16
16
وقع ضوء الشمس الصافي في ساعات الصباح على المظلة. كانت أليكسا تسند على كتفها مظلة من الدانتيل الأبيض، تمشي بخطى متناسقة مع أولغا التي حملت مظلة وردية اللون.
كان من الطقوس المفروضة على أي فتاة جديدة الحضور ــ أي التي تخطو أول مرة إلى مجتمع الطبقة المخملية ــ أن تظهر في حديقة غرينبروك في ساعات الصباح. الهدف كان واحدًا: أن يشاهدها أكبر عدد ممكن من الناس وهي تبدو في أبهى حلة، فتية وجميلة وصحيحة الجسد.
وبما أنّ الحديقة مكان يمكن دخوله بلا دعوات ولا بطاقات، كانت أولغا منذ حفلة “سيلفربيل” تدأب على اصطحاب أليكسا إلى جولات منتظمة في هذا الصباح الاجتماعي.
قالت أولغا، وهي تشير بمظلتها نحو الطريق:
“ترين تلك السيدة المسنّة التي تتمشى مع كلبها الدلماسي الضخم؟ تلك هي الدوقة داونير ماركيزة هايوارد. أما ابنها الماركيز، فعلى الرغم من وسامته الظاهرة، فهو مجرّد عابث لا يترك فصلًا إلا وتتبعه فضيحة جديدة.”
موضوع نزهة اليوم كان تلك السيدة العجوز المهيبة والفتاة الشابة المرافقة لها وقد خرجتا للتو من الدرب المظلّل بالأشجار. ورغم أن رأس أليكسا كان مثقلاً بمشاغل المتجر التي تنتظرها، فإنها بادلت أولغا الحديث بجدّية كما يليق.
“صحيح، تبدو سيدة ذات وقار مهيب.”
“أما الفتاة التي بجوارها… فأنا أراها لأول مرة. أظنها قريبة جاءت من الريف استعدادًا للزواج. يكفي أن تنظرين إلى حالها لتدركي أنها ستُزف بأسرع وقت ممكن للتخلّص من عبء وجودها في كنف الأسرة.”
كان خلف السيدة المسنّة ذات الشعر الفضي المشدود بعناية خادمتان، تتلفتان في يقظة حادة كأنهما على استعداد لصدّ أي إزعاج قد يعكر مزاج سيدتهما. أما الشابة المرافقة فبدا عليها شيء من الانكماش والارتباك.
ابتسمت أولغا ابتسامة جانبية وقالت بهدوء:
“ما أعظم حظك، أليكسا.”
“ماذا تقصدين؟”
“أنت لا تعرفين ــ ولن تعرفي طوال عمرك ــ ما معنى أن تعاني بسبب قلة المال.”
لم تجد أليكسا ما تجيب به، فاكتفت بخفض رأسها والتظاهر بالانشغال بتأمل الأزهار المزهرة على جانبي الطريق. وما إن ابتعد موكب الدوقة حتى تابعت أولغا بصوت أكثر خفوتًا:
“تردّد مؤخرًا أن الماركيز هايوارد يبحث عن عروس تأتي معه بمهر ضخم.”
“هل يعني هذا أن أملاكه في أزمة؟”
“ربما. على كل حال، لا يمكن الحكم على الرجل بعلوّ لقبه وحده. من الواجب التحقق جيدًا من سمعته. ذلك أمر أساسي.”
“أجل.”
“والأمر نفسه ينطبق على رجال الأعمال الطموحين. ما يهمهم هو استغلال ثروة عائلة هاريسون لمراكمة المزيد من المال. أما الخيار الأفضل لك فهو رجل ورث ثروته من أجياله السابقة، فهؤلاء لن يطلبوا منك المزيد من أموال وينتربورن.”
ترددت أليكسا قليلًا ثم سألت:
“هل ترين إذن أن زواجي من نبيل هو الخيار الأجدر؟”
“بالتأكيد. فكري بدومينيك. إن أصبحتِ زوجة لكونت، فسيغدو دومينيك صهرًا للكونت. وكلما علت مكانة الرجل، ازدادت مكانة عائلته شرفًا.”
ابتسمت أليكسا ابتسامة مرتبكة وهي تصلح اتجاه مظلتها. لم تستطع أن توافق خالتها تمامًا، فقد رأت بنفسها في حفلة “سيلفربيل” أن ليس كل الأرستقراطيين أصحاب طباع نبيلة. لكن في ما يخص دومينيك، كان في كلام أولغا شيء يستحق الإصغاء.
فما دام تاج العالم لم يختفِ بعد، ستبقى المكانة الاجتماعية موردًا نادرًا لا يناله إلا القليلون.
تذكرت أليكسا نظرات الإعجاب التي وجهها الناس إلى جدّها لأمها يوم زواج والدتها من الدوق السابق. حتى أولئك الأثرياء الكبار لم يخفوا غيرتهم من رجل غدا صهره دوقًا، وابنته دوقة.
لهذا… لا بد من زواج يعود بالنفع على العائلة.
نظرت أسفل قدميها، فوجدت حجرًا صغيرًا دحرجته الريح من العشب. دفعته بخجل بطرف حذائها. عقلها يعرف بوضوح ما هو الصواب، لكن قلبها كان يرفض أن يسير على السكة ذاتها، يتمايل كما لو كان عجلة مكسورة.
عندها قطعت أولغا الشرود وقالت:
“سمعت من هاريسون أنك ذاهبة إلى مباراة كرة القدم.”
“آه، نعم. لقد دعتني الآنسة ماكنزي من عائلة هاردينغ. تعرفت إليها مؤخرًا في جلسة شاي عند زوجة البارون، أظنك تذكرينها يا خالتي؟”
“أتذكرها جيدًا. تلك الفتاة الوقحة الجريئة… بالطبع أتذكر.”
ظهر الاستياء واضحًا على ملامح أولغا. شعرت أليكسا بالحرج وحاولت تغيير الموضوع إلى جمال نافورة الحديقة المزدانة، لكن أولغا كانت أسرع:
“أليست تلك لعبة فظة، لعبة همجية لا تليق إلا بالبرابرة؟”
“لكنها ليست مبارزة فرسان على ظهور الخيل. لا تقلقي، كل ما في الأمر أنهم يركضون خلف كرة، ونحن نشاهد فقط.”
“الأرستقراطيون المرموقون لا يحضرون تلك المباريات.”
أصدرت أولغا صوتًا قصيرًا من انزعاج.
“لكن بما أن الدعوة من الآنسة ماكنزي، فسأغضّ الطرف. فلو كان لوك هاردينغ سيضع ابنة هاريسون بين عامةٍ قذرين، لما قبلت.”
“شكرًا لك. سأكون هادئة وأكتفي بالمشاهدة.”
“وإن أمكن، خذي دومينيك معك. قلت لك من قبل، عائلة هاردينغ مناسبة له جدًّا كخيار زواج.”
“سأسأله عن مواعيده.”
أجابت أليكسا بوقار.
وبعد ثلاث جولات أخرى من مواعظ أولغا حول ماهية “الخاطب المثالي”، انتهى برنامج النزهة الرسمي. وما إن ودّعت الكونتيسة حتى اتجهت أليكسا مباشرة إلى المتجر دون أن تلتفت خلفها.
—
امتلأت الساحة العشبية التي تحيط بملعب إلزْبري بالناس من كل صنف. طلاب حاليون وخريجون وعائلاتهم، جميعهم بملابس أنيقة، يتزاحمون بلا نظام فوق العشب. والسماء الصافية زادت من ضوضاء اللقاءات المتجددة بعد طول غياب.
وعلى طرفي الملعب، انتصبت صفوف من الخيام البيضاء يرفرف فوقها أعلام زرقاء ترمز إلى فربورن وأخرى حمراء تمثل بيلّيك. والجموع تحتها يتجادلون في مرح: أي الفريقين سيظفر بالنصر هذا العام؟
“لحسن الحظ أن الطقس صافٍ. فأنت تعرف أن فربورن يتشاءم دائمًا من المباريات الممطرة.”
قالت أليكسا بمرح وهي تمشي على العشب الواسع برفقة دومينيك. كان الأخير يبحث بعينيه عن خيمة أصدقائه الجامعيين، فردّ بنبرة رصينة:
“أشكرك على الدعاء بانتصار جامعتنا، آنسة وينتربورن.”
“لا شكر على واجب.”
وما لبث أن لمح دومينيك أسرة الكونت بونيس تقف غير بعيد، فانعقد حاجباه. كانت أولغا تطيل عنقها باحثة عن شخصية رفيعة تقدم إليها ابنتها الصغرى، الملتصقة بجانبها. أما الكونت نفسه فكان يرمق زوجته بامتعاض ظاهر، بينما الابن الأكبر فيليب لا يكفّ عن الدوران بعينيه باحثًا عن وجه شاب جذّاب بين الحشود.
حول دومينيك نظره إلى أليكسا وسأل:
“قلتِ إنك اليوم لا ترافقين خالتك، أليس كذلك؟”
“صحيح. في النهاية، فيليب خريج بيلّيك، وليديا بلغت سن الدخول إلى المجتمع. من الطبيعي أن يسعوا لتسجيل حضورهم هنا.”
“إذن عهدوا بك إليّ.”
“ألست منزعجًا من لعب دور الوصي على أختك المعرّضة للخطّاب؟”
ابتسم دومينيك وهو يهز رأسه جديًّا وقد تلاقت عيناه الزرقاوان المشرقتان بعينيها:
“وكيف أنزعج؟ كل ما في الأمر أنني أخشى ألّا توليك خالتي ما يكفي من العناية.”
“لكنها سمحت لي بفضلها بدخول حفلات وقاعات استقبال ما كان لي أن أتخطى عتباتها أبدًا. أليس من الجحود أن أطلب أكثر من ذلك؟ ثم إن اللقاءات العائلية لها مكانتها الخاصة أيضًا. ألا ترى ذلك؟”
ارتاب دومينيك في صدقها، وألقى عليها نظرة فاحصة. لكن أليكسا، التي لطالما أولت مشاعر الآخرين اهتمامًا خاصًا، ابتسمت له مطمئنة.
“على أي حال، يعجبني أن آتي إلى إلزْبري معك كما اعتدت دائمًا. يجب أن أشجع فربورن! لو جئت مع خالتي، لوجدت نفسي بالتأكيد بجوار فيليب، ألوّح بالعلم الأحمر.”
وأضافت بنبرة خفيفة، وهي تستمتع في سرّها بالحرية بعيدًا عن مقعد أولغا:
“لا يمكن أن نسمح بحدوث كارثة كهذه: أن تهتف وينتربورن لصالح بيلّيك!”
استثار كلامها روح المنافسة القديمة بين الجامعتين، فابتسم دومينيك موافقًا.
“دومينيك! مضى وقت طويل!”
ما إن اقتربا من خيمة مزينة بالأعلام الزرقاء حتى اندفع بعض الشبان لتحيته. لكن سرعان ما اكتشفوا أن الفتاة المرافقة له هي أليكسا وينتربورن، فانصرفوا عنها مباشرة ليحيّوها هم أولًا:
“آنسة وينتربورن، يسرّنا رؤيتك هذا العام أيضًا.”
وفي طرفة عين، شكلوا حولها دائرة صغيرة، وكلهم يبتسمون بأدب ساحر.
“لو كنت تعلمنا مسبقًا أن دومينيك سيحضر بصحبة ضيفة بهذا القدر من الأهمية، لهيأنا استقبالًا آخر.”
“يا له من شرف عظيم أن نلتقي مجددًا. تبدين في أبهى طلة اليوم.”
بادلتهم أليكسا ابتسامة هادئة. كانت وجوههم مألوفة لها من ولائم عائلة وينتربورن، جميعهم أصدقاء دومينيك وزملاؤه القدامى.
“مرحبًا بكم. ما أجمل الطقس اليوم! حتى السماء، بخلوّها من الغيوم، تبدو وكأنها تتمنى النصر لفربورن.”
اندفع أحد الشبان من بين رفاقه ليقترب أكثر، ثم رفع قبعته بأدب وقال:
“آنسة وينتربورن، هل تسمحين لي أن أشرح لك عن اللاعبين المميزين في مباراة اليوم؟”
لكن دومينيك بادر إلى اعتراضه بصرامة، مانعًا اقترابه أكثر:
“ستَرنز، كنتَ في فريق التجديف، لا في كرة الرغبي. لا تعرف أسماء اللاعبين، ولا حتى عدد أعضاء الفريق. هيا، أخبرنا، كم لاعبًا في كل فريق؟”
ابتسم الشاب باستخفاف وردّ:
“دومينيك وينتربورن، أنا أتحدث مع سيدة. أين ذهبت بك دروس فربورن في آداب السلوك؟ أتريد أن تسلك طريق الأراذل وتمنعني بجسدك؟”
“يا للعجب…” تمتم دومينيك محتدًا وهو يرشق رفاقه بنظرات لاذعة.
أما أليكسا فبقيت محافظة على بشاشتها المعتادة، تجيب بلطف على كل سؤال. فهي تدرك أن هؤلاء الشباب ليسوا مجرد أصدقاء دومينيك، بل شركاء محتملون في أعمال عائلة وينتربورن أيضًا.
“حسنًا، أخبرني إذن، أي لاعب عليّ أن أتابع اليوم؟ وإلا فسأضطر للاستماع إلى محاضرة طويلة من دومينيك داخل الملعب.”
ضحك الشاب وقال:
“ها أنت تؤكدين ظني. دومينيك ينسى وجود أخته حين تبدأ المباراة. سيكون أكثر متعة لو جلستِ بجواري لمتابعة اللعب بدلًا من البقاء عنده.”
تجهّم دومينيك مهددًا صديقه المقرب ويل ستَرنز:
“اخرس، ويل.”
وانفجرت الضحكات من حولهم. وما إن انضم مزيد من الشبان حتى تعاظم الاهتمام بأليكسا، فوجد دومينيك نفسه يُدفع تدريجيًا إلى الخلف، يتأمل من بعيد الدائرة المحكمة التي التفّت حولها، ويبتسم بمرارة.
التعليقات لهذا الفصل " 16"