لأنه كان واضحًا أنه إذا تراجعت هنا ولو قليلًا، فسوف ينظر إليها بازدراء.

 

لكن ماركيز ليروريان كان شخصًا أكثر وقاحة بكثير مما توقعت.

 

“حسنًا، لقد نشأتِ منذ صغركِ تحت رعاية أقاربك، أليس كذلك؟ إذًا، قد يكون ذلك مفهومًا.”

 

تمتم ماركيز ليروريان بعبارة ملتبسة، مصدرًا صوتًا خافتًا بلغة الاستهجان.

 

كان نبرته كمن يشفق على إيفيت.

 

أمام هذا الحديث غير المتوقع، تجمدت إيفيت للحظة، عاجزة عن النطق.

 

“هذا… أهو يحتقرني الآن لأنني بلا والدين؟”

 

تجاوز غضبها حدود الاحتمال، ليصبح ذهولًا خالصًا.

 

في الحياة، هناك كلمات يجوز قولها وأخرى يجب تجنبها.

 

لكن ماركيز ليروريان قد تجاوز هذا الخط بكل جرأة.

 

في اللحظة التي فتحت فيها إيفيت فمها لمواجهته، قاطعها صوت:

 

“أعتقد أنني حذرتك من قبل أن تكون حذرًا في كلامك.”

 

كان نويل، الذي نهض من مقعده دون أن يُلاحظ، يقف الآن بين إيفيت وماركيز ليروريان.

 

على وجهه، الذي كان هادئًا حتى تلك اللحظة، ارتسمت غضب بارد.

 

“يبدو أن الماركيز لا يعرف حدود الأدب.”

 

تحت وطأة هذا الهجوم، تراجع ماركيز ليروريان خطوة إلى الوراء.

 

ثم ابتسم بتكلف، ممررًا يده على ذقنه مرات عدة.

 

“لم أقصد سوى التعبير عن أسفي لظروف كونتيسة بلانشيت. أنت تعلم، أليس كذلك، كم هو صعب أن ينشأ المرء بلا والدين حقيقيين.”

 

في تلك اللحظة، لاحظت إيفيت توتر عضلات كتفي نويل.

 

الكلمات التي نطق بها الماركيز كتبرير لم تفعل سوى إثارة نويل أكثر.

 

“إذًا، هل تعني أنني أيضًا لم أنشأ تحت رعاية والدين حقيقيين؟”

 

سأل نويل بنبرة باردة.

 

كان صوته وحده كفيلًا بإثارة الرعب في النفوس.

 

“لا، لم أقصد ذلك…”

 

أدرك ماركيز ليروريان خطأه، فبدت عليه علامات الارتباك الشديد.

 

نسيت إيفيت غضبها للحظة، ونظرت إلى نويل بقلق.

 

كانت العائلة بالنسبة لنويل بمثابة الجرح الذي لا يُمس.

 

على الرغم من مظهره الهادئ، لم يكن قد تعافى بعد من جروح الماضي.

 

وإيفيت، أكثر من أي شخص آخر، كانت تعي هذه الحقيقة.

 

“نويل…”

 

نادت اسمه بحذر، فأدار رأسه قليلًا.

 

كانت نظرته، التي التقطتها للحظة، باردة كالجليد.

 

“سأتولى الأمر، فلا تقلق، نويل. ألم نتفق أنني سأتحمل المسؤولية اليوم؟”

 

نهضت إيفيت ببطء ووقفت إلى جانب نويل.

 

عندما وضعت يدها على كتفه، شعرت بانقباضه الطفيف.

 

ابتسمت له برفق لتطمئنه، ثم حولت نظرها إلى ماركيز ليروريان.

 

“أعتقد أن الماركيز يدرك جيدًا وقاحته.”

 

رفعت ذقنها بأناقة وهي تتحدث.

 

“بما أنك حصلت على لقبك حديثًا، قد تكون لا تزال جاهلًا بآداب المجتمع الأرستقراطي. أتفهم ذلك.”

 

“ماذا؟ ما الذي تقصدينه…؟”

 

بدت الصدمة على وجه الماركيز، وهو يعض شفتيه بقوة.

 

دون اكتراث، واصلت إيفيت حديثها:

 

“إذا رغبت، يمكنني ترشيح معلم جيد في أي وقت. الجهل ليس جريمة، أليس كذلك؟”

 

أنهت إيفيت كلامها بابتسامة مشرقة.

 

عجز الماركيز عن الرد، واكتفى بفتح فمه دون صوت.

 

“يبدو أن تناول الطعام في هذه الأجواء سيكون مستحيلًا. هل نغادر؟”

 

التفتت إيفيت إلى نويل وسألته.

 

لقد فسدت الأجواء بالفعل.

 

بدلًا من تناول الطعام والمخاطرة بالتسمم من الغيظ، بدا تغيير المكان خيارًا أفضل.

 

“لا يهمني، افعلي ما ترينه مناسبًا.”

 

أومأ نويل برأسه، وجهه لا يزال غامضًا، لكن نظرته هدأت قليلًا.

 

“إذًا، هيا نغادر معًا.”

 

أمسكت إيفيت بيد نويل بقوة، ومرّت بجانب ماركيز ليروريان.

 

ولم تنسَ أن تضيف بنبرة ساخرة وهي تغادر:

 

“بالمناسبة، لا تعتقد أنني أطلب منك التواصل فعلًا. أثق أنك تفهم هذا دون تعليم.”

 

ثم غادرا المطعم بهدوء، تاركين الماركيز خلفهما.

 

—

 

“أنا آسف… لقد كنتِ حريصة على حجز هذا المكان.”

 

بعد مغادرتهما المطعم، صعدا إلى العربة في طريق عودتهما إلى المنزل.

 

فكرا في البحث عن مطعم آخر، لكن جميع الأماكن التي تتعامل مع الأرستقراطيين كانت محجوزة بالكامل.

 

لهذا، اضطرا للعودة إلى ويتلي.

 

“على ماذا تعتذر؟ لم يكن خطأك، نويل.”

 

“ومع ذلك…”

 

تلعثم نويل، يراقب إيفيت بنظرة مترددة، وهو يبدو أكثر انكسارًا من المعتاد.

 

“لا داعي للقلق. على أي حال، أنا أفضل طعام السيد هاربرت على الجميع.”

 

ضحكت إيفيت وهي تهز رأسها.

 

بالطبع، كان إنفاق المال على الطعام يؤلمها قليلًا…

 

لكن إذا كان هذا هو ثمن تجنب موقف مزعج، فهو ثمن زهيد.

 

“ستتفاجأ عندما تجرب طعامه، نويل. لكن لا تفكر في استمالة السيد هاربرت، اتفقنا؟”

 

“سأتذكر ذلك.”

 

مزحت إيفيت، فضحك نويل أخيرًا وأومأ برأسه.

 

“ها، لقد ضحكت!”

 

قالت إيفيت بمرح، وهي تطرق على وجهها بأصابعها.

 

“كما توقعت، تبدو أجمل عندما تبتسم، نويل.”

 

“إذًا، هل أبدو سيئًا عندما لا أبتسم؟”

 

“بالطبع لا! أنت وسيم دائمًا.”

 

نفت إيفيت بسرعة وهي تهز رأسها.

 

فرفع نويل حاجبيه قليلًا.

 

“لستِ تقولين هذا فقط لتحسين مزاجي، أليس كذلك؟”

 

“قد أكون جاهلة بأشياء كثيرة، لكنني لا أكذب بشأن الوجوه. أنت أجمل من رأيت في حياتي!”

 

رفعت إيفيت إبهاميها، فضحك نويل بصوت خافت.

 

“يبدو أنكِ اليوم كريمة بالمديح.”

 

“حتى أنت، كإنسان، تستحق أيامًا كهذه من حين لآخر.”

 

“أتمنى لو كانت كل الأيام مثل اليوم.”

 

“آه، هذا صعب. حتى مديحي له حدود!”

 

هزت إيفيت رأسها بحزم.

 

فضحك نويل كما لو كان يتوقع ذلك.

 

“إذًا، يجب أن نستمتع بهذا اليوم إلى أقصى حد.”

 

ثم حول نويل نظره إلى النافذة.

 

على الرغم من مظهره غير المبالي، كان واضحًا أنه لا يزال متأثرًا بحديث الماركيز.

 

كانت إيفيت تلقي نظرات خفية على وجهه بين الحين والآخر، صامتة.

 

كانت تعرف مأساة أبيرون.

 

كان الحدث يُذكر كثيرًا في القصة الأصلية.

 

“لقد عانى نويل كثيرًا بسبب تلك الأحداث.”

 

شعرت بالأسى وهي تفكر في نويل الذي عانى في طفولته.

 

“لم يكن ذلك خطأه.”

 

كل ما فعله نويل هو بذل جهده للبقاء على قيد الحياة.

 

لكن لم يكن هناك من يقدر ذلك.

 

“نويل، اسمع.”

 

كسرت إيفيت الصمت أخيرًا.

 

فنظر إليها نويل، الذي كان يحدق خارج النافذة.

 

“ما قاله ماركيز ليروريان…”

 

عند ذكر اسم الماركيز، تصلب وجه نويل قليلًا.

 

نظرت إيفيت إليه بحذر وواصلت:

 

“مهما قال الآخرون، أنا أعتقد أنك شخص رائع جدًا.”

 

“أنا… شخص رائع؟”

 

“نعم، هذا ما أشعر به على الأقل.”

 

ابتسمت إيفيت بلطف وأكملت:

 

“مساعدة الآخرين ليست بالأمر السهل. ومع ذلك، ساعدتني أنت، وأنا غريبة عنك.”

 

“هذا…”

 

حاول نويل قول شيء لكنه توقف، يبدو مرتبكًا من المديح غير المتوقع.

 

سارعت إيفيت لمواصلة حديثها قبل أن يتكلم:

 

“أردت فقط أن أقول إن هناك من يرى فيك الخير، مثلي.”

 

لأنك، حتى الآن، سمعت كلمات جارحة أكثر من اللازم.

 

ابتسمت إيفيت بخجل وأدارت وجهها.

 

بعد أن عبرت عن صدق مشاعرها، شعرت بالحرج من النظر إلى نويل مباشرة.

 

وبعد صمت طويل، مرت لحظات هادئة.

 

 

نظر نويل إلى إيفيت بلا كلام، ثم ابتسم ابتسامةً خفيفة وقال:

 

“من كان يظن أن خطيبتي العزيزة ستكون أول من ينطق بكلماتٍ تجعل الخدود تحمر خجلاً؟”

 

ردت إيفيت بضيقٍ خافت وهي تُشيح بوجهها: 

“أنا بالفعل محرجة، فهل يمكنك ألا تتحدث إليّ الآن؟”

 

 

فأجاب نويل بنبرةٍ فيها شيء من المزاح: “قاسيةٌ أنتِ! أهكذا في موعدٍ غرامي تطلبين مني ألا أتحدث؟”

 

عندما تمتم نويل بصوتٍ يحمل لمحةً من الأسى المُصطنع، رفعت إيفيت رأسها فجأة وهي تهتز قليلاً: “أنت الآن تتعمد إحراجي بتكرار كلمة ‘موعد’، أليس كذلك؟”

 

فردّ بثقةٍ وقحة: “تسألين عن أمرٍ بديهي.”

 

أمام هذا الجواب الجريء، عبست إيفيت وبرزت شفتاها بامتعاض.

 

ثم أضافت: “يجب أن أواسي من يحتاج إلى مواساتي.”

 

وبهذا، أغمضت إيفيت عينيها تماماً، كأنها تعلن رفضها مواصلة الحديث معه.

 

تأملها نويل بهدوءٍ لبعض الوقت، ثم أغمض عينيه بدوره.

 

وفجأة، همس كأنه يحدث نفسه: “…شكراً.”

 

كلمةٌ واحدة قصيرة، لكنها كانت كفيلة بأن ترسم ابتسامةً رقيقة على شفتي إيفيت.

 

فقالت بنعومة: “ما الذي يستحق الشكر بيننا؟ إنه أمرٌ طبيعي.”

 

بدلاً من الرد، اكتفى نويل بالنظر إليها بهدوء.

 

نظرةٌ عميقةٌ غامضة، استقرت طويلاً على ملامح وجهها، كأنها تحمل في طياتها ألف معنى ومعنى.