**الجزء التاسع**

 

«لقد عدتما مبكرًا عما كنت أتوقع.»

 

كان هاربرت، الذي كان يرتب القصر، مندهشًا لرؤية الاثنين يعودان قبل الموعد المحدد.  

توقفت نظرته للحظة في الفراغ، لكن إيفيت ونويل لم يلاحظا ذلك.  

 

«حسنًا، لقد حدثت مشكلة صغيرة في المطعم.»  

 

أجابت إيفيت ببعض الارتباك، فنظر إليها هاربرت بعبوس.  

 

«…لا تقولي إنكما عدتما دون تناول الطعام؟»  

 

«كنا ننوي تناول الطعام في مكان آخر، لكن جميع الحجوزات كانت مكتملة.»  

 

«يا للأسف! سأعد الطعام على الفور، فاستريحا قليلًا، سأعود سريعًا.»  

 

«يكفي أن نملأ بطوننا، فلا داعي للإجهاد.»  

تدخل نويل بهدوء، وهو يستمع من الخلف.  

 

فانحنى هاربرت بأدب وقال: 

 

«إكرامكما واجبي. أرجو ألا تُعيرا الأمر اهتمامًا واستريحا.»  

 

وبهذا، أسرع هاربرت نحو المطبخ.  

 

فكرت إيفيت أن عليها تقديم هدية لهاربرت لاحقًا، ثم توجهت مع نويل إلى غرفة الاستقبال.  

 

«سيدتي الكونتيسة! هل عدتما بالفعل؟»  

 

عند دخولهما غرفة الاستقبال، رحبت بهما فيليا، التي كانت تنظف، بحرارة.  

 

«أجل، حدثت مشكلة صغيرة، فقررنا تناول الطعام في المنزل اليوم.»  

 

أومأت إيفيت بابتسامة، فنظرت فيليا إلى نويل بحذر.  

 

ثم تابعت بلهجة تمثيلية مبالغ فيها:  

 

«آه، إذن يجب أن أذهب لمساعدة هيربرت! تحدثا براحتكما!»  

 

«…لمَ هي مستعجلة هكذا؟»  

 

رمشت إيفيت بعينين متسائلتين وهي تراقب فيليا وهي تهرع خارجًا.  

 

في المقابل، ارتسمت على وجه نويل ابتسامة راضية.  

 

«خادمة تجيد عملها.»  

 

«…حقًا؟ حسنًا، فيليا بالفعل مجتهدة.»  

 

وافقت إيفيت ببساطة، ثم جلست على أريكة غرفة الاستقبال متعبة.  

 

ربما بسبب ارتدائها الكعب العالي طوال اليوم، شعرت بألم في ساقيها.  

 

«لكن لا شك أن المنزل هو الأفضل. لا حاجة للقلق بشأن أعين الآخرين.»  

 

استرخت إيفيت على الأريكة، فضحك نويل بخفة.  

 

«حتى أنتِ تهتمين بأعين الآخرين؟»  

 

«بالطبع! إذا أخطأت، قد يُسبب ذلك ضررًا لك دون داعٍ.»  

 

تمتمت إيفيت بشيء من التذمر، فأمال نويل رأسه قليلًا.  

 

«لا يهمني ذلك حقًا.»  

 

«ما الذي لا يهم؟ ألا تكره أن يشير إليك الناس بالأصابع؟»  

 

«لا، يكفيني أن تكوني بخير.» 

 

جلس نويل مقابلها، وتمتم بهدوء.  

 

أمام كلامه الهادئ، أغلقت إيفيت فمها دون وعي.  

 

«…مرة أخرى.»  

 

كان نويل يمازحها أحيانًا، لكنه في لحظات أخرى يلقي بكلمات تحمل ثقلًا غامضًا.  

في كل مرة، كانت إيفيت تشعر بالحيرة.  

 

ما الذي يدور في ذهنه ليقول مثل هذه الأشياء؟  

 

هل من المفترض أن يتحدث «خطيبان مزيفان» بهذه الطريقة؟  

 

لم تكن قادرة على الحكم بأي حال.  

 

«…أحيانًا، أشعر وكأنني حقًا خطيبتك.»  

 

تمتمت إيفيت وهي تنظر إلى يدها بهدوء.  

 

كانت كلمات عفوية، فندمت عليها فور نطقها.  

 

«آه، لم أقصد شيئًا محددًا. فقط أشعر بذلك أحيانًا…»  

 

حاولت إيفيت التبرير بسرعة.  

 

لكن، قبل أن تكمل، تكلم نويل أولًا:  

 

«ربما لن يكون ذلك سيئًا.»  

 

في البداية، ظنت أنه يمزح.  

 

لكن تعابير وجه نويل لم تحمل أي أثر للمزاح.  

 

«…هيا، إذا خطبتني حقًا، ستعاني وحدك.»  

 

أجابت إيفيت بابتسامة متعمدة خفيفة.  

فرفع نويل حاجبيه قليلًا.  

 

«لمَ؟»  

 

«حسنًا، أنا أكثر ضجيجًا من سيدات النبلاء الأخريات، وأسبب الكثير من المشاكل…»  

 

«ذلك يجعل الأمور أقل مللًا، أليس كذلك؟»  

 

أمال نويل رأسه كأنما يتساءل عن المشكلة.  

 

لم تجد إيفيت ما تقوله، فاكتفت برمشة بطيئة.  

 

«…لكنني لست من عائلة مرموقة، ولا أملك مهارات استثنائية.»  

 

«أليس امتلاك لقب في سنك، والتخرج بتفوق من الأكاديمية، كافيًا لاعتبارك موهوبة؟»  

 

«بالطبع، هذا صحيح، ولكن…»  

 

تلعثمت إيفيت في كلامها.  

 

«كل ذلك ليس لي، بل لإيفيت الحقيقية.» 

 

لم تحقق هي شيئًا. كل ما لديها ورثته من إيفيت بلانشيت الحقيقية.  

 

عندما وصلت إلى هذه الفكرة، شعرت بمرارة.  

بالتفكير مليًا، لم يكن لديها شيء تستطيع القول إنه «ملكها» حقًا.  

 

«يبدو أنك تفهمين شيئًا بشكل خاطئ.»  

 

في تلك اللحظة، تكلم نويل وهو ينظر إليها بهدوء.  

 

«لو كنت أهتم بمثل هذه الأمور، لما اخترتك خطيبة، ولو مزيفة.»  

 

«…إذن، لمَ اخترتني؟»  

 

سألت إيفيت بحذر.  

 

ما الذي يجعل قلبها يخفق بعنف هكذا؟  

 

«ماذا سيقول نويل؟»

  

هل اختارها لأنها بدت سهلة؟ أم لأنها كانت مجرد من وقعت عيناه عليها؟  

 

مهما حاولت تجاهل الأفكار، كانت الإجابات السلبية تتسلل إلى ذهنها.  

 

 

«اخترتك لأن…»  

 

في اللحظة التي فتح فيها نويل فمه، انفتح الباب المغلق فجأة، وظهر من خلاله رأس ذو شعر أحمر ناري.  

 

«هل غرفة نومي هنا؟»  

 

شعرت إيفيت بشيء من الإلفة في الموقف، فقامت من مكانها بسرعة وتوجهت نحو الباب بنظرة غاضبة.  

 

«…ألم أقل لك ألا تظهر أمام نويل؟»  

 

ضغطت على الباب لمنعه من الانفتاح أكثر، وتمتمت من بين أسنانها.  

 

فأجاب كيربيل، الذي أطل برأسه من فتحة الباب، بوقاحة:  

 

«آه، صحيح. نسيت.»  

 

نسي؟ مستحيل! كان من الواضح أنه فعل ذلك عن عمد.  

 

«حسنًا، اخرج الآن!»  

 

كبحت إيفيت رغبتها في شد شعره، وحاولت إغلاق الباب مجددًا.  

 

لكن، للأسف، كان كيربيل أسرع من يدها.  

 

«ما دمت هنا، ألا يجب أن أحيي الجميع؟»  

 

تسلل كيربيل من فتحة الباب ووقف إلى جانبها.  

 

يبدو أنه تخلى عن التظاهر بأنه طالب، فعاد إلى هيئته الأصلية.  

 

«…هل هو شخص تعرفينه؟»  

 

عبس نويل أمام ظهور شخص غريب.  

 

«حسنًا، هذا هو الحارس الجديد الذي عينته مؤخرًا. اسمه…»  

 

«كين، يمكنك مناداتي كين.»  

 

قال كيربيل بلامبالاة وهو يمرر يده في شعره.  

بدت تصرفاته أقرب إلى مثيري الشغب في الحي منها إلى حارس.  

 

«حارس؟»  

 

ظل نويل يعبس وهو ينظر بالتناوب إلى إيفيت وكيربيل.  

 

ابتسمت إيفيت بإحراج وهي تواجه نظرته.  

 

«نعم، مؤخرًا واجهت بعض المشاكل، فقررت تعيين حارس للطوارئ.»  

 

«…لمَ لم تخبريني؟ كنت سأجد لك حارسًا مناسبًا.»  

 

«يبدو وكأنك تقول إنني لست حارسًا مناسبًا.»  

 

 

تكلم كيربيل بنبرة ساخرة بعد أن استمع إلى حديثهما بهدوء.  

 

فأسرعت إيفيت، مذهولة، لتكم فمه.  

 

«كير… أقصد كين! ما هذا الأسلوب أمام نويل؟»  

 

مهما كان كيربيل ساحرًا عظيمًا، فهو الآن مجرد حارس.  

 

لا يمكن لحارس عادي أن يتحدث بمثل هذه الجرأة إلى دوق أبيرون.  

 

«…»

  

نظر كيربيل، الذي أُغلق فمه، إلى نويل ببطء.  

ثم، كأنه يتحداه، أمسك بيد إيفيت وأبعدها.  

 

عندما تلامست أيديهما للحظة، عبس نويل بوضوح.  

 

«أليس منعي من الكلام مبالغًا فيه؟»  

 

تمتم كيربيل بشيء من التذمر، فنظرت إليها إيفيت بدهشة.  

 

«هذا لأنك تتحدث بغرابة، كين!»  

 

ما الذي يدفعه لفعل هذا؟  

 

كبحت إيفيت رغبتها في الصراخ، ودفعته من ظهره.  

 

كانت تريد إخراجه من المكان بأسرع ما يمكن.  

 

«سنتحدث لاحقًا، اخرج الآن.»  

 

«حسنًا، حسنًا، كما تأمر سيدتي.»  

 

أجاب كيربيل بسخرية وهو يتحرك حسب دفعها.  

 

سرعان ما بقي نويل وإيفيت وحدهما في غرفة الاستقبال مجددًا.  

 

«…آسفة، كين عاش حياة التجوال لفترة طويلة، فهو ينقصه بعض اللياقة. سأتأكد من ألا يتكرر هذا، وسأوبخه جيدًا.»  

 

ربما تطير رقبتي قبل أن أوبخه.  

 

ابتلعت إيفيت كلماتها الأخيرة، وحاولت الابتسام.  

 

«هل من الآمن الاحتفاظ بمثل هذا الشخص كحارس؟»  

 

نظر نويل إلى الباب بوجه متصلب.  

 

لم يهدأ تعبيره حتى بعد خروج كيربيل، كأن شيئًا ما أزعجه.  

 

«لا أعرف الكثير عنه، لكن مهارته مضمونة. إنه ليس شخصًا خطيرًا، فلا داعي للقلق.»  

 

أومأت إيفيت وجلست أمام نويل مجددًا.  

 

بسبب تدخل كيربيل، تبدد الجو الجيد الذي كان يتشكل.  

 

«كانت فرصة مثالية لاستكشاف مشاعر نويل!»  

فكرت إيفيت أنها ستثأر من كيربيل لاحقًا، ثم تابع ت ببطء:  

 

«على أي حال، بشأن حديثنا السابق…»  

 

في اللحظة التي حاولت فيها تغيير الموضوع، سُمع طرق مهذب على الباب، تلاه صوت فيليا:  

 

«هاربرت يقول إن الطعام جاهز، تعاليا إلى الأسفل!»  

 

أمام التدخلات المتتالية، أرخت إيفيت كتفيها بخيبة أمل.  

 

شعرت فجأة بإحساس سيء، كأنها لن تنجح اليوم أيضًا.  

 

—

 

«…من كان يظن أنها ستعين حارسًا؟»  

 

عبس نويل باستياء وهو يغادر غرفة الاستقبال مع إيفيت.  

 

لو كان حارسًا عاديًا، لما أعاره اهتمامًا كبيرًا.  

لكن حارس إيفيت، بمظهره وتصرفاته، لم يبدُ كحارس عادي.  

 

كان هناك شيء غامض فيه يصعب تفسيره.  

 

«لم أسمع أنها كانت تبحث عن حارس.»  

 

عبس نويل.  

 

لو عرف أن إيفيت تبحث عن حارس، لكان قد اختار لها شخصًا مناسبًا.  

 

لكنها، دون سابق إنذار، أتت بشخص يشبه مثيري الشغب.  

 

«لا يبدو من النبلاء.»  

 

من تصرفاته الوقحة، كان واضحًا أنه ليس فارسًا متدربًا.  

 

فالأرجح أنه مرتزق يعمل مقابل المال.  

 

«يجب أن أتحقق من هويته.»  

 

إذا كان هذا الحارس يقترب من إيفيت بنوايا أخرى، فلن يتردد في طرده.  

 

«بما أنها خطيبتي، قد يقترب منها البعض بسببي، لذا يجب الحذر.» 

 

لم يرد نويل أن تتضرر إيفيت بسبب مكانته كخطيبها.  

 

«يجب ألا تتكرر مثل هذه الحادثة.»  

 

فكر نويل بوجه متجهم.  

 

لو لم يتدخل الماركيز ليروريان، لكانا الآن يتناولان العشاء في جو حميم.  

 

«يبدو أن هدوئي الأخير جعل الذباب يتجرأ.»

  

ابتسم نويل ببرود.  

 

ربما بسبب ظهوره الحنون في المناسبات العامة مؤخرًا، بدأ من كانوا يخشون النظر إليه يتحركون بحذر.  

 

«الشخص الوحيد الذي يمكنه التسلق فوقي هو واحد فقط.»  

 

ألقى نويل نظرة خاطفة على إيفيت.  

 

كانت تتحدث بحماس مع الخادمة فيليا.  

من حديثهما، بدا أنهما يناقشان الحلوى التي سيتناولانها اليوم.  

 

«…لا شك أن ابتسامتها ساحرة.»

  

أمال نويل رأسه وهو يتأمل ملامح إيفيت الجانبية بهدوء.  

 

عندما ضحكت، ارتفعت زاوية فمه تلقائيًا.  

 

[مهما قال الآخرون، أعتقد أن نويل شخص رائع.]  

 

تذكر كلماتها الحذرة، فأغمض نويل عينيه ببطء ثم فتحهما.  

 

بدأ قلبه، الذي ظن أنه توقف، ينبض ببطء.  

 

—

 

في هذه الأثناء، توجه كيربيل، الذي غادر غرفة الاستقبال، مباشرة إلى غرفة نومه.  

 

عندما فتح الباب، قفز إيدن، الذي كان مستلقيًا على السرير، ورحب به بحماس.  

 

«سيدي!»  

 

«…ما هذا؟ لمَ الثعلب الصغير هنا؟» 

 

رد كيربيل بلامبالاة وهو يعبث بشعر إيدن. فاحتج إيدن وهو يغطي رأسه بيديه.  

 

«لست ثعلبًا صغيرًا، أنا إيدن! اسمي إيدن!»  

 

«ثعلب صغير هو ثعلب صغير، ما المشكلة؟»  

 

«سيدي قاسٍ جدًا!»  

 

ظل إيدن متذمرًا، لكنه التصق بكيربيل.  

 

لم يهتم كيربيل وتوجه إلى السرير.  

 

«…مهلًا، أشم رائحة إيفيت عليك. هل التقيتها للتو؟»  

 

اقترب إيدن من يد كيربيل وهو يشم.  

 

«أجل، كان لدي أمر صغير.»  

 

أجاب كيربيل بإيجاز وهو يستلقي على السرير. تسلل إيدن إلى جانبه.  

 

«…لم تكن تضايق إيفيت، أليس كذلك؟» 

 

سأل إيدن بقلق، فدفع كيربيل رأسه دون كلام.  

 

تدحرج إيدن، الذي لم يستطع المقاومة، وسقط على الأرض بصوت «بوم».  

 

«آخ! هذا مؤلم!»  

 

«لا تزعجني وعد إلى غرفتك.»  

 

«…سيدي لئيم! أكرهك!»  

 

«كما شئت.»  

 

أجاب كيربيل بلامبالاة، فخرج إيدن منتفخ الخدين.  

 

تأكد كيربيل من اختفاء حضور إيدن، ثم أغمض عينيه.  

 

«اضايقها؟ أنا بالكاد ساعدتها، ومع ذلك يشتكون.»  

 

ضحك كيربيل بخفة وهو يتقلب على جنبه.  

 

تذكر المشهد السابق، وارتسمت على وجهه ابتسامة راضية.  

 

«…حسنًا، ربما ستتدبر أمرها بنفسها حتى لو لم أساعدها.»  

 

—

 

مرت وجبة العشاء مع نويل في جو هادئ نسبيًا.  

 

كانت إيفيت قلقة داخليًا من أن يظهر كيربيل مجددًا ويقاطع، لكن قلقها كان زائدًا.  

 

«…كيف الطعام؟ هل هو لذيذ؟»  

 

نظرت إيفيت إلى نويل بحذر وهي تتكلم.  

 

أومأ نويل وأجاب بإيجاز:  

 

«لذيذ.»  

 

أمام إجابته المقتضبة، رمشت إيفيت

.  

منذ قليل، شعرت أن نويل أصبح متصلبًا بشكل غريب.  

 

«نويل، هل هناك شيء يزعجك؟»  

 

لم تُحابِ في سؤالها، بل طرحته مباشرة.  

 

ارتجف نويل ووضع الملعقة جانبًا.  

 

«…لمَ تعتقدين ذلك؟»  

 

«أشعر بذلك منذ قليل. هل أزعجك كين؟»  

 

لم يكن هناك شيء آخر قد يكون أثار استياءه.  

 

«هذا الرجل لا يساعد أبدًا.»  

 

لعنت إيفيت كيربيل في سرها، ثم تابعت:  

 

«إذا كنت منزعجًا جدًا، سأعتذر نيابة عنه.»

 

 

 

 

كانت هذه كلمات إيفيت التي قصدت بها تهدئة نويل.

 

لكن، لسبب ما، بدا وجه نويل يزداد تصلبًا.

 

“الرجل هو من ارتكب الخطأ، فلماذا تعتذرين أنتِ؟”

 

قال نويل بنبرة خافتة، وهو يتكئ على ظهر كرسيه.

 

كانت تجاعيد جبينه الطفيفة تعكس استياءً واضحًا.

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، فهو شخصٌ أنا من عيّنته. إذا أخطأ الموظف، فعلى صاحبة العمل، أنا، أن تعتذر نيابة عنه.”

 

لم يعجب نويل ردّها، فازدادت المسافة بين حاجبيه ضيقًا.

 

لكنه، بدلاً من قول شيء، اكتفى بإطلاق تنهيدة قصيرة.

 

“…لستِ مضطرة للاعتذار. لم يكن الأمر بسبب ذلك.”

 

“لكن تعابير وجهك، نويل، تبدو غير مرتاحة.”

 

عندما استقرت عينا إيفيت على وجهه، فرك نويل وجهه بيده كما لو يغتسل بلا ماء.

 

ثم تمتم، وهو يغطي عينيه، كمن يحدث نفسه:

 

“أشعر وكأنني أتحول إلى أحمق شيئًا فشيئًا.”

 

“…ماذا؟ ماذا قلت؟ هل قلت إنني أحمقة؟”

 

أساءت إيفيت فهم كلامه، فبرزت شفتها السفلى قليلاً في تعبيرٍ متذمر.

 

عند رؤية ذلك، أفلت نويل ضحكة خافتة كمن نفث هواءً.

 

“هل يُعقل أن أدعو خطيبتي الغالية بالحمقاء؟”

 

“…عندما تقولها هكذا، يبدو وكأنك فعلاً دعوتني بالحمقاء.”

 

حوّلت إيفيت عينيها إلى شقين ضيقين وهي ترمق نويل بنظرة جانبية.

 

رفع كلامه كتفيه كمن يقول إنه بريء تمامًا، ثم التقط الشوكة مجددًا.

 

كانت نظرته نحو إيفيت، في تلك اللحظة، قد ذابت حلاوة كالسكر.

 

—

 

“بالمناسبة، ألم يكن هناك الكثير من الأزواج في المطعم الذي زرناه؟ ربما لأن الربيع قادم، أشعر أن عدد الأزواج قد ازداد بشكل ملحوظ.”

 

عندما خفت حدة الجو قليلاً، بدأت إيفيت بموضوع يومي خفيف.

 

كانت تنتظر الفرصة المناسبة لاستكشاف مشاعر نويل.

 

“كان هناك الكثير من الأزواج، بالفعل. نصفهم، على الأقل، لديهم خطباء آخرون.”

 

قال نويل وهو يقطع شريحة اللحم، بنبرة هادئة كمن يتحدث عن الطقس.

 

نظرت إليه إيفيت بوجه مندهش.

 

“ماذا؟ إذن، كانوا يواعدون أشخاصًا غير خطبائهم؟”

 

كلهم بدوا سعداء، فافترضت أنهم أزواج عاديون.

 

“في حالات الزواج السياسي، يحتفظ بعض النبلاء بعشاق منفصلين. ليس أمرًا مفاجئًا.”

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، كيف سيكون شعور الخطيب إذا عرف أن الآخر يتسكع مع شخص آخر؟”

 

عبست إيفيت، معبرة عن استيائها، فنظر إليها نويل بعينين متقلصتين.

 

“حقًا، لا أستطيع تخيل شعور كهذا.”

 

تمتم بنبرة غامضة، ثم رفع كأس النبيذ إلى فمه.

 

كان ذلك النبيذ الذي أخرجه هاربرت خصيصًا لضيف ثمين.

 

“ماذا لو حدث ذلك لك، نويل؟”

 

رفعت إيفيت كأسها، ومدت يدها قائلة “نخب!”، فضحك نويل بخفة وصدم كأسه بكأسها بلطف.

 

“عمّ تتحدثين؟”

 

“إذا علمتَ أن خطيبتك تواعد شخصًا آخر، ماذا ستفعل؟”

 

ما إن طرحت إيفيت سؤالها حتى أدركت خطأها وأضافت على عجل:

 

“أعني، بالطبع، على افتراض أنك تحب تلك الخطيبة.”

 

“…الحب؟”

 

نطق نويل كلمة “الحب” كما لو كانت كلمة غريبة.

 

ثم تغيرت تعابيره بشكل غامض.

 

“لم أقع في الحب من قبل، لذا لا أعرف.”

 

أمام رده الهادئ، توقفت إيفيت عن الكلام للحظة.

 

“صحيح، هذا الرجل عازب منذ ولادته.”

 

من طريقة حديثه، قد يُظن أنه زير نساء القرن، لكنه لم يكن كذلك.

 

“حتى لو لم يكن حبًا، ألم تعجب بشخص ما من قبل؟ ألا يمر الجميع بمثل هذه التجربة في طفولتهم؟”

 

“…حسنًا، وأنتِ؟ هل مررتِ بذلك؟”

 

عندما رد نويل بسؤال، احمر وجه إيفيت قليلاً.

 

“بالطبع مررت بذلك. لكن، كان مجرد حب صبياني…”

 

“من كان؟”

 

كان هناك نبرة خفية من الاستياء في صوت نويل، لكن إيفيت، التي كانت غارقة في ذكرياتها، لم تلحظ ذلك.

 

“كان زميلًا في المدرسة عندما كنت صغيرة. كان وسيمًا جدًا، وكان يتمتع بشعبية كبيرة. أعجبني بسبب مظهره.”

 

“…حقًا.”

 

“نعم، لكن الأمر توقف عند هذا الحد. لم يكن لدي الشجاعة للاقتراب أكثر، فانتهى الأمر بشكل غامض.”

 

رفعت إيفيت كتفيها بلامبالاة.

 

كانت هذه قصة من أيام ما بعد تخرجها من المدرسة الابتدائية.

 

كان حبًا صبيانيًا بكل معنى الكلمة.

 

لكن نويل، الذي لم يكن يعرف ذلك، خفض زاوية فمه مجددًا.

 

“هل أحببتِه كثيرًا؟”

 

“ليس كثيرًا. ربما شعرت ببعض الحزن عند التخرج، لكن هذا كل شيء.”

 

“…”

 

عند ردها، وضع نويل كأس النبيذ بقوة حتى أصدر صوتًا. ثم قال بنبرة متجهمة:

 

“يبدو أن خطيبتي محاطة بالكثير من الرجال.”

 

“ماذا؟ أنا؟”

 

ردت إيفيت بدهشة.

 

“وأنتَ، نويل، ألستَ من يُحاصر بالنساء في كل مرة تخرج فيها؟”

 

“…هل كان ذلك يزعجك؟”

 

“حسنًا، لا يمكنني أن أتجاهل الأمر تمامًا. حتى لو كانت خطوبة مزيفة، أنتَ خطيبي.”

 

أدركت إيفيت، وهي ترد دون تفكير، أنها كشفت عن مشاعرها عن غير قصد.

 

“أعني، ليس كأنني أغار! فقط، قد يفكر الآخرون بشكل سيء…”

 

حاولت تبرير كلامها بسرعة، لكن كلما تحدثت، شعرت أن الأمر يزداد سوءًا.

 

في النهاية، تخلت إيفيت عن التبرير وأغلقت فمها بإحكام.

 

“…لم أكن أعلم أنك تفكرين بهذه الطريقة.”

 

على عكس ارتباك إيفيت، كان نويل يبتسم الآن.

 

كان راضيًا للغاية، حتى عيناه انحنيتا بفرح.

 

“سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.”

 

“لا، ليس من الضروري أن تفعل ذلك…”

 

خفضت إيفيت رأسها، وهي تعبس بخفة.

 

كأن فمها قد أُصيب بلعنة.

 

بدلاً من استكشاف مشاعر نويل، انتهى بها الأمر بكشف قلبها بالكامل.

 

“…بما أننا انتهينا من الأكل، هل ننهض؟”

 

“حسنًا.”

 

لم تتحمل إيفيت الإحراج، فدفعت كرسيها للخلف أولاً.

 

تبعها نويل ونهض من مكانه.

 

“بدلاً من العودة مباشرة، ماذا لو تجولنا قليلاً للهضم؟”

 

شعرت أنها بحاجة إلى هواء منعش لتصفية ذهنها.

 

“فكرة جيدة.”

 

أومأ نويل، فأشارت إيفيت بعينيها نحو الباب.

 

“سأذهب لتغيير ملابسي، انتظرني في غرفة الاستقبال، نويل.”

 

بعد هذه الكلمات، هرعت إيفيت إلى الطابق العلوي.

 

كان الطقس لا يزال متقلبًا، لذا كان من الأفضل ارتداء شيء إضافي.

 

“ستؤذي نفسها إذا استمرت هكذا.”

 

نظر نويل إلى إيفيت وهي تتسلق السلالم بسرعة، وهز لسانه بخفة.

 

على عكس نبرته المتذمرة، كانت زاويتا فمه مرفوعتين بسعادة.

 

“…هل هذا شعور أن يغار المرء عليك؟”

 

كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بغيرة شخص آخر بطريقة ممتعة.

 

نظر نويل للحظة إلى المكان الذي غادرته إيفيت، ثم توجه إلى غرفة الاستقبال.

 

طوال الطريق، لم تفارق الابتسامة الراضية وجهه.

 

—

 

بمساعدة فيليا، غيرت إيفيت ملابسها بسرعة وخرجت مع نويل من القصر.

 

مع اقتراب الربيع، كان النسيم الذي يلامس خديها أكثر دفئًا من ذي قبل.

 

بينما كانت تمشي مع نويل، فكرت إيفيت في نفسها:

 

“هذه المرة، سأكتشف مشاعر نويل مهما كلف الأمر.”

 

كان الجو مثاليًا.

 

الآن كان الوقت الأنسب لاستكشافه.

 

“…الطقس يصبح أكثر دفئًا. يبدو أن الربيع قادم.”

 

“يبدو كذلك.”

 

أومأ نويل، فواصلت إيفيت الحديث بأكبر قدر من الهدوء:

 

“يبدو أن توقيع العقد معك، نويل، كان بالأمس. الوقت يمر بسرعة حقًا.”

 

تمتمت بنبرة متعجبة، وهي تلقي نظرة خاطفة على نويل.

 

ضحك نويل بخفة، وأمال رأسه قليلاً.

 

“أنا فضولي بشأن شعورك كخطيبتي حتى الآن.”

 

“…حسنًا، لا أعتقد أنه كان سيئًا.”

 

 

 

ردت إيفيت وهي ترفع كتفيها بمرح، بنبرةٍ لعوب.

 

“لم يكن سيئًا؟ أليس هذا التقييم قاسيًا بعض الشيء؟”

 

تمتم نوح بنبرةٍ تخالطها خيبة أمل، فضحكت إيفيت بخفة.

 

“في الحقيقة، كان أفضل بكثير مما تخيلت. لم أكن أتوقع أن تساعدني لهذه الدرجة، نويل.”

 

أجابت بصدق، وهي ترفع عينيها لتلتقي بنظراته.

 

“ولهذا، أشعر ببعض الفضول. لماذا تساعدني، نويل؟”

 

واصلت حديثها بمظهرٍ هادئ، لكن قلبها كان يعتصر من التوتر.

 

حافظت إيفيت على تعبيرٍ هادئ بجهدٍ، منتظرةً أن يفتح نوح فمه.

 

“لماذا أساعدكِ…”

 

توقف عن السير للحظة، ووقف في مكانه.

 

ثم استقرت عيناه عليها، بنظرةٍ غامضةٍ لا تُفصح عن شيء.

 

“حسنًا، أنا نفسي أتساءل لماذا أفعل هذا.”

 

تمتم كأنه يحدث نفسه، ثم أفلت ضحكةً خافتة.

 

“لم يحدث من قبل أن شعرت بهذه الطريقة.”

 

أنهى همهمته الخافتة، ثم أغلق فمه.

 

عم الصمت، فلم تتمكن إيفيت من مقاومة القلق، فعضت شفتيها ثم أفلتها.

 

“حسنًا، ما الخلاصة إذًا؟ هل تساعدني لأنك تشفق عليّ، أم لأنك تحبني؟ أحتاج أن أعرف، كي أستطيع اتخاذ قرار!”

 

ابتلعت الأسئلة التي كادت تفر من فمها، وفتحت فمها بحذر.

 

“…هل سبق أن شعرت يومًا بأنني مزعجة أو غير مرغوب فيها؟”

 

رد نويل على سؤالها دون تردد، وهو يهز رأسه.

 

“لم يحدث ذلك أبدًا.”

 

تنفست إيفيت الصعداء بخفة لرده الحاسم.

 

“إذن، هذا مطمئن. كنت دائمًا أقلق أن أكون مصدر إزعاج لك.”

 

كما تعلم، هناك حياة على المحك.

 

أضافت إيفيت بمرارة، وهي تمسد منطقة قريبة من عنقها.

 

راقبها نويل، وعبس بين حاجبيه دون أن يُلاحظ.

 

“…كيف يمكن أن أجدكِ مزعجة؟”

 

“من يدري؟ حتى الآباء أحيانًا يجدون أبناءهم مزعجين.”

 

تمتمت إيفيت وهي تنظر إلى أطراف قدميها.

 

“فما بالك بخطيبةٍ مزيفة مثلي؟ لن يكون غريبًا أن تملّ مني يومًا.”

 

قد أبدو الآن كشخصٍ مميز بالنسبة له، لكن من يضمن استمرار ذلك بعد انتهاء العقد؟

 

ولهذا كانت تشتاق لمعرفة نواياه الحقيقية.

 

التوقعات الضبابية وحدها لم تكن كافية لتطمئن.

 

“بالطبع، لا أقصد أن أضعك تحت ضغط. قلوب البشر لا تُطيع الأوامر.”

 

رفعت إيفيت رأسها، وابتسمت بحرج.

 

شعرت أنها أصبحت جدية أكثر من اللازم، فأحست ببعض الإحراج.

 

“إذا شعرت يومًا أنني أزعجك، أخبرني مسبقًا. أحتاج إلى وقتٍ لأستعد.”

 

أضافت إيفيت بمرح، محاولةً تخفيف الجو.

 

لكن نويل، بدلاً من الضحك، نظر إليها بوجهٍ أكثر جدية من ذي قبل.

 

“…وجهكِ مليء بالهموم الزائدة.”

 

انحنى ببطء حتى أصبح في مستوى عينيها.

 

ثم تابع بنبرةٍ خافتة.

 

“أقسم باسم أبيرون، لن أكون أنا من يتخلى عنكِ أولاً.”

 

“…”

 

همس كلماته في أذنيها، فحبست إيفيت أنفاسها دون وعي.

 

كلمةٌ واحدة فقط، لكنها شعرت بحرارةٍ تتدفق إلى وجهها.

 

“ما الذي سمعته للتو؟”

 

نويل أبيرون ليس من يطلق الوعود جزافًا.

 

أن يقسم باسم أبيرون يعني أنه جادٌ تمامًا في عدم التخلي عنها.

 

“هل هذا كافٍ ليطمئن قلبكِ؟”

 

استقام نويل، عائدًا إلى ابتسامته المعهودة.

 

لم تستطع إيفيت الرد، فاكتفت بهز رأسها.

 

كان قلبها المضطرب ينبض بسرعةٍ لا تُطاق.

 

“هل يعقل أن نويل يحبني؟”

 

لولا ذلك، لما أقسم باسم أبيرون ليطمئنها.

 

“…لا، لا تتعجلي.”

 

هزت إيفيت رأسها بسرعة.

 

حتى تسمع منه كلمة “أحبك” مباشرة، لا يمكنها أن تتأكد من شيء.

 

قد تكون مجرد وهمٍ منها، لذا يجب أن تكون حذرة.

 

“لكن، لقد حققت نصف هدفي، أليس كذلك؟”

 

لقد وعد نويل ألا يتخلى عنها أولاً.

 

هذا يعني أنه حتى لو فشلت في فك اللعنة، يمكنها طلب مساعدته.

 

“لنكتفِ بهذا اليوم.”

 

معرفة مشاعره الحقيقية يمكن أن تنتظر حتى تُحل اللعنة.

 

“…يبدو أن الجو سيبرد قريبًا. هل نعود إلى القصر؟”

 

أشارت إيفيت إلى القصر، محاولةً التحكم في تعبيرها.

 

“هذا أفضل.”

 

أومأ نوح برأسه، ثم وضع ظهر يده على خدها للحظة ثم أبعدها.

 

“وجهكِ محمر، يبدو أن علينا العودة بسرعة.”

 

ابتسمت إيفيت بحرج وأدارت وجهها.

 

لم يهدأ وجهها المشتعل بسهولة.

 

—

 

* * *

 

“…ما الذي يحدث اليوم؟”

 

في الصباح الباكر.

 

استيقظ نويل ليجد نفسه مدعوًا إلى القصر الإمبراطوري، فكان في غاية الانزعاج.

 

دون أن يهتم بحالة صديقه، جلس لياندري أمامه مبتسمًا بعفوية.

 

“ما الذي يحدث؟ أردت رؤية وجه صديقي، هذا كل شيء.”

 

“إذا لم يكن هناك سبب حقيقي، سأغادر الآن.”

 

نهض نويل فجأة، فرفع لياندري يديه معلنًا استسلامه.

 

“حسنًا، حسنًا. سأكتفي بهذا من المزاح.”

 

“أنا أكثر انشغالاً مما تعتقد، جلالتك. أرجو أن تضع ذلك في الاعتبار.”

 

تنهد نويل بخفة وعاد للجلوس.

 

“هم، هم. إذًا، إلى صلب الموضوع.”

 

أخيرًا، سعل لياندري وفتح فمه.

 

“قبل بضعة أيام، زارني الفيكونت ماغنوس وقال شيئًا غريبًا.”

 

عبس نويل عند ذكر اسم غير مرحب به.

 

“ماذا قال؟”

 

“جاء في منتصف الليل فجأة، وقال إنه عرف من سرق القطعة الأثرية.”

 

اتكأ لياندري على كرسيه وواصل حديثه.

 

“لكنني لا أعرف إن كان يجب أن أصدقه أم لا.”

 

“ماذا قال بالضبط؟”

 

وضع نويل يده على الطاولة، وقد تحول إلى الجدية.

 

مرر لياندري يده في شعره الذهبي وتمتم.

 

“قال إن هناك ساحرًا يعيش منذ ما قبل إنشاء برج السحر. لذا، لا يمكن تتبع قوته السحرية.”

 

“ما هذا الهراء؟”

 

ضحك نوح بسخرية، فأومأ لياندري.

 

“هكذا فكرت أنا أيضًا. لكنه لم يبدُ وكأنه يمزح.”

 

“هل هناك دليل على وجود مثل هذا الشخص؟”

 

“لا دليل، لكنه يعرف الاسم والمظهر تقريبًا. وذكر المكان الذي يقيم فيه حاليًا.”

 

شبك لياندري يديه، ونظر إلى نويل مباشرة.

 

تلاشت المرح من وجهه، وظهرت هيئة الإمبراطور.

 

“اسمه كيربيل. رجل ذو عينين وعينين حمراء، ويقال إنه يتظاهر بأنه طالب في أكاديمية لوهين.”

 

“وهل تصدق هذا؟”

 

“حتى لو لم يكن صحيحًا، يستحق الأمر التحقق. إذا كان هذا الشخص موجودًا حقًا، فسيكون اكتشافًا عظيمًا بالنسبة لنا.”

 

عبس نويل لتمتمات لياندري.

 

“…هل تفكر في الاحتفاظ به بجانبك؟”

 

“حسنًا، يجب أولاً أن نرى إن كان شخصًا يمكن التفاهم معه.”

 

ابتسم لياندري وهو يرفع كتفيه.

 

“لقد أبلغت أكاديمية لوهين مسبقًا، لذا اذهب واعثر عليه بنفسك. هذا أمر سري للغاية، لا يمكنني الوثوق بأحد غيرك.”

 

“…”

 

لم يجب نويل، واكتفى بالتحديق في لياندري.

 

تجنب لياندري نظراته بهدوء ونهض من مكانه.

 

“سأفترض أنك وافقت. لدي عمل، لذا سأذهب الآن.”