الفصل الثاني عشر

لا بد أنها مصادفة…

ساورت أليكسا الشكوك، فتقدمت خطوة نحو اليمين. غير أن رايموند تحرك معها في الاتجاه نفسه، ليقطع عليها الطريق. رفعت حاجبيها تحدّياً، لكنّه ظل ثابتاً لا يتزحزح. مالت بخطوة إلى اليسار، فما كان منه إلا أن تبعها وأغلق المسار مجدداً.

هذا الاعتراض الطفولي المفرط في سخفه تكرر ثلاث مرات أخرى. وفي المحاولة الأخيرة، كادت برأسها أن تصطدم بكرافاته البيضاء لولا أنّها توقفت قبل أن ترتكب تلك الفضيحة، فتخلّت عن فكرة مغادرة الشرفة.

كيف يمكن لامرأة ترتدي فستاناً أن تجتاز رجلاً تخرّج من الأكاديمية العسكرية بمرتبة الشرف الأولى؟ فكّرت بذلك وهي ترمقه بعينين تومضان بالتمرّد.

قالت بصرامة:

 “ما الذي تفعله؟”

ابتسم ببرود وأجاب:

 “لم أذكر أني منحتك إذناً بالمغادرة.”

إذن؟ إذنٌ؟! كادت تضحك من فرط الاستهزاء. لم يكن في نبرته شائبة خجل من كلماته.

قالت باحتداد:

 “حتى الخروج من شرفة كهذه يحتاج إلى إذن من أحد النبلاء؟”

 “أم تفضلين أن أسألك أولاً كم دفعتِ للكونتيسة بونيس لتدخلك هذه الشرفة؟”

ردّت، وقد علت وجنتيها حمرة القهر:

 “الكونتيسة بونيس عمتي. ليس غريباً أن تمنحني بعضاً من لطفها.”

لكن دفاعها البائس لم يجرّ سوى ابتسامة ساخرة على شفتيه. فالكل يعرف سمعة الكونتيسة السيئة: المرأة التي تشرف على لقاءات بين نساء الأثرياء وورثة الألقاب المفلسين.

تسلّل ضوء القمر إلى جبين أليكسا وخدّيها، انحدر إلى عظام ترقوتيها الناعمتين، ثم أسدل ظلاله فوق المنحنى الرقيق تحت قلادتها. تبع رايموند ذلك البريق بعينيه، وانكمشت حدقتاه. بدت بشرتها المغطاة بقطعة قماش شفافة كجناح اليعسوب أكثر إبرازاً تحت الضوء الفضّي.

أتُرى عمّة كهذه تُدعى طيبة، وهي تدفع بفتاة في هذا اللباس أمام الذئاب؟ هزّ رأسه في صمت، ساخطاً على سذاجة أليكسا وإصرارها على أن ترى في العائلة سنداً.

قال بازدراء:

 “هل التظاهر بالبراءة خطتك؟”

 “لا أفهم ما الذي تعنيه.”

 “لو جمعتُ أسماء الرجال الذين رقصتِ معهم الليلة، لفهمتِ قصدي.”

 “مهما كان عددهم، فذلك لا يعني أنّ الدوق له أي حق في التدخل.”

 “ولِمَ لا أتدخل؟”

 “لأن هذا… بالطبع…”

قاطعها بصوت منخفض وحاد:

 “كنتُ عائلتكِ.”

انفرجت شفتاها وكأنها ستنطق بردّ طويل، لكنها أطبقت عليهما فجأة، كمن يدرك أن الكلام عديم الجدوى. انكمشت شفتاها الحمراء مثل بتلة ورد داسها أحدهم.

 “منذ متى منحتَ نفسك حق استخدام هذه الكلمة؟”

تذكّرت الأيام التي لم تفقد فيها بعدُ أملها في الاقتراب منه. حينها أقنعت نفسها: نحن عائلة، وسأبذل جهدي لأكون قريبة منه.

لكن ذلك كان قبل أن يحطم بيديه أوهامها، قبل أن يغدو لفظة “عائلة” مجرد رماد لا يذكر.

قال، بنبرة واثقة:

 “ألم تكوني أنتِ من أطلقتِ عليّ ذلك أولاً؟ أو أن ذاكرتي تخونني؟”

كان يعرف أنّ كلماته ستبدو متعجرفة، وقحة إلى حد الاستفزاز. لكنه لم يكترث.

أجابت ببرود:

 “لم يعد الأمر كذلك.”

 “لم يعد كذلك؟” كررها ببراءة مصطنعة، كطفل يعكس كلماتها.

 “بالطبع. كما أن والدتي لم تعد دوقة، فأنا لم أعد ابنة دوق. والدليل الأكبر أنك أنت من تحمل اللقب الآن.”

ابتسم ابتسامة ماكرة:

 “إذن تعترفين بي كدوق؟ يا لها من شهادة مهيبة.”

 “ما قيمة اعترافي؟ ما دام البلاط الملكي ومجتمع النبلاء يعترفون بك، فهذا يكفي.”

هز رأسه متنهداً:

 “ومن تفكر بهذا المنطق، تبدو متعجرفة إلى حد يثير الدهشة.”

كادت أن ترد، لكنها توقفت بنصف تنهيدة، منهكة من هذا الجدال العقيم.

قالت أخيراً، بنبرة حاسمة:

 “دوق بيلسماير.”

 “تفضلي.”

 “أنا ووالدتي لم نعد حجر عثرة في طريقك. لم تعد أمي دوقة، ولم يبقَ وريث شرعي يهددك. انتهى كل شيء، وحان وقت أن يسلك كلٌّ منا سبيله.”

لطالما آلمها أن وجودهما في القصر هدد موقعه. لكنها الآن أرادت أن تطوي الصفحة. لم يكن هناك معنى لإحياء ذكريات طفولية من لعب “العائلة”. عود الثقاب المبتل لا يضيء من جديد، والأجدر رميه دون تردّد.

أضافت بهدوء:

 “قد يختلق الناس قصصاً خبيثة عن طلاق والدتي، لكنك وأنا نعلم أن ذلك لم يكن صراعاً. بل تمنّى كلٌّ منهما للآخر سعادة جديدة.”

تقلّصت عيناه، وأجاب ببرود:

 “أول مرة أسمع هذه الرواية. أأنتِ واثقة أن الدوقة لم تحمل ضغينة تجاه العائلة؟”

 “على الأقل أنا لم أحملها يوماً.”

 “كلماتك تُوحي أنك لم تغفري، بل تهرّبتِ من الاعتراف. هل تعلّمتِ هذه المناورة من الكونتيسة أولغا؟”

 “حين تقتنص الكلمات هكذا، حتى النصيحة الملائكية ستبدو مكيدة شيطانية.”

ابتسم بسخرية:

 “هل انتهيتِ؟ وكيف تريدين أن أتصرف إذن؟”

 “تنحَّ جانباً.”

 “حسناً.”

نظرت إليه بتمعّن، غير مصدقة. لكنه بالفعل تحرك ببطء، مفسحاً لها الطريق عند الباب.

لا يزال قاسياً… بل ربما صار أشد قسوة مما كان. تمتمت في سرّها وهي تمضي لتفتح الباب. غير أنّ يدَه أطبقت فجأة على معصمها برفق، فاقترب منها حتى رفرفت ذيول ثوبها الأرجواني في الهواء.

قال بصوت عميق:

 “قولي لي أولاً… لماذا تَعرُجين؟”

اقتربت العينان الخضراوان أكثر من أي وقت مضى، حتى شعرت أليكسا بحلقها يجف وابتلعت ريقها من غير وعي. لم يرمش رايموند، وكأنه ينفذ ببصره إلى أعماق سريرتها.

قال بهدوء قاطع:

 “سأتزحزح.”

لكن المسافة الضئيلة التي فصلتهما جعلت قلبها يضطرب. تمركزت كل حواسها في المعصم الذي قبض عليه.

 “لا أفهم ما الذي تعنيه… رجاءً دعني.”

أجاب بنبرة متفحصة:

 “منذ أن دخلتُ هنا وأنتِ تعمدين إلى شدّ أطراف فستانك لتغطية شيء ما. حتى وقفتك غير طبيعية.”

قالت وهي تصر على الإنكار:

 “ليس هناك شيء.”

 “هل تعمّد أحدهم أن يدوس قدمك أثناء الرقصة؟”

كان صوته واثقاً من استنتاجه. ترددت لحظة، ثم هزّت رأسها نفياً.

 “يبدو أن للدوق خبرة في دوس أقدام السيدات عمداً. أما مرافقي هذا المساء، فقد كانوا في غاية اللباقة، وقدماي سليمتان.”

قال بحدة:

 “ارفعيه.”

 “عفواً؟ ما الذي قلتَه؟”

 “ارفعي الفستان لأرى قدمك.”

قطّب جبينه كمن يضيق ذرعاً بإعادة الطلب. ارتسم الذهول والمهانة على وجه أليكسا، ثم أخذت تدور بمعصمها لتنتزع يدها من قبضته، حتى أفلتت منه أخيراً.

ومع ذلك، ظل رايموند يحدق بثبات عند حافة ثوبها، كأنما عازم على أن يتأكد بنفسه. أحست بالخطر، فمدت ذراعها لتعترض طريقه وهي تصيح بجزع:

 “لقد سقط حذائي!”

كان في قولها ما جعله يتوقف فجأة. ارتسم على ملامحه تردد، كأنه يزن صدق كلماتها. اشتعلت وجنتاها خجلاً.

أضافت بسرعة:

 “سقط حذائي من على الشرفة. لذلك يبدو وقوفي غريباً، فأنا أرتدي حذاءً واحداً فقط.”

رفع حاجباً ساخرًا:

 “أكنتِ ترقصين الكوادرّيل مع القمر لتهوي هكذا؟”

 “لو كان الأمر مجرد رقصة، لما شعرت بهذا الخزي. الحقيقة أن الحذاء الجديد كان يؤلمني، فخلعته لأستريح. لكنك دخلت فجأة، فركلته من غير قصد ليسقط.”

 “إلى خارج السور؟”

 “لم يطِر إلى القمر، على أية حال.”

انحنى رايموند ليتفحص أسفل الشرفة، فإذا بالحذاء الأبيض يتربع فوق شجيرة مشذبة. بدا تفسيرها معقولاً. لم يستطع أن يكتم ضحكة قصيرة حين أدرك أن الفتاة ظلت تحادثه طيلة الوقت وهي حافية القدم.

 “أهذا نوع جديد من الحيل في آرِن؟”

بينما كانت أليكسا تحسب في ذهنها كيف ستصل إلى الحذاء خفية، لم تستطع إلا أن تزمجر بوجهه عند سماع سخريته.

 “ماذا تعني الآن؟”

 “ألقيتِ الحذاء عمداً لتطلبي من أي رجل يدخل هنا أن ينزله لك؟”

 “أتعني أني أسقطته عن قصد؟”

 “الخدعة مكشوفة لدرجة أنك نفسك لا تحبينها. لكنك بارعة في فعل ما تكرهينه.”

ترددت أمام عينيها ذكرى فجّة: مروحة ريش تسقط بلا حول بين يدي دومينيك، ضحكات متوقعة تتعالى، وعيون تترصد ارتباك الآخرين بشغف. هل بدا خطؤها الآن لرايموند كما بدا ذاك المشهد لها؟ برودة لاذعة اجتاحت عقلها.

فقالت باستسلام:

 “نعم، صحيح.”

كانت تعرف أنه لن يصدق النفي. فاختارت أن تعترف.

 “لقد أفسدتَ الخطة التي أعدتها عمتي وأنا بدقة. لو كان من دخل هو الكونت كورنيت، لطلبتُ منه أن يحضر الحذاء، يا للخسارة. لكن… لعل هناك فرصة قادمة.”

ثم انحنت له بلباقة، ومضت مسرعة خارج الشرفة قبل أن يتمكن من اعتراضها. سرعتها في الانسحاب أوحت وكأن خيطاً غير مرئي يسحب جسدها النحيل بعيداً.

كنتِ ستطلبين من الكونت؟

ردد كلماتها الأخيرة في ذهنه، ثم أدار بصره من الفراغ الذي خلفته إلى الحديقة في الأسفل. كان حدسه يخبره أن صاحبة الحذاء ستعود لاسترداده. وعلى الرغم من وجهه الجامد، راحت أصابعه تنقر بخفة على حافة السور.

ولم يخب حدسه. بعد قليل، أطلت تلك الفتاة الفريدة التي تجرأت أن تخدع الحاضرين بحذاء واحد. انحنت فوق الشجيرة وانتزعت الحذاء، تمايل جسدها للحظة، ثم استقرت وأعادته إلى قدمها. بعد أن انتعلته، رفعت رأسها ببطء، كأنها تشعر بثقل نظره مسلطاً من أعلى.

كانت قدماها حافيتين حتى لحظة مضت، فلا شك أن التراب وخشونة الأرض آلمتاها. لكنها، رغم ذلك، رفعت ذقنها وأرسلت تحية أنيقة نحو الدوق الواقف على الشرفة، وكأنها تقول: حتى بلا مساعدتك، لست عاجزة.

هل ينبغي له أن يحترم جرأتها في المشي حافية وسط نبلاء يتحينون الفرص للنيل منها؟ أم يقدّر عزيمتها الصلبة التي آثرت الكرامة على طلب العون منه؟

حين غابت عن ناظره بين أشجار الحديقة، التفت رايموند ليدخل القاعة. غير أنّ شيئاً على الأرض لفت نظره: وميض صغير. انحنى والتقطه، فإذا هو سوار رقيق بخيط دقيق.

لم يكن موجوداً عندما جاء، فلا بد أنها أسقطته الآن. ابتسم باهتاً. كل ما تمنّت أن تنفصل عنه من روابط الماضي انهار بهذه السهولة. راوده الفضول أن يرى وجهها حين تدرك الأمر.

قالت إن كل شيء انتهى… لكن لا، لم ينتهِ بعد.

ومض بريق في عينيه مع القرار الذي اتخذه. أدار السوار بين أصابعه الطويلة، ثم أودعه جيب سترته السوداء.