—

 

في الصباح الباكر،  

 

 

استيقظت إيفيت وهي تشعر بإرهاق لم تعتده بعد.  

 

كان جسدها يعاني من تيبّس غير معتاد، مما جعلها تدرك أن موسم ذبول الزهرة قد اقترب تدريجيًا.  

 

تنهدت إيفيت تنهيدة خفيفة وهي تهبط من سريرها، ثم اتجهت مباشرة نحو الحمام.  

 

أمام المرآة، سحبت ياقة ثوبها للأسفل، فظهرت -كما توقعت- بتلات الزهرة وقد بدأت تتشح بلونٍ داكن مائل إلى السواد.  

 

نظرت إليها إيفيت في ذهول للحظات، ثم ابتلعت تنهيدة أخرى وقالت:  

 

“يبدو أن عليّ التواصل مع نويل.”  

 

كان يفترض أن تكون قد اعتادت الأمر بحلول الآن، لكن طلب المساعدة من نويل ظل يثير ترددها.  

 

خرجت من الحمام وهي تكبح تنهيدة أخرى، فإذا بفيليا تدخل الغرفة في تلك اللحظة وترحب بها بحرارة:  

 

“صباح الخير، سيدتي الكونتيسة! ما دمتِ قد استيقظتِ، هل أعد لكِ ماء الاستحمام؟”  

 

ابتسمت إيفيت ابتسامة خافتة وهي ترى فيليا تبتسم بمرح، ثم أجابت:  

 

 

“نعم، أرجوكِ.”  

 

“حسنًا! سأحضره على الفور، اجلسي وارتاحي!”  

لم تكد فيليا تنهي كلامها حتى هرعت لتحضير الماء.  

 

بينما كانت إيفيت تنتظر عودتها، جلست على السرير وتركت نفسها تائهة في أفكارها للحظات.  

 

“هل هو بسبب ذبول الزهرة؟ يبدو جسدي أثقل من المعتاد.”  

 

وبعد انتظارٍ لم يطل، عادت فيليا وهي تمسح العرق عن جبينها، ثم اقتربت من إيفيت قائلة:  

“انتهيت، سيدتي الكونتيسة! يمكنكِ الآن الذهاب للاستحمام.”

  

“شكرًا لكِ، فيليا. دائمًا ما تتحملين عناءً كبيرًا.”  

 

“عناء؟ لا، هذا عملي! ألا تحتاجين إلى مساعدة في الاستحمام اليوم أيضًا؟”  

 

“لا، سأتولى الأمر بنفسي وأخرج، فارتاحي أنتِ.”  

 

“حسنًا، ناديني إذا احتجتِ إليّ!”  

 

وبهذا انطلقت فيليا مسرعة خارج الغرفة.  

تأكدت إيفيت من مغادرتها، ثم دخلت الحمام.  

كان البخار يتصاعد من حوض الاستحمام المملوء بالماء الدافئ.  

 

خلعت إيفيت ثوب نومها ووضعته جانبًا، ثم غطست جسدها في الماء.  

 

شعرت بدفءٍ مريح يلفها من كل جانب، فغمرها إحساس بالرضا.  

 

رفعت عينيها إلى السقف وهي مستلقية في الماء حتى أسفل ذقنها، وفكرت:  

 

“ربما أذهب إلى نويل اليوم، لأفي بوعدي السابق ولأزوره بنفسي.”  

 

كان نويل دائمًا من يأتي إلى ويتلي، فشعرت أن من اللائق أن تكون هي من يبادر بالزيارة هذه المرة.  

 

“لا يصح أن أذهب خالية الوفاض، سأشتري هدية في طريقي.”  

 

ما إن اتخذت قرارها حتى أنهت استحمامها بسرعة.  

 

كانت فيليا قد أعدت لها رداء الحمام بجانب الحوض، فارتدته إيفيت وخرجت.  

 

هرعت فيليا إليها وأجلستها أمام المرآة، ثم سألتها وهي تجفف شعرها بمنشفة:  

 

“هل ستخرجين اليوم؟”  

 

استرخت إيفيت على الكرسي وأجابت:  

“نعم، سأمر على نويل في طريقي.”  

 

“يا إلهي! هل ستذهبين بنفسك إلى الدوق؟”  

 

ضحكت إيفيت بخجل وهي ترى عيني فيليا تلمعان بحماس، ثم قالت:  

 

“فقط لأنه دائمًا من يأتي إليّ، فكرت أن أذهب أنا هذه المرة.”  

 

“لم تلتقيا منذ زمن، أليس كذلك؟ سأبذل قصارى جهدي اليوم!”  

 

أظهرت فيليا حماسًا كبيرًا وهي تقبض على يدها بقوة.  

 

ولم تكن كلماتها مجرد وعود، فقد بذلت جهدًا إضافيًا في تزيين إيفيت.  

 

صففت شعرها الأبيض -الذي يعد رمزًا لها- بتموجات ناعمة وجدلته جديلة منخفضة، وزينت أذنها اليمنى بدبوس شعر مرصع بجوهرة زرقاء.  

 

استبدلت القلادة بأقراط أهداها إياها نويل، وألبست يديها قفازات مطرزة بنقوش الدانتيل الفاخرة.  

 

ثم أكملت إطلالتها بفستان كريمي باهت، فبدت إيفيت أنيقة ومشرقة في آنٍ معًا. 

 

نظرت إيفيت إلى نفسها في المرآة وتمتمت بتردد:  

 

“أنا ذاهبة فقط لإلقاء نظرة خاطفة، ألا يبدو هذا مبالغًا فيه؟”  

 

كانت تشعر أن مظهرها يصرخ بـ”لقد تزينت!”، لكن فيليا لم تستسلم:  

 

“مبالغة؟ وما الضير في ذلك عندما تزورين خطيبكِ؟ أنا متأكدة أن الدوق سيرى جمالكِ.”  

 

“حسنًا، ربما هو سيقول ذلك.”  

 

لم تكن متأكدة إن كان سيمدحها بصدق أم مجاملة، لكنها ابتلعت تنهيدة واستدارت نحو فيليا:  

 

“على أي حال، اطلبي من السيد هابرت أن يتصل بعائلة دوق أبيرون، وأخبريهم أنني أنوي زيارتهم بعد الظهر، واسألي عن الوقت المناسب.”  

 

“حسنًا! سأذهب فورًا، انتظريني قليلًا.”  

 

غادرت فيليا الغرفة وهي متلهفة، بينما ظلت إيفيت تلعب بشعرها البريء منتظرة عودتها.  

لكن بعد دقائق قليلة،  

طرق الباب زائر لم تتوقعه أبدًا.

 

—

 

“سيدي الدوق، وصلت رسالة من ويتلي.”  

 

 

“ويتلي؟”  

 

رفع نويل رأسه فورًا عند سماع الاسم وهو جالس في مكتبه يعمل.  

 

“ما مضمونها؟”  

 

“الكونتيسة بلانش تسأل إن كان بإمكانها زيارتكم بعد الظهر…”  

 

“قل لهم نعم.”  

 

لم ينتظر نويل حتى ينتهي الخادم من كلامه.  

 

“حسنًا، في أي ساعة نحدد الموعد؟”  

 

“في أقرب وقت ممكن، بل حتى الآن لا بأس.”  

 

“ماذا؟ لكن، ألم يكن لديكم اجتماع بعد قليل؟”  

 

تردد الخادم متفاجئًا، لكن نويل اكتفى بغمض عينيه ببطء.  

 

نظر إليه دون كلام، فانحنى الخادم مسرعًا:  

“سأنقل الرسالة فورًا.”  

 

“واذهب إلى المطبخ واطلب منهم تحضير كعكة بالليمون، يبدو أن خطيبتي تحبها.”  

 

“حسنًا، سأرتب لذلك على الفور.”  

 

هرع الخادم خارج المكتب بمجرد انتهاء كلام نويل.  

 

نهض نويل من مكانه وتوجه إلى النافذة.  

كانت أمامه أكوام من الأوراق تنتظر الإنجاز، لكن قلبه كان قد فارق العمل منذ زمن.  

 

“هل بدأت الزهرة تذبل الآن؟”  

 

لم يكن هناك سبب آخر قد يدفع إيفيت لزيارته بنفسها.  

 

“منذ متى أصبح دوق أبيرون في هذا الوضع؟”  

 

ابتسم نويل ابتسامة خافتة.  

لو كان شخصًا آخر، لما تجرأ على تخيل معاملته بهذا الشكل.  

 

لكنه كان متساهلاً بشكل خاص مع خطيبته المزيفة.  

 

لم يمانع أن تعامله كعلاج لها، ما دام يستطيع أن يكون أمامها “نويل أبيرون” لا “دوق أبيرون”، أن يضحك بحرية ويمسك يدها كما يشاء.  

 

كان ذلك كافيًا له في الوقت الحالي.  

 

 

“أتمنى أن تأتي قريبًا.”  

 

شد نويل قبضته وهو يقف متكتفًا خلف ظهره.  

مجرد التفكير في المرأة التي ستأتي جعل ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.

 

—

 

“كيربيل؟”  

 

تجمدت إيفيت لحظة رأت وجه الزائر.  

لوهلة، ظنت أنها تحلم.  

 

“لماذا أنت هنا؟”  

 

“لأن لديّ أمرًا معكِ، بالطبع.”  

 

أجاب كيربيل بهدوء وهو يرتدي رداءً أسود يغطيه من رأسه حتى أخمص قدميه.  

ثم تجاوزها ودخل غرفة نومها، وجلس على الأريكة دون استئذان.  

 

بدت حركاته لإيفيت كأنها من عالم الأحلام.  

 

“ما هذا الموقف بحق السماء؟”  

 

نظرت إليه بدهشة وهي تحاول استيعاب وجود هذا الضيف غير المدعو.  

 

ربما لأنها لم تتخيل ظهوره المفاجئ، شعرت أن عقلها توقف عن العمل للحظة.  

 

“لا تقفي بذلك الوجه المذهول، تعالي واجلسي هنا.”  

 

أسند كيربيل ظهره بعمق إلى الأريكة وأزاح غطاء رأسه، فظهر وجه فتى شاب.  

أشار بعينيه إلى المقعد المقابل، فتحركت إيفيت كمن سُحر وجلست أمامه.  

 

“في المرة السابقة، والآن أيضًا، هل هوايته الظهور فجأة هكذا؟”  

 

ابتلعت إيفيت دهشتها وهي تستقر في مكانها.  

مهما فكرت، لم تستطع أن تشعر أن هذا المشهد حقيقي.  

 

“بالمناسبة، لماذا لا أرى ذلك الرجل هنا؟”  

 

تمتم كيربيل وهو ينظر حوله كأنه يتحدث إلى نفسه.  

 

فسألته إيفيت باستغراب:  

 

“من تقصد بـ’ذلك الرجل’؟”  

 

“نويل أبيرون، شريكك المقدر.”

 

 

 

رفع كيربيل حاجبيه كأنه يتساءل عن سبب سؤالها عن أمرٍ بديهي.

 

ما إن خرج اسمٌ غير متوقع من فمه، حتى لم تستطع إيفيت إلا أن تعيد السؤال دون وعي:

 

“كيف عرفتَ أن نويل هو شريك قدري؟”

 

“أنا من ألقى اللعنة، أترين أنني قد أجهل ذلك؟”

 

ضحك كيربيل ضحكةً خافتة وهو يمرر يده في شعره.

 

على عكس زاوية فمه المرتفعة، كانت عيناه تحملان تصلبًا غريبًا.

 

“يكفي هذا الهراء، حان وقت الحديث الجدي.”

 

ومن بدأ الهراء أصلًا غيرك؟

 

كبحت إيفيت رغبتها في الرد، منتظرةً أن يستكمل حديثه.

 

كان تعبير وجهه ينذر بشيءٍ غير عادي، مما يعني أن أمرًا كبيرًا قد حدث بلا شك.

 

“ألن يكون شيئًا قد أصاب السيدة ليليانا، أليس كذلك؟”

 

بينما كانت تتخيل احتمالاتٍ شتى، فتح كيربيل فمه أخيرًا.

 

“لفترةٍ من الزمن، سأعيش معكِ في هذا البيت.”

 

“…ماذا؟”

 

ظنت إيفيت للحظة أن أذنيها قد خانتاها، فسألته مجددًا:

 

“ما هذا الهراء المفاجئ؟”

 

“كما قلتُ، سأعيش هنا.”

 

أجاب كيربيل بفتور، وكأنه يتساءل عن سبب استغرابها.

 

أمام هذا التصرف المتغطرس، شعرت إيفيت، صاحبة البيت، وكأنها على وشك الجنون والقفز من مكانها.

 

“وماذا عن رأيي؟ هل تقرر دون حتى استشارتي؟”

 

“تسألين عن أمرٍ مفروغ منه.”

 

آه، بالطبع، أمرٌ مفروغ منه…

 

أطلقت إيفيت ضحكةً ساخرة وهي تضع يدها على جبهتها.

 

كأن عشرين عامًا من الصداع قد تجمعت دفعةً واحدة.

 

“…لماذا تريد العيش في بيتي بالأساس؟”

 

“لأن لدي سببًا وجيهًا لذلك.”

 

“وما هو ذلك السبب تحديدًا؟”

 

أمام إلحاحها، عبس كيربيل بين حاجبيه.

 

ثم أجاب بنبرةٍ تنم عن الضجر الواضح:

 

” ماغنوس يتربص بكِ.”

 

“آه، فهمت… لا، ماذا؟”

 

آوين ماغنوس، أليس ذلك الفيكونت ماغنوس؟

 

لماذا يظهر اسمه هنا فجأة؟

 

نظرت إليه إيفيت في ذهولٍ تام، فأطلق كيربيل تكتكةً خفيفة بلسانه.

 

“ألم تكوني على علم؟”

 

“…لا، كنت أتوقع شيئًا من هذا القبيل…”

 

منذ الحادثة الأخيرة، كانت تتوقع أن الفيكونت ماغنوس يخطط لشيءٍ ضدها.

 

لكنها لم تتخيل أن تسمع ذلك من فم كيربيل نفسه.

 

–