وبخت فيرونيكا، عمة إيرين ودوق لوشر، إيرين لظهورها الآن فقط، ووجهها يبدو صارمًا.

 

 

 

كان حفل الخطوبة مخصصًا بالأساس للتواصل الاجتماعي، لذا فقد انتهى الحفل وبدأ المشهد الاجتماعي.

 

 

 

 

التصقت إيرين، التي كانت أكثر ما تخشاه خالتها منذ وفاة والدتها، خلف نويل، ووجهها يطل.

 

 

 

 

“أنا آسفة. لقد كنت أستريح منذ فترة بسبب سوء حالتي الصحية… كيف حالك يا صاحب السعادة دوق ودوقة ماكميلان؟”

 

 

 

بجانب دوق ودوقة لوشر كان والدا نويل، دوق ودوقة ماكميلان.

 

 

 

ولتجنب توبيخ خالتها لها، اضطرت لتغيير الموضوع بسرعة.

 

 

 

إذن، كان دوق ودوقة ماكميلان يبتسمان لها منذ لحظة وصولها هي ونويل، ورحبت بهما إيرين بابتسامة مرحة.

 

 

 

“من فضلكِ نادني كالعادة يا إيرين.” 

 

 

 

 

مع أنها أخفت الابتسامة خلف ظهر نويل، إلا أن دوق ماكميلان ابتسم ابتسامة مشرقة لإيرين، التي لا تزال تحييه بأدب.

 

 

 

كان دوق ودوقة ماكميلان يُحبان إيرين، التي كانت قريبة منهما منذ الطفولة، بل كانت تُناديها “أبي” و”أمي” على انفراد.

 

 

 

ربما لأن لديهما ولدين فقط، فإن سلوكهما غير المفهوم أحيانًا، كما هو الحال اليوم، لم يكن مثيرًا للاشمئزاز؛ بل وجداها ببساطة محببة.

 

 

 

“لا تبدين بخير. هل تشعرين بتوعك؟”

 

 

 

لاحظت الدوقة الهالات السوداء تحت عيني إيرين وسألتها بقلق.

 

 

 

كانت مُرهقة ومتوترة باستمرار حول الإمبراطور، فمنحها وجهها الشاحب نظرةً مريضة. لم تستطع إيرين الإجابة بلمسة من الكحول بسبب قلقها الصادق، فأوضحت ببساطة أنها متوترة بعد غياب طويل عن القصر.

 

 

 

“قال نويل إنه سيُقدم مايكل اليوم، ولكن هل عاد إلى المعبد؟”

 

 

 

“سيكون هنا قريبًا. قال إنه سيرتدي ملابسه الكهنوتية بعد صلاة العشاء.”

 

 

 

 

 أخرج دوق ماكميلان ساعة جيبه وأراني إياها. كانت عقارب الساعة تشير إلى العاشرة والربع.

 

 

 

“كيف يمكنكِ الصمود ساعة ونصف؟”

 

 

 

“أنتِ هنا.”

 

 

 

بينما كانت إيرين تمسح قاعة المأدبة بنظرها، تحدثت فيرونيكا بصوت بارد ومنخفض.

 

 

 

تبع جيلبرت، عم إيرين، ودوق ودوقة ماكميلان، نظرة فيرونيكا، ثم التفتوا.

 

 

أحست إيرين ونويل بشيء غير عادي، فالتفتا، فرأيا رجلاً محاطًا بالعديد من النبلاء.

 

 

 

مثل كيليان، كانت عيناه حمراوين داكنتين كالورود السوداء، لكن على عكس شعره الأحمر القاني، كان شعره البني ينسدل بنعومة على وجهه.

 

 

 

تعرفت إيرين على الرجل فورًا، إذ رأت عينيه تعكسان عيني كيليان.

 

 

 

“يقولون إن الإمبراطور السابق، الذي طهره الإمبراطور الحالي، كان له طفل غير شرعي.”

 

 

 

 

“كل من رآه سيظن أنه وُلد أرشيدوقًا.” 

 

 

 

ضحكت إيرين في ذهول وهي تراقب الأرشيدوق بيلاغرو، ونظراته المتغطرسة تبدو وكأنها تتأمل النبلاء المحيطين به.

 

 

 

عاش زينون بيلاغرو في الأصل في الريف، يحفر ويبيع الأعشاب، بالكاد يسد رمقه.

 

 

 

كان محظوظًا بما يكفي ليكتشفه الدوق كروكوس، الذي حلم باستعادة سلطته، وأصبح بين عشية وضحاها أرشيدوقًا.

 

 

 

سرعان ما سُكر بلقب الأرشيدوق، مستغلًا السلطة والثروة كما يحلو له.

 

 

 

 

ولكن، بوجود الدوق كروكوس خلفه، لم يجرؤ أحد على لمسه.

 

 

 

 

كان هذا بمثابة تجاهل حقيقة أنه الابن غير الشرعي لإمبراطور ارتكب الخيانة والفجور.

 

 

 

قالت فيرونيكا لإيرين ونويل، وهي تُعدّل ثيابها:

 

 

 

 “سنذهب لتحية جلالة الأرشيدوق، لذا ابقي هنا”.

 

 

 

“نويل، عندما يصل مايكل، من فضلك عرّفه على إيرين”.

 

 

 

 

تحدث الدوق ماكميلان أيضًا إلى نويل بتعبير صارم نوعًا ما، ونظره ثابت على زينون. وسرعان ما اقترب نبلاء إمبرياليون آخرون من فيرونيكا والدوق ماكميلان، طالبين منهما الانضمام إليهما.

 

 

 

 

سرعان ما بدأ دوق ودوقة لوشر، ودوق ودوقة ماكميلان، اللذان كانا برفقتهما، بالسير نحو زينون.

 

 

 

 

 

“تسك”.

 

 

 

وجّهت إيرين، التي كانت تُحدّق بلسانها في زينون، نظرها لا إراديًا إلى كيليان.

 

 

 

جلس على العرش، ناظرًا إلى زينون بتعبير ملل، تعبيره واضح لا لبس فيه.

 

 

 

فجأة، تذكر كلماته قبل أربع سنوات.

 

 

 

“عندما تنظر من الأعلى، يبدو الجميع متشابهين. جميعهم متغطرسون، ثملون بتفوقهم، ويضحكون على بعضهم البعض. الأمر متوقع لدرجة أنه يكاد يكون مملاً.”

 

 

 

 

كان استرجاع ذكريات الماضي متكرراً بشكل خاص اليوم.

 

 

 

 

إيسي، الرجل الذي التقيته للانضمام إلى النقابة، حتى كلماته.

 

 

 

عاد كل شيء إلى ذهني بوضوح كما لو كان بالأمس.

 

 

 

في تلك اللحظة، ألقى كيليان نظرة شاملة على قاعة المأدبة. 

 

 

 

 

“مهلاً، مهلاً، تعال من هنا. سأريك الإمبراطور.”

 

 

 

دفعه تصرفه المفاجئ إلى الاختباء خلف نويل بسرعة.

 

 

 

نظرت إليه من الخلف، ولحسن الحظ، بدا غير مهتم بها أو بنويل على الإطلاق، وهو يحوّل نظره ليتحدث مع الكابتن ليوني.

 

 

 

 

“رين، هذا أكثر وضوحاً. فقط كن على سجيتك.”

 

 

 

عرف نويل أن كيليان لا يُحب النبلاء.

 

 

 

 

باستثناء أقرب مساعديه، كان يُعاقب كل من يرتكب جريمة بلا رحمة، حتى أنه كان يقطع رأسه في الحال.

 

 

 

 

لذا، كانت إمكانية اهتمامه الشديد بكل نبيل ضئيلة.

 

 

 

“آه! تفضلا.”

 

 

 

“ماذا تفعلان هناك؟”

 

 

 

اقتربت سييرا، مُضيفة الحفل، من إيرين ونويل، وقد بدت عليها علامات الإرهاق.

 

 

 

شعرها، المُرصّع بالجواهر والمُضفر بإتقان، قد نبتت عليه بعض الشعيرات الضالة، ووجهها الذي كان مُشرقًا في السابق قد تلاشى. بدا وكأن كل طاقته قد استُنزفت من أسر النبلاء.

 

 

 

“هل انتهيتِ من تحيتهم؟”

 

 

 

“أجل، هل ترين الارتعاش في زوايا فمي؟”

 

 

 

“أجل، أستطيع رؤيته. إنه لأمرٌ مُذهل.”

 

 

 

رفعت سييرا شفتيها، وضحكت إيرين ضحكة مكتومة لرؤيتها ترتجف. 

 

 

 

 

“مهلاً، سمعتُ أنكِ أخبرتِ عمتكِ عن شربي الليلة الماضية؟”

 

 

 

“أخبرتها عن مبيتِي في المرة السابقة. لقد حُرمتُ من النوم لمدة أسبوع تلك المرة، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

“كفى، كفى.”

 

 

 

كانت إيرين وسييرا تتشاجران، ولكن عندما يتدخل نويل، كانتا تتبادلان أطراف الحديث وتضحكان كما لو لم يكن هناك شيء.

 

 

 

 

كانتا تلتقيان كثيرًا، لكن الحديث لم ينقطع.

 

 

 

من ماضيهما المظلم في طفولتهما إلى أحداثهما الأخيرة، كانا دائمًا موضوع الحديث.

 

 

 

نظر بعض الحاضرين في قاعة الحفل إلى إيرين، التي لم تكن فقط من حضر حفل الخطوبة، بل كانت أيضًا مع دوق ماكميلان. لكن لم يستطع أحد الاقتراب منهم، إذ كانوا يضحكون ويتجاذبون أطراف الحديث كما لو كانوا في عالمهم الخاص.

 

 

 

 

مع استمرار حديثهم، وجدت الكؤوس نفسها في أيدي الثلاثة.

 

 

 

وببعض المشروبات في أيديهم، استمتعوا تمامًا بأجواء الحفلة المشتعلة.

 

 

 

شعرت إيرين بالضجة التي لم تشعر بها منذ زمن، فنظرت حولها لا شعوريًا.

 

 

 

“آه…”

 

 

 

ربما كان التسمم الطفيف هو السبب.

 

 

ثملةً بالجو، نظرت إيرين حولها، وأطلقت تنهيدة خفيفة عندما لمحت عيونًا قرمزية.

 

 

 

سقط شعرها الفضي الذي كان يغطي عينيها منذ زمن، وفي تلك العيون الزرقاء الشبيهة بالمحيط، انعكست ملامح رجل قرمزي.

 

 

 

تمنت ألا يكون كذلك، لكن تلك العيون القرمزية، كالورود السوداء، لمعت في وجهها.

 

 

 

 

دينغ-دينغ-دينغ-

 

 

 

ورنّ جرس منتصف الليل في أرجاء قاعة المأدبة.

 

 

 

“سأذهب-سأذهب أولًا.”

 

 

 

 تمتمت إيرين، بالكاد استطاعت وضع كأس نبيذها.

 

 

 

“ما بك؟ هل أنتِ مريضة؟”

 

 

 

 سأل نويل إيرين، التي شحب وجهها فجأةً بقلق. هزت إيرين رأسها بنظرة صارمة.

 

 

 

“إنه منتصف الليل. قدّموا مايكل في المرة القادمة.”

 

 

 

لم يستطع أحدٌ اللحاق بها وهي تغادر قاعة المأدبة، بنبرة حازمة وباردة.

 

 

 

 

“هذا عالمي.”

 

 

 

 

أسند كيليان ذقنه على يده، كما لو كان يراقب زينو مجتمعًا في وسط قاعة المأدبة مع نبلاء الطبقة النبيلة.

 

 

 

 

كان زينون يتصرف كإمبراطور بين النبلاء.

 

 

 

 

كان يتصرف بغطرسة، جاهلًا تمامًا بما يدور في خلد كيليان.

 

 

 

 

كان النبلاء أيضًا يثرثرون عن زينو، عن علم أو عن غير علم. لم يكن مولودًا خارج إطار الزواج فحسب، بل كان سلوكه النبيل، غافلًا على ما يبدو عن حقيقة أن والده كان خائنًا قتل أخته وتولى العرش، أمرًا مذهلًا.

 

 

 

“مؤخرًا، حتى أنه كان يُدلي بتصريحات تدافع عن فظائع غريدال.”

 

 

 

“هل تتوسل من أجل حياته؟”

 

 

 

 

ابتسم كيليان ساخرًا لكلمات الكابتن ليوني بيلوين.

 

 

 

 

كان الإمبراطور السابق، جريدال فاليندير، قد سمّم أخته، والدة كيليان، وارتقى الي العرش.

 

 

 

بفضل دعم النبلاء والشعب للإمبراطور، لم يتمكن من قتل كيليان، فسجنه في البرج الشرقي.

 

 

 

وعندما بلغ كيليان، وهو في السابعة من عمره، الرابعة عشرة، أُرسل إلى الحرب.

 

 

 

 

ومع ذلك، حتى في حربٍ كان الموت يلوح فيها، ورغم محاولات الاغتيال المستمرة، نجا كيليان دائمًا وعاد إلى الإمبراطورية.

 

 

 

 

من وجهة نظر جريدال، كانت حياةً قاسيةً وعنيدةً حقًا. ولأنه كان معزولًا تمامًا عن النبلاء، لم يعلم كيليان بفظائع عمه إلا عندما بلغ الثامنة عشرة.

 

 

 

 

لمدة عامين، جمع سلطته بهدوء بين النبلاء الإمبرياليين، بمن فيهم دوقا لوشر وماكميلان.

 

 

 

وعندما حان الوقت، دبّر تمردًا، وقتل جريدال وعائلته بأكملها، وأصبح إمبراطورًا.

 

 

 

“بالأمس، كان هناك اجتماع للنبلاء، بمن فيهم الأرشيدوق والدوق كروكوس.”

 

 

 

رأى ليوني الدوق كروكوس يهمس بشيء ما خلف زينون مباشرةً، فأبلغ عنه على الفور.