بعمق.

 

“…منذ متى كان نويل يحب إيفيت بلانشيت؟”

لم تكن الحادثة ذات أهمية كافية لتُذكر في العمل الأصلي، أو ربما…

 

“منذ البداية، كان هذا العالم يسير على نحو مختلف عن العمل الأصلي.”

 

كانت الشخصيات ذاتها، والخلفيات ذاتها، لكن الأحداث التي تتكشف داخل هذا العالم لم تكن تشبه بأي شكل ما كانت إيفيت تعرفه.

 

“…ماذا لو كانت حقيقية؟”

 

وضعت إيفيت الجريدة على المكتب، ثم دفنت وجهها بين يديها. أرادت أن تؤمن بأنها ليست كذلك، لكن كثرة النقاط المثيرة للشك جعلت من الصعب عليها أن تنفي الأمر بسهولة.

 

“…لا، لا يجب أن أحكم بتسرع.”

 

كان نويل الشخص الوحيد الذي يعرف الحقيقة. وما لم تسأله مباشرة، فإن كل ما تملكه ليس سوى شكوك قلبها.

 

“نعم، سأسأل نويل مباشرة لاحقًا.”

 

هزت إيفيت رأسها بجهد، محاولة طرد تلك الأفكار. ففي النهاية، لن يؤدي التفكير بمفردها إلى حل المشكلة. لذا، لن يتأخر الأمر إذا قررت الحكم بعد سؤال نويل.

 

“…أتمنى لو لم تكن حقيقية.”

 

عضت إيفيت شفتيها بهدوء ثم أفلتها، ثم جمعت الجريدة المجعدة بإهمال وعادة إلى غرفة نومها.

 

—

 

“…ما هذا الطريق المليء بالتفاصيل الزائدة عن الحاجة؟”

 

في تلك اللحظة ذاتها، كان كيربيل يتجول في القصر، مستغلاً غياب إيفيت. شعر بنظرات الخدم العابرين الذين كانوا ينظرون إليه بغرابة، لكنه لم يكترث كثيرًا.

 

 لقد نسي منذ زمن طويل تحذيرات إيفيت التي كررتها حتى ملّت أذنيه.

 

“الأمن هنا كارثي.”

 

نقر كيربيل بلسانه “تسك” وهو ينظر حوله. في عينيه، بدا قصر بلانشيت، الخالي من أي حماية سحرية، هشًا كمصباح في مهب الريح.

 

“بهذا الشكل، قد يدخل أوين ماغنوس من الباب الرئيسي دون أن يلاحظه أحد.”

 

بل ربما يكون قد تسلل بالفعل دون أن ينتبهوا. تنهد كيربيل باختصار ووضع يده على الحائط.

 

 في تلك اللحظة، بدأ ضوء خافت ينبعث من أطراف أصابعه، ثم بدأ يتحرك ببطء، ناشرًا حواجز سحرية في أرجاء القصر.

 

 لم تكن هذه الحواجز سوى أدوات للكشف عن الطاقة السحرية، لكنها كانت كافية في الوقت الحالي.

 

“…هذا هو الحد الأقصى الآن، أليس كذلك؟”

 

بعد بضع دقائق، بدأ الضوء المنبعث من يده يخفت تدريجيًا حتى توقف تمامًا. ولم تمر لحظات حتى شعر كيربيل بألم نابض بالقرب من قلبه.

 

 اتكأ على الحائط لبعض الوقت، ينظم أنفاسه ببطء. الألم الذي بدأ لم يهدأ بسهولة.

 

“إذا استمر الوضع هكذا، لن أتمكن من الصمود طويلاً.”

 

كان الألم في صدره دليلاً على أن نواة طاقته السحرية تتدهور تدريجيًا. 

 

كلما استخدم السحر، شعر بالتشققات تتفاقم. ومع مرور الوقت، ازداد الألم حدة.

 

“…”

 

ضغط كيربيل على قبضته بقوة حتى برزت عروقه، لكنه لم يطلق ولو أنة واحدة. الألم الذي يشعر به كان ثمن خياراته، وكفارة يجب أن يدفعها. لذا، لم يكن أمامه سوى التحمل.

 

بعد قليل، بدأ الألم الذي بدا وكأنه لن ينتهي يتلاشى تدريجيًا. عندها فقط، استطاع كيربيل الوقوف معتمدًا على قدميه. مسح العرق البارد عن جبهته واستقام.

 

“الألم حقًا مقزز.”

 

تسرب سخرية باردة من بين شفتيه المغلقتين.

 

“…هل سيظل ذلك الرجل يرغب في استخدام الآثار حتى بعد رؤية هذا الوضع؟”

 

لم يكن معروفًا عن الآثار سوى القليل. معظم الناس يعرفون فقط كيفية استخدامها، لكن لا أحد يعلم شيئًا عن الآثار الجانبية الناتجة عنها. وكان الفيكونت ماغنوس جاهلاً مثلهم.

 

“حسنًا، لا أنوي إخباره على أي حال.”

 

عاد كيربيل إلى طباعه المعتادة، ومرر يده في شعره. ثم واصل سيره وكأن شيئًا لم يكن، هامسًا بهدوء:

 

“…اليوم، أشتاق إليها أكثر من المعتاد.”

 

—

 

“هل انتهيت من التحضيرات؟”

 

“نعم… نوعًا ما.”

 

أومأ سيد برأسه بضعف ردًا على سؤال نويل. كان الفجر قد بدأ لتوه، ولم يكن في الشارع سواهما.

 

“هل أخذت كل ما طلبته؟”

 

“بالطبع. هل تعتقد أنني سأنسى شيئًا كهذا؟”

 

تثاءب سيد بخفة وهز حقيبته، التي كانت تحتوي على اللوحة التي أعطتها ليليانا وبعض الأغراض الأخرى.

 

“هل سنتوجه مباشرة إلى إقليم بلانشيت الآن؟”

 

“هذه هي الخطة.”

 

أومأ نويل برأسه ببساطة وبدأ يسير، فيما تبعه سيد بخطوات خفيفة. قضيا اليوم السابق حتى غروب الشمس في البحث عن كيربيل دون جدوى. بدا أن قوله إنه بلا أصدقاء لم يكن كذبة، إذ لم يكن هناك أحد يعرفه سوى ليليانا.

 

“ألا يجب أن نتصل بكونتيسة بلانشيت قبل الذهاب؟ ماذا لو تقاطعت طرقنا؟”

 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

 

ألقى نويل نظرة خاطفة على حجر الاتصال الموجود على معصمه. إذا لم تكن إيفيت في بلانشيت، فسيقوده الحجر إلى مكانها.

 

“…أتمنى أن تقدر الكونتيسة هذا التفاني من سيادتكم.”

 

تمتم سيد مازحًا وهو يعدل حقيبته. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها نويل يتصرف باندفاع كهذا.

 

 عادة، كان نويل يعمل أكثر مما يلهو، وكان حساسًا للغاية. لكن منذ لقائه بإيفيت، بدا وكأنه أصبح أكثر استرخاءً بطريقة غريبة.

 

“ستدرك ذلك يومًا ما.”

 

ابتسم نويل بخفة وهو يقول ذلك. نظر إليه سيد وفكر: “يبدو أن سيدي قد وقع في حب كونتيسة بلانشيت بلا شك.”

 

—

 

“ما بال وجهك هكذا؟”

 

في عربة تتأرجح أثناء سيرها، ألقى كيربيل كلماته بلامبالاة وهو يجلس مقابل إيفيت.

 

“…ماذا؟”

 

انتفضت إيفيت، التي كانت تحدق في الأرضية بشرود، ورفعت رأسها. عندما التقت عيناها بعينيه، عبس كيربيل قليلاً.

 

“أي شخص يراك سيظن أن روحك قد غادرتك.”

 

عند هذا الملاحظة، رمش إيفيت ببطء.

 

“…أنا؟”

 

“ومن غيرك هنا؟”

 

رد كيربيل بجفاء وهو يلوح بيده أمام وجهها. كانا في طريقهما منذ الصباح الباكر إلى منجم حجر الطاقة في إقليم بلانشيت، لتفقد المنطقة ونصب حواجز سحرية تحسبًا لأي طارئ. لكن إيفيت، التي بدت طبيعية في البداية، بدأت تذبل تدريجيًا مع مرور الوقت.

 

“هل أكلت شيئًا فاسدًا؟”

 

“لا، ليس الأمر كذلك…”

 

خفضت إيفيت عينيها مجددًا، ممططة كلماتها. نظر إليها كيربيل وهي تتصرف كدجاجة مريضة، فنقر بلسانه بامتعاض.

 

“إذا كنتِ مريضة، عودي الآن. يمكنني تفقد المنجم بمفردي.”

 

تحدث كما لو كان على وشك إيقاف العربة، فهزت إيفيت رأسها بسرعة. لم يكن ضعفها بسبب المرض.

 

“أنا فقط… أفكر في بعض الأمور، هذا كل شيء.”

 

“…إذا فكرتِ مرتين، ستنهارين.”

 

زفر كيربيل بسخرية وأدار وجهه. عندما أغلق فمه، عاد الصمت الثقيل ليخيم على العربة.

 

“هل كان واضحًا أنني بلا حياة؟”

 

تنهدت إيفيت في سرها وهي تحدق في الأرضية. منذ أن عثرت على مقال الجريدة في المكتب، لم تنم جيدًا لأيام. كلما أغمضت عينيها، تسللت الهموم إلى ذهنها.

 

“ربما يجب أن أنهي الأمور هنا بسرعة وأذهب إلى العاصمة.”

 

ضغطت إيفيت على عينيها المتعبتين بظهر يدها. بدا أن الأرق المفاجئ لن يُحل إلا بلقاء نويل.

 

“…يبدو أننا اقتربنا.”

 

تباطأت العربة تدريجيًا حتى توقفت تمامًا. نزل كيربيل أولاً، وتبعته إيفيت. أمامهما مباشرة، كان مدخل غابة كثيفة، وخلفهما قرية صغيرة.

 

“للوصول إلى المنجم، اسلكوا طريق الغابة مباشرة. سأنتظر في القرية، فتفقدوا المكان براحتكم.”