بمجرد أن نفذت سيسيليا سحر التنقل، وصلت إلى مكان غريب.

قرية مكتظة بمنازل تبدو في خمس طبقات على الأقل.

عربات وخيول تمر بسرعة.

شوارع مليئة بالأوساخ، وأناس يمشون كأنهم معتادون…

“مهلاً…؟”

كانت أول فكرة خطر لسيسيليا أن سحر التنقل ربما أخطأ.

بالطبع، كانت تعلم أن ذلك مستحيل.

لكن مسقط رأس إيزابيل كان مختلفًا تمامًا عن ذكرياتها.

“وحش!”

ابتسمت سيسيليا بمرارة!

في العاصمة، حيث يعرفون السحرة، نُعتت بالساحرة، لكن هنا وحش؟

“حتى لو كنت أرتدي بدلة الحماية، أليس هذا مبالغًا فيه؟”

كانت ترتدي بدلة الحماية كما وعدت.

بدلة بيضاء تغطيها من رأسها إلى أخمص قدميها، تكشف عينيها فقط، وتحميها من أي تهديد خارجي.

يمكنها تحمل النار دون ضرر.

“لكنها ليست ملابس تجذب الود…”

تنهدت سيسيليا.

“كان يجب أن أرتدي شيئًا آخر”.

فكرت أنها بعيدة عن إقليم الكونت موريس، حيث ينتشر المرض الجلدي، فبدت مبالغة.

“كيف سأصل إلى قصر الكونت هكذا؟”

كانت تنوي استئجار شخص زار الإقليم.

لكن الآن، يبدو ذلك مستحيلًا.

الجميع يهرب منها، فأي استئجار؟

“يجب أن أغير ملابسي أولاً”.

استخدمت سحر الإخفاء وتفحصت المكان.

حتى مع الإخفاء، تغيير الملابس في الشارع بنهار مشمس بدت وكأنها منحرفة.

“أين اجد منزل فارغ؟”

يمكنها الدخول، تغيير الملابس، والخروج.

“هذا المنزل وذاك مكتظان، يجب أن أذهب إلى زقاق”.

رأت سيسيليا مجموعة من الأطفال، حوالي عشر سنوات، يحيطون بمسافر ويطلبون شراء أزهار.

حاول المسافر، المثقل بالأمتعة، تجاهلهم، لكنهم دفعوه إلى زقاق وألحوا، فأخرج بضع عملات.

…دون أن يلاحظ أنهم يسرقون من حقيبته.

حتى بطاقة هويته بدت بين ما يأخذون.

عبست سيسيليا.

فقدان الهوية والضروريات في مكان غريب قاسٍ على المسافر.

كشفت عن نفسها وتقدمت نحو الأطفال.

“أنتم، أعيدوا ما سرقتموه الآن”.

“وحش…!”

مفاجئ أن رد المسافر والأطفال كان متطابقًا.

ابتلعت سيسيليا تنهدًا.

في برج الحماية، كانت البدلة عادية، لكن يبدو أنها مخيفة هنا…

أشارت إلى المسافر.

“أعيدوا أغراضه”.

“حسنًا، حسنًا!”

أعاد الأطفال الأغراض.

احتضن المسافر أغراضه وهرب مذعورًا.

حاول الأطفال اللحاق به، لكن سيسيليا سدت طريقهم، فبكوا.

“هئ، لا تأكلينا…”

“لا تجمدينا…!”

“نحن هزيلون، لسنا لذيذين”.

فقدت سيسيليا الكلام للحظة.

ما هذا الهراء؟

“أنا لست آكلة لحوم بشر”.

قالت بنبرة يائسة.

“وبالتأكيد لست وحشًا”.

“أنتِ بيضاء! ظهرتِ فجأة! إذن أنتِ وحش!”

“…”

صمتت سيسيليا، ثم خطرت لها فكرة.

“هل تعرفون ما هي الساحرة؟”

“آه!”

“ستحوليننا إلى ضفادع، أليس كذلك؟”

…حسنًا، لم تكن فكرة جيدة.

* * *

بعد توبيخ الأطفال وإطلاق سراحهم، سارت سيسيليا بملابس عادية.

“شعرت أنني سأزعجهم، لكن لا خيار آخر”.

أعطتها إيزابيل عنوان منزلها تحسبًا.

لم تكن سيسيليا تنوي إزعاج عائلة خادمتها المقربة.

كانت تخطط لركوب حصان إلى إقليم الكونت مباشرة.

لكن الوضع في الغرب مختلف عما توقعت، فجمع المعلومات أولوية.

“المشكلة أنني لا أجد العنوان”.

التطور غير المنطقة، فالعنوان القديم لم يعد مفيدًا.

لحسن الحظ، وجدت من يتذكر “إيزابيل بوريك الصغيرة”، وإلا كان عليها التخلي عن البحث والذهاب لشراء حصان.

كانت عائلة إيزابيل تعيش في وسط المدينة.

عندما دقت الجرس، فتحت امرأة في منتصف العمر بدت هادئة وبادلتها النظرات.

“من أنتِ؟”

“هل أنتِ السيدة بوريك؟ أنا سيسيل، رئيسة إيزابيل”.

حتى سيسيليا لم تقل “أنا الإمبراطورة الساحرة” في هذا الوضع.

اختيار صائب.

فقط سماع أنها من العائلة الإمبراطورية أذهل السيدة بوريك.

“ادخلي سريعًا”.

فتحت الباب وأدخلت سيسيليا.

“ليس لدينا الكثير، لكن اشربي الشاي”.

كما يليق بوالدة إيزابيل.

صبّت السيدة بوريك الشاي بأدب مثالي.

ولم تتحدث حتى بدأت سيسيليا، رغم فضولها الواضح.

أدركت سيسيليا من تشبه إيزابيل بهدوئها وحذرها.

ابتسمت وتحدثت.

“لا شيء حدث لإيزابيل، أحتاج إلى الذهاب إلى إقليم الكونت بسرعة، لكن ليس لدي صلة بالغرب”.

بدت السيدة بوريك مطمئنة.

“ستكون رحلة صعبة”.

أومأت سيسيليا.

“نعم. أطلب مساعدتكِ بوقاحة”.

“…هل يمكنني السؤال عن السبب؟”

أدركت سيسيليا أنها الفرصة.

“سمعت عن مرض جلدي خطير. هل تعرفين شيئًا؟”

أظلمت ملامح السيدة بوريك.

“سمعنا شائعات، لكننا بعيدون. وأهل الإقليم متعجرفون. كانوا ميسورين، ونحن كقطاع طرق بالنسبة لهم”.

شعرت سيسيليا بإحساس سيء.

إن كان أهل الإقليم على خلاف مع القرى المجاورة، فهم معزولون تمامًا دون مساعدة.

“إذن لا أحد يساعدهم؟”

تجهمت السيدة بوريك قليلاً.

“تظنين أننا مخطئون. لكنكِ مخطئة. نحن، قرية كيوما، الوحيدون الذين يحتقرونهم، لكنهم على وفاق مع القرى الأخرى”.

أدركت سيسيليا أن السيدة بوريك تخفي شيئًا.

“سيدتي، من يدري متى ينتشر المرض هنا”.

“لا يهم”.

جاء الرد حاسمًا.

“لا يهم إن مرضتم؟”

“إن مرضنا، هل سيساعدوننا؟ وهل يريدون مساعدتنا؟”

ابتسمت السيدة بوريك بمرارة.

“إن أردتِ حصانًا، خريطة، أو مرشدًا، يمكنني توفيرهم. لكن هذا لمساعدتكِ أنتِ، ليس هم”.

“…حسنًا”.

طلبت سيسيليا من السيدة بوريك التحضير للمغادرة بعد يومين.

كان بإمكانها المغادرة الآن، لكنها شعرت بالقلق من سرّ السيدة وأرادت كشفه.

وعلاوة على ذلك، بدا أن للقرية مشاكلها.

“كان هناك الكثير من الأطفال اللصوص… هل تعرفينهم؟”