نظرت سيسيليا إلى إدوارد بعينيها الزرقاوين دون أي ارتباك.

منذ خمس سنوات، كانت ستشعر بالذعر من هذه الكلمات.

بما أنهما كانا زوجين بالاسم فقط، كانت تفتقر إلى الخبرة في العلاقات بين الرجل والمرأة.

كانت ستتظاهر بالهدوء، لكنها لم تكن لتبدو غير مبالية تمامًا.

لكن سيسيليا الآن مختلفة.

“كل شيء مكتوب في الكتب”، فكرت.

ضحكت سيسيليا وقالت: “الجميع في القارة يعرف أنك تفضلني بسبب كل ما فعلته للعثور علي، فلماذا تعرض حياتك للخطر بدون داعٍ؟”

“حياتي في خطر؟” رد إدوارد.

“لن أهاجمك وأنا مستيقظة، لكن الأمور تختلف أثناء النوم”

انحنى طرف فم إدوارد.

“أليس هذا عذرًا لقتلي أثناء نومك؟”

“ولمَ أفعل ذلك؟” ردت سيسيليا بصدق.

“إدوارد، توقف عن هذه الافتراضات الغبية، كل ما هربت منه وكرهته كان الإمبراطور جيرارد، وليس أنت”

لم تتلق إلا نظرة عدم تصديق.

تنهدت سيسيليا وقالت: “إدوارد… إذا أردتُ المغادرة، فلن تستطيع إيقافي، ومع ذلك، ما زلتُ هنا”.

“إذا منعتكِ، فلن تتمكني من المغادرة”

“بسبب قوة الجني؟” سخرت سيسيليا، “لو كان الجني بهذه العظمة، لمَ لم يأسرني طوال هذا الوقت؟، بدلاً من ذلك، لجأ إلى تهديد ميجينا بطريقة دنيئة”

“صحيح!” صاح بيورن بصوت عالٍ، لكن سيسيليا وإدوارد تجاهلاه.

لف التنين ذيله وتسلل إلى جيب رداء نوم سيسيليا، مطلًا برأسه فقط.

“على أي حال، لستُ ألومك، كنتُ سأتسبب في سوء فهم لأنني غادرتُ دون تفسير”

ظل إدوارد صامتًا، وجهه يظهر رغبة قوية في قول شيء لكنه لم يتحدث.

اغتنمت سيسيليا الفرصة لتقول ما كان يجب أن تقوله منذ زمن.

“لكنني أوضحتُ لك كل شيء، إذا كنتَ لا تزال لا تثق بي…”

هزت رأسها وقالت: “هذا مؤسف، على أي حال، يجب أن نكون زوجين لمدة عام، وإذا لم تثق بي، فستكون سنة جحيم بالنسبة لك”

* * *

كانت روزماري في مزاج رائع.

كانت متوترة لأن القليلين يعرفون عن الإمبراطورة، لكنها اكتشفت أنها شخصية منفتحة وغير متطلبة.

“الإمبراطورة تبدو شخصًا رائعًا، أقل تطلبًا بكثير من معظم النبيلات!”

“ومع ذلك، يجب أن نكون حذرتين، ألم تسمعي ما قاله الجنود؟، إنها مرعبة حقًا”

“أليس هذا سوء تفاهم؟، كيف لشخصية بهذا الجمال والهشاشة أن تجعل الجنود يركعون؟”

كتمت سيسيليا ضحكتها وهي تسمع الحديث من خلف الجدار.

يومًا ما، سترى روزماري حقيقتها.

لكن، لسبب ما، شعرت سيسيليا أنها لن تخاف كثيرًا.

“شجاعة جيدة، أما إيزابيل…”

كانت إيزابيل تخافها بوضوح.

بما أن الخوف ينبع من الجهل، قررت سيسيليا إعطاءها فرصة واحدة.

لكن إذا لم ترَ الحقيقة حتى بعد فتح عينيها…

“سأضطر إلى التخلص منها”

ثم تستبدلها بخادمة جديدة.

بفضل خبرتها القصيرة كسيدة الدوقية، عرفت سيسيليا أهمية وجود أشخاص موثوقين بجانبها.

ارتشفت سيسيليا الشاي وهي تدفع طبقًا آخر من التيراميسو إلى بيورن.

بينما كان بيورن ينهي الطبق الثالث من التيراميسو، طرق أحدهم الباب.

عندما أذنت بالدخول، كانت رئيسة الخادمات.

“البارون غراهام وزوجته هنا، جلالة الإمبراطورة”

“حقًا؟”

“نعم، ينتظران في غرفة الاستقبال”

أشرق وجه سيسيليا.

لم ترَ والديها منذ خمس سنوات.

مهما اشتاقت، كان أولويتها أن تصبح ساحرة عظيمة، فحاولت ألا تفكر فيهما.

لكن الآن، كإمبراطورة رينيك، يمكنها مقابلة من تشاء.

دفعت بيورن بسرعة إلى كمها وقامت من مكانها.

التف بيورن حول معصمها كسوار ولم يتحرك.

ركضت سيسيليا إلى غرفة الاستقبال.

* * *

“سيسيليا!”

“ابنتنا، سيسيليا…”

بمجرد رؤيتها، بكى البارون غراهام وزوجته، اللذان شاب شعرهما رغم أنهما لم يتجاوزا الخمسين بعد.

بعد ولادة سيسيليا، أخبرهما الطبيب أن البارونة لن تستطيع الإنجاب مجددًا، فدللا ابنتهما الوحيدة.

كانت السنوات الخمس الماضية، دون معرفة ما إذا كانت ابنتهما على قيد الحياة، جحيمًا بالنسبة لهما.

“أمي، أبي”.

اختنق صوت سيسيليا.

لتجنب مصير الإمبراطورة المأساوية للطاغية، تزوجت إدوارد كيريس وهي في التاسعة عشرة فقط.

لكن ذلك الزواج انتهى بعد عام عندما هربت.

كانت كمن أُلقيت من حضن والديها الدافئ إلى عالم قاسٍ.

“هل… كنتما بخير؟”

“هذا ليس مهمًا، المهم أنكِ عدتِ سالمة”.

كانا هكذا، البارون غراهام وزوجته.

لم يهمهما إن كانت ابنتهما دوقة، إمبراطورة، أو ساحرة مرعبة كما تقول الشائعات.

المهم أن ابنتهما الوحيدة كانت أمامهما بصحة جيدة.

احمرّت عينا سيسيليا.

كانت عيناها تدمعان، وشعرت أنها ستبكي إذا أهملت نفسها للحظة.

“لمَ لا يكون ذلك مهمًا؟ هل أنتما بخير؟”

سألت سيسيليا بقلق.

رغم مرور ست سنوات فقط، بدا الاثنان وكأنهما شابا ضعف ذلك.

كانت البارونة نحيفة بشكل مخيف وبشرتها شاحبة كالرماد، تبدو كمريضة لأي عين.

ابتسمت البارونة بحزن وقالت: “لا يمكننا خداع عيني ابنتنا، نعم، كنتُ مريضة منذ رحيلك”

“…!”

أمسكت سيسيليا فمها.

شعرت بألم في قلبها وهي تفكر أن والدتها كانت مريضة بينما كانت آمنة في برج الحماية.

“قال الطبيب إنني لن أعيش طويلًا، لكن لإطالة حياتي، كنتُ بحاجة إلى أدوية باهظة…”

ارتجفت شفتا سيسيليا.

كان يجب أن تترك برج الحماية مبكرًا.

ساحرة عظيمة أو أي شيء، كان يجب ألا تتشبث بذلك وأن تجد طريقة للعودة لرعاية عائلتها.

“لكن لا تقلقي، بفضل جلالة الإمبراطور، أنا الآن شبه متعافية”

“ماذا…؟” سألت سيسيليا بصوت مذهول.

جلالة الإمبراطور؟، لا يمكن أن يكون جيرارد، إذن بالتأكيد إدوارد.

لكن لمَ يساعد والديها رجل كان يكرهها منذ رحيلها؟.

“حتى بعد اختفائك، عاملنا جلالته كوالدي زوجته، كنا ممتنين لذلك، لكنه بعد اعتلائه العرش مباشرة أرسل الدكتور تاوزن”

الدكتور تاوزن.

لا أحد في الإمبراطورية لا يعرف اسمه.

الطبيب الأسطوري الذي يُقال إنه يستطيع إحياء الموتى، لا يعالج إلا العائلة الإمبراطورية.

حتى بعد تغيير الإمبراطور، يبدو أن هذا لم يتغير.

“لذا، نحن ممتنون حقًا”

“يجب أن أشكره أيضًا”، أجابت سيسيليا ميكانيكيًا، لكن رأسها كان يدور من كثرة التفكير.

‘لماذا…؟ حتى أن يرسل الدكتور تاوزن؟’

لم يكن إدوارد سيئ الطباع، وربما ساعدهما بشراء الأدوية الباهظة.

لكن أن يرسل الطبيب الملكي فور اعتلائه العرش؟

لم يكن البارون غراهام وزوجته، البعيدان عن السلطة، يعلمان، لكن سيسيليا عرفت.

كان على إدوارد، الذي أصبح إمبراطورًا بعد تمرد ناجح، أن يتعامل مع الكثير من المهام.

ومع ذلك، أقنع الطبيب الموالي للعائلة الإمبراطورية وأرسله.

لاحظ البارون غراهام تفكيرها وسأل بسرعة: “سيسيليا، ما الذي يقلقك؟”