**الفصل السابع**

 

قبل أيام قليلة من لقاء ليليانا،  

خرجت إيفيت إلى المدينة لتستنشق الهواء النقي، ولتشتري هدية تليق بليليانا.  

 

ما دامت قد عقدت العزم على كسب ودها، فإنها كانت مستعدة لفعل كل ما في وسعها.  

 

“سيدتي الكونتيسة، ما رأيكِ في هذا؟ يقال إنه عطر رائج بين الآنسات الشابات هذه الأيام!”  

 

كانت فيليا، التي أثارتها نزهة نادرة، تتجول في المتجر هنا وهناك، توصي بأفكار لهدايا تلائم ليليانا.  

 

تبعتها إيفيت بخطى هادئة، تتفحص الأغراض بعناية وتقول:  

 

 

“ما زلت لا أعرف أذواق ليليانا جيدًا، لذا أفضل هدية لا تتقيد بذوق معين.”  

 

“هدية لا تتقيد بذوق معين؟ ما رأيكِ إذن في شيء تستخدمنه كثيرًا في حياتها اليومية؟”  

 

“شيء تستخدمه كثيرًا؟”  

 

“نعم! على سبيل المثال، بما أنكِ يا سيدتي الكونتيسة تكتبين كثيرًا، قد تكون ريشة الكتابة هدية مناسبة!”  

 

أومأت إيفيت برأسها برفق موافقة على كلام فيليا:  

 

“فكرة جيدة. ليليانا تحب الرسم، لذا سأختار لها أدوات رسم كهدية.”  

 

“أعرف متجرًا لأدوات الرسم في هذا الاتجاه! اتبعيني فقط!”  

 

صاحت فيليا بثقة وهي تضرب صدرها بقوة.  

ابتسمت إيفيت بخفة وتبعتها.  

 

“لحسن الحظ أن فيليا معي، وإلا ضللت الطريق.”  

 

كانت فيليا، التي ولدت وترعرعت في العاصمة، تعرف شوارعها كما لو كانت فناء منزلها، فاكتفت إيفيت بمرافقتها خطوة بخطوة.  

 

—

 

وبعد قليل،  

وصلتا إلى متجر أدوات الرسم.  

 

تأملت إيفيت طويلاً قبل أن تقرر شراء مجموعة فراشٍ فاخرة مصنوعة من فراء السمور، وأنفقت مبلغًا إضافيًا لنقش اسم ليليانا على مقابضها.  

 

“أتمنى أن تعجبها الهدية.”  

 

غادرت إيفيت المتجر وفي قلبها مزيج من القلق والترقب.  

 

ما دامت قد انتهت من شراء الهدية، فقد حان وقت العودة إلى المنزل.  

 

لكنها لم تكد تمضي بضع خطوات حتى توقفت فجأة.  

 

كان شخص غير مرغوب فيه يعترض طريقها.  

 

“لم أتوقع أن ألتقيكِ في مكان كهذا، يا لها من مصادفة.”  

 

اقترب منها رجل بعينين ذهبيتين تلمعان، مبتسمًا بهدوء.  

 

“الفيكونت ماغنوس…”  

 

تراجعت ايفت خطوة إلى الوراء بحركة لا إرادية.  

 

شعرت بقشعريرة تجتاحها حين التقت عيناها بنظراته الذهبية.  

 

“من بين كل الناس، كان يجب أن أصادف هذا الرجل تحديدًا.”  

 

كان الفيكونت ماغنوس آخر من تود التورط معه مهما حدث.  

 

لكن، وعلى عكس رغبتها، بدا أن ماغنوس يبدي اهتمامًا بها.  

 

“ما دمنا التقينا هكذا، ما رأيكِ في فنجان شاي معًا؟”  

 

“أعتذر، لكن يبدو أن ذلك لن يتأتى اليوم، لديّ موعد مسبق.”  

 

ابتسمت إيفيت بلطف وأشارت بعينيها إلى فيليا التي بجانبها.  

 

“فيليا، أليس من المفترض أن يصل الدوق قريبًا؟”  

 

بدا الارتباك على وجه فيليا للحظة، لكنها سرعان ما أدركت نية إيفيت وأومأت بسرعة:  

“نعم! إن لم ننطلق الآن، قد نتأخر.”  

 

“يجب أن نعجل إذن. لا يمكنني أن أترك خطيبي ينتظر.”  

 

أكدت إيفيت على كلمة “خطيبي” بصوت خفيض وهي تنظر إلى ماغنوس.  

 

“كما ترى، أنا مشغولة قليلاً، فسأستأذن الآن.” 

 

وكادت تمر من جانبه برفقة فيليا، لكن:  

“لحظة.”  

 

أمسك ماغنوس بذراعها وهمس بصوت خافت:  

“ألا تودين معرفة أين البارون لاريسي الآن؟”  

 

توقفت إيفيت في مكانها فور سماع ذلك.  

رن جرس إنذار في رأسها لحظتها.  

 

“ماذا تعني؟”  

 

“إن أردتِ معرفة المزيد، اتبعيني. سأخبركِ بما تودين سماعه.”  

 

ابتسم ماغنوس ابتسامة ماكرة، وقد تغير أسلوبه فجأة.  

 

شدت إيفيت قبضتها بخفة ونظرت إلى فيليا:  

“فيليا، عودي أولاً وأخبري الدوق أنني سأتأخر قليلاً.”  

 

“ماذا؟ لكن…”  

 

نظرت فيليا بقلق بين إيفيت وماغنوس، وقد لاحظت الجو الغريب.  

 

“لا تقلقي عليّ، اذهبي وأخبريه. قولي له إنني أشتاق إليه كثيرًا، وأن ينتظرني مهما كان.”  

 

ابتسمت إيفيت لتهدئة فيليا.  

 

“حسنًا، سأذهب وأنقل الرسالة فورًا.”  

 

غادرت فيليا مترددة بعد أن أومأت برأسها.  

راقبت إيفيت ابتعادها وهي تعض طرف لسانها برفق قبل أن تتركه.  

 

“أتمنى أن يفهم نويل الرسالة.”  

 

لم يكن من المفترض أن تلتقي نويل اليوم، لكنها شعرت أن عليها إخباره تحسبًا لأي طارئ.  

 

“فيليا ذكية، ستوصل الرسالة جيدًا.”  

 

تنفست إيفيت بعمق وأعادت نظرها إلى ماغنوس.  

 

“حسنًا، لأسمع أولاً ما يخطط له هذا الرجل.”  

 

لم تكن ترغب في التورط مع ماغنوس في العادة، لكن إن كان يعرف شيئًا عن البارون لاريسي، فالأمر مختلف.  

 

“ربما، كما شككت، هو من يتحكم بالبارون لاريسي.”  

 

كان هذان الشخصان يشغلان بالها منذ فترة،  

وهذه قد تكون فرصتها لتحويل شكوكها إلى يقين.  

 

—

 

في هذه الأثناء، وفي نفس اللحظة،  

كان هابرت يرتب المنزل كعادته حين سمع طرقًا على الباب.  

 

“هل كان هناك زائر متوقع في هذا الوقت؟”  

 

تساءل باستغراب وهو يتجه نحو الباب.  

لكنه لم يصل إلى المقبض حتى انفتح الباب من تلقاء نفسه،  

 

وظهر وجه مألوف أمامه.  

 

“مر وقت طويل منذ آخر زيارة لي لهذا المنزل.”  

تردد صوت رقيق ومألوف، فاتسعت عينا هابرت.  

 

ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.  

“السيد كيربيل.”  

 

“أظنني تجاوزت سن سماع لقب ‘السيد’ منذ زمن. متى ستتوقف عن مناداتي هكذا؟”  

 

تمتم كيربيل وهو يخلع غطاء رأسه المضغوط بعمق.  

 

تناول هابرت معطفه بسلاسة ورد مبتسمًا:  

“إذن، هل أناديك ‘السيد الأعلى’؟”  

 

“لا، دعك من ذلك. استمر في مناداتي كما اعتدت.”  

 

لوّح كيربيل بيده بضجر وهو يدخل القصر.  

في تلك اللحظة،  

 

رنّت خطوات متعجلة من الدرج، وظهر إيدن متلهفًا ومتحمسًا.  

 

“هابرت! هابرت! شممت رائحة السيدة للتو…”  

 

توقف إيدن فجأة حين رأى كيربيل وهو يندفع نحو هابرت، وصاح بصوت عالٍ:  

 

“إنه السيد!”  

 

“يبدو أن صغير الثعلب كبر كثيرًا منذ آخر مرة رأيته.”  

 

مال كيربيل برأسه جانبًا وهو ينظر إلى إيدن.  

مدّ ذراعيه، فاندفع إيدن إلى حضنه كأنه كان ينتظر الإشارة.  

 

“اشتقت إليك، سيدي!”  

 

“إيدن، يجب أن تحترم آداب الحديث أمام السيد.”  

 

عاتب هابرت إيدن بلطف، لكنه لم يخفِ ابتسامته.  

 

كان هو نفسه سعيدًا بهذا اللقاء بعد غياب.  

 

“سأحضر الشاي، فانتظرا في غرفة الاستقبال قليلاً.”  

 

“تتذكر ذوقي، أليس كذلك؟”  

 

“أتسأل عن شيء بديهي؟”  

 

غادر هابرت لإحضار الشاي، بينما اتجه كيربيل مع إيدن إلى غرفة الاستقبال.  

 

كان إيدن متشبثًا بسيده الذي لم يره منذ زمن، فرحًا بلقائه.  

 

“سيدي، سيدي، هل كنت بخير كل هذا الوقت؟ هل كنت تأكل جيدًا؟”  

 

“من يسمعك قد يظن أنك والدي.”  

 

رد كيربيل بفتور، لكنه لم يدفع إيدن بعيدًا.  

استقرت عيناه الحمراوان على رأسه.  

 

“يبدو أنك أصبحت قادرًا على التحكم بأذنيك وذيلك الآن؟”  

 

“نعم! لم أظهرهما أبدًا أمام إيفيت!”  

 

تفاخر إيدن بحماس، لكنه توقف فجأة ونظر إلى كيربيل بحذر:  

 

“سيدي… لم تأتِ لتطرد إيفيت، أليس كذلك؟”  

 

ضحك كيربيل بخفة على سؤاله الحذر:  

 

“لماذا؟ هل تعلقت بتلك المرآة بهذه السرعة؟”  

 

“ليست ‘تلك المرأة’، اسمها إيفيت.”  

 

ابتعد إيدن عن كيربيل وعبس بوجهه.  

فاجأته ردة فعله القوية، فضحك كيربيل مرة أخرى:  

 

“ليس لدي نية لطردها الآن، فلا داعي لكل هذا القلق.”  

 

“إذن، هل ستطردها لاحقًا؟”  

 

“ربما، يعتمد ذلك على تصرفاتها.”  

 

في تلك اللحظة، عاد هابرت حاملاً الشاي إلى غرفة الاستقبال.  

 

“لقد أضفت الكثير من السكر كما تفضل دائمًا، سيدي.”  

 

“يبدو أن الذاكرة لا تزال سليمة رغم السن.”  

 

“كل ذلك بفضلك، سيدي.”  

 

ابتسم هابرت بلطف ووضع فنجان الشاي أمام كيربيل.  

 

احتسى كيربيل رشفة واستأنف حديثه:  

“هل خرجت ابنة بلانشيت؟”  

 

“ألم تأتِ وأنت تعلم ذلك؟”  

 

“بل أعلم، لكنني أردت التأكد.”  

 

وضع كيربيل الفنجان جانبًا واستند إلى كرسيه براحة.  

 

“قبل أيام قليلة، جاءتني تلك الفتاة.”  

 

“أنتَ؟”  

سأل هابرت بصوت متفاجئ، فأومأ كيربيل برأسه برفق.

 

“يبدو أنها لاحظت من أنا. لم تكن أنت من أخبرتها، أليس كذلك؟”

 

وفي لحظة، اشتدت نظرة كيربل حدةً.

 

هابرت، الذي كان يواجه عينيه بهدوء، هز رأسه نفيًا.

 

“لم أذكر شيئًا عنك يا سيدي الشاب، ولو مرة واحدة.”

 

“حسنًا، بالطبع، ليس من طباعك أن تفعل ذلك.”

 

ضحك كيربل ضحكة خافتة كأنما نفث الهواء، ثم وجه نظره إلى إيدن هذه المرة.

 

ثم فتح فمه قائلًا:

 

“ألن تكون أنت من أخبرها، أيها الثعلب؟”

 

“لست أنا! لم أنبس بكلمة واحدة!”

 

قفز إيدن في مكانه معترضًا بصوتٍ مفعم بالظلم، وفي تلك اللحظة، ظهر ذيله فجأة من الخلف مع صوت “بونغ”.

 

“آه!”

 

ارتبك إيدن وحاول بسرعة إخفاء ذيله بيديه.

 

رأى كيربل ذلك وأطلق تكة لسان قصيرة.

 

“لن أندهش إن اكتشفت تلك المرأة أمرك يومًا ما.”

 

“…لا بأس، إيفيت تحبني.”

 

تمتم إيدن بشفتين متدليتين وهو يرفع عينيه نحو كيربل.

 

كان يقول إنه بخير، لكن عينيه بدتا وكأنهما لا تستقران أبدًا.

 

“ذلك لأنها تعتقد أنك طفل بشري صغير.”

 

رد كيربل بسخرية باردة وهو يضغط بإصبعه السبابة على جبهة إيدن.

 

“قد تغير رأيها إذا علمت أنك جرو ثعلب.”

 

“…”

 

تلقى إيدن تلك الكلمات فأغلق فمه بقوة بوجهٍ متألم.

 

نظر إليه هابرت وقال بهدوء خافت:

 

“هل هناك ما يضايقك؟”

 

“ولمَ تعتقد ذلك؟”

 

“لأنك أقسى على إيدن مما اعتدت.”

 

“ما زلت سريع البديهة كالعادة.”

 

تمتم كيربل بنبرة متذمرة، فابتسم هابرت ابتسامة خفيفة.

 

“وهذا أيضًا بفضلك، يا سيدي الشاب.”

 

ضحك كيربل ضحكة خافتة من أنفه وأدار رأسه بعيدًا.

 

استقرت نظرته الغائرة على النافذة.

 

“…لقد رفضتني اليوم أيضًا. قالت إنها وجدت شخصًا يروق لها أكثر مني.”

 

توقف للحظة قبل أن يستأنف كيربل حديثه.

 

لم يحدد من يقصد بالضبط، لكن هابرت بدا وكأنه يعرف كل شيء مسبقًا.

 

“وماذا قلتَ لها؟”

 

“ماذا كان بإمكاني أن أقول؟ قلتُ إنني فهمت، ثم بحثتُ عن هوية ذلك الشخص.”

 

“…وهل تنوي قتله؟”

 

سأل هابرت بقلق، فهز كيربل كتفيه قليلًا.

 

“فكرت في ذلك، لكن اتضح أن ذلك الشخص هي صاحبة هذا المنزل.”

 

“صاحبة هذا المنزل… تقصد الكونتيسة بلانشيت؟”

 

“نعم.”

 

واصل كيربل حديثه وهو ينقر بأطراف أصابعه على الأريكة.

 

“يبدو أنها قابلتها عندما زارتني آخر مرة. يا لها من مصادفة ساخرة.”

 

“إذن، هل جئتَ إلى هنا لتنفس عن غضبك؟”

 

“كلا، هل أنا طفل لأفعل شيئًا كهذا؟”

 

رفع كيربل زاوية فمه بسخرية.

 

“سمعتُ أنهما سيلتقيان غدًا، فجئتُ لألقي نظرة فحسب. لا أعرف أي الذباب الطائر سيحوم حول إيفيت بلانشيت.”

 

“فهمتُ.”

 

أومأ هابرت برأسه بحذر.

 

كان يجهل الكثير، لكن “تلك المرأة” التي يتحدث عنها كيربل كانت الاستثناء الوحيد الذي لا يجرؤ على ذكره باستخفاف.

 

في تلك اللحظة التي سادها الصمت بينهما،

 

نهض إيدن، الذي كان يجلس بتجهم، فجأة من مكانه.

 

“فيليا قادمة.”

 

“…فيليا؟”

 

مال رأس كيربل بدهشة، فأجاب هابرت بسرعة:

 

“إنها الخادمة الجديدة التي عينها الكونت بلانشيت.”

 

“آه، إذن سترجع تلك المرأة قريبًا.”

 

نهض كيربل من مكانه وأطلق طقطقة بأصابعه.

 

فاختفى في لمح البصر.

 

“ها، هابرت!”

 

بعد ثوانٍ قليلة، ظهرت فيليا في غرفة الاستقبال.

 

كان هابرت قد رتب المكان بسرعة واستقبلها بهدوء.

 

“ما الأمر؟”

 

“الكونتيسة … الكونتيسة! لقد تبعت رجلًا غريبًا!”

 

“…رجل غريب؟”

 

“نعم! قال إن اسمه الفيكونت ماغنوس أو شيء من هذا القبيل. ظهر فجأة وأخذ الكونتيسة معه.”

 

ترددت فيليا في كلامها، ثم صفقت يديها كأنها تذكرت شيئًا.

 

“صحيح! وقالت الكونتيسة إن عليَّ التواصل مع الدوق أبيرون. الآن، يجب أن نرسل رسالة إلى الدوق…!”

 

في تلك اللحظة،

 

بينما كانت فيليا تبحث عن ورقة بعينين متجولتين، أغمضت عينيها فجأة وسقطت أرضًا.

 

“فيليا!”

 

“فيليا!”

 

هرع هابرت المذهول إلى جانبها.

 

كان إيدن، الواقف على مسافة، يبدو مرتبكًا أيضًا.

 

“لا داعي للقلق. جعلتها تفقد الوعي للحظات فقط.”

 

ظهر كيربل من جديد وقال ذلك.

 

نظر إليه هابرت، الذي كان يفحص فيليا، بصوتٍ مشوب بالحيرة:

 

“لمَ أفقدتَ هذه الفتاة وعيها؟”

 

“إن تواصلت مع الدوق أبيرون، ستتعقد الأمور.”

 

أجاب كيربل بإيجاز وأشار بعينيه إلى فيليا.

 

“عبثتُ بذاكرتها قليلًا، لذا ستبقى نائمة لساعتين أو ثلاث على الأقل. اعتنِ بها جيدًا حتى ذلك الحين.”

 

“…ما الذي تنوي فعله؟”

 

“سأذهب لمقابلة تلك المرأة. وربما أرى وجهًا غير مرحب به أيضًا.”

 

تمتم كيربل بعبارة غامضة وطقطق بأصابعه مرة أخرى.

 

ثم بقي في غرفة الاستقبال هابرت وإيدن وفيليا النائمة بلا وعي بالعالم.

 

—

 

“لقد جئتُ كما أردتَ، فقل لي الآن. ما الذي تعرفه؟”

 

في تلك الأثناء،

 

كانت إيفيت تجلس في مقهى مع الفيكونت ماغنوس.

 

كان المكان مخفيًا في زقاق عميق، وبواجهته الرثة، لم يكن هناك زبائن سواهما.

 

عندما أعطى ماغنوس عملة ذهبية للعامل، غادر هذا الأخير بفرح واضح، تاركًا المقهى لهما وحدهما.

 

“الكونتيسة متسرعة حقًا. لم يصل الشاي بعد، ومع ذلك تريدين الخوض في الموضوع مباشرة.”

 

ابتسم ماغنوس واتكأ على كرسيه.

 

كان هدوؤه المفرط يقترب من الغرور، فعبست إيفيت بين حاجبيها دون أن يلاحظ أحد.

 

“على أي حال، لم تدعني لنشرب الشاي حقًا، أليس كذلك؟”

 

“ولمَ تعتقدين ذلك؟ ألا تعلمين كم يسعدني شرب الشاي مع امرأة جميلة مثلك؟”

بدا وجه إيفيت يشحب بشكل ملحوظ عندما همس لها بكلمات ناعمة كأنها مغموسة بالزبدة.

 

كانت بالكاد تتمالك نفسها وهي تشعر بالقشعريرة تجتاح جسدها، ثم استطاعت أن تواصل حديثها قائلة:

 

“قلتُ إنك تعرف أين يوجد عمي، أليس كذلك؟”

 

“بالأحرى، سألتك إن كنتِ تريدين معرفة ذلك”، 

 

رد الفيكونت ماغنوس مصححًا كلامها، وابتسم ابتسامة خفيفة.

 

“إذا قلت إنني أريد أن أعرف، هل ستخبرني؟” 

سألت إيفيت بحذر.

 

في الحقيقة، لم تكن تهتم كثيرًا بسلامة البارون لاريسي. سواء كان يعاني الجوع بسبب ديون القمار أم لا، فذلك لم يكن من شأنها. لكن إذا كان الفيكونت ماغنوس يتحكم به، فتلك قصة مختلفة تمامًا.

 

“لا بد أن هناك هدفًا ما”، فكرت في نفسها.

 

في القصة الأصلية، لم يكن هناك أي رابط بين الفيكونت ماغنوس وإيفيت بلانشيت. ومع ذلك، استخدم الفيكونت البارون لاريسي منذ البداية للاقتراب منها عمدًا. كان من الواضح أن هناك غرضًا خفيًا لا تعلمه بعد.

 

“ليس من الصعب أن أخبركِ أين عمكِ”، قال الفيكونت ماغنوس بصوت هادئ ومتمهل. بدا وجهه مطمئنًا على الدوام، وكأنه يعتقد أن السيطرة بيده.

 

“لكن مجرد إخباركِ بهذا لن يكون ممتعًا، أليس كذلك؟”

 

“……هل تعني أنك ستضع شرطًا؟” سألت إيفيت.

 

“لا داعي للقلق، لن يكون شرطًا صعبًا عليكِ”، رد الفيكونت مبتسمًا، مما جعل إيفيت تبتلع تنهيدة داخلية. عندما قال نويل تلك الكلمات يومًا، لم تشعر بشيء، لكن سماعها من فم الشرير جعل الأمر مختلفًا تمامًا.

 

“ما هو الشرط؟” سألت إيفيت بنية استكشاف الأمر.

 

اقترب الفيكونت ماغنوس منها، عيناه تلمعان، وقال: “سمعت أن أكبر كمية من أحجار المانا تُستخرج من أراضيكِ، أليس ذلك صحيحًا؟”

 

“……أحجار المانا؟” 

 

كررت إيفيت وهي تضيق عينيها تنظر إليه. 

 

“لماذا يطرح موضوع أحجار المانا فجأة؟”

 

كان صحيحًا أن هناك منجمًا لأحجار المانا في أراضي بلانشيت، لكن جميع أحجار المانا في الإمبراطورية تخضع لإدارة العائلة الإمبراطورية. 

 

لذا، لم يكن من الدقة القول إن المنجم يخص بلانشيت بالكامل.

 

“صحيح أن أراضيَّ تحتوي على كمية كبيرة من أحجار المانا، لكن ما علاقة ذلك بعمي؟” سألت إيفيت.

 

“إذا منحتني جزءًا من تلك الأحجار، سأخبركِ أين عمكِ”، أجاب الفيكونت.

 

“……ماذا؟” نظرت إيفيت إليه بدهشة واستغراب.

 

 

 “إذن، الهدف كان أحجار المانا منذ البداية؟”

 

كانت أحجار المانا عبارة عن أحجار طبيعية تحمل الطاقة السحرية، يمكنها تخزين المانا أو استخلاصها للاستخدام. ولهذا، كانت لا غنى عنها للسحرة. 

 

لكن أن يطمع فيها شخص بمستوى الفيكونت ماغنوس، وهو ساحر بارع مثل كيربيل يمتلك مانا تفوق الإنسان العادي بخمس مرات على الأقل، كان أمرًا غريبًا بعض الشيء.

 

“……كم تحتاج من أحجار المانا؟”

 

 سألت إيفيت محاولة استدراجه، دون أن تكون لديها أدنى نية لمنحه شيئًا. كل ما أرادته هو معرفة السبب وراء رغبته في الحصول عليها.

 

“سنحدد التفاصيل بعد أن أحصل على موافقتكِ النهائية”

 

رد الفيكونت بحذر ينم عن خبرته الطويلة، مما جعله خصمًا لا يستهان به.

 

“وقّعي على هذه الوثيقة، وسأجيب على كل أسئلتكِ”، قال وهو يخرج ورقة صلبة من جيبه. نظرت إليها إيفيت بامتعاض واضح.

 

“حتى الوثيقة جاهزة مسبقًا؟” فكرت. بهذا، أصبح من الجلي أنه اقترب منها بعمد منذ البداية.

 

“يبدو أن التوقيع على هذا قد لا يكون فكرة جيدة”، راودها الشك. فشخص مثل الفيكونت ماغنوس قد يكون نصب فخًا سحريًا في تلك الورقة.

 

عندما بدت مترددة، ضاقت عينا الفيكونت وقال: “ألستِ مهتمة بمعرفة مكان عمكِ؟”

 

“تعلمت ألا أوقّع على وثائق دون تفكير”، ردت إيفيت. في الحقيقة، لم تكن تهتم أبدًا بما يفعله البارون لاريسي، لكن لكشف نوايا الفيكونت، كان عليها مواصلة اللعبة.

 

“لا داعي للقلق، ليس لدي نية لإيذائكِ”، قال الفيكونت مبتسمًا وهو يمد الورقة نحوها. تلقفتها إيفيت دون قصد، وكتمت تجهمها.

 

“لا يؤذيني؟ هذا هراء”، فكرت. مجرد محاولته التحكم بالبارون لاريسي كانت بحد ذاتها تهديدًا لها.

 

“……لا أعتقد أن من يتاجر بسلامة عمي يملك الحق في قول هذا”، قالت إيفيت ببرود وهي تضع الوثيقة على الطاولة. بدا أن الحديث اللطيف لن يجدي نفعًا في استخلاص الحقيقة منه.

 

“لا أعرف ما هو هدفك، لكنني لن أمنحك أحجار المانا”، أضافت.

 

“هل تعنين أن مصير عمكِ لا يهمكِ؟” سأل الفيكونت.

 

“نعم، لا يهمني”، ردت إيفيت دون أن يرف لها جفن.

 

“لكن ما يثير فضولي أكثر هو: ما رأي جلالة الإمبراطور إذا علم أن فيكونت وضيع يطمع في ممتلكات العائلة الإمبراطورية؟”

 

تلاشت الابتسامة من وجه الفيكونت فجأة، وحل محله تعبير صلب وهو يواجهها بنظرة ثاقبة.

 

“هل تهددينني الآن؟” سأل بصوت متصلب.

 

“اعتبرها تحذيرًا. إذا لم تمسني بسوء، فلن أمسك أنا أيضًا”

 

 ردت إيفيت وهي ترفع كتفيها بلامبالاة ثم نهضت من مقعدها. كانت تحاول الظهور بمظهر هادئ، لكنها في قرارة نفسها شعرت ببعض الخوف.

 

 “الفيكونت ماغنوس أكثر جنونًا مما كنت أتصور”، فكرت، غير قادرة على توقع رد فعله.

 

“يبدو أن الحديث انتهى، سأنصرف الآن”، قالت وهي تستعد للمغادرة. لكن قبل أن ترفع جسدها عن الكرسي، شعرت وكأن حبالًا خفية قيدتها فجأة.

 

رفعت إيفيت رأسها مذهولة، لترى الفيكونت ماغنوس يبتسم ابتسامة باردة.

 

“أتساءل ما الذي يمنحكِ هذا الثبات والجرأة؟” 

 

قال وهو يحرك أصابعه، فارتفع الكرسي الذي تجلس عليه في الهواء.

 

“ما هذا؟!” صرخت إيفيت وهي تحاول التحرر، لكن جسدها المقيد بالسحر لم يستجب.

 

“أعطيتكِ خيارًا من باب المجاملة فقط، ألم تدركي ذلك؟” قال الفيكونت وهو يتنهد وينهض ببطء، ثم اقترب منها حاملًا الوثيقة.

 

“إذا أردتُ، يمكنني التحكم بإنسانة تافهة مثلكِ كما أشاء”، همس في أذنها. ابتلعت إيفيت ريقها ونظرت إليه، وهي تشعر بالعرق البارد يتساقط على ظهرها.

 

في تلك اللحظة المشحونة بالتوتر بينهما، دوى صوت انفجار “بوم” وانفتح باب المقهى فجأة.

 

ثم تردد صوت مألوف وغريب في آنٍ معًا في أرجاء المكان:

 

“ما الذي تفعله بخطيبتي؟”

 

—

 

في تلك الأثناء، كان نويل يعمل في مكتبه عندما رفع رأسه فجأة. شعور سيئ غامض اجتاحه دون سبب واضح.

 

“……شيء ما يبدو خاطئًا”، فكر وهو يعبس وينهض ببطء. سبق أن شعر بمثل هذا الإحساس من قبل، وتجاهله ظنًا أنه مجرد وهم، لكن ما تلا ذلك كان مأساة أبيرون.

 

“هل حدث شيء لإيفيت؟” كانت هي أول من خطر بباله عندما داهمه القلق. نظر نويل بسرعة إلى معصمه، ولحسن الحظ لم يكن هناك أي إشارة من حجر الاتصال بعد.

 

“مع ذلك، من الأفضل أن أتأكد من ويتلي”، قرر في نفسه. كان ينوي التواصل معها بحجة ترتيب موعد قريب، ليطمئن على سلامتها.