رغم أنها جُرِّدت من حق الخلافة في دوقية غراي، إلا أن الخالة ديانا بقيت القائدة لفُرسان غراي.

تمامًا كما قام جدي بالتحقيق في الوحوش الجديدة التي ظهرت في المنطقة الغربية المتغيّرة، تم تحديد موعدٍ لديانا للتحقيق في العدد المتزايد بسرعة من المخلوقات في غابة كرايتون الخطيرة.

كانت كرايتون تُعتبر مكانًا شديد الخطورة، أشبه بحصنٍ للوحوش. جد إينوك، الدوق جايد غراي، دعا ديانا إلى القصر خصيصًا ليتيح لها لقاء إينوك.

“أعلم ذلك. لذا، خرجتُ عمدًا.”

“لماذا؟ لا تعرف متى قد تحصل على فرصةٍ أخرى لمقابلة الخالة ديانا.”

يعيش إينوك وحده مع جده، الدوق جايد غراي، في دوقية غراي، منفصلًا عن والديه.

تدهور علاقة ديانا بالدوق جايد غراي أدى إلى رفضها العيش مع جد إينوك.

إذا تم إرسال عمة ديانا بعيدًا هذه المرة، فلا ضمان لموعد لقائهما التالي، خاصةً وأن تحقيق غابة كرايتون من المتوقع أن يستمر ثلاث سنواتٍ على الأقل.

“أنا أفهم ذلك. ولكن ليس من الجيد أن توَبِّخني أمي دون أن تعرف ظروفي جيدًا، خاصةً الآن.”

“هل أنت غاضبٌ من الخالة ديانا؟”

“أنا غاضب! لماذا بدأتُ حتى في تعلم السيف ….”

تجعد وجه إينوك وكأنه على وشك البكاء.

تحوّل وجه الفتى العجوز، الذي بدا كشخصٍ لن يذرف دمعةً حتى لو طُعِن، إلى وجه طفلٍ في السابعة على حافة البكاء، مما جعلني أشعر بالارتباك التام.

“مهلًا! ما الخَطب؟”

“أنتٍ مُزعجة، سيل. ابتعدي.”

بدا أن إحراجًا متأخرًا اجتاح إينوك، فدفعني بعيدًا بوجهٍ محمرّ.

كان ذلك وجهًا يرغب المرء في التقاط صورةٍ له، لو وُجدت كاميرات في هذا العالم.

“لماذا أنت غاضبٌ حقًا؟”

عند سؤالي، نظر إليّ إينوك بوجهٍ متوتر.

“… لأنكٍ قلتِ إنكِ لن تتعلمي السيف.”

شعرتُ بالذهول من هذا اللوم غير المتوقع. لماذا يُلقي باللوم عليّ فجأة؟

“بسببي؟”

في ارتباكي، نظر إليّ إينوك فجأةً بنظرةٍ حادة.

“نعم. هذا كله بسببكِ، سيسيليا إيمبليم.”

لماذا يُعتبر هذا خطئي؟

تلك المقولة عن أن الإنسان يُصبح عاجزًا عن الكلام عند الدهشة كانت صحيحةً بالفعل. توقف عقلي على الفور.

لم أستطع معرفة من أين أبدأ أو كيف أجيب.

“مهلًا…”

“لماذا لا تتعلمين السيف؟”

بدا إينوك غاضبًا بشدة. وكأن الأمر كان غير عادلٍ بالنسبة له إلى درجةٍ كبيرة.

“وما علاقتك بذلك؟”

“كيف لا يهم؟ أنا من عائلة غراي، وأنتِ من عائلة إيمبليم.”

“وما أهمية ذلك؟ هل هو مكتوبٌ في قانون الإمبراطورية أن كلَّ من ينتمي إلى عائلة إيمبليم يجب أن يتعلم السيف ويقاتل عائلة غراي؟”

في هذه اللحظة، بدأتُ أشعر بالغضب والضيق.

تجاهل التوقعات الضمنية لعائلتي كان بالفعل أمرًا صعبًا في هذه اللحظة.

في حياتي السابقة، وبسبب إحساسي الساذج بالعدالة، عشتُ كفراشةٍ تندفع نحو النار، رغم قلق من حولي.

محاولتي هذه المرة للعيش براحةٍ مع عائلتي، التي بالكاد اختبرتها، بدت أصعب مما توقعت.

“سواء تعلمتُ السيف أم لا، فإن حقيقة أنني سيسيليا إيمبليم لن تتغيّر، فلماذا الجميع يتصرفون بهذا الشكل؟!”

“الأمر مختلف! على الأقل بالنسبة لي!”

“ماذا؟”

“إذا لم تتعلمي السيف، فلن أستطيع أبدًا هزيمة سيسيليا إيمبليم. عندها، أمي…”

توقف إينوك عن الكلام، وابتلع كلماته وهو يخفض رأسه بشدة.

كنتُ ألتقي بإينوك باستمرارٍ منذ ولادتي وحتى الآن، لكن رؤيته بهذا الضعف العاطفي كانت المرة الأولى.

لم يكن إينوك مجرد “عجوز” كما كنت ألقبه مازحةً أحيانًا، بل كان طفلًا لطيفًا وهادئًا يتحلى بآداب جيدة.

رغم أنني، كشخصٍ بالغ، لم أكن أعبث ببعض الألعاب الطريفة، ولم أشكو من الجوع، إلا أنني كنتُ مضطرةً للاهتمام بوجباتي بنفسي، إذ لم يكن هناك من يعتني بي.

عندما أعطيته أدوات الطعام لأول مرة، احمرَّ وجهه الصغير، متعهدًا بأن يأكل دون أن يسكب شيئًا. وعندما رأيته مع الحساء الملطخ حول فمه، فكرتُ:

‘ربما ليس أنا، بل هو، من يعيش حياته للمرة الثانية.’

فقط الآن، أدركتُ حقًا أن إينوك لم يكن سوى طفل في السابعة من عمره.

تساقطت الدموع واحدة تلو الأخرى على الأرض بينما كان إينوك يُخفض رأسه.

لم يكن الأمر فقط يتعلق بتعلمي للسيف. كنتُ أشعر أن هناك ما هو أعمق من ذلك، ربَّتُّ على كتفه برفقٍ وسألته بحذر.

“هل ستكون في مشكلة إذا لم أتعلم المبارزة؟”

ردًا على سؤالي، استرخى إينوك إلى الخلف، و رمش بعينيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا. راقبته بصمت، منتظرةً حتى يستجمع أفكاره.

“سيل، هل تعرفين عن تاريخ عائلة غراي وعن إيمبليم؟”

“ليس حقًا… لقد اكتشفت بعض المعلومات بشكلٍ طبيعي.”

“لم يسبق أن هزم فردٌ من غراي  إيمبليم في التاريخ. ولا مرة.”

أومأت بصمت، ممتنعةً عن إضافة أيِّ تعليق. قد يزيد الحديث الأمر سوءًا فقط.

بالفعل، لم تهزم دوقية غراي إيمبليم في فن المبارزة أبدًا.

لم يكن فن المبارزة لدى غراي ضعيفًا؛ بل كان متفوقًا بما يكفي ليضاهي أيَّ فرقة فرسانٍ في القارة دون أن يواجه الهزيمة.

لكن الــ إيمبليم كانوا ببساطة متفوقين بشكلٍ ساحق.

“جدكِ كان عبقريًا لم يُشهد له مثيل في التاريخ. في الواقع، جدكِ، سيفيلد إيمبليم، لم يهزم جدي قط حتى حصل على لقب الفارس رسميًا.”

“حقًا؟”

جدي الآن سيد السيف، أليس كذلك؟

لم أستطع تصديق ذلك؛ كان الأمر غير معقول. سيد السيف، وهو لقبٌ لم يحمله سوى عشرات الأشخاص في تاريخ القارة. وجدي، سيفيلد إيمبليم، كان واحدًا منهم.

لم يُسمع بمثل هذه القصص بين أفراد إيمبليم. بدا أن الماضي المظلم لجدي قد مُحي تمامًا من سجلات عائلة إيمبليم. 

انحنيت للأمام، منجذبةً إلى القصص التي نادرًا ما سمعتها.

“إذا كان هناك شخصٌ يمكنه هزيمة إيمبليم، فقد كان الجميع يأمل أن يكون جدي ولكن …..”

توقفت كلمات إينوك. كان الأمر أشبه بحكايةٍ من الماضي البعيد.

ومن هنا، كنت على درايةٍ تامةٍ بالقصة.

جدي، سيفيلد إيمبليم، الذي حصل على لقب الفارس رسميًا، بدأ أخيرًا في إظهار موهبته الاستثنائية.

بلغ ذروته في سن الثامنة عشرة، وكان من المتوقع أن تستمر حتى الثلاثين، حيث لم يكن هناك من يستطيع منافسته.

وفي سن الثلاثين، وصل جدي إلى قمة المبارزة، ولم يعد هناك من يضاهيه.

حتى جايد غراي، الذي بالكاد كان قادرًا على الإمساك بالسيف أمام جدي، لم يكن له أيُّ فرصةٍ أمامه عندما أصبح جدي سيد السيف في الثلاثينيات من عمره.

كانت الفترة التي انعزل فيها جايد غراي داخل قصر غراي لمدة عامٍ حادثةً معروفة.

وانتشرت تكهناتٌ بأنه قد أنهى حياته بسبب اليأس، لدرجة أن مناقشاتٍ حول جنازته بدأت تجري بجدية.

“جدي بالكاد تمكن من تجاوز ذلك. وكما هو الحال مع جميع أفراد عائلة غراي في الماضي، كان هناك توقع، ثم أمل، ثم خيبة أمل …..”

أومأت برأسي بهدوءٍ على كلمات إينوك. إذا لم تستطع الخالة ديانا هزيمة أمي، فستستمر خيبة الأمل في دوقية غراي.

“الآن، التوقعات كلها عليك.”

“صحيح. جدي لن يعترف أبدًا بهزيمتي لــ إيمبليم ضعيف. لذا، إذا كان خصمي من الــ إيمبليم ضعيفًا، عندها فوزي ….”

“فوزك لن يكون فوزًا؟”

ردًا على سؤالي، أومأ إينوك برأسه ببطءٍ وثقل.

“قال جدي إنه فقط عند كسر سيف إيمبليم الذي بلغ ذروته، سيكون بإمكاني إعادة أمي إلى القصر.”

“……”

لم أستطع قول أيّ شيء. كان ذلك يعني أن إينوك سيضطر في النهاية إلى هزيمتي ليعيش مع والدته.

مجرد التفكير في حمله توقعات دوقية غراي على كتفيه الصغيرين جعلني أرتجف برعبٍ قاتم.

شعرت بظل هوس جايد غراي، جد إينوك، وعائلة غراي بأكملها.

نظرت إلى يد إينوك، وأدركت الآن أن يده الصغيرة والرقيقة كانت متشققةً بالكامل، مغطاةً بالجروح.

‘أنت مجرد طفلٍ في السابعة من العمر؛ ما هذا العبء الذي وضعوه على عاتقك بحق خالق السماء؟’

كنت دائمًا أمازح إينوك وأدعوه بالعجوز حين أنظر إليه. لكن الآن، تساءلت إن كنت، رغم كوني بالغةً في ذهني، قد عاملته دون قصدٍ كطفلٍ فقط لأن الآخرين من حولنا كانوا يفعلون ذلك.

يبدو أن عقلي البالغ، عندما بدأ يُعامل برعايةٍ كطفل، بدأ يتحول تدريجيًا ليصبح أكثر طفوليةً هو الآخر.

“لذا، أرجوكِ، سيل. احملي السيف. حتى أتمكن …… من هزيمتكِ يا إيمبليم. “