“إن كنتِ قد انتهيتِ من استعداداتكِ، فهل لي بالدخول للحظة؟”

 

“أوه، نعم، تفضل بالدخول.”

 

ما إن أذنت له إيفيت حتى فتح هاربرت الباب بحذر ودخل بهدوء.

 

“لقد وصلت الضيفة لتوه، فإلى أين يمكنني أن أرشدها؟”

 

“أرشدها إلى غرفة المعيشة أولاً، سأنهي استعداداتي سريعًا وأنضم إليكم.”

 

“حسنًا، سأعد الشاي والحلوى لكما أيضًا.”

 

“شكرًا لك، السيد هاربرت، أعتمد عليك.”

 

أومأت إيفيت برأسها، فابتسم هاربرت بهدوء، ثم انحنى قليلًا وغادر المكان.

 

ما إن أُغلق الباب بصوت خافت حتى التفتت إيفيت نحو فيليا.

 

“فيليا، هل يمكنكِ إحضار الهدية التي اشتريناها من وسط المدينة المرة الماضية؟”

 

“بالطبع! انتظريني لحظة.”

 

ركضت فيليا بسرعة نحو غرفة الملابس، ثم عادت حاملةً صندوقًا مزينًا بشريط أخضر أنيق، اختارته إيفيت بعناية ليتناسب مع لون عيني ليليانا.

 

خشية أن يسقط، احتضنت إيفيت الصندوق بحنان ونزلت إلى غرفة المعيشة.

 

وفجأة، وقعت عيناها على شخصية مألوفة.

 

“حتى بعد هذا الغياب الطويل، لا تزالين يا سيدتي الكونتيسة تجسدين الجمال بكل معنى.”

 

ما إن ظهرت إيفيت حتى نهضت ليليانا من مقعدها كمن كان ينتظرها بشوق، ثم أتبعت ذلك بمديح جعل إيفيت تبتسم بخجل.

 

“شكرًا لكِ، لكن الجمال الحقيقي هو ما تتمتعين به أنتِ يا ليليانا.”

 

كانت إيفيت نفسها فاتنة بلا شك، لكن ليليانا كانت بطلة هذا العالم، تُحيطها هالة لا يمكن مقاومتها، حتى إن مجرد ابتسامتها كانت كافية لتوهم المرء بأن ضوءًا سماويًا يشع من حولها.

 

“مديحكِ يسعدني يا سيدتي الكونتيسة، وإن كنتُ لا أستطيع الموافقة على كلامكِ.”

 

غمزت ليليانا بمرح وردت بنبرة لعوب، ذكّرت إيفيت بطريقة غريبة بنويل.

 

“هل يخفي كل أبطال هذا العالم ثعلبًا ماكرًا في داخلهم؟” تساءلت إيفيت في سرها وهي تهز رأسها داخليًا، ثم جلست مقابل ليليانا.

 

بينما كانت تفكر فيما تقوله، ظهر هاربرت في الوقت المناسب حاملًا الشاي والكعك.

 

“لقد أعددتُ بعض المرطبات البسيطة، فإن احتجتم شيئًا آخر، لا تترددوا في إخباري.”

 

أنهى هاربرت، الخادم الماهر، ترتيب الطاولة بسرعة وانسحب بهدوء.

 

“لا غرابة أنه هاربرت!” فكرت إيفيت وهي تتأمل الكعك الذي ملأ الطاولة بإعجاب.

 

بدورها، فتحت ليليانا عينيها بدهشة وأطلقت تنهيدة مندهشة.

 

“لم يكن عليكِ بذل كل هذا الجهد من أجلي…”

 

“لا يمكنني استقبال ضيفة دعوتها بنفسي باستهانة.”

 

هزت إيفيت كتفيها بخفة وابتسمت، ثم أضافت: “بما أننا تطرقنا للموضوع، هذه هدية أعددتها لكِ يا ليليانا، أتمنى أن تعجبكِ.”

 

ما إن ناولتها الهدية حتى اتسعت عينا ليليانا في ذهول، فلم تكن تتوقع ذلك أبدًا.

 

“لم أحضر شيئًا لكِ… هل يجوز لي قبولها؟”

 

“اشتريتها لأنني أردتُ منحكِ إياها، فما رأيكِ بفتحها؟”

 

بدعوة من إيفيت، بدأت ليليانا تفك الشريط بحرص، وسرعان ما ارتسمت على شفتيها ابتسامة مشعة.

 

“يا إلهي، أهذه فرشاة مصنوعة من فراء السمور؟”

 

“نعم، أنا لا أعرف الكثير عن الفن، لذا اخترتها بناءً على توصية البائع، آمل أن تنال إعجابكِ.”

 

ردت إيفيت بتواضع، فأغلقت ليليانا الصندوق بحرص ونظرت إليها بوجه مضيء.

 

“إعجابي؟ بل إنها أكثر مما أستحق!”

 

كانت ليليانا صادقة في كلماتها، وعانقت الصندوق بحنان، مما جعل إيفيت تتنفس الصعداء.

 

“يبدو أنها أحبتها، لحسن الحظ ،” فكرت إيفيت، مطمئنة بعد قلقها من ردة فعلها.

 

“أود أن أرد لكِ الجميل يا سيدتي الكونتيسة، ما الذي قد يناسبكِ؟”

 

بعد لحظة تفكير، صفقت ليليانا يديها، وعيناها الخضراوان تلمعان بحماس.

 

“صحيح! ما رأيكِ أن أرسم لكِ بورتريه؟”

 

“بورتريه؟”

 

“نعم، سأرسمه لكِ بكل جمال.”

 

نظرت إيفيت إليها بدهشة، “أليس هذا طلبًا غير مباشر لأكون عارضتها؟”

 

كأنما قرأت أفكارها، أسرعت ليليانا لتوضيح: “بالطبع، سأهديكِ اللوحة النهائية ولن أستخدمها لأي غرض آخر.”

 

“لكن لا أدوات رسم هنا…”

 

“لا تقلقي بشأن ذلك.”

 

ابتسمت ليليانا وأخرجت كيسًا صغيرًا من جيبها.

 

“هذا كيس مسحور بالتصغير، أحمل فيه أدواتي دائمًا لأن الإلهام قد يأتي في أي وقت.”

 

قبل أن تنهي كلامها، أدخلت يدها في الكيس، ونظرت إيفيت مندهشة وهي تشاهد المشهد.

 

عندما أخرجت ليليانا يدها، ظهرت لوحة كبيرة وألوان وأدوات متنوعة واحدة تلو الأخرى، كأنه سحر حقيقي.

 

“هل نبدأ؟”

 

أمسكت ليليانا الفرشاة التي أهدتها إيفيت وابتسمت ببراءة.

 

—

 

في تلك الأثناء، وفي نفس الوقت، توقف نويل عن كتابة الأوراق ووضع قلم الريشة جانبًا.

 

“أشتاق إليها.”

 

تمتم بكلمات بدت كأنها هروب من فمه، فرفع سيغد رأسه فجأة، كمن سمع صوتًا وهميًا.

 

“…ماذا؟ ماذا قلتَ للتو؟”

 

اتكأ نويل على كرسيه، ونظر إلى سيغد بوجه خالٍ من الابتسامة.

 

“قلتُ إنني أشتاق، ما المشكلة؟”

 

“أقصد، إلى من تشتاق؟”

 

“ليس من شأنك معرفة ذلك.”

 

رد نويل ببرود، فضحك سيغد بتكلف.

 

“هه، صحيح، ليس من شأني.”

 

لم يبالِ نويل بإحراجه وتابع: “هل هذه كل الأوراق التي يجب معالجتها؟”

 

“آه، لا، هناك أوراق أخرى يجب إنهاؤها هذا الأسبوع…”

 

بينما كان سيد يجمع الأوراق، ضاقت عينا نويل فجأة، وخرج صوته باردًا.

 

“الأوراق التي يجب معالجتها اليوم تنتهي عند هذا الحد، أليس كذلك؟”

 

أدرك سيغد قصده أخيرًا، فهز رأسه بسرعة.

 

“نعم، هذا كل شيء لليوم.”

 

“جيد، إذن اتصل بويتلي فورًا، سأذهب إلى هناك الآن.”

 

“…الآن؟”

 

“لمَ؟ هل هناك المزيد لأفعله؟”

 

رفع نويل حاجبًا، فضحك سيغد وتجنب نظراته.

 

“هه، لا، سأتصل فورًا.”

 

لكن بعد دقائق، عاد سيغد بوجه كئيب.

 

“قالوا إن لديهم ضيفة الآن وطلبوا منكَ القدوم لاحقًا.”

 

“…ضيفة؟ أي ضيفة؟”

 

“كتبوا فقط أنها أستاذة من أكاديمية لوهين.”

 

عند سماع كلمة “أستاذة”، تجمدت ملامح نويل، وتذكر وجهًا معينًا على الفور.

 

“تلك المرأة التي قابلتها سابقًا؟”

 

المرأة ذات الشعر الأشقر الفراولي التي أبدت اهتمامًا مفرطًا بإيفيت.

 

“اسمها ليليانا، أليس كذلك؟”

 

لم تعجبه منذ اللقاء الأول، لكن يبدو أن إيفيت كان لها رأي آخر.

 

“هل أصبحتا صديقتين لدرجة دعوتها؟”

 

تخيلها تضحك مع شخص آخر جعل مزاجه يتجه نحو السوء، أو بالأحرى، كره فكرة أن تبتسم لغيره.

 

“لم أكن أتوقع أن أفكر بمثل هذه الصبيانية.”

 

ضحك نويل بسخرية ومرر يده في شعره.

 

“سيد.”

 

“نعم؟ نعم؟”

 

كان سيغد يراقب نويل بحذر، فاستقام فجأة.

 

وقف نويل ببطء وأصدر أمره.

 

“اكتشف كل شيء عن امرأة تُدعى ليليانا، أستاذة في أكاديمية لوهين.”

 

“حاضر، سأبدأ فورًا.”

 

أدى سيغد التحية وغادر الغرفة، بينما تابع نويل ظهره بنظرة هادئة ثم أغمض عينيه.

 

“لن يضر أن أتحقق منها مسبقًا.”

 

رفع نويل جفنيه ببطء، واستقرت نظرته الهادئة على المكتب.

 

 

 

كانت الأوراق التي سلّمها له سيد منذ قليل مبعثرة فوق المكتب.

 

ومن بينها، تقرير يتعلق بالفيكونت ماغنوس.

 

توقف نويل فجأة وهو يتصفح الأوراق بسرعة.

 

كان ذلك بسبب عثوره على جملة أثارت انتباهه.

 

[في يوم XX من شهر XX، لم يظهر خارج القصر منذ أكثر من أسبوع. يُفترض وجود ممر آخر.]

 

قرأ نويل التقرير ثم عبس متجهمًا.

 

لقد مضى قرابة شهر وهو يضع أحدهم لمراقبة الفيكونت ماغنوس، لكن الأخير بدا أكثر حذرًا وحيطة مما توقع.

 

وبما أنه لم يظهر منذ أيام، فمن المحتمل أنه يستخدم طريقًا آخر بدلاً من البوابة الرئيسية عند خروجه.

 

“لا شك أنه يخفي شيئًا.”

 

فلو لم يكن مذنبًا، لما احتاج إلى التواري عن الأنظار بهذا الشكل.

 

تنهد نويل وهو يتناول الورقة التالية.

 

“يبدو أن الأمور المتعلقة بالآثار لم تشهد أي تقدم أيضًا.”

 

كان التقرير التالي يتعلق بآثار قديمة.

 

ففي اليوم الذي عاد فيه من لقاء الفيكونت ماغنوس، أمر أحد مرؤوسيه بالتحقيق في الأمر بشكل منفصل.

 

كان ذلك لأنه لم يثق بالفيكونت ماغنوس.

 

لكن، وعلى عكس توقعاته، لم يكن هناك أي نتائج تُذكر.

 

“ربما لا مفر من التواصل مع برج السحرة مباشرة.”

 

اتكأ نويل على كرسيه، وهو يضغط على صدغيه بأطراف أصابعه بقوة.

 

مجرد التفكير في التواصل مع أولئك السحرة العنيدين جعله يشعر بصداع يلوح في الأفق.

 

“على أي حال، من الغريب ألا تترك هذه القضية أي أثر يُذكر.”

 

كانت الآثار القديمة، التي تُعرف أيضًا بـ”آثار السحرة”، من الأمور التي قد تثير اهتمام برج السحرة.

 

لكنهم، بدلاً من البحث عنها بنشاط، بدوا مترددين وغير مبالين.

 

كأنما يعرفون بالفعل مكان وجود تلك الآثار.

 

“كل شيء في هذا الأمر يثير استيائي.”

 

نقر نويل بلسانه وهو ينهض من مكانه.

 

توجه نحو النافذة، فاستقرت عيناه على حديقة مليئة بالزهور التي بدأت تتفتح لتوها.

 

تأمل نويل الزهور وهي تتفتح ببطء، ولم يخطر بباله سوى وجه شخص واحد.

 

“…أشتاق إليك.”

 

سرعان ما تبددت همسة لم يسمعها أحد في الهواء.

 

—

 

“ارفعي رأسك قليلاً هناك! نعم، هكذا. مثالي!”

 

ابتلعت إيفيت تنهيدة داخلية عند صيحة ليليانا المرحة.

 

مضى حوالي ثلاثون دقيقة منذ أن وعدت ليليانا برسم صورتها.

 

ربما بسبب عدم اعتيادها على الجلوس دون حراك، شعرت بألم خفيف في جسدها.

 

“ليليانا، كم تبقى حتى تنتهي؟”

 

جمعت إيفيت شجاعتها وسألت بحذر، فتوقفت ليليانا عن حركة فرشاتها وفركت ذقنها قليلاً.

 

“حسنًا، بهذه السرعة… أعتقد أنني سأنتهي خلال عشر دقائق.”

 

“حقًا؟”

 

“عشر دقائق فقط، يمكنني تحمل ذلك”، فكرت إيفيت وهي تتنهد براحة، فضحكت ليليانا ضحكة خفيفة.

 

“الجلوس ساكنة أمر صعب، أليس كذلك؟”

 

“نعم، صعب بعض الشيء.”

 

أجابت إيفيت بصراحة وهي تعبس قليلاً.

 

لم يمض سوى نصف ساعة، ومع ذلك شعرت بهذا التعب، فكيف بأولئك العارضين الذين يجلسون ساعات طويلة دون حراك؟

 

أصبحت فجأة تكن لهم احترامًا كبيرًا.

 

“تحملي قليلاً، سأنهيها قريبًا. لقد أوشكت على الانتهاء.”

 

قالت ليليانا ذلك واستأنفت الرسم.

 

حرصت إيفيت على الحفاظ على وضعيتها وهي تلقي نظرة جانبية على ليليانا.

 

“يبدو أنها حقًا تحب الرسم.”

 

كان شغفها بالرسم واضحًا في تعابيرها الجادة.

 

شعرت إيفيت بشعور غريب وهي تنظر إلى ليليانا.

 

لم تكن ليليانا تعرفها جيدًا، لكن إيفيت كانت تعرف كل شيء عن ليليانا.

 

بفضل قراءتها للقصة الأصلية من بدايتها إلى نهايتها.

 

“هذا يبدو نوعًا ما غير عادل.”

 

ربما لم تكن ليليانا تعلم حتى أن كيربيل معجب بها.

 

بل ربما لم تكن تعرف بوجود كيربيل أصلاً.

 

“أن أصبح صديقة لليليانا مشكلة، وأن يتقربا من بعضهما مشكلة أخرى.”

 

قد يقترب كيربيل منها بنفسه، بالطبع.

 

لكن في هذه النقطة التي انحرفت فيها الأحداث عن القصة الأصلية، لم تكن إيفيت قادرة على توقع كيف ستقبل ليليانا كيربيل.

 

بينما كانت إيفيت غارقة في أفكارها المتنوعة، وضعت ليليانا، التي كانت ترسم بعناية، الفرشاة أخيرًا.

 

كانت تبدو كمن أنهى لتوه جولة من التمارين، بوجه مرتاح.

 

“يمكنكِ التحرك الآن.”

 

ما إن أعطتها ليليانا الإذن حتى تمطت إيفيت على الفور.

 

كانت عضلاتها متيبسة من الجلوس الطويل.

 

“لقد بذلت جهدًا كبيرًا في الرسم، لكنني لا أعلم إن كان سيروق للسيدة الكونتيسة.”

 

قالت ليليانا بخجل غير معتاد وهي تدير اللوحة نحو إيفيت.

 

نظرت إيفيت إلى اللوحة ولم تستطع إلا أن تطلق صيحة إعجاب.

 

“واه، جميلة جدًا!”

 

كانت الصورة دقيقة وحيوية كأنها صورة فوتوغرافية نقلت إلى القماش، تبدو وكأنها ستنبض بالحياة في أي لحظة.

 

كانت تعلم أن ليليانا تجيد الرسم، لكنها لم تتوقع أن تكون بهذا المستوى.

 

“هل أعجبتكِ؟”

 

“نعم، أعجبتني كثيرًا.”

 

أومأت إيفيت برأسها لسؤال ليليانا الحذر، فارتسمت ابتسامة مشرقة على شفتي الأخيرة.

 

“هذا يطمئنني. لقد استمتعت حقًا أثناء رسمها. أتمنى أن أحظى بفرصة لرسمكِ مرة أخرى.”

 

“إذا سنحت الفرصة، سأزور ورشة عملكِ. بعد رؤية هذا، أصبحت فضولية لأرى بقية أعمالكِ.”

 

“ستكونين مرحبًا بكِ في أي وقت، سيدة الكونتيسة.”

 

انطلاقًا من تلك الصورة، أصبحت الأجواء بينهما أكثر انسجامًا بشكل ملحوظ.

 

لكن كلما طال الحديث مع ليليانا، شعرت إيفيت بشيء يشبه الشعور بالذنب.

 

“كيف يمكنني أن أربط شخصًا رائعًا كهذا مع شخص مثل كيربيل؟”

 

في البداية، كانت تخطط لكسب ود ليليانا بأي وسيلة لإقناع كيربيل.

 

لكن كلما تحدثتا أكثر، شعرت أن ليليانا أثمن من أن تُترك له.

 

“لكن لا يمكنني العيش هكذا أيضًا…”

 

كأنها وهي تحاول حل مشكلة، خلقت مشكلة أخرى.

 

بعد ذلك، تبادلتا أحاديث خفيفة قبل أن تنهيا اللقاء.

 

ودعتها ليليانا بوعد بدعوتها إلى ورشتها لاحقًا، ثم عادت إلى الأكاديمية.

 

بعد أن أنهت مهمة مرافقتها، تخطت إيفيت العشاء واستلقت على سريرها.

 

كانت قد وضعت أولى خطواتها للتقرب من ليليانا كما خططت.

 

لكن بدلاً من الفرح، شعرت بالقلق.

 

“…هل سأتمكن حقًا من كسر اللعنة بهذه الطريقة؟”

 

تمتمت إيفيت كتنهيدة وهي تلامس عنقها.

 

كانت تضع آمالها على ليليانا، لكنها لم تكن متأكدة تمامًا.

 

حتى لو نجحت في التقرب منها، فإن ما سيحدث بعد ذلك هو المشكلة الحقيقية.

 

لإقناع ليليانا بمساعدة كيرل ، ستضطر لشرح لعنتها أولاً.

 

وهذا يعني بالضرورة الكشف عن أن كيربيل هو من لعن عائلتها.

 

“كيربيل بالتأكيد يتظاهر كالملاك أمام ليليانا. هل يمكنني قول ذلك حقًا؟”

 

إذا تحدثت بتهور، قد تفقد حياتها قبل أن تكسر اللعنة.

 

“…لماذا كل شيء معقد هكذا؟”

 

تنهدت إيفيت بعمق وكأن الأرض ستنهار تحتها.

 

كانت تتوقع أن يكون طريقها شاقًا، لكنها لم تتخيل أن يصل الأمر إلى هذا الحد.

 

“ماذا لو حاولت إغواء نويل مباشرة؟”

 

في الحقيقة، كان ذلك أبسط حل.

 

لكنه في الوقت ذاته الأكثر مخاطرة.

 

حتى لو نجحت، لم يكن هناك ضمان بأنها ستبقى معه مدى الحياة.

 

ولم تكن إيفيت مستعدة للمخاطرة بحياتها في ظل هذا الغموض.

 

“…لا شيء يبدو سهلاً.”

 

دفنت إيفيت وجهها في الوسادة وهي تهمهم بضعف.

 

—

 

“سيدي، كما أمرتم، أحضرت الشاي.”

 

في وقت متأخر من الليل،

 

طرق ليون باب مكتب الفيكونت ماغنوس وهو متوتر للغاية.

 

منذ أن عاد من خروجه قبل أيام، بدا الفيكونت ماغنوس في مزاج جيد بشكل غير معتاد.

 

في الأحوال العادية، كان يثور لأتفه الأخطاء، لكن مؤخرًا اكتفى بالتذمر فقط.

 

كان ليون يرحب بهذا التغيير، لكنه في الوقت ذاته كان يخشاه.

اذ لم يكن بوسعه أن يتوقع متى قد يتقلب مزاج سيده مرة أخرى.

 

“ادخل.”

 

ولم يخب ظنه، فقد انسابت من خلف الباب نبرة هادئة رقيقة كما توقع. ابتلع ليون ريقه الجاف وهو يمسك المقبض ويجذبه نحو نفسه.

 

ما إن خطا إلى داخل الغرفة المكتبية حتى استقبله أولاً دخان التبغ الكثيف الذي يملأ الجو. كبت ليون سعالاً كاد يفلت منه بجهد، ووضع فنجان الشاي والإبريق أمام الفيكونت ماغنوس. كانت يداه ترتعشان باستمرار من شدة التوتر.

 

“ضعهما هناك واخرج.”

 

تحدث الفيكونت ماغنوس دون أن يمنحه نظرة واحدة. تحرك ليون بسرعة كي لا يستثير غضبه، لكن هل كان ذلك بسبب تسرعه المفرط؟ إذ تعثرت قدمه فجأة وهو يتراجع إلى الوراء.

 

طنين!  

 

مع انزلاق السجادة، تهاوت الأشياء التي كانت فوق الطاولة إلى الأرض في ضجيج مدوٍّ. نهض ليون مذعوراً وهو ينظر إلى الأرض في ذهول، تلوّنت عيناه الذهبيتان بالخوف في لحظة.

 

“آسف، أنا آسف جدًا! سأنظفها فورًا.”

 

ركع ليون أمام الفيكونت ماغنوس في هلع، وبدأ يجمع الشظايا المتناثرة على الأرض بيأس. 

 

جرحت يده الحواف الحادة، لكنه لم يبالِ بالألم الخفيف، فقد كان الخوف من العقاب الآتي أشد وطأة.

 

“توقف عن هذا العبث وانهض.”

 

لكن، ولأمر غريب، لم يغضب الفيكونت ماغنوس منه. بل بدت نبرته ألطف مما كانت عليه. رفع ليون رأسه بحذر وهو مطأطئ الجبين، فلمح الفيكونت ينظر إليه بتعبير غامض لا يُدرك معناه.

 

مدّ الفيكونت ماغنوس يده نحو ليون دون كلام. توقع ليون ضربة قاسية فانكمش كتفاه غريزيًا، لكن بدلاً من ذلك، أمسك الفيكونت بذقنه برفق.

 

“…بهذا القدر، يمكنك أن تحلّ محلي، أليس كذلك؟”

 

تفحّص وجه ليون بعناية كمن يراقب شيئًا بعين الفاحص. لم يفهم ليون شيئًا، فاكتفى بالارتجاف في صمت.

 

“كفى، اخرج الآن.”

 

أطلق الفيكونت ذقن ليون بعد أن انتهى من تأمله، ثم أصدر أمر الخروج. هرول ليون خارجًا دون أن يلتفت وراءه.

 

“من أين أتى هذا الجبان الذي يشبه أحدهم؟”

 

تمتم الفيكونت ماغنوس وهو يصفر بلسانه، ثم فرقع أصابعه، فطارت الشظايا المتناثرة على الأرض إلى سلة المهملات من تلقاء نفسها.

 

“على الأقل، سيكون قد أدى ثمن ما أنفقته على تربيته حتى الآن.”

 

اتكأ الفيكونت ماغنوس على كرسيه بهدوء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة راضية. ثم استذكر محادثته مع كيربيل قبل أيام قليلة.

 

—

 

“هنا لن يعترضنا أحد. إن كان لديك ما تقوله، فقلْه هنا.”

 

أزاح كيربيل الظل الأسود الذي يحيط به، وأشار بذقنه إلى المكان حوله. كان قد اصطحب الفيكونت ماغنوس إلى كوخ منعزل في أعماق الغابة. تجوّل الفيكونت بعينين متلهفتين يستكشفان المحيط. قد لا يدرك العامة ذلك، لكن كساحر، شعر بما يحيط بالمكان.

 

“لقد نصبوا حول المكان كل أنواع الحواجز السحرية.”

 

من الحماية السحرية الأساسية إلى تعاويذ عزل الصوت لمنع تسرب الأصوات، وصولاً إلى سحر الإخفاء. كان الكوخ الصغير محاطًا بكم هائل من التعاويذ المذهلة.

 

“…يبدو أن هذا المكان ملجأ سري أُعدّ بعناية فائقة. هل يجوز لك أن تأتي بي إلى هنا؟”

 

“لا بأس. على أي حال، لن تستطيع العثور عليه بدوني.”

 

أجاب كيربيل بإيجاز وهو يسترخي على كرسي في زاوية الكوخ. جلس الفيكونت ماغنوس بالقرب منه وراح يعبث بساقيه بارتياح.

 

“إذن، ما الذي تريد قوله لي؟”

 

نظر كيربيل إلى الفيكونت ماغنوس متفحصًا إياه من أعلى إلى أسفل. ضحك الفيكونت بخفة تحت نظراته المتابعة.

 

“يبدو أن من لديه ما يقوله ليس أنا، بل أنتَ، أيها المعلم.”

 

هزّ كيربيل كتفيه قليلاً كردّ على تعليقه.

 

“حسنًا، ليس خطأً.”

 

“أتريد معرفة كيف أتذكرك، أليس كذلك؟”

 

سأل الفيكونت ماغنوس بنبرة استكشافية.

 

“إن كنت تعرف، فتحدث.”

 

ردّ كيربيل بجفاء وهو يمرر يده في شعره الأحمر القاني الذي يشبه عينيه. ابتسم الفيكونت وهو يواجه نظراته.

 

“قبل ذلك، أرجو أن تجيب على سؤالي أنتَ أيضًا، أيها المعلم.”

 

“ما هو؟”

 

“إيفيت بلانشيت، تلك الفتاة التي عليها اللعنة. هل هي من صنعك؟”

 

ما إن ذُكر اسم إيفيت حتى تبدّل تعبير كيربيل بشكل غامض.

 

“ولمَ يهمك ذلك؟”

 

“لأن نجاح خطتي يعتمد على معرفة هذا بالذات. أرجوك، أجبني.”

 

مالتْ جثة الفيكونت ماغنوس قليلاً إلى الأمام. على الرغم من هدوء صوته، كانت عيناه الذهبيتان تتقدان بحماس. شعر كيربيل بشيء غريب فعقد حاجبيه.

 

“…خطة؟ أي خطة تقصد؟”

 

“بالطبع، الخطة التي ستغير حياتي.”

 

ابتسم الفيكونت ماغنوس وهو يطرق قناعه الذي يغطي نصف وجهه بخفة.

 

“لقد جمعتُ تقريبًا كل الأضاحي، والآن لا ينقصني سوى إجابتك.”

 

“…أضاحي؟”

 

ضيّق كيربيل عينيه وهو يحدق في الفيكونت ماغنوس. ثم، كأنما أدرك شيئًا، تصلب تعبيره.

 

“أنت، هل وجدتَ ذلك حقًا؟”

 

“آه، كما توقعتُ، أنتَ سريع البديهة، أيها المعلم.”

 

تنهد الفيكونت ماغنوس بمبالغة ونهض من مقعده. وفي لمح البصر، اختفى من أمام كيربيل، تاركًا وراءه صدى صوته يتردد.

 

“لقد سُرقتْ مني الفرصة السابقة بسببك، لكن هذه المرة لن أدع ذلك يحدث.”

 

“لذا، يا معلمي، تابعني من بعيد.”

 

“سأصبح أعظم منك.”

 

“وأعظم من أي شخص في هذا العالم.”

 

—

 

“تبدين في مزاج جيد اليوم، أستاذة.”

 

“أوه، هل لاحظت ذلك؟”

 

“نعم، يبدو أن ابتسامتكِ أكثر من المعتاد.”

 

“يا للأسف، يبدو أنني فشلتُ في التحكم بتعابيري.”

 

ضحكت ليليانا بخجل وهي تمسح شفتيها. لم يفوّت كيربيل أيًا من حركاتها، محتفظًا بها في عينيه. كان اليوم يتخذ هيئة صبي، كما في أول لقاء له مع إيفيت، لأنه بالنسبة لليليانا لم يكن سوى طالب عادي بين طلاب الأكاديمية الكثيرين.

 

“قلتِ إنكِ وجدتِ نموذجًا يعجبكِ أكثر مني، يبدو أنه أرضى توقعاتكِ حقًا.”

 

تمتم كيربيل بنبرة متذمرة، فاتسعت عينا ليليانا بدهشة.

 

“يا إلهي، كيف عرفتَ؟”

 

“…لأن كل شيء يظهر على وجهكِ.”

 

“ولهذا أحبك أكثر.”

 

ابتلع كيربيل كلماته الأخيرة وضحك بخفة. كان يتوق لاحتضان المرأة أمامه، لكنه لم يستطع. 

 

ليليانا التي عرفها ماتت قبل مئات السنين، وهذه التي أمامه ليست سوى تجسد جديد لها. ومع ذلك، لم يستطع كيربيل أن يمحوها من قلبه.

 

“الوقت تأخر، سأذهب الآن.”

 

“ما الجديد؟ كنتَ دائمًا تبقى حتى أغادر أنا.”

 

“سأكون مشغولاً قليلاً في الفترة القادمة، لكن سأعود لزيارتكِ عندما أجد وقتًا.”

 

“حسنًا، انتبه لنفسك، وأراك لاحقًا.”

 

لوّحت ليليانا بيدها بخفة وهي ترى ظهر كيربيل يبتعد. لم يكن في عينيها أثر للتردد أو الحسرة.

 

ما إن غادر كيربيل مكتبها حتى ألقى ابتسامته المصطنعة جانبًا. تحول وجهه اللطيف الذي كان يشبه الخروف أمامها إلى قناع بارد في لحظة.

 

“…كنتُ أتمنى أن أنهي حياتي الأخيرة بهدوء، لكن يبدو أن القدر لا يريد مساعدتي.”

 

سخر كيربيل ببرود وهو يخطو ببطء. مع كل خطوة، كان شعره الأحمر يطول شيئًا فشيئًا. وعندما وصل إلى نهاية الممر، كان قد استعاد هيئته كرجل بالغ. 

 

“…مساعدة ابنة بلانشيت ليست بذوقي، لكن لإيقاف ذلك الرجل، لا سبيل آخر.”

 

أغمض كيربيل عينيه ببطء، وبعد لحظات، تلاشى في الظلال.