لكن بعد قليل، عاد الخادم الذي أرسله في مهمة، حاملًا أنباءً غير سارة.

 

“قيل لي إن الكونتيسة بلانشيهتفي الخارج حاليًا.”

 

“ماذا؟” 

 

رفع نويل رأسه بوجهٍ مخيف، فارتجف الخادم وتراجع خطوة إلى الوراء.

 

“إلى أين ذهبت؟”

 

“حسبما سمعت، يبدو أنها ذهبت إلى وسط المدينة للتسوق…”

 

“وسط المدينة؟”

 

ألقى نويل نظرة خاطفة إلى معصمه مرة أخرى.

 

كان حجر الاتصال لا يزال صامتًا، لا ينبس بكلمة.

 

“ربما أنا فقط من يبالغ في الحساسية.”

 

لم تكن إيفيت طفلة صغيرة بحاجة إلى حمايته.

 

كان يعلم ذلك جيدًا، لكن القلق ظل ينتابه رغم ذلك.

 

يتساءل عما إذا كانت ستتأذى مجددًا في مكان لا يراه، أو ربما تُجرح من جديد في مكان ما.

 

ما إن تذكر معصمها المتورم الأحمر ووجهها الذي غمرته الركودة المريرة، حتى تجمدت ملامحه تلقائيًا.

 

“جهز العربة… سنذهب إلى وسط المدينة فورًا.”

 

ألقى نويل بالأوراق التي كان يحملها جانبًا، وأصدر أمره للخادم.

 

فتردد الخادم للحظة في ارتباك، ثم أومأ برأسه بسرعة وهو يتلعثم.

 

“نعم؟ آه، نعم! سأجهزها على الفور!”

 

اندفع الخادم للخارج أولًا، وتبعه نويل بخطوات سريعة.

 

قد يكون هذا مجرد وهم منه هذه المرة أيضًا.

 

لكنه لن يطمئن حتى يرى بعينيه أنها بخير.

 

—

 

“نويل؟”

 

اتسعت عينا إيفيت وهي تحدق في خطيبها، أو بالأحرى في رجل يشبه خطيبها.

 

“من هذا؟”

 

كان المظهر خارجيًا هو نويل بلا شك، لكن هناك شيئًا غريبًا في الأجواء المحيطة به.

 

من نظراته التي ترمقها، إلى طريقة وقوفه.

 

اختلاف دقيق لا يمكن أن تلمسه إلا إيفيت التي عرفته عن قرب.

 

“كيف حضر دوق أبيرون إلى هنا…؟”

 

ربما من هول المفاجأة، تراجع الفيكونت ماغنوس مترددًا إلى الوراء.

 

اختفت تلك الهيبة التي كان يتمتع بها قبل قليل، وحلت مكانها نظرة حيرة في عينيه الذهبيتين.

 

“لقد أغلقت الباب بالسحر بوضوح…”

 

“آه، ذلك؟ كان ضعيفًا جدًا فتحطم بسهولة.”

 

ضحك الرجل الذي يشبه نويل ساخرًا باستهزاء.

 

حتى تلك الضحكة كانت مختلفة تمامًا عما تعرفه إيفيت عن نويل.

 

“لا عجب أنني شممت رائحة غريبة بالقرب من إيفيت بلانشيت. إذن كنت أنت؟”

 

“ما الذي تعنيه…؟”

 

نظر الفيكونت ماغنوس إلى نويل بعينين مشوشتين.

 

يبدو أنه هو الآخر لاحظ أن نويل ليس كعادته.

 

“هيا، يا خطيبها، هل تنزل من هناك؟”

 

طقطق الرجل الشبيه بنويل بأصابعه، فسقط الكرسي الذي كان يطفو في الهواء إلى الأرض.

 

وفي اللحظة ذاتها، انحلت التعويذة التي كانت تكبل جسد إيفيت.

 

“آه!”

 

صرخت إيفيت وهي تتدحرج وتهبط على الأرض، فنظر إليها الرجل الشبيه بنويل بوجه خالٍ من أي أسف وقال:

 

“آه، عذرًا. خطأ غير مقصود.”

 

رفعت إيفيت عينيها إليه في ذهول.

 

لكن تلك النبرة الوقحة بدت مألوفة لها بطريقة ما.

 

“…كيربيل؟”

 

نادت باسمه بحذر، وهي تتساءل في قرارة نفسها، فابتسم الرجل الشبيه بنويل بمكر.

 

“يا للدهشة، كيف عرفتِ؟”

 

من جرأة رده، نهضت إيفيت مذهولة من مكانها.

 

“أنت… لماذا تتخذ هذا الوجه؟!”

 

“لا شيء خاص. فقط بدا لي أن هذا الشكل سيكون الأنسب للموقف الآن.”

 

هز كيربيل كتفيه كأن الأمر تافه، ثم أدار نظره نحو الفيكونت ماغنوس.

 

برقت عيناه الحمراوان فجأة بنظرة حادة.

 

“لقد لمست من لا يجب أن تلمسه، يا أوين ماغنوس.”

 

تمتم كيربيل بصوت منخفض.

 

تقدم خطوة واحدة، فتراجع الفيكونت ماغنوس متشنجًا.

 

لمعة غامضة عبرت عينيه الذهبيتين.

 

“سأتولى الأمر هنا، فارجعي إلى البيت.”

 

نظر كيربيل إلى إيفيت من فوق كتفه وقال بملل واضح في وجهه.

 

“لكن…”

 

ترددت إيفيت وهي تنظر تارة إلى كيربيل وتارة إلى الفيكونت ماغنوس.

 

“أشعر أنني لا يجب أن أغادر هكذا.”

 

لم تكن قد سمعت بعد عن هدف الفيكونت ماغنوس.

 

فضلاً عن ذلك، كيف عثر عليها كيربيل؟ كان ذلك لغزًا آخر.

 

لاحظ كيربيل ترددها المستمر، فأضاف باختصار:

 

“إن غادرتِ الآن، سأفكر في فك لعنتك.”

 

“…وداعًا، سأذهب أولاً.”

 

استدارت إيفيت بسرعة بعد أن غيرت موقفها في لحظة.

 

الفيكونت ماغنوس أو غيره، فك اللعنة كان أولويتها الأولى الآن.

 

هرعت خارج المقهى، فتحركت يد الفيكونت ماغنوس كما لو أراد الإمساك بها.

 

لكن كيربيل وقف في طريقه، فلم يجرؤ على الحركة.

 

“والآن بعد أن بقينا وحدنا، لم أعد بحاجة إلى هذا القناع.”

 

تثاءب كيربيل بهدوء وطقطق بأصابعه مرة أخرى.

 

في لمح البصر، تغير شكله.

 

تحول شعره الأسود إلى أحمر ناري، وطال حتى خصره.

 

أصبحت ملامحه المنضبطة أكثر حدة وفتنة.

 

شاهد الفيكونت ماغنوس ذلك كله دون أن يبدي دهشة كبيرة.

 

بل ارتسمت على شفتيه ابتسامة مشعة.

 

ثم فتح فمه أخيرًا وقال:

 

“…لقد مر وقت طويل، يا معلمي.”

 

—

 

في هذه الأثناء، توقفت إيفيت عن الركض بعد أن ابتعدت كثيرًا عن المقهى، وأخذت نفسًا عميقًا.

 

وحيدة الآن، بدت الأحداث التي جرت قبل قليل كحلم.

 

“من كان يظن أن كيربيل سيظهر هناك؟”

 

ضحكت إيفيت ضحكة خافتة وهي تمرر يدها في شعرها.

 

مهما فكرت، كان الموقف لا يصدق.

 

“كيف عرف أنني هنا؟ بل الأهم، لماذا أنقذني ذلك الرجل؟”

 

ي آخر لقاء لهما، كان كيربيل يبدي نفورًا واضحًا منها.

 

فلماذا ساعدها اليوم؟

 

“وماذا عن الفيكونت ماغنوس، ما قصة ذلك الرجل؟”

 

 

 

تذكرت إيفيت حوارها مع البارون ماغنوس وهي تطحن أسنانها غيظًا.

 

لم يكفه أن يهددني باستخدام البارون لاريسي، بل تعدى ذلك ليستخدم السحر ضدي أيضًا.

 

كنت أعلم منذ زمن أنه شخص دنيء، لكن اليوم جدد هذا اليقين في قلبي بحدة أكبر.

 

“ما إن أحل مشكلة اللعنة، سأغادر العاصمة أو أفعل شيئًا آخر.”

 

تمتمت إيفيت وهي تهز رأسها بضعف.

 

لم تعد تطيق العيش في مكان تسوده الفوضى وتتحكم فيه السحرة المجانين.

 

“إيفيت.”

 

في تلك اللحظة بالذات، شعرت بحركة خفيفة، وما هي إلا لحظات حتى أمسكها أحدهم من كتفها وأدارها نحوه.

 

فوجئت إيفيت فلم تستطع الرد، بل استسلمت للحركة واستدارت.

 

وعندها، ملأ وجه مألوف مجال رؤيتها.

 

“أين كنت؟ هل أصابكِ ضرر؟”

 

كان نويل، الذي اعترض طريقها فجأة، يسألها بلهفة واضحة.

 

يبدو أنه ركض إلى هنا، فقد كانت خصلات شعره متشابكة ومبعثرة.

 

نظرت إيفيت إلى خطيبها الثاني الذي ظهر أمامها في ذهول واضح.

 

“…هل أنت حقًا نويل؟”

 

عند سؤالها، عبس نويل قليلًا.

 

“ما الذي يجري؟ تبدين متعبة.”

 

“لا، أعني…”

 

أردت التأكد إن كنت أنت حقًا.

 

ابتلعت إيفيت كلماتها الأخيرة، واكتفت بابتسامة متكلفة.

 

“فقط لم أتوقع أن ألتقيك في مكان كهذا، لقد فاجأتني قليلًا.”

 

“أعتقد أن المفاجأة من نصيبي أنا.”

 

أشار نويل إلى معصمه بوجه متصلب.

 

“لقد استخدمتِ حجر الاتصال.”

 

“ماذا؟ أنا؟”

 

انتفضت إيفيت متفاجئة وتفقدت معصمها على الفور.

 

“ربما لمسته عن طريق الخطأ عندما تعثرت قبل قليل.”

 

بينما كانت تتفحص حجر الاتصال في ارتباك، عاد نويل ليتحدث.

 

“…إذن، لم تكوني أنتِ من استخدمه؟”

 

أومأت إيفيت برأسها ببطء رداً على سؤاله.

 

“يبدو أنني لمسته دون قصد. أعتذر إن أقلقتك.”

 

نظر إليها نويل بتعبير خاب أمله.

 

“إذن، لا شيء خطير قد حدث.”

 

“بالطبع، حدثت بعض الأمور، لكن…”

 

توقفت إيفيت عند هذه النقطة مترددة.

 

“…لحظة، ألا يعني هذا أنه لم يسمع شيئًا من فيليا؟”

 

فتحت إيفيت عينيها على وسعهما ونظرت إلى نويل في دهشة.

 

 

 

“نويل، ألم تتلقَ أي اتصال من فيليا؟”

 

“فيليا؟ هل تعنين خادمتك؟”

 

“نعم، لقد طلبت منها أن تتصل بك، تحسبًا لأي طارئ.”

 

“حسنًا، لم أتلقَ أي اتصال منها على حد علمي.”

 

“حقًا؟

 

يا للعجب! لقد أوصيت فيليا بذلك بوضوح.”

 

في تلك اللحظة التي كانت إيفيت تهمس فيها لنفسها كمن يفكر بصوت مسموع، تنفّس نويل زفرة طويلة ثم عاد ليتحدث.

 

“…يبدو ، بما أنك بدأتِ الحديث عن الخادمة، لم تُصابي بأذى بالغ.”

 

“نعم، باستثناء بعض الخدوش الطفيفة، أنا بخير.”

 

ردت إيفيت دون تفكير، لكنها توقفت فجأة.

 

كان ذلك بسبب تعبير نويل الذي تجمد بصرامة مخيفة عند سماع كلماتها.

 

“خدوش؟ أين أصبتِ بخدوش؟”

 

“…أمم، حسنًا…”

 

أغمضت إيفيت عينيها بسرعة في ارتباك واضح.

 

“ماذا أقول؟”

 

هل أخبره أن الفيكونت ماغنوس رفعني في الهواء بسحره، ثم تركني كيربل يسقط على الأرض؟

 

حتى في تفكيرها، بدا الجواب سخيفًا.

 

“كيف أشرح هذا؟”

 

لم تستطع أن تذكر أن كيربل ظهر متنكرًا في شخصيته، لأن ذلك كان سيستلزم شرح وجود كيربل نفسه.

 

في النهاية، لم يكن أمام إيفيت سوى أن تبتدع عذرًا سريعًا لإصابتها.

 

“في الحقيقة، رأيت شخصًا يشبه البارون لاريسي منذ قليل، فهربت فور رؤيته وسقطت.”

 

“…شخصًا يشبه البارون لاريسي؟”

 

“نعم، تفاجأت كثيرًا، حتى إنني استخدمت حجر الاتصال دون أن أدرك.”

 

حاولت إيفيت أن تظهر تعبيرًا يثير الشفقة قدر استطاعتها وهي تكذب.

 

شعرت ببعض الذنب يعتصر ضميرها، لكن إخفاء وجود كيربل لم يترك لها خيارًا آخر.

 

لحسن الحظ، بدا أن نويل صدّق كلماتها.

 

“هل رأيتِ إلى أين ذهب ذلك الشخص؟”

 

“لا أعرف، كنت أهرب بسرعة فلم أنتبه…”

 

هزت إيفيت رأسها بحزن، فأطلق نويل تنهيدة خفيفة.

 

ثم مد يده ليمسك خد إيفيت بلطف.

 

“ما دامت الإصابة لم تمسكِ، فهذا يكفي.”

 

كان صوته الهمس منخفضًا أكثر من المعتاد، فلم تستطع إيفيت إلا أن ترفع رأسها نحوه دون وعي.

 

عندما التقت أعينهما، أدار نويل بصره بعيدًا أولاً.

 

كانت شفتاه، التي طالما تزينتا بابتسامة خفيفة، متصلبة بطريقة لا تليق به.

 

شعرت إيفيت بغريزة أن شيئًا غير عادي يحدث، ففتحت فمها لتسأل.

 

“هل حدث شيء ما؟”

 

“…لا شيء.”

 

نفى نويل بسهولة وهو يمرر يده في شعره المتدلي.

 

كان نبرته خفيفة، لكن تجاعيد خفيفة كانت تعلو جبينه.

 

“لا، هناك شيء بالتأكيد.”

 

ضيقت إيفيت حاجبيها بدورها ومدت يدها نحو جبهته.

 

عندما لامستها، ارتجفت عينا نويل قليلاً.

 

“لا يبدو أنك محموم… ألن تقول لي إنك ركضت من مقر الدوق إلى هنا؟”

 

قالت إيفيت نصف مازحة.

 

المسافة من مقر الدوق إلى وسط المدينة تستغرق أكثر من ساعة سيرًا على الأقدام.

 

لذا، لم يكن من المعقول أن يركض نويل بنفسه إلى هنا ما لم يكن قد فقد عقله.

 

لكن هذه المرة أيضًا، خابت توقعاتها.

 

“ماذا لو قلتُ إنني ركضتُ فعلاً؟”

 

تمتم نويل بصوت منخفض وهو يمسك بمعصم إيفيت فجأة.

 

تفاجأت إيفيت برد فعله الجاد أكثر مما توقعت، فأطبقت يدها مرتبكة.

 

“أتقول إنك ركضتَ حقًا؟ في هذا الطقس البارد؟”

 

“عندما تكون خطيبتي في خطر محتمل، أليس من الطبيعي أن أفعل ذلك؟”

 

تمتم نويل بخفة وهو يرفع يد إيفيت إلى شفتيه.

 

ثم قبل ظهر يدها برفق.

 

“…أنا سعيد لأنكِ بخير.”

 

لم يكن في صوته المنخفض الناعم أي أثر للمزاح.

 

تجمدت إيفيت في مكانها، لا تعرف كيف تتصرف.

 

“لماذا يتصرف هكذا؟”

 

كان دائمًا يمازحها بمرح في العادة.

 

لكن اليوم، شعرت بثقل غير مألوف في كلماته وتصرفاته.

 

“هل هو بسبب استخدامي لحجر الاتصال؟”

 

كان الحجر مخصصًا للطوارئ الحقيقية، لذا كان من الطبيعي أن يتفاجأ، لكنها لم تتوقع أن يشعر بهذا الارتياح العميق.

 

“آسفة إن أقلقتك، لم أقصد ذلك.”

 

خفضت إيفيت رأسها وهي تشعر بمزيد من الذنب.

 

لولا كيربل، لربما كانت قد تحدثت بصراحة عن الفيكونت ماغنوس.

 

لكن مع تورط كيربل، لم تستطع أن تفتح فمها بالحقيقة.

 

“ما دمتِ لم تُصابي، فهذا يكفيني.”

 

ابتسم نويل قليلاً ومد ذراعه نحوها.

 

“سأوصلكِ إلى البيت، تمسكي بي.”

 

“…أستطيع المشي بمفردي.”

 

“ومع ذلك، تمسكي بي تحسبًا لأي شيء.”

 

حاولت إيفيت الاعتراض بضعف، لكن نويل لم يبدِ أي نية للتراجع.

 

في النهاية، لم يكن أمامها سوى قبول مساعدته والتوجه نحو العربة.

 

طوال الطريق وهي تسير إلى جانبه، كانت أفكارها مشوشة.

 

—

 

“…معلمي.”

 

في تلك الأثناء، في نفس الوقت.

 

ضحك كيربل ضحكة خافتة وهو يواجه الفيكونت ماغنوس.

 

على عكس زاوية فمه المرتفعة، كانت عيناه باردتين كالجليد.

 

“لم يكن لدي تلميذ مثلك قط.”

 

“ألا تتذكرني حقًا؟”

 

سأل الفيكونت ماغنوس بهدوء.

 

كانت عيناه الذهبيتان تلتمعان بعاطفة غامضة.

 

“وهل هناك داعٍ لأتذكرك؟”

 

رد كيربل ببرود ووجه متجهم، فتقلصت شفتا الفيكونت ماغنوس قليلاً.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

 

سرعان ما استعاد الفيكونت رباطة جأشه وتمتم لنفسه.

 

“بعد عشر سنوات أو الآن، ازدراؤك لي لم يتغير.”

 

في تلك اللحظة، عبس كيربل وهو يستمع إليه بصمت.

 

“…هل قلتَ للتو ‘بعد عشر سنوات’؟”

 

سأل بصوت أعمق وأكثر انخفاضًا.

 

كأنما كان يتوقع هذا الرد، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الفيكونت ماغنوس.

 

“أوه، هل قلتُ ذلك؟ لا أدري حقًا.”

 

أجاب الفيكونت وهو يهز كتفيه بلامبالاة متظاهرًا بالجهل.

 

كان الاطمئنان يتدفق من وجهه غير المغطى بالقناع.

 

نظر كيربل في عينيه مباشرة ثم أطلق ضحكة ساخرة.

 

لمع بريق حاد في عينيه القرمزيتين.

 

“…أنت تتذكر المستقبل، أليس كذلك؟”

 

لم يكن سؤالاً، بل تأكيدًا.

 

لم يرد الفيكونت ماغنوس بكلمات، بل اكتفى بابتسامة عميقة.

 

اعتبر كيربل ذلك موافقة، فأمال رأسه بطريقة جانبية.

 

“يبدو أن لديك الكثير لتقوله لي. ما رأيك أن ننتقل إلى مكان آخر ونتحدث بهدوء؟”

 

“حسنًا، ليكن.”

 

أومأ الفيكونت ماغنوس برأسه، فأطلق كيربل نقرة بأصابعه.

 

فجأة، ابتلع الظلام المألوف كليهما.

 

—

 

بعد أيام قليلة.

 

في صباح باكر، وقفت إيفيت أمام المرآة تستعد لاستقبال ضيوفها.

 

دترت حول نفسها ببطء، فتمايلت أطراف فستانها الأزرق الداكن مع صوت خفيف وانتشرت حولها.

 

“كيف أبدو يا فيليا؟ هل هناك شيء غريب؟”

 

“غريب؟! كيف يمكن لشخص بجمالكِ أن يبدو غريبًا يا سيدتي!”

 

هزت فيليا رأسها بقوة وهي تنظر إليها مفتونة.

 

“أتظنين ذلك حقًا؟”

 

“نعم، لا أعتقد أن هناك من يمكنها منافستكِ في الجمال.”

 

“إن كان الأمر كذلك، فهذا مطمئن.”

 

ضحكت إيفيت ضحكة خفيفة ونظرت إلى صورتها في المرآة.

 

كان الفستان الذي ترتديه اليوم من تصميم بيري أيضًا.

 

القماش الأزرق الداكن كان ناعمًا لدرجة أنه لا يؤذي البشرة العارية.

 

وبما أنه فستان للارتداء داخل المنزل، كان تصميمه بسيطًا خاليًا من الزخارف المرهقة.

 

وعندما ضفرت شعرها في جديلة واحدة متدلية، أضفى ذلك أناقة رقيقة على مظهرها.

 

“حتى أنا أرى نفسي جميلة.”

 

تأملت إيفيت انعكاسها في المرآة بهدوء.

 

كان من المفترض أن تسعدها كلمات المديح، لكنها اليوم لم تستطع أن تفرح بصدق.

 

كلما حاولت النسيان، كان وجه نويل يتراءى في ذهنها مرة أخرى.

 

“…ليس هذا وقت التفكير فيه.”

 

تنهدت إيفيت في داخلها.

 

كانت المشكلات التي يجب أن تحلها فورًا كثيرة. لكن مجرد التفكير في نويل كان يجعلها تفقد تركيزها كمن ضل طريقه.

 

“اليوم، سأركز على التقرب من السيدة ليليانا.”

 

هزت إيفيت رأسها بسرعة لتنظم أفكارها.

 

في تلك اللحظة، طرق هاربرت الباب في الوقت المناسب.