كانت قاعة الحفلات الكبرى في قصر كوندرياس واسعة جدًا، لكنها لم تمتلئ بالحضور من قبل.

كان أهل عائلة الكونت يعتقدون أن فرضية بناء الكونت الأول لكوندرياس، وهو عاشق للحفلات، لهذه القاعة الضخمة تحمل طابعًا غامضًا بعض الشيء.

“…كل هذا ممتلئ.”

وقف الكونت الحالي لكوندرياس، رينالدو كوندرياس، مندهشًا وفمه مفتوح أمام موكب العربات الذي لا ينتهي.

كان عدد الضيوف الذين استضافهم القصر كبيرًا بالفعل، لكن هذا الموكب كان للضيوف الذين يقيمون خارج القصر.

ومن بينهم، كانت هناك عربة عائلة غراي الدوقية.

رفضت عائلة غراي الإقامة في القصر مع إيمبليم، معلنة أنها لا تريد حتى أن تتنفس نفس الهواء، فبحثت عن مكان إقامة خارجية.

“أبي، لا يجب أن تقف هكذا، عليك استقبال الضيوف أولًا. ماذا لو فاتتك فرصة تحية الدوق غراي؟ هيا، بسرعة!”

“آه، آآه، صحيح. سأذهب فورًا.”

مع إلحاح ابنه، استعاد الكونت كوندرياس وعيه بسرعة وعاد إلى قاعة الحفلة مسرعًا.

كان قلقًا بشكل مفرط لأنه قدم القصر لعائلة إيمبليم ولم يستطع فعل الشيء نفسه لعائلة غراي.

بينما كان يخطو بخطوات متسارعة، اقترب أحد أتباعه وهمس في أذنه:

“سيدي الكونت، عائلة غراي الدوقية ستصل بعد لقاء جلالة الإمبراطور.”

“حقًا؟”

استرخى وجه الكونت كوندرياس، الذي كان يتصبب عرقًا من التوتر.

“هوو، لقد حصلتُ على وقت لمراجعة كلمات التحية التي حفظتها طوال الليل مرة أخرى.”

تأكد من الورقة في جيبه وتنهد.

مجرد التفكير في التحدث إلى جايد غراي، دوق غراي، جعل جسده يتصلب من التوتر.

كانت عائلة غراي الدوقية تمثل النبلاء الموالين للإمبراطور.

علاوة على ذلك، كان جايد غراي سياسيًا يُعتبر قدوة لجميع النبلاء، بغض النظر عن الانتماءات السياسية.

يمكن القول إن عائلة غراي هي العائلة التي تحمي روتيناس بالقلم والسيف.

“كان من الأفضل لو انضم السيد الشاب الصغير إلينا للتحية.”

“سأحييه أولًا ثم أقدمه. إذا أحضرته من البداية، قد يعتقد أن لدينا دوافع خفية.
إنه يكره مثل هذه الحيل الماكرة ويقدر المهارة، لذا من الأفضل تمكينه من التألق في هذه المسابقة.”

“…بالفعل. بالنظر إلى شخصية الدوق جايد غراي، هذا أفضل. إنه لا يتجاهل الموهوبين.”

“لو حالفنا الحظ واستطاع الانضمام إلى فرقة فرسان غراي الدوقية…”

فكر الكونت كوندرياس في ابنه، الذي كان متحمسًا لتعلم السيف مؤخرًا، وشد عزيمته.

كان ابنه يعشق فرقة فرسان غراي الدوقية ويطمح للانضمام إليها.

‘أبي! إنها فرقة فرسان غراي الدوقية! هل رأيتَ؟ أجواؤهم المهيبة تجعلهم حقًا نموذجًا للفرسان!’

‘آه، فرقة فرسان غراي في إقليمنا، في إقليمنا! فرقة غراي!’

كم كان فخورًا بابنه الذي كان يقفز بحماس، ثم يهدئ نفسه قائلًا إنه يجب أن يحافظ على الكرامة كفارس طامح لفرقة غراي.

كان الكونت كوندرياس قد كرس حياته لحماية الإقليم دون طموح للوصول إلى العاصمة.

لكنه، لدعم حلم ابنه، كان مصممًا على استغلال هذه الفرصة جيدًا.

“قيل إن عائلة إيمبليم الدوقية وصلت بالفعل.”

“حقًا؟”

تحول وجه الكونت كوندرياس، الذي كان مليئًا بالحماس لعائلة غراي قبل لحظات، إلى ابتسامة مشرقة.

على عكس خطواته الثقيلة قبل قليل، تسارعت خطواته بخفة.

كانت أذناه المحمرتان تتوهجان بالترقب، كما لو كان فتى مراهقًا على وشك لقاء حبه الأول.

“هل صحيح أن الدوق سيفيلد إيمبليم لن يتمكن من حضور مسابقة الصيد هذا العام؟”

“نعم. قيل إن جلالة الإمبراطور استدعاه على عجل لأن هناك حاجة إلى قوة سيد السيف.”

“هاه، يا للأسف، يا للأسف. كان حلم حياتي أن أستضيفه في إقليم كوندرياس ولو مرة واحدة.”

ظهر الإحباط على وجه الكونت كوندرياس.

كان سيفيلد إيمبليم بطل القارة بأكملها.

سيد سيف، واحد من سبعة عشر فقط في تاريخ القارة.

في الوقت الحالي، كان سيفيلد إيمبليم سيد السيف الوحيد في الإمبراطورية بأكملها.

لذلك، كان مثلًا أعلى لجميع الفرسان وبطلًا لكل من يعيش في القارة.

تحت اسم البطل، لم يكن هناك تمييز بين نبيل وعادي.

كان الكونت كوندرياس أحد الأشخاص العاديين الذين يعشقون إيمبليم ويحترمونه ويتوقون للقائه ولو مرة واحدة.

إذا كان ابنه معجبًا متعصبًا بفرقة فرسان غراي الدوقية، فكان الكونت كوندرياس في الحقيقة معجبًا قديمًا بفرقة فرسان إيمبليم.

“كان يجب أن أرى بأم عيني لحظة دخول إيمبليم إلى إقليمنا. كنتُ أرغب في استقبالهم بنفسي…”

تمتم الكونت كوندرياس بوجه حزين، وكأنه طفل في السابعة من عمره.

كان تابعه أيضًا يبدو متأثرًا بعض الشيء، كما لو كان يتوقع ذلك سرًا.

قد يبدو مضحكًا أن يشعر رجلان بالغان بالإحباط كالأطفال، لكن إذا قيل إن السبب هو عدم رؤية دخول إيمبليم، فسيفهم الجميع على الأرجح.

عندما كان الكونت كوندرياس في عمر ابنه، كانت فرقة فرسان إيمبليم بقيادة سيفيلد إيمبليم في ذروة مجدها.

كانت القارة مليئة بالقصص عن الوحوش التي سقطت تحت سيوف فرقة إيمبليم والناس الذين أنقذتهم تلك السيوف.

كان شعب إمبراطورية روتيناس يفخرون بكونهم من نفس البلد الذي ينتمي إليه سيفيلد إيمبليم، وكان المسافرون إلى الخارج يُحسدون لكونهم مواطني ؤوتيناس التي يحميها سيفيلد إيمبليم.

كانت شعبية إيمبليم تفوق الخيال. 

“ومع ذلك، فإن مساعدتنا في استضافة حفلة تنظمها العائلة الإمبراطورية في إقليم كوندرياس هي شرف لا مثيل له.”

“هذا صحيح.”

“علاوة على ذلك، أليس من المفترض أن تحضر السيدة ميليسيا، قائدة فرقة إيمبليم الحالية؟ بل إنها قالت إنها تريد شكرك شخصيًا على توفير مكان للراحة، وتود تحيتك في الحفلة.”

“حقًا؟”

تغير وجه الكونت كوندرياس فجأة.

ازدهرت ابتسامته، ولم يعد يشبه الرجل الذي كان يشعر بالأسف قبل لحظات. 

“هل سجل فرقة إيمبليم جاهز؟”

“نعم، تم تحضيره.”

“يجب، يجب أن أحصل على توقيعها. بجانب توقيع الدوق سيفيلد إيمبليم مباشرة!”

أمسك الكونت كوندرياس قبضتيه بقوة، مصممًا.

كان سجل فرقة إيمبليم، الذي يوثق بطولات الفرقة، ثالث أكثر الكتب شعبية في القارة بعد تاريخ إيمبليم وغراي.

كان كتابًا يجب على كل مواطن في روتيناس قراءته.

كان الكونت كوندرياس قد ورث من والده نسخة موقعة من الدوق سيفيلد إيمبليم. 

“يقال إن الآنسة سيليسيا إيمبليم، التي تُعتبر المرشحة لتصبح دوقة إيمبليم الصغرى القادمة، ستحضر أيضًا. إذا حصلتُ على توقيعها معهم، سأمتلك سجل فرقة إيمبليم موقعًا من ثلاثة أجيال من عائلة إيمبليم الدوقية!”

كان هذا أكثر ما يتطلع إليه في مسابقة الصيد هذه.

توجه إلى قاعة الحفلة بقلب متحمس. 

“راعي هذه الحفلة، والمضيف لإقليم كوندرياس، موقع مسابقة الصيد الإمبراطورية! الكونت رينالدو كوندرياس يدخل!”

أعلن الخادم اسمه بصوت مدوٍ.

في نفس اللحظة، سعل الكونت كوندرياس بخفة ودخل قاعة الحفلة بخطوات واثقة، حريصًا على إدارة تعابير وجهه تحسبًا للهتافات والتصفيق المدوي. 

“أوه؟ آآه، لقد جئت، الحفلة رائعة جدًا، أليس كذلك؟”

“…واو.”

لكن، على عكس توقعاته، كل ما تلقاه الكونت كوندرياس كان ترحيبًا فاترًا وتصفيقًا متقطعًا خافتًا. 

“……؟”

مسابقة الصيد التي تنظمها العائلة الإمبراطورية حدث كبير يُسجل في تاريخ الإمبراطورية، والعائلة التي تستضيف الموقع تُعتبر قد حصلت على شرف لا يُضاهى.

لذلك، كان من المعتاد أن يحتفل النبلاء بهذا الشرف بدعم وتكريم عائلة المضيف طوال المسابقة.

لكن رد فعل فاتر كهذا؟ بينما كان الكونت كوندرياس مرتبكًا، 

“انظري إلى هنا مرة واحدة فقط!”

“السيدة ميليسيا!”

“آه، إنها رائعة جدًا!”

كان هناك ضجيج بعيد حيث تجمع النبلاء.

أين ذهبت الكرامة والنبل؟ تحولت عينا الكونت كوندرياس إلى تلك الفوضى الصاخبة.

حتى لو تظاهروا بخلاف ذلك، كانت أعين الجميع في قاعة الحفلة متجهة إلى هناك. 

“…ما الذي يحدث هناك؟”

همس تابعه بسرعة ردًا على تمتمة الكونت المذهولة: 

“عائلة السيدة ميليسيا، قائدة فرقة إيمبليم، موجودون معها الآن.”

“ماذا؟!”

اشتعلت عينا الكونت كوندرياس بدهشة.

هل لهذا السبب لم يهتم أحد بدخوله؟ لم يستطع تحمل ذلك. 

“أنا الأول!”

تخلى الكونت كوندرياس عن كرامته واندفع إلى الأمام.

تحية سيليسيا إيمبليم وتوقيعها تخص عائلة كوندرياس، مضيفة مسابقة الصيد هذه.

لم يكن ليتنازل عنها أبدًا.